บทที่ 11 - ไม่ต้องแบกกระสอบแล้ว

บทที่ 11 - ไม่ต้องแบกกระสอบแล้ว

กลับมาถึงส่วนลึกของคลองโคลนตมพร้อมกับเฉินซาน ที่เพิงซึ่งแขวนป้ายไม้คำว่า 'งู' เพิงนี้ใหญ่กว่าเพิงรอบๆ มาก ใช้แผ่นไม้กระดานเรือเก่าๆ ที่ยังสมบูรณ์และดินเหนียวพอกหนา นับว่าเป็นหอประชุมของพรรคได้เลย โชคดีที่ร่างเดิมเคยเรียนหนังสือมาหลายเดือน ซึ่งสวีหู่ผู้ทะลุมิติมาก็สืบทอดความทรงจำนี้มาด้วย มิฉะนั้นถ้าไม่รู้หนังสือเลยคงลำบากแย่ สวีหู่ประทับรอยนิ้วมือ รับเศษผ้าสีเทามาผูกไว้ที่แขนซ้าย

ชายชราส่งกุญแจขึ้นสนิมให้เขาดอกหนึ่ง “เพิงที่อยู่ริมต้นไม้แห้งทางตะวันออกของย่านเพิงพัก คนที่เคยอยู่ตายไปแล้ว เจ้าไปทำความสะอาดสักหน่อยก็พออยู่ได้”

สวีหู่รับกุญแจมา ไม่ใช่บ้านดินเหนียว แต่ยังคงเป็นเพิง ทว่าฟังจากตำแหน่งแล้ว น่าจะดีกว่าเพิงที่เขาหาเอง

“เอาล่ะ ไปจัดการให้เรียบร้อยก่อน พรุ่งนี้เช้า ไปรวมตัวที่เก่าตรงท่าเรือ มีงาน” เฉินซานตบไหล่เขา แล้วพาลิ่วจื่อจากไป

สวีหู่ถือกุญแจไปทางทิศตะวันออก

เพิงนั้นอยู่ข้างต้นไม้คดเคี้ยวที่แห้งตายแล้ว ใหญ่กว่าเพิงเดิมของเขาหนึ่งรอบจริงๆ โครงสร้างทำจากไม้เนื้อแข็งขนาดเท่าชาม แข็งแรงทนทาน รอบๆ ใช้แผ่นไม้เก่าๆ หนาๆ ตีประกบกัน รอยต่อพอกด้วยดินเหนียวผสมฟางจนมิดชิด หลังคาปูด้วยฟางแห้งหลายชั้น ถึงขั้นมีประตูไม้ที่เป็นรูปเป็นร่าง แม้จะดูซอมซ่อ แต่ก็ปิดและล็อคได้ ในย่านคลองโคลนตมแห่งนี้ ถือว่าเป็นเพิงระดับ “หรู” เลยทีเดียว

เปิดประตูเข้าไป ฝุ่นและกลิ่นอับลอยมาปะทะหน้า แต่โครงสร้างยังสมบูรณ์ ไม่มีลมรั่ว

เขาเปิดประตูระบายอากาศ ตักน้ำ หาผ้าขี้ริ้ว แล้วเริ่มทำความสะอาด

วุ่นวายอยู่เกือบชั่วยาม เก็บกวาดฟางเน่าๆ และขยะ กวาดพื้น ปูฟางและก้านอ้อแห้งใหม่ ก่อแท่นหินตรงมุมห้องไว้สำหรับวางของ

ยืนมองจากประตู แม้จะยังเป็นเพิง แต่ก็กว้างขวางและแข็งแรง ดูเป็นที่ซุกหัวนอนขึ้นมาบ้าง ดีกว่าเพิงครึ่งพังที่ลมพัดผ่านได้หลังนั้นตั้งเยอะ

วันต่อมา เขาไปรอที่นอกลานเพิงแขวนข้องปลาของเฉินซาน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินซานก็พาลิ่วจื่อออกมา หวังเปียวและเหล่าตาวเดินตามหลัง

“จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?” เฉินซานถาม

“เรียบร้อยแล้ว พี่สาม”

“อืม ไปเถอะ ไปท่าเรือ”

ทั้งกลุ่มเดินมุ่งหน้าไปท่าเรือ

ระหว่างทาง เฉินซานพูดไปเดินไป

“เข้าพรรคแล้ว ก็คือคนกันเอง ไม่ต้องไปแบกกระสอบหาเงินค่าแรงแบบกรรมกรอีกแล้ว”

