บทที่ 69 - แม่เล้าหอคณิกา

บทที่ 69 - แม่เล้าหอคณิกา

☆☆☆☆☆

พอเขาเดินจากไป ภายในลานบ้านก็แทบจะระเบิด

หลิวซานสาวเท้าเข้าไปหาหลิวเช่ออย่างรวดเร็ว ลดเสียงลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ "ท่านหลิว พาหวงไท่ซุนไปหอคณิกาหลวง จะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นะขอรับ?"

จ้าวสี่ที่ปกติแทบไม่เปิดปากก็เอ่ยขึ้นมาด้วย โดยพูดแค่สองคำ "ชื่อเสียง"

หวังอู่ก็พยักหน้าตาม กระซิบว่า "ท่านหลิว หวงไท่ซุนยังเยาว์วัย สถานที่แบบนั้น..."

เฉินหู่ถึงกับก้าวออกมายืนข้างหน้า ประสานมือทำความเคารพ สีหน้าเหมือนคนกลืนคางคกเป็นๆ ลงไป "ท่านหลิว ข้าน้อยมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบ จำต้องขอเตือนท่านสักคำ หวงไท่ซุนมีฐานะสูงส่ง หากฝ่าบาททรงทราบว่าท่านพาหวงไท่ซุนไปหอคณิกาหลวง เกรงว่า..."

เขายังพูดไม่ทันจบ หลิวเช่อก็ปรายตามองมาอย่างเรียบเฉย

ไม่ได้ถลึงตา และไม่ได้จ้องเขม็ง

ก็แค่สายตาเรียบๆ ที่กวาดมองใบหน้าของแต่ละคนทีละคน

คำพูดของหลิวซานติดค้างอยู่ในคอ จ้าวสี่ก้มหน้าลง หวังอู่ถอยหลังไปครึ่งก้าว

ส่วนคำว่า 'เกรงว่า' ของเฉินหู่จะมีอะไรตามมานั้น คงไม่มีโอกาสได้พูดออกมาตลอดกาล

ชื่อเสียงของคนก็เหมือนร่มเงาของต้นไม้

พวกเขาทั้งหมดรวมกัน ยังไม่กล้าล่วงเกินหลิวเช่อเลย

ไม่ใช่เพราะกลัวโดนด่า เผลอๆ พวกเขาเองยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากลัวอะไร เพราะถึงอย่างไรหลิวเช่อก็ไม่มีทางฆ่าพวกเขาอยู่แล้ว

พวกเขาก็แค่กลัว

หลิวซานตอบสนองได้เร็วที่สุด เขากัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด แล้วขยิบตาให้จ้าวสี่กับหวังอู่

เขาถือว่าหลิวเช่อเป็นเจ้านายมาตั้งนานแล้ว ในเมื่อเจ้านายตัดสินใจแล้ว ในฐานะลูกน้อง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตามให้ถึงที่สุด

"ข้าน้อยจะไปเปลี่ยนเป็นชุดลำลองเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลิวซานประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไป

จ้าวสี่กับหวังอู่สบตากัน แล้วเดินตามไป

เฉินหู่ยืนอยู่กับที่ มองหลิวเช่อที มองประตูห้องปีกตะวันออกที เสียงกุกกักของจูสยงอิงที่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าดังลอดหน้าต่างออกมา

เขาสูดหายใจลึก กลืนความขมขื่นเต็มกลืนลงคอ

"ข้าน้อยก็จะไปเปลี่ยนเป็นชุดลำลองเช่นกันขอรับ" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความปลงตกต่อโชคชะตา

ล้อเล่นหรือไง? ใส่ชุดองครักษ์เสื้อแพรเข้าหอคณิกาหลวง? นั่นมันต่างอะไรกับการตีฆ้องร้องป่าวให้คนทั้งเมืองอิงเทียนฟู่รู้ว่าองครักษ์เสื้อแพรมาเที่ยวหอนางโลม?

ถึงแม้หัวของเฉินหู่จะไม่ค่อยมีค่าเท่าไหร่นัก แต่ก็ไม่อยากให้หลุดจากบ่าด้วยเรื่องเหลวไหลพรรค์นี้

เขาหมุนตัวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หันกลับมามองหลิวเช่ออีกครั้ง มีท่าทีเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็กลืนคำพูดลงไป

สุดท้ายคำพูดนับพันนับหมื่นก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

สองเค่อต่อมา คณะของหลิวเช่อก็ออกเดินทางจากถนนฝั่งในประตูฉงเหวิน

ทุกคนล้วนเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง

หลิวเช่อยังคงสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวล เดินนำหน้าสุด ก้าวย่างอย่างไม่รีบร้อน สีหน้าสงบเยือกเย็น ราวกับว่าสถานที่ที่กำลังจะไปคือโรงน้ำชา ไม่ใช่หอคณิกาหลวง

จูสยงอิงเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มสะอาดสะอ้าน เดินตามหลังหลิวเช่อต้อยๆ มองซ้ายมองขวาอย่างตื่นเต้นดีใจ

