บทที่ 1,602 ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาโดยปราศจากการรอคอย

บทที่ 1,602 ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาโดยปราศจากการรอคอย

"นี่ใช่งานพิธีราชาภิเษกจริงหรือ?"

ภายในโถงใหญ่ของพระราชวังทองคำ จูหม่าที่หลบอยู่หลังฝูงชนกวาดสายตามองไปรอบๆ "ทำไมคนมาน้อยจัง?"

"ยัยหนู คนที่จะมาร่วมงานขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีอำนาจบารมีสิ"

จงเหวินที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนเช่นกัน ยกมือขึ้นกุมขมับ ถอนหายใจอย่างเอือมระอา "ตอนนี้จักรวรรดิจินเหยาเพิ่งจะผ่านพ้นช่วงที่ถูกเจ้าฆ่าล้างบางมาหมาดๆ จะเหลือพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่สักกี่คนกันเชียว? แถมในบรรดาคนที่มาเนี่ย ข้ายังแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าบางคนอาจจะเป็นแค่นักแสดงที่ตาแก่ฮ่องเต้จ้างมาให้ดูเยอะๆ ก็ได้นะ"

ความจริงแล้ว จำนวนขุนนางที่มาร่วมงานก็ไม่ได้น้อยนัก มีอยู่ราวสองถึงสามร้อยคน แต่สำหรับงานสำคัญระดับชาติอย่างพิธีขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่แล้ว จำนวนแค่นี้ก็ดูโหรงเหรงไปถนัดตา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมองไปในหมู่ผู้ร่วมงาน ขุนนางที่มีผมสีทองอันเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ กลับมีจำนวนไม่ถึงยี่สิบคนด้วยซ้ำ นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เผ่าพันธุ์ทองคำที่เคยยิ่งใหญ่และปกครองจักรวรรดินี้ ได้ตกต่ำลงอย่างสุดขีด หากเป็นเมื่อก่อน ภาพอันน่าสังเวชเช่นนี้คงไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดขึ้นได้

"ทิ้งภาระอันหนักอึ้งแบบนี้ไว้ให้อิลยาแบกรับคนเดียว"

เสิ่นเสี่ยวหว่านอดไม่ได้ที่จะแสดงความกังวลใจออกมา "นางจะรับมือไหวจริงๆ หรือ?"

"มันเป็นการตัดสินใจของนาง พวกเราไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายหรอก"

จงเหวินตบไหล่นางเบาๆ เอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แต่ข้าขอรับรองได้เลยว่า ถ้าวันไหนที่ยัยหนูนี่เบื่อหน่ายกับการเป็นฮ่องเต้ขึ้นมา พันธมิตรซ่วยถู่จือปินของเราก็พร้อมจะต้อนรับนางเสมอ"

"พี่พ่อครัว..."

เสิ่นเสี่ยวหว่านหันไปมองเขา ดวงตากลมโตเป็นประกาย ดูเหมือนจะซาบซึ้งใจในคำพูดของเขาไม่น้อย แต่แล้วจู่ๆ นางก็เปลี่ยนเรื่อง "ถ้าอิลยาไม่ใช่สาวสวยสะพรั่งขนาดนี้ ท่านจะยังดีกับนางแบบนี้อยู่ไหม?"

จงเหวิน: "..."

ในวินาทีนั้น เขาหวนคิดถึงเสิ่นเสี่ยวหว่านคนเดิม สาวน้อยกินจุกที่ทั้งไร้เดียงสา อ่อนโยน และว่านอนสอนง่ายคนนั้นขึ้นมาจับใจ

"พี่สาวองค์หญิงเสด็จออกมาแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง แม่หนูน้อยกั๋วกั่วก็ชี้มือไปยังประตูโถงใหญ่ ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น "สวยจังเลย!"

ทุกคนหันขวับไปมองตามเสียงฮือฮา ภาพที่ปรากฏคือร่างอรชรอันงดงามของอิลยา

ตอนนี้นางสวมชุดคลุมสีทองอร่ามตาที่ตัดเย็บอย่างประณีต ใบหน้างดงามถูกแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างพิถีพิถัน แต่กลับไม่ดูฉูดฉาดจนเกินงาม สะท้อนให้เห็นถึงความงามที่ "แต่งแต้มเพียงน้อยนิดก็งดงามหมดจด" อย่างแท้จริง บนศีรษะของนางไม่ได้ประดับด้วยเครื่องประดับใดๆ เลย ปล่อยให้เรือนผมสีทองสลวยเปล่งประกายเจิดจรัสอวดโฉมแก่สายตาทุกคู่

