บทที่ 13 - โอกาส

บทที่ 13 - โอกาส

เช้าวันใหม่ สวีหู่ลืมตาตื่น ลุกขึ้นล้างหน้าแปรงฟัน นี่เป็นนิสัยส่วนตัวจากชาติก่อน ที่นี่นอกจากคนมีฐานะแล้ว ส่วนใหญ่ก็ขี้เกียจล้างหน้าแปรงฟันกันทั้งนั้น

เสื้อผ้าเก่าตัวบางที่ใส่อยู่เริ่มคับแล้ว ตึงรั้งที่ไหล่ สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่แน่นขึ้นอยู่ข้างใต้

ก้มมองแขนตัวเอง

เมื่อเดือนก่อนยังผอมจนหนังหุ้มกระดูก ตอนนี้มีเค้าโครงกล้ามเนื้อชัดเจน แม้จะไม่บึกบึน แต่ก็ตึงกระชับมีพลัง เส้นเลือดปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนัง

ร่างกายในวัยสิบหกปี เหมือนหญ้าป่าที่แห้งแล้งมานาน พอได้อาหารเพียงพอและอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัย ก็เริ่มเติบโตอย่างรวดเร็ว

เขาลุกขึ้น เดินไปที่มุมห้อง ใช้กะละมังดินเผาแตกๆ ตักน้ำสะอาดมาลูบหน้า

ผิวน้ำไหวเป็นระลอก สะท้อนภาพใบหน้า

เทียบกับเด็กหนุ่มผู้ลี้ภัยที่หน้าเหลืองซีด แววตาเลื่อนลอยเมื่อเดือนก่อน ตอนนี้กลายเป็นคนละคนเลย

ใบหน้ามีน้ำมีนวลขึ้น ผิวสีข้าวสาลีดูสุขภาพดี แววตาสงบนิ่ง หว่างคิ้วมีความสุขุมเกินวัย ผมก็ยาวขึ้น เขาใช้เชือกฟางมัดรวบไว้ด้านหลังลวกๆ

ส่วนสูงน่าจะประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ในกลุ่มคนชั้นล่างที่มักขาดสารอาหาร ถือว่าสูงโปร่ง

การเปลี่ยนแปลงนี้มีอยู่จริง

ได้กินข้าวอิ่มวันละสองมื้อ นานๆ ทีก็ได้กินของมันๆ บ้าง——หลังจาก “ทำงาน” ให้พรรค บางครั้งก็จะได้ส่วนแบ่ง ไม่ต้องใช้แรงงานหนักจนหมดสภาพเหมือนตอนเป็นกรรมกร มีเวลาพักผ่อนที่ค่อนข้างเป็นเวลา

ร่างกายเหมือนฟองน้ำที่แห้งผาก ดูดซับสารอาหารทุกอย่างอย่างตะกละตะกลาม

ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตา “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” ยังคงลอยนิ่ง เหมือนบ่อน้ำลึกที่รอคอยการโยนก้อนหินลงไปเพื่อสร้างแรงกระเพื่อม

แต่ตอนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะโยนก้อนหินลงบ่อ

ส่วนแบ่งของพรรค เดือนละร้อยสี่สิบกว่าอีแปะ รวมกับเงินพิเศษนิดหน่อย เดือนหนึ่งน่าจะเก็บได้ประมาณสองร้อยอีแปะ ฟังดูเหมือนเยอะ แต่ถ้าจะเก็บให้ครบห้าตำลึงเงิน——ห้าพันอีแปะ——เพื่อไปขอให้ครูฝึกชี้แนะ ต้องใช้เวลาถึงสองปีกว่า แถมยังต้องไม่กินไม่ดื่ม ไม่เจ็บไม่ป่วย และไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้นเลย

สองปี... นานเกินไป เขาไม่อยากรอ ถ้าไม่มีวิชาติดตัว เขาจะไม่มีความรู้สึกปลอดภัยเลย

ทำตามขั้นตอน คุมสถานที่แถวท่าเรือ เก็บเงินค่าคุ้มครอง สั่งสอนพวกผีพนัน อาจจะพออยู่รอดไปได้ ไม่หิวตาย ไม่หนาวตาย

แต่เส้นทางแห่งวิถีแห่งยุทธ์ จะต้องห่างไกลออกไปอย่างไม่มีกำหนด ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