เขานานๆ ทีจะได้มีโอกาสออกมาเดินเล่นตามท้องถนนเมืองอิงเทียนฟู่ยามพลบค่ำ มองอะไรก็ดูแปลกตาไปเสียหมด

พ่อค้าหาบเร่ขายน้ำตาลปั้น ชายชราหาบเร่ขายเกี๊ยวน้ำร้อนๆ ชายชราสองคนนั่งยองๆ เล่นหมากรุกกันอยู่ปากซอย ทุกอย่างล้วนทำให้เขาต้องหันไปมองอยู่นาน

หลิวซาน จ้าวสี่ และหวังอู่ เดินตามหลังมาเป็นรูปสามเหลี่ยม เว้นระยะห่างไม่ถึงสามก้าว

ถึงแม้จะสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ แต่สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง สายตากวาดมองไปรอบๆ ตลอดเวลา แม้ในมือจะไม่ได้ถือดาบซิ่วชุน แต่ทุกคนก็พกมีดสั้นไว้ที่เอว

เฉินหู่พาองครักษ์เสื้อแพรสี่คนกระจายกำลังอยู่รอบๆ คณะ ทำทีเป็นชาวบ้านที่ไม่รู้จักกัน

หน้าที่ของพวกเขามีเพียงอย่างเดียว คือปกป้องความปลอดภัยของหวงไท่ซุน

ส่วนเรื่องที่หวงไท่ซุนจะไปไหน พวกเขาเลิกคิดไปนานแล้ว

ยามพลบค่ำริมแม่น้ำฉินหวย คือช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของเมืองอิงเทียนฟู่

บนผืนน้ำมีเรือสำราญลอยลำ เสียงดนตรีแว่วมาตามสายลม

หอสุราและหอคณิกาสองฝั่งแม่น้ำค่อยๆ จุดโคมไฟ สีแดง สีเหลือง สีชมพู สะท้อนแสงระยิบระยับลงบนผืนน้ำ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นต่างๆ ทั้งกลิ่นเหล้า กลิ่นแป้งประทินโฉม กลิ่นหอมหวานของขนมทอด และกลิ่นคาวอ่อนๆ ของน้ำในแม่น้ำ ผสมผสานกันกลายเป็นกลิ่นอายเฉพาะตัวของแม่น้ำฉินหวย

หลิวเช่อเดินมาตามถนนสายนี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

คราวก่อนที่มา เขายังแอบรำพึงในใจว่า สถานที่แห่งนี้ดูมีอารยะกว่าผับบาร์ในยุคปัจจุบันเสียอีก อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของศิลปะและวรรณกรรม ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย

มาคราวนี้ ด้านหลังมีหวงไท่ซุนและองครักษ์นอกเครื่องแบบตามมาเป็นพรวน ความรู้สึกก็เปลี่ยนไปอีกแบบ

บอกไม่ถูกว่าประหม่า แต่ก็รู้สึกว่าแม่น้ำฉินหวยวันนี้ดูคึกคักกว่าคราวก่อนหลายส่วน

เพิ่งจะถึงปากซอยถนนที่ตั้งของหอคณิกาหลวง ยังไม่ทันถึงหน้าประตู ก็มีร่างหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับ

แม่เล้าคนนั้นเอง

ยังคงแต่งหน้าจัดจ้าน เครื่องประดับเต็มหัวเหมือนคราวก่อน

แต่ที่ไม่เหมือนคราวก่อนคือ ท่าทีของนางกระตือรือร้นกว่าเดิมอย่างน้อยสามเท่า

ถ้าคราวก่อนคือการรีบออกมาต้อนรับเมื่อเห็นแขกคนสำคัญ คราวนี้ก็คือการรีบวิ่งมาคุกเข่ารับเมื่อเห็นบรรพบุรุษ

นางแทบจะวิ่งเหยาะๆ เข้ามา แป้งบนใบหน้าร่วงกราวตามจังหวะการวิ่ง รอยยิ้มทำให้ริ้วรอยบนใบหน้ายับย่นเข้าหากัน

"ท่านหลิว! แหม! ท่านหลิว!"

ตัวนางยังมาไม่ถึง แต่เสียงนำมาก่อนแล้ว "ในที่สุดท่านก็มา! แม่นางหว่านชิวคิดถึงท่านแทบใจจะขาดแล้วเจ้าค่ะ!"

หลิวเช่อหยุดฝีเท้า จูสยงอิงชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

แม่เล้าวิ่งมาหยุดหอบแฮ่กๆ ตรงหน้าหลิวเช่อ มือข้างหนึ่งเท้าเอว อีกข้างตบหน้าอกอย่างเว่อร์วัง "หญิงชราคนนี้ก็เฝ้ารอคอยให้ท่านหลิวมาเยือนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันนะเจ้าคะ! ท่านมาคราวนี้ สถานที่ของเราช่าง..."

นางชี้มือไปทางประตูใหญ่ของหอคณิกาหลวง รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อฉีกยิ้มให้กว้างที่สุด

"เป็น! เกียรติ! อย่าง! ยิ่ง!"