“ผู้ลี้ภัยมีถมไป ไม่ขาดคนแบกกระสอบ พวกเรามีงานของพวกเรา”

“เจ้าเพิ่งมาใหม่ คอยตามเรียนรู้กฎเกณฑ์ไปก่อน”

“สองสามวันนี้ วนเวียนอยู่แถวท่าเรือ ดูแลร้านรวงของพวกเรา อย่าให้ใครมาทำวุ่นวาย เก็บเงินที่ควรเก็บ จับตาดูคนของพรรคชิงอวี่ไว้ อย่าให้ล้ำเส้น”

“เข้าใจแล้ว” สวีหู่พยักหน้า

งานนี้สบายกว่าแบกกระสอบ แต่ก็ยุ่งยากกว่า

แบกกระสอบแค่ใช้แรง แต่งานนี้ต้องดูคน ต้องรับมือกับเรื่องราว

มาถึงท่าเรือ ท้องฟ้าสว่างโร่ ผู้คนเริ่มพลุกพล่าน

เฉินซานพากันเดินดูรอบๆ ท่าเรือก่อนรอบหนึ่ง

ที่ท่าเรือนอกจากโกดังแล้ว ยังมีแผงลอย ร้านค้าขนาดเล็ก บริการรับจ้างแบกหาม และแผงขายปลาที่พึ่งพาท่าเรือทำมาหากิน

“กิจการ” หลักๆ ของพรรคเฮยเสอในละแวกนี้ คือเงินค่าคุ้มครองจากโรงพนันเล็กๆ สามแห่ง ซ่องเถื่อนสองแห่ง แผงขายน้ำชาและของกินแบบตั้งประจำห้าแผง รวมถึงสิทธิ์ในการ “รักษาความสงบ” ของโกดังสินค้าช่วงสั้นๆ ทางฝั่งตะวันตกของท่าเรือ——ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือการป้องกันไม่ให้กลุ่มกรรมกรอื่นหรือคนไร้สังกัดมาก่อกวน เพื่อให้แน่ใจว่าสินค้าของหลิวเหยียจะถูกขนถ่ายอย่างราบรื่น และฉวยโอกาสแบ่งเปอร์เซ็นต์จากการหักหัวคิวของหัวหน้ากรรมกรอีกที

พรรคชิงอวี่คุมฝั่งตะวันออก สถานการณ์ก็คล้ายๆ กัน

น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง แต่ก็มีเรื่องกระทบกระทั่งกันอยู่เรื่อยๆ เฉินซานพาสวีหู่ไปที่ซ่องเถื่อนสองแห่งนั้นก่อน

ทั้งสองแห่งดูซอมซ่อมาก ใช้แผ่นไม้เก่าๆ กั้นเป็นห้องเล็กๆ แขวนม่านผ้าสกปรกๆ หญิงสาวล้วนแต่อายุยังน้อย หน้าเหลืองผอมโซ ฝืนยิ้มต้อนรับ

เฉินซานเข้าไป พูดกับแม่เล้าที่คุมร้านสองสามประโยค แม่เล้ายิ้มประจบ ยื่นพวงเหรียญทองแดงเล็กๆ ให้

เฉินซานเดาะดู เก็บใส่กระเป๋า ไม่พูดอะไรมาก หันหลังเดินออกไป

“สถานที่แบบนี้ อย่าอยู่นาน อัปมงคล” เฉินซานพูดเสียงเบากับสวีหู่ “เก็บเงินแล้วก็ไป มีคนมาก่อกวนก็ไล่ตะเพิดออกไป ถ้าเรื่องใหญ่โต ก็อ้างชื่อข้า หรือไปหาเปียวจื่อ เหล่าตาวได้เลย”

“ขอรับ”

จากนั้นก็ไปที่โรงพนัน

โรงพนันคึกคักกว่า ควันโขมง เบียดเสียดไปด้วยกรรมกร ลูกเรือ พ่อค้าเร่ที่เล่นจนตาแดงก่ำหรือวาดฝันว่าจะรวย

เฉินซานเข้าไป ชายฉกรรจ์ที่คุมโรงพนันหลายคนรีบพยักหน้าโค้งคำนับ

“พี่สาม”

“ไม่มีเรื่องอะไรใช่ไหม?”