เด็กสาวผู้เคยมีใบหน้าอ่อนเยาว์และไร้เดียงสา บัดนี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสง่างามและน่าเกรงขามอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทำให้หลายคนในที่นั้นเพิ่งจะตระหนักได้ว่า อิลยาคือสายเลือดแห่งราชวงศ์ คือองค์หญิงแห่งจักรวรรดิอย่างแท้จริง

'นึกไม่ถึงเลยว่าเวลายัยหนูเอาจริงเอาจัง จะดูน่าเกรงขามขนาดนี้'

เมื่อได้เห็นอีกมุมหนึ่งของเด็กสาวผมทอง จงเหวินก็ลอบชื่นชมในใจ เขาจับจ้องไปยังรูปร่างอันงดงามและสง่างามของนางอย่างไม่วางตา จนเผลอมองเพลินไปชั่วขณะ

"สวยไหมล่ะ?"

เสียงหวานหยดย้อยที่ดังขึ้นข้างหู ดึงสติของเขากลับมาสู่โลกความเป็นจริงทันที

จงเหวินหันขวับไปมอง ก็พบว่าจูหม่ากำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่มีเลศนัย แววตาของนางแฝงไปด้วยความหยอกล้อและแง่งอนเล็กน้อย

'นี่ข้าทำกรรมอะไรไว้เนี่ย!'

จงเหวินเกาหัวแก้เขิน ฝืนยิ้มแห้งๆ หันมองซ้ายมองขวา ทำเป็นไม่สนใจ และไม่กล้าหันไปมองทางอิลยาอีกเลย

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า การมีสาวสวยมาอยู่รายล้อมเยอะๆ บางทีก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปก็ได้

พิธีราชาภิเษกหลังจากนั้นดำเนินไปอย่างรวดเร็วและกระชับ ใช้คำว่า "จืดชืด" มาอธิบายก็คงไม่ผิดนัก นับตั้งแต่อิลยาก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ จนกระทั่งไบล์สวมมงกุฎให้ กินเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อด้วยซ้ำ

เมื่อมาถึงขั้นตอนการกล่าวคำปฏิญาณของฮ่องเต้องค์ใหม่ คำพูดของอิลยากลับยิ่งสั้นและได้ใจความยิ่งกว่าเดิม

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือฮ่องเต้ของประเทศนี้"

นางกวาดสายตาอันคมกริบมองไปรอบๆ น้ำเสียงเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง "ใครที่เต็มใจจะรับใช้ข้า ก็อยู่ทำงานต่อไป ส่วนใครที่ไม่เต็มใจ จะเดินออกไปตอนนี้เลยก็ได้ ข้าไม่ห้าม แต่ถ้าวันนี้ไม่ยอมไป แล้ววันหน้ากลับมาเล่นลิ้น ตีสองหน้า หรือขัดขืนคำสั่งของข้า ก็อย่ามาหาว่าข้าโหดเหี้ยมไร้ปรานีก็แล้วกัน"

ท่ามกลางคำประกาศอันน่าเกรงขามของฮ่องเต้องค์ใหม่ โถงใหญ่ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่เพียงแต่จะไม่มีใครกล้าเดินออกไป แม้แต่จะปริปากพูดก็ยังไม่มีใครกล้า

หากตอนที่เพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวง อิลยาเปรียบเสมือนลูกแกะน้อยที่ใครๆ ก็จ้องจะรังแกได้ แต่ซากศพของขุนนางเผ่าพันธุ์ทองคำนับร้อยคนที่กองพะเนินอยู่ก่อนหน้านี้ ก็เป็นบทเรียนราคาแพงที่สอนให้พวกเขารู้ว่า สตรีที่ยืนอยู่หน้าบัลลังก์ผู้นี้ คือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีใครกล้าไปล่วงเกิน

"ไม่มีใครจะไปงั้นรึ?"

เมื่อรออยู่ครู่หนึ่งแล้วไม่มีใครก้าวเท้าออกไป อิลยาก็แค่นเสียงหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและดูแคลน "ดีมาก จำการตัดสินใจของพวกเจ้าในวันนี้เอาไว้ให้ดี แยกย้ายกันไปได้แล้ว!"

พูดจบ นางก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หันหลังเดินตรงไปยังตำหนักด้านหลังอย่างรวดเร็ว โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันสง่างามและเด็ดเดี่ยวให้ทุกคนได้จดจำ

"ว้าว พี่สาวองค์หญิง... เอ๊ะ พี่สาวฮ่องเต้เท่จังเลย!"