……

ตอนเที่ยง กินข้าวที่ลานกว้างข้างโกดังท่าเรือ

เฉินซาน หวังเปียว เหล่าตาว ลิ่วจื่อ และลูกพรรคที่ไม่ค่อยเห็นหน้าอีกสองคน มารวมตัวกัน

อาหารมื้อนี้ดีกว่าปกติ มีแกงตุ๋นน้ำมันเยิ้มๆ ชามเล็กชามหนึ่ง ในนั้นพอมีเศษมันหมูให้เห็นบ้าง

“พี่สาม วันนี้กับข้าวดีจังเลยนะ” หวังเปียวพุ้ยข้าวคำโต พลางพูดอู้อี้

เฉินซาน “อืม” สั้นๆ ค่อยๆ กิน ไม่พูดอะไรมาก

วันนี้หน้าตาเขาดูขรึมๆ ไม่เหมือนปกติที่มักจะมีรอยยิ้มสุภาพประดับอยู่เสมอ

สวีหู่กินเงียบๆ แต่หูผึ่ง

และแล้ว กินไปได้ครึ่งทาง เฉินซานก็วางชามลง เช็ดปาก กวาดสายตามองทุกคน

“มีเรื่องหนึ่ง จะบอกพวกเจ้าให้รู้ไว้”

ทุกคนชะงักตะเกียบ หันไปมองเขา

“เมื่อหลายวันก่อน ทางเขตคนธรรมดานั่น มีเรื่องกับพรรคหมาป่าเลือดอีกแล้ว” น้ำเสียงเฉินซานราบเรียบ ราวกับกำลังพูดเรื่องของคนอื่น “พวกเราเสียเปรียบนิดหน่อย เสียพี่น้องไปเจ็ดแปดคน บาดเจ็บอีกเป็นสิบ”

บรรยากาศเงียบกริบ

แม้จะรู้ดีว่าเขตคนธรรมดาไม่สงบ แต่พอได้ยินตัวเลขที่ชัดเจน ก็ทำเอาใจหล่นวูบ

เจ็ดแปดชีวิต ปลิดปลิวไปแล้ว

“เถี่ยเหยียส่งข่าวมาเมื่อเช้า” เฉินซานพูดต่อ “ทางเขตคนธรรมดาคนขาด ต้องดึงคนจากฝั่งท่าเรือของพวกเราไปสักสองสามคน”

ดึงคน!

ไปเขตคนธรรมดา!

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป

แม้ทางท่าเรือจะมีรายได้น้อย แต่ก็มีความเสี่ยงต่ำ คุมสถานที่ เก็บเงิน รับมือกับพวกผีพนัน พ่อค้าแม่ค้า กรรมกร อย่างมากก็มีเรื่องกระทบกระทั่งกับคนของพรรคชิงอวี่นิดหน่อย ไม่ค่อยมีเรื่องถึงตาย

แต่เขตคนธรรมดาไม่เหมือนกัน

นั่นคือพื้นที่หลักที่พรรคเฮยเสอกับพรรคหมาป่าเลือดแย่งชิงกัน โรงพนัน ซ่องโสเภณี ร้านค้าตั้งอยู่เรียงราย ผลประโยชน์มหาศาล การเข่นฆ่าก็รุนแรงที่สุด คนที่ยืนหยัดอยู่ที่นั่นได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือของพรรค อย่างน้อยก็ต้องเคยเห็นเลือด กล้าเสี่ยงตายทั้งนั้น

ไปตอนนี้ ก็เท่ากับถูกส่งไปเป็นแนวหน้าเพื่อรับความตาย

“พี่สาม ดึง... ดึงกี่คน?” ลูกพรรคคนหนึ่งเสียงแห้ง

“ยังไม่แน่ชัด ดูตามสถานการณ์ สามถึงห้าคน” เฉินซานตอบ “เน้นความสมัครใจ ถ้าไม่มีใครไปจริงๆ เบื้องบนก็จะระบุตัว”

ความสมัครใจ?

ใครมารดามันจะสมัครใจไปรนหาที่ตาย?