ทั้งสี่คำนี้เปล่งออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ หนักแน่นทรงพลัง ราวกับไม่ได้กำลังพูดถึงหอคณิกาหลวง แต่กำลังพูดถึงสำนักราชบัณฑิตที่ฮ่องเต้พระราชทานนามให้

มุมปากของหลิวเช่อกระตุกเล็กน้อย นี่มันเว่อร์เกินไปแล้ว

เขารู้ดีว่าทำไมแม่เล้าคนนี้ถึงกระตือรือร้นขนาดนี้ เรื่องที่เขาอัดจูถานคราวก่อน แม่เล้าคนนี้อยู่ในเหตุการณ์ตลอด

องค์ชายลู่ถูกตบหน้าไปสามฉาด มัดไว้ทั้งคืน ส่งตัวเข้าวังหลวง แล้วยังถูกฮ่องเต้สั่งกักบริเวณอีกหนึ่งปี เรื่องนี้ลือกันไปทั่วทั้งเมืองอิงเทียนฟู่แล้ว

ส่วนตัวต้นเรื่องอย่างหลิวเช่อ นอกจากจะไม่เป็นอะไรเลย ยังเปิดโรงหมอ แถมฮ่องเต้ยังพระราชทานป้ายหมอเทวดาให้ด้วย ได้ยินมาว่าช่วงสองวันนี้หวงไท่ซุนยังมาเป็นเด็กรับใช้จัดยาให้เขาถึงที่อีกต่างหาก

ในสายตาของแม่เล้าคนนี้ หลิวเช่อไม่ใช่หมอเทวดาแล้ว แต่เป็นท่านปู่เลยทีเดียว

เป็นพญายมเดินดินที่ต่อให้อัดองค์ชาย ฮ่องเต้ก็ไม่โกรธ แถมยังให้ความสำคัญอยู่เหมือนเดิม

คนแบบนี้ถ้าไม่ประจบ แล้วจะไปประจบใคร?

ความจริงแล้ว ตั้งแต่วันที่หลิวเช่อเปิดโรงหมอ แม่เล้าก็ส่งคนเอาของขวัญชิ้นโตไปให้ถึงที่เพื่อแสดงความเคารพแล้ว

พร้อมกันนั้นยังสั่งกำชับเด็กรักษาความปลอดภัยแถวหอคณิกาหลวงว่า ทันทีที่เห็นท่านหลิวปรากฏตัวแถวแม่น้ำฉินหวย ให้รีบมารายงานทันที ต้องรีบออกไปต้อนรับก่อนที่ท่านหลิวจะเดินมาถึงหน้าประตู ห้ามเสียมารยาทเด็ดขาด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพอหลิวเช่อเพิ่งจะถึงปากซอย นางก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับแล้ว

หลิวเช่อยังไม่ทันอ้าปากพูด บริเวณรอบๆ ก็เริ่มคึกคักขึ้นมาเสียก่อน

ผู้คนที่เดินไปมาบนถนนหน้าหอคณิกาหลวงมีมากอยู่แล้ว

เสียงร้องเรียก 'ท่านหลิว' ของแม่เล้า ดึงดูดสายตาผู้คนจำนวนไม่น้อย

คนที่มาเที่ยวที่นี่ ถึงแม้จะไม่ใช่ขุนนางใหญ่โต แต่ก็เป็นคนมีหน้ามีตา มีฐานะร่ำรวย

หลายคนในหมู่พวกเขาก็เคยไปร่วมงานเปิดโรงหมอของหลิวเช่อ และเคยเห็นหน้าหลิวเช่อจากที่ไกลๆ มาก่อน

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีเขียวคนหนึ่งจำหลิวเช่อได้เป็นคนแรก

เขาวางจอกเหล้าในมือลง ลุกขึ้นจากโต๊ะริมหน้าต่างชั้นสอง แล้วประสานมือคารวะหลิวเช่อจากระยะไกล

"ท่านหมอเทวดาหลิว! ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ!"

การคารวะของเขาเหมือนเป็นสัญญาณ

คนโต๊ะข้างๆ อีกหลายโต๊ะต่างก็หันมามอง แล้วทยอยลุกขึ้นยืนประสานมือทำความเคารพ

"ท่านหมอเทวดาหลิว วันเปิดโรงหมอข้าน้อยไม่ได้ไปร่วมงาน ต้องขออภัยด้วย!"

"ได้ยินชื่อเสียงของท่านหลิวมานาน วันนี้ได้พบตัวจริง ช่างสง่างามสมคำร่ำลือจริงๆ!"

"ท่านหลิวมีฝีมือดุจหมอเทวดา อาการหอบหืดของท่านพ่อข้าน้อย กินยาท่านเข้าไปสามวันก็ดีขึ้นมาก! พระคุณนี้ไม่มีวันลืม!"

เสียงทักทายดังขึ้นเป็นระยะ ดึงดูดความสนใจของคนครึ่งถนน

คนที่ไม่รู้จักหลิวเช่อ พอได้รับคำอธิบายเบาๆ จากเพื่อนร่วมโต๊ะ ก็ทำหน้าถึงบางอ้อ แล้วรีบประสานมือคารวะเช่นกัน

[จบแล้ว]