กั๋วกั่วจ้องมองแผ่นหลังของอิลยาตาเป็นประกายวิบวับ ทั้งชื่นชมและอิจฉาในคำประกาศอันดุดันของเด็กสาวผมทอง นางแทบอยากจะไปยืนอยู่ตรงนั้นแทนอิลยา เพื่อสัมผัสถึงความยิ่งใหญ่ของการเป็นฮ่องเต้สักครั้ง

"อิลยาเป็นคนนิสัยแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

จงเหวินกับเสิ่นเสี่ยวหว่านหันมามองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างอ่านความรู้สึกเหลือเชื่อจากแววตาของอีกฝ่ายได้ พวกเขารู้สึกว่าเด็กสาวผมทองที่เพิ่งขึ้นเป็นฮ่องเต้ผู้นี้ ช่างดูแปลกตาไปมาก ราวกับกลายเป็นคนละคนไปเลยทีเดียว

...

'ท่านพี่ ความปรารถนาของท่านเป็นจริงแล้วนะ'

'ข้าได้เป็นฮ่องเต้แล้ว'

'แต่ทำไม... ข้าถึงไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด?'

'ฮ่องเต้ที่ไม่มีทั้งครอบครัว ไม่มีทั้งเพื่อนฝูง จะมีประโยชน์อะไรกัน?'

ณ ทางเดินอันวิจิตรตระการตา อิลยาแหงนหน้ามองภาพวาดนกอินทรีสีทองที่ประดับอยู่บนเพดานอย่างเงียบงันเป็นเวลานาน

อัญมณีสีฟ้าใสสองเม็ดในภาพวาด ส่องประกายแวววาว ราวกับดวงตาของไรน์ฮาร์ตที่กำลังจ้องมองนางด้วยความอ่อนโยน

ชั่วขณะหนึ่ง นางรู้สึกราวกับว่าพี่ชายผู้ล่วงลับได้มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง

เพียงแต่บนใบหน้าของไรน์ฮาร์ต กลับไม่มีรอยยิ้มหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความห่วงใยและความรักอันลึกซึ้งเท่านั้น

'ท่านพี่ ท่านเป็นห่วงข้าหรือ?'

'วางใจเถอะ ข้าจะสานต่อเจตนารมณ์ของท่าน และมีชีวิตอยู่อย่างเข้มแข็งต่อไป'

อิลยาส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้กับภาพวาดบนเพดาน รอยยิ้มนั้นทั้งอ่อนโยนและงดงาม

แววตาของนางก็เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"นึกไม่ถึงเลยว่า แผนการที่ดำเนินมานานหลายปี ผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน"

ในตอนนั้นเอง เสียงผู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากไม่ไกลนัก "สุดท้ายก็มีวันที่ประสบความสำเร็จจริงๆ ด้วย สมกับคำกล่าวที่ว่า ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาโดยปราศจากการรอคอย จริงๆ แฮะ"

อิลยาตกใจสุดขีด รีบหันขวับไปมองยังต้นเสียงทันที

ผู้ที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า คือชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมสีเขียว ทรงผมตั้งชี้โด่เด่ ใบหน้าของเขาดูธรรมดามาก เป็นแบบที่ถ้าเดินปะปนไปในฝูงชน ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็น แต่การแต่งตัวของเขากลับดูนำแฟชั่นสุดๆ

หากจงเหวินอยู่ที่นี่ และได้เห็นการแต่งตัวของชายชุดเขียวผู้นี้ เขาคงต้องอุทานออกมาแน่ๆ ว่า ถ้าจับหมอนี่ไปรวมกลุ่มกับสองศิษย์พี่ศิษย์น้อง หวังซง กับ เหลียงตงต้ามู่ ในแดนสามผู้ศักดิ์สิทธิ์ล่ะก็ 'ตระกูลจ้างอ้าย' คงได้ผู้สืบทอดที่สมน้ำสมเนื้อแล้วล่ะ

"บังอาจนัก ไอ้โจรชั่ว!"

ยังไม่ทันที่อิลยาจะตั้งสติได้ นางกำนัลสองคนที่คอยคุ้มกันอยู่ด้านหลังก็ตวาดเสียงกร้าว พร้อมใจกันลงมือ กระแสพลังอันรุนแรงพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือขาวผ่องของพวกนาง ก่อตัวเป็นนกสีขาวสวยงามสองตัวกลางอากาศ พุ่งเข้าจู่โจมผู้บุกรุกอย่างดุดัน "กล้าบุกรุกสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ยอมจำนนซะดีๆ!"