“ไม่มีๆ ทุกอย่างเรียบร้อยดี”

เฉินซานกวาดสายตามอง แล้วพูดกับสวีหู่ “โรงพนันมีผลประโยชน์เยอะ ก็เกิดเรื่องง่าย หูตาต้องไว มือต้องเร็ว ถ้ามีพวกโกงไพ่ หรือเล่นเสียแล้วพาล อย่าพูดมาก ลากออกไปเลย แต่ต้องกะน้ำหนักมือให้ดี อย่าให้ถึงตาย หลิวเหยียรำคาญเรื่องแบบนี้”

“เข้าใจแล้ว”

สุดท้ายก็คือแผงขายน้ำชาและของกิน

เจ้าของแผงล้วนเป็นคนหาเช้ากินค่ำที่ซื่อสัตย์ เห็นเฉินซานมา ก็รีบส่งเงินที่เตรียมไว้ให้ ใบหน้ามีรอยยิ้มประจบประแจง ในดวงตาซ่อนความหวาดกลัวไว้

เฉินซานรับมาหมด บางครั้งก็หยิบหมั่นโถวไปลูกหนึ่ง เจ้าของแผงรีบพูดว่า “พี่สามชิมดูสิ”

เดินวนจนครบรอบ เฉินซานพูดกับสวีหู่ “เห็นหมดแล้วใช่ไหม? ก็เรื่องพวกนี้แหละ ง่ายๆ แต่จุกจิก”

“เปียวจื่อ เหล่าตาว พวกเจ้าดูคนละจุด ลิ่วจื่อ ตามข้ามา”

“สวีหู่ วันนี้เจ้าตามเปียวจื่อ ไปเฝ้าโกดังฝั่งตะวันตกของท่าเรือ หลักๆ คือดูพวกกรรมกร อย่าให้อู้งานหรือก่อเรื่อง แล้วก็คอยระวังคนของพรรคชิงอวี่มาก่อกวนด้วย อีกอย่าง จับตาดูพวกหัวหน้ากรรมกรไว้ อย่าให้ขูดรีดหนักเกินไปจนเกิดเรื่อง”

“ขอรับ พี่สาม”

หวังเปียวยิ้มกว้าง ตบไหล่สวีหู่ “ไป ไอ้หนู ตามข้าไปเดินดู”

สวีหู่ตามหวังเปียวมาที่ฝั่งตะวันตกของท่าเรือ

ที่นี่มีกรรมกรเยอะที่สุด กระสอบกองเป็นภูเขา

หวังเปียวนั่งยองๆ ใต้เพิงโกดัง ล้วงหมั่นโถวออกมาแทะ ตาหรี่ครึ่งหนึ่งเหมือนกำลังสัปหงก แต่สายตากวาดมองฝูงชนที่กำลังยุ่งเหยิงเป็นระยะ

สวีหู่ยืนอยู่ข้างๆ คอยสังเกตการณ์เช่นกัน

ไม่นาน เขาก็ดูออกว่าอะไรเป็นอะไร

กรรมกรก้มหน้าก้มตาทำงาน ผู้คุมถือกระบองเดินไปมา

ชายฉกรรจ์หลายคนที่แต่งตัวดีกว่าหน่อย ที่แขนเสื้อพันเศษผ้าสีต่างกัน กระจายตัวอยู่ในหมู่กรรมกร คอยตะคอกสั่งการเป็นระยะ หรือรับเหรียญทองแดงสองสามเหรียญจากมือกรรมกร——นั่นคือหัวหน้ากรรมกรของแต่ละกลุ่มย่อย พวกเขาหักเปอร์เซ็นต์จากค่าแรงของลูกน้อง แล้วส่งมอบส่วนหนึ่งให้พรรคที่อยู่เบื้องหลัง

หน้าที่ของหวังเปียว คือดูแลให้หัวหน้ากรรมกรเหล่านี้ “ส่งส่วย” ตรงเวลา และไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตจนส่งผลกระทบต่อการขนถ่ายสินค้า ขณะเดียวกันก็ต้องคอยดู ไม่ให้คนของพรรคชิงอวี่มาแย่งคนหรือก่อกวน

น่าเบื่อมาก แต่ต้องใช้ความอดทนและสายตาที่เฉียบแหลม

ตอนเที่ยง เฉินซานให้คนส่งข้าวมาให้

ข้นกว่าโจ๊กของกรรมกร แถมยังมีหมั่นโถวแป้งผสมสองลูกใหญ่ๆ ถึงขั้นมีผักดองจานเล็กๆ ด้วย

หวังเปียวกินอย่างเอร็ดอร่อย สวีหู่ก็กินจนหมดเงียบๆ

ช่วงบ่าย ทุกอย่างเป็นปกติ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ เรือสินค้าที่ท่าเรือกำลังจะออกเดินทาง กรรมกรจึงเร่งความเร็วขึ้น

ชายฉกรรจ์ของพรรคชิงอวี่คนหนึ่ง พาคนมาสองคน เดินโซเซมาจากฝั่งตะวันออก ดูเหมือนจะอยากเดินทะลุฝั่งตะวันตกไปอีกฝั่ง

หวังเปียวลืมตาขึ้น ลุกยืน

สวีหู่ก็ลุกตาม

ชายของพรรคชิงอวี่คนนั้นเห็นหวังเปียว ก็ไม่ได้หยุดเดิน ใบหน้ามีรอยยิ้มยั่วยุ “อ้าว เปียวจื่อ มานั่งกกไข่อยู่นี่เองหรือ?”