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างก้มหน้าก้มตากินข้าวเงียบๆ

หวังเปียวก้มหน้าก้มตาพุ้ยข้าว ไม่พูดอะไร

เหล่าตาวก็ยังคงทำหน้าตาย เช็ดมีดของตัวเอง

ลิ่วจื่ออายุยังน้อย สีหน้าฉายแววหวาดกลัว

แต่สวีหู่กลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ นี่คือโอกาสที่เขารอคอย

เขารู้ดีว่ามันอันตราย

แต่ที่ท่าเรือ เขาไม่มีทางได้สัมผัสกับวิถีแห่งยุทธ์ที่แท้จริง ไม่มีทางได้พบกับผู้บริหารระดับสูงของพรรค ไม่มีทางสร้างผลงานที่จะทำให้คนอื่นมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ทำได้เพียงค่อยๆ อดทน รอคอยความหวังอันน้อยนิดด้วยเวลาที่เสียไป

การไปเขตคนธรรมดา แม้จะอันตราย แต่นั่นคือศูนย์กลางความขัดแย้งของพรรค ตราบใดที่ไม่ตาย ก็มีโอกาสแสดงฝีมือ มีโอกาสสร้างผลงาน มีโอกาสถูกเบื้องบนมองเห็น

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่เขตคนธรรมดามีกำลังรบหลักของพรรค——พวกผู้ฝึกยุทธ์ ครูฝึก และอาจมีโอกาสได้สัมผัสกับการสืบทอดวิถีแห่งยุทธ์ที่เป็นระบบมากขึ้น

ดวงชะตา “ความพยายามทดแทนความโง่เขลา” ต้องการจุดเริ่มต้น ทิศทางที่ทำให้เขาสามารถทุ่มเทความพยายามได้

ที่ท่าเรือ ความพยายามของเขาคือการคุมสถานที่ เก็บเงิน ดวงชะตาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ที่เขตคนธรรมดา ความพยายามของเขาอาจจะเป็นการต่อสู้ การเสี่ยงตาย หรือ... การฝึกฝน?

ความเสี่ยงมาพร้อมกับโอกาส

ใช้ชีวิต แลกกับอนาคต

นี่มันยุติธรรมมาก

นอกจากนี้ เขายังสังเกตเห็นความหมายแฝงในคำพูดของเฉินซาน——เบื้องบนระบุตัว

ถ้าไม่มีใครสมัครใจ เบื้องบนก็จะบังคับเลือกคน ถึงตอนนั้น จะไปหรือไม่ไป ก็ไม่ใช่เรื่องที่ตัวเขาจะตัดสินใจได้แล้ว คนที่ถูกเลือกไป ย่อมต้องไม่พอใจ พอไปถึงที่นั่น ก็มีสิทธิ์ถูกใช้เป็นเป้าล่อเป้าได้ง่ายๆ

สู้เป็นฝ่ายเสนอตัวไปเองดีกว่า

อย่างน้อย ก็ได้ชื่อว่า “กล้าสู้” เบื้องบนอาจจะมองด้วยสายตาที่ชื่นชมขึ้นมาบ้าง

คิดได้ดังนั้น สวีหู่ก็ตัดสินใจได้แล้ว

เขาวางชามลง เงยหน้าขึ้นมองเฉินซาน

“พี่สาม ข้าไป”

เสียงไม่ดัง แต่ในวงข้าวที่เงียบกริบ กลับดังกังวานชัดเจน

ทุกคนชะงัก หันไปมองเขา

หวังเปียวเบิกตากว้าง “สวีหู่ เจ้า...”

ในดวงตาเฉินซานฉายแววประหลาดใจ แต่ก็รีบซ่อนไว้ กลับมาปั้นยิ้มสุภาพเหมือนเคย แต่รอยยิ้มครั้งนี้ มีอะไรบางอย่างแอบแฝงอยู่

“คิดดีแล้วหรือ? เขตคนธรรมดาไม่เหมือนท่าเรือนะ ที่นั่นต้องเห็นเลือดกันจริงๆ”

“คิดดีแล้ว” สวีหู่น้ำเสียงเรียบเฉย “อยู่ท่าเรือ ก็ปลอดภัยดี แต่มันก็แค่นี้แหละ ข้าอยากไปเปิดหูเปิดตาบ้าง”

เฉินซานจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

“ดี มีความกล้า”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “แต่เรื่องนี้ ข้าตัดสินใจคนเดียวไม่ได้ ต้องรายงานขึ้นไป รอเบื้องบนสั่งการ และต่อให้ได้ไป ก็ไม่ใช่ตอนนี้ ต้องรอการจัดสรร”