การที่สามารถแปลงพลังวิญญาณให้เป็นรูปร่างได้ แสดงให้เห็นว่านางกำนัลทั้งสองผู้นี้มีพลังฝีมือไม่ธรรมดา อย่างน้อยๆ ก็ต้องอยู่ในระดับเบิกนภาอย่างแน่นอน

"ตุ้บ!" "ตุ้บ!"

แต่ทว่า ชายชุดเขียวยังไม่ได้ทันขยับตัวทำอะไรเลย นกสีขาวที่สร้างจากพลังวิญญาณบนท้องฟ้าก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียดื้อๆ จากนั้น นางกำนัลทั้งสองก็ล้มตึงลงไปกองกับพื้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เบิกตากว้าง นอนแน่นิ่งไร้การเคลื่อนไหว ลมหายใจขาดห้วงไปในทันที

"จ... เจ้าเป็นใครกันแน่?"

เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า อิลยาก็หน้าซีดเผือด นางตวาดถามเสียงแข็ง ขณะเดียวกันก็ก้าวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

"ข้าน่ะรึ? ข้าก็มาจากที่เดียวกับเจ้านั่นแหละ"

ชายชุดเขียวเอียงคอทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะตอบว่า "เจ้าจะเรียกข้าว่า ฉีเหมี่ยว หรือ ท่านอาฉี ก็ได้นะ"

"ฉีเหมี่ยว?"

อิลยาชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามนึกทบทวนความทรงจำอยู่นาน แต่ก็นึกไม่ออกเลยว่าตัวเองเคยมี 'ท่านอา' ชื่อนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

"ไม่ต้องคิดให้ปวดหัวหรอก"

ราวกับล่วงรู้ความคิดของนาง ฉีเหมี่ยวก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ "เจ้าไม่เคยเห็นหน้าข้าหรอก"

"เจ้าลอบเข้ามาในวัง"

อิลยากัดริมฝีปากแน่น พยายามควบคุมสติให้เยือกเย็น "มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"

"ลูกสาวของซือหยวนหยวน ได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้แห่งจินเหยา เรื่องนี้มันก็เหนือความคาดหมายของข้าไปหน่อย"

ฉีเหมี่ยวล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบลูกแก้วสีฟ้าใสแจ๋วออกมาเม็ดหนึ่ง "เพราะยัยเด็กนี่แต่ไหนแต่ไรมาก็ชอบใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา ในบรรดาแม่พันธุ์ทั้งหมดที่ถูกส่งออกไป ข้าคิดว่านางนี่แหละมีโอกาสสำเร็จน้อยที่สุดแล้ว"

"จ... เจ้า รู้จักท่านแม่ของข้าด้วยรึ?"

เมื่อได้ยินชื่อ 'ซือหยวนหยวน' หลุดออกมาจากปากเขา อิลยาก็ใจสั่นสะท้าน รีบโพล่งถามออกไปทันที

"รู้จักงั้นรึ? มากกว่ารู้จักซะอีก"

ฉีเหมี่ยวยักไหล่ ชูลูกแก้วสีฟ้าขึ้นมาระดับอก "รู้ไว้ซะด้วย ว่า 'ตราประทับแม่ลูก' ในตัวนางน่ะ ข้าเป็นคนประทับลงไปกับมือเองเลยนะ"

ตราประทับแม่ลูก?

อิลยาหน้าเปลี่ยนสี แม้จะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ลางสังหรณ์อันตรายก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจอย่างรุนแรง

"เป๊าะ!"

ทว่า ยังไม่ทันที่นางจะได้ถามอะไรต่อ จู่ๆ ฉีเหมี่ยวก็ฉีกยิ้มประหลาด เขาออกแรงบีบนิ้วเพียงนิดเดียว ลูกแก้วสีฟ้าแสนสวยเม็ดนั้นก็แหลกละเอียดเป็นผุยผงอย่างไม่ลังเล

วินาทีที่ลูกแก้วแตกสลาย อิลยาก็รู้สึกว่าหูอื้อไปหมด สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง เสียงของผู้ชายคนหนึ่งที่คล้ายกับเสียงของฉีเหมี่ยวดังก้องกังวานอยู่ในหัวซ้ำไปซ้ำมาเพียงสองคำ

ศิโรราบ!

ศิโรราบ!

ศิโรราบ!

ประกายในดวงตาของเด็กสาวค่อยๆ หม่นแสงลง ร่างของนางยืนนิ่งงันราวกับท่อนไม้ ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิด ไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป

[จบตอน]