หวังเปียวตอบเสียงอู้อี้ “คนของหน้าบากหรือ? ทางนี้เป็นถิ่นของพรรคเฮยเสอ ไม่มีธุระก็อย่ามาเพ่นพ่าน”

“ท่าเรือตั้งกว้าง ข้าจะเดินเล่นสักหน่อยจะเป็นไรไป?” ชายคนนั้นหัวเราะเยาะ “ท่าเรือของหลิวเหยีย เจ้าเป็นคนคุมหรือไง?”

“ท่าเรือของหลิวเหยีย แต่แถวนี้พวกเราดูแล” หวังเปียวก้าวไปข้างหน้า รูปร่างใหญ่โตกว่าอีกฝ่ายหนึ่งรอบ “อยากจะผ่านไป ก็อ้อมไป ไม่อย่างนั้น อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

กรรมกรรอบๆ พากันหลบเลี่ยง

ชายของพรรคชิงอวี่หน้าเสียลง สองคนที่อยู่ข้างหลังก็กำกระบองสั้นในมือแน่น

สวีหู่ไม่พูดอะไร เพียงแต่ค่อยๆ ขยับไปยืนเยื้องไปทางด้านหลังของหวังเปียว มือห้อยอยู่ข้างลำตัว แต่กล้ามเนื้อเกร็งเล็กน้อย ตำแหน่งนี้ ทั้งช่วยสนับสนุนหวังเปียวได้ และยังระวังอีกสองคนได้ด้วย

ชายคนนั้นจ้องมองหวังเปียวอยู่หลายวินาที แล้วชำเลืองมองสวีหู่ ดูเหมือนจะชั่งใจอยู่บ้าง

“ได้ เห็นแก่หน้าเจ้า เปียวจื่อ” ในที่สุดเขาก็แค่นเสียง พาคนหันหลังเดินกลับไป “พวกเราไปทางอ้อม”

หวังเปียวมองตามหลังพวกมันไปจนลับตา ถึงได้ถอนหายใจ หันมายิ้มกว้างให้สวีหู่ “เห็นไหม? ง่ายๆ แค่นี้แหละ ถึงเวลาต้องแข็งก็ต้องแข็ง แต่ก็อย่าเพิ่งลงมือ พวกเรามาคุมสถานที่ ไม่ได้มาตีกับใคร ยกเว้นพวกมันจะลงมือก่อน หรือทำผิดกฎ”

“เข้าใจแล้ว พี่เปียว” สวีหู่พยักหน้า

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ความวุ่นวายที่แท้จริง อาจจะยังรออยู่ข้างหน้า

เสียงเกราะบอกเวลาเลิกงานดังขึ้น

หวังเปียวบิดขี้เกียจ “เอาล่ะ เลิกงาน กลับไปส่งยอดให้พี่สามกัน”

ระหว่างทางกลับ หวังเปียวพูดมากขึ้น

“สวีหู่ เจ้าใช้ได้ วันนี้ไม่ขี้ขลาด”

“พี่เปียวชมเกินไป”

“ไม่ได้ชมเกินไปหรอก” หวังเปียวส่ายหน้า “เด็กใหม่หลายคน เจอเหตุการณ์แบบนี้ครั้งแรก ขาสั่นกันทั้งนั้น เจ้ายังยืนนิ่ง แถมยังกล้าเดินเข้ามาหา ใช้ได้เลย”

“พี่สามบอกว่า เจ้าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ทำงานให้ดีๆ ล่ะ เผื่อมีโอกาส”

“โอกาสอะไร?” สวีหู่ถาม

หวังเปียวลดเสียงลง “โอกาสเรียนวิชาของจริงไง”

สวีหู่ใจเต้นตึกตัก

“พรรคเฮยเสอของเรา ตั้งหลักในเขตคนธรรมดาได้ ไม่ได้พึ่งพวกเราที่คอยคุมสถานที่หรอก” ในดวงตาหวังเปียวฉายแววอิจฉา “แต่เป็นเพราะพวกยอดฝีมือที่ฝึกยุทธ์นั่น เถี่ยเหยีย แล้วก็หัวหน้าสาขาที่อยู่สูงขึ้นไปอีก พวกนั้นสู้สิบคนได้สบายๆ”

“คนระดับล่างอย่างพวกเรา อยากจะโผล่หัวพ้นน้ำ มันยาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาส”

“แค่สร้างผลงาน ถูกเบื้องบนจับตา หรือเก็บเงินได้มากพอ ก็มีโอกาสได้รับคำชี้แนะ หรือแม้กระทั่ง... ได้เรียนวิชาหมัดมวยของจริงสักเล็กน้อย”

“ถึงจะเป็นแค่วิชาพื้นๆ แต่ก็ดีกว่าพวกเราที่แกว่งหมัดสะเปะสะปะเป็นร้อยเท่า”

สวีหู่ตั้งใจฟังเงียบๆ

เขารู้ว่า สิ่งที่หวังเปียวพูด คล้ายกับที่เฉินซานพูด

แต่ได้ยินจากปากคนที่เคยประสบมา ความรู้สึกก็สมจริงยิ่งขึ้น

“ต้องสร้างผลงานแบบไหน? ต้องเก็บเงินเท่าไหร่?” สวีหู่ถาม

“ผลงานน่ะหรือ? ยากนะ” หวังเปียวเดาะลิ้น “ไม่ก็ต้องไปตีกับพรรคอื่น พุ่งไปข้างหน้า ฟันคนสำคัญของอีกฝ่ายให้ล้ม ไม่ก็ต้องไปสืบข่าวที่เป็นประโยชน์ต่อพรรคมากๆ หรือ... ทำภารกิจที่ยากและเสี่ยงอันตรายสุดๆ ที่เบื้องบนสั่งมาสำเร็จ”

“ส่วนเงิน...” หวังเปียวยิ้มขื่น “ได้ยินมาว่า ถ้าอยากขอให้ครูฝึกในพรรคช่วยชี้แนะให้แบบส่วนตัว อย่างน้อยก็ต้องตัวเลขนี้”

เขาชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว

“ห้าตำลึงหรือ?” สวีหู่ถาม

“ใช่ ห้าตำลึง!” หวังเปียวถอนใจ “แถมยังต้องดูอารมณ์เขาด้วย พวกเราน่ะ ตลอดทั้งปี เก็บเงินได้สักสองสามตำลึงก็เก่งแล้ว”

ห้าตำลึงเงิน ก็คือห้าพันอีแปะ

สำหรับสวีหู่ในตอนนี้ เป็นตัวเลขที่ต้องแหงนมอง เขามีเงินติดตัวเหลือแค่ร้อยกว่าอีแปะ

แต่เขาไม่พูดอะไร แววตากลับลึกซึ้งขึ้น

“พี่เปียว เคยเห็นพวกคนฝึกยุทธ์ลงมือไหม?”

“เคยเห็นครั้งหนึ่ง” ในดวงตาหวังเปียวฉายแววหวาดหวั่น “ปีก่อน คนของพรรคหมาป่าเลือดมาถล่มร้าน เถี่ยเหยียลงมือเอง โอ้โห ทั้งความเร็ว ทั้งพละกำลัง... ชกทีเดียว เสาไม้ขนาดเท่าชามหักดังกร๊อบเลย คนธรรมดาโดนเข้าไปสักหมัด กระดูกคงแหลก”

สวีหู่พยักหน้า ไม่ถามอะไรต่อ

กลับมาที่เพิงของเฉินซาน ส่งยอด

เฉินซานฟังรายงานของหวังเปียว พยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับผลงานของสวีหู่

“วันนี้ทำได้ดี พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าคอยตามเปียวจื่อไปก่อน ดูให้มาก เรียนรู้ให้มาก พูดให้น้อย”

“ขอรับ พี่สาม”

“จริงสิ” เฉินซานล้วงถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ โยนให้สวีหู่ “รับไปสิ เงินส่วนแบ่งของพรรค จ่ายทุกวันที่หนึ่งของเดือน เดือนนี้เจ้าเพิ่งเข้า ก็นับเป็นครึ่งเดือน”

สวีหู่รับมา เดาะดู น่าจะประมาณเจ็ดสิบกว่าอีแปะ

ไม่เยอะ แต่ได้มาเปล่าๆ

“ขอบคุณพี่สาม”

“อืม กลับไปพักผ่อนเถอะ พักผ่อนให้เต็มที่”