“ข้าเข้าใจ พี่สาม” สวีหู่พยักหน้า

เขารู้ดีว่า การเสนอตัวเป็นเรื่องหนึ่ง จะได้ไปหรือไม่ ไปเมื่อไหร่ ไปทำอะไร ล้วนไม่ใช่สิ่งที่เขากำหนดได้

แต่อย่างน้อย เขาก็ได้แสดงท่าทีแล้ว

แค่นี้ก็พอแล้ว

กินข้าวเสร็จ ทุกคนก็แยกย้าย

หวังเปียวดึงสวีหู่ไปคุยเงียบๆ “ไอ้หนู เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เขตคนธรรมดานั่นมันที่สำหรับคนไปหรือไง? พวกพรรคหมาป่าเลือดนั่น ลงมือโหดเหี้ยมมาก! คราวก่อนที่ตีกัน ได้ยินว่าไส้ไหลกันเลยนะ!”

สวีหู่มองหวังเปียว ชายร่างยักษ์คนนี้เป็นห่วงเขาจริงๆ

“พี่เปียว ข้ารู้ว่ามันอันตราย” สวีหู่บอก “แต่ถ้าอยู่ที่ท่าเรือ ข้าก็คงเป็นได้แค่นี้แหละ พี่ดูเหล่าตาว ดูพี่สามสิ พวกเขาคลุกคลีอยู่ท่าเรือมาตั้งหลายปี แล้วได้อะไรบ้าง?”

หวังเปียวอ้าปากค้าง พูดไม่ออก

“ข้าอยากจะลองเสี่ยงดู” สวีหู่เสียงเบา แต่หนักแน่น “พี่เปียว จำที่พี่เคยบอกได้ไหม ว่าถ้าอยากเรียนวิชาของจริง ต้องสร้างผลงาน ต้องมีเงิน ต้องมีโอกาส?”

“อยู่ที่ท่าเรือ มันไม่มีโอกาส”

หวังเปียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ตบไหล่สวีหู่

“เอาเถอะ เจ้าเป็นคนมีความคิด พี่คงห้ามเจ้าไม่ได้ พอไปถึงที่นั่น ก็หูตาไวหน่อย รักษาชีวิตไว้ให้ได้สำคัญที่สุด ถ้าได้ดิบได้ดีขึ้นมา ก็อย่าลืมพี่ล่ะ”

“ไม่ลืมแน่นอน พี่เปียว”

……

หลายวันต่อมา ท่าเรือก็ยังคงเป็นปกติ

แต่บรรยากาศดูจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ข่าวเรื่องดึงคนไปเขตคนธรรมดา แพร่กระจายไปทั่วอย่างเงียบๆ บางคนหวาดกลัว บางคนหลบหน้า และก็มีบางคนที่คิดแบบเดียวกับสวีหู่

เฉินซานเรียกสวีหู่ไปพบอีกครั้ง ที่เพิงแขวนข้องปลาขาดๆ ของเขา

เสี่ยวเหลียนไม่อยู่ ในเพิงมีแค่พวกเขาสองคน

เฉินซานรินชาหยาบๆ ให้สวีหู่ถ้วยหนึ่ง

“สวีหู่ คราวที่แล้วเจ้าบอกว่าอยากไปเขตคนธรรมดา พูดจริงหรือเปล่า?”

“พูดจริง พี่สาม”

“ทำไมล่ะ?” เฉินซานมองเขา “อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระกับข้า ข้าอยากฟังความจริง”

สวีหู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบ “ข้าอยากฝึกยุทธ์”

เฉินซานเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ

“ฝึกยุทธ์... หึ ใครที่คลุกคลีในพรรคบ้างไม่อยากฝึกยุทธ์? แต่มันก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ขึ้นอยู่กับวาสนา ขึ้นอยู่กับว่าเบื้องบนจะถูกตาต้องใจเจ้าหรือเปล่า”

“อยู่ที่ท่าเรือ ไม่มีทางถูกตาต้องใจแน่” สวีหู่กล่าว

“ไปเขตคนธรรมดา แล้วจะถูกตาต้องใจงั้นหรือ?” เฉินซานยิ้มเยาะ

“อย่างน้อย โอกาสก็มีมากกว่า” สวีหู่สบตาเขา “ถ้าตาย ก็ถือว่าข้าดวงซวย ถ้ามีชีวิตรอด ก็ยังมีโอกาส”

เฉินซานจ้องมองเขาอยู่นาน จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

รอยยิ้มครั้งนี้ ไม่มีความสุภาพเหมือนเคย แต่แฝงความซับซ้อนบางอย่าง

“เจ้ามีสติและเหี้ยมเกรียมกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ แถมยังเหี้ยมกับตัวเองด้วย”

เขาจิบชา ค่อยๆ พูด “ชื่อเจ้า ข้าส่งขึ้นไปแล้ว ทางเถี่ยเหยียก็น่าจะรับทราบแล้ว”

“จะให้ไปหรือไม่ ไปเมื่อไหร่ ไปทำอะไร ข้าตัดสินใจไม่ได้ รอฟังข่าวก็แล้วกัน”

“แต่ในเมื่อเจ้าตั้งใจแน่วแน่ บางเรื่อง ข้าจะบอกให้เจ้าฟังไว้ก่อน”

เฉินซานโน้มตัวไปข้างหน้า ลดเสียงลง

“ทางเขตคนธรรมดานั้น พรรคเฮยเสอของเราคุมถนนอยู่สามสายหลักๆ คือ ถนนฝูลู่ ตรอกฉางเล่อ และถนนชิงสุ่ยครึ่งสาย ที่ที่มีผลประโยชน์เยอะที่สุดคือถนนฝูลู่ โรงพนัน หอสุรา ซ่องโสเภณี มีเยอะที่สุด และก็เป็นจุดที่แย่งชิงกับพรรคหมาป่าเลือดรุนแรงที่สุดด้วย”

“หัวหน้ากลุ่มย่อยของพวกเราที่นั่น นอกจากเถี่ยเหยียแล้ว ก็ยังมีอีกสองคน คือ เจ้าเหมย หมัดงูดำ กับ หลี่ มีดบิน ทั้งคู่เป็นยอดฝีมือ มือหนักมาก”

“เจ้าไปถึง ก็คงถูกแบ่งไปอยู่ใต้สังกัดหัวหน้ากลุ่มคนใดคนหนึ่ง เป็นแค่ลูกพรรคธรรมดา ช่วงแรกๆ ก็คงแค่คุมสถานที่ เดินลาดตระเวน เก็บเงิน เหมือนที่ท่าเรือนี่แหละ แต่ปัญหาจะมีมากกว่าเยอะ คนของพรรคหมาป่าเลือด แล้วก็พวกกลุ่มอิทธิพลย่อยๆ จะมาหาเรื่องตลอด”

“จำไว้ ไปอยู่ที่นั่น กฎข้อแรกในการเอาชีวิตรอด ไม่ใช่การต่อสู้เก่ง แต่เป็น หูตาต้องไว วิ่งให้เร็ว ถึงเวลาต้องถอยก็ต้องถอย ถึงเวลาต้องสู้ก็ต้องสู้ให้สุดชีวิต แต่ก่อนจะสู้ ต้องดูให้ดีก่อนว่าคุ้มไหม”

“ข้อสอง อย่าไว้ใจใครง่ายๆ แม้แต่พี่น้องในพรรคก็เถอะ เพื่อเงิน เพื่อจะได้เลื่อนขั้น พวกแทงข้างหลัง มีเยอะแยะ”

“ข้อสาม สำคัญที่สุด” เฉินซานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสวีหู่ “ถ้าบังเอิญ... มีโอกาสได้สัมผัสกับวิชาของจริง แม้จะเป็นแค่วิชาเดินลมปราณง่ายๆ หรือท่ายืนหยัด ก็ต้องคว้าไว้ให้แน่น จำให้ขึ้นใจ แอบฝึกฝนให้หนัก นั่นคือสิ่งที่จะทำให้เจ้าตั้งหลักได้”

สวีหู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ข้าจำไว้แล้ว พี่สาม ขอบคุณมาก”

“ไม่ต้องขอบคุณข้า” เฉินซานโบกมือ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มสุภาพเหมือนเดิม “ช่วยเจ้า ก็เหมือนช่วยข้า ถ้าเจ้าได้ดี ข้าก็มีหน้ามีตาไปด้วย”

“กลับไปเถอะ รอฟังข่าว ช่วงสองสามวันนี้ ก็ทำตัวตามปกติไปก่อน”

สวีหู่ลุกขึ้น ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไป