บทที่ 23 ผู้ลี้ภัย? ไม่ นั่นคือทรัพยากรมนุษย์ล้ำค่า! (1/2)

หลายวันต่อมา ซากปรักหักพังอันเงียบตายของหมู่บ้านหินดำ ราวกับถูกเติมพลังชีวิตไร้รูปบางอย่างเข้าไป แม้ยังคงผุพัง แต่ก็กำลังเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วที่เชื่องช้าและมั่นคง

ภายใต้การคุ้มกันด้วยกำลังรบเด็ดขาดของไป๋ฉี่ และภายใต้การบริหารกิจการภายในของเซียวเหอซึ่งแทบจะพลิกความผุพังให้กลายเป็นปาฏิหาริย์ สวี่เหวินผู้เป็น “นายท่าน” ก็วางท่าลงจนหมดสิ้น แปลงกายเป็นศิษย์ฝึกงานผู้ขยันขันแข็ง ทุ่มตัวเข้าสู่การก่อสร้างดินแดนเบื้องต้น

การขุดจุดแหล่งน้ำหมายเลขสองกลายเป็นเรื่องสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ไป๋ฉี่รับผิดชอบงานขุดที่หนักที่สุด พละกำลังอันน่าสะพรึงของเขาเมื่อนำมาใช้ขุดหลุมและเปิดร่องน้ำ ประสิทธิภาพเทียบได้กับเครื่องจักรก่อสร้างขนาดเล็ก เซียวเหอกับสวี่เหวินรับหน้าที่เก็บกวาดดินหินและเสริมความแข็งแรงผนังหลุม ความพยายามไม่ทรยศผู้ตั้งใจ หลังขุดลึกลงไปเกือบสองจั้ง ในที่สุดน้ำพุใสเย็นที่ถึงขั้นแฝงรสหวานเล็กน้อยก็ไหลซึมพรูออกมาจากรอยแยกของหิน! แม้ปริมาณน้ำจะไม่มาก แต่ไหลไม่หยุดทั้งกลางวันกลางคืน เพียงพอต่อการดื่มกินและความต้องการพื้นฐานของประชากรจำนวนน้อยในตอนนี้!

แหล่งน้ำที่สะอาดและมั่นคงเป็นดั่งยาบำรุงหัวใจ ทำให้ขวัญกำลังใจของทั้งสามคนพุ่งสูงขึ้น เซียวเหอสั่งการทันที ใช้หินกับแผ่นไม้ที่รวบรวมมา สร้างสระเก็บน้ำและแท่นตักน้ำแบบง่ายขึ้น พร้อมทั้งกำหนดระเบียบการใช้น้ำอย่างเข้มงวด

บ้านหินได้รับการเสริมความแข็งแรงเพิ่มเติม หลังคาถูกซ่อมจนสมบูรณ์ รอยกำแพงถูกอิฐดินดิบพอกอุดไว้อย่างแน่นหนา ถึงขั้นยังก่อเตียงเตาแบบง่าย ๆ ด้วยหินไว้ในบ้าน ทำให้กลางคืนไม่ทรมานเหมือนเดิมอีกต่อไป ด้านนอกบ้านก็เก็บกวาดพื้นที่โล่งออกมาผืนหนึ่ง ใช้หินที่รวบรวมมาก่อเป็นวงล้อมอย่างง่าย นับเป็นกำแพงลานบ้าน

ภาพแผนผังบนแผ่นไม้ของเซียวเหอก็ซับซ้อนและละเอียดมากขึ้นเรื่อย ๆ จุดใดในอนาคตสามารถสร้างเรือนพักอาศัย จุดใดเหมาะเป็นโกดัง จุดใดอาจเปิดเป็นแปลงผัก กระทั่งจุดใดสามารถอาศัยภูมิประเทศสร้างแนวป้องกันอย่างง่าย ล้วนมีแนวคิดเบื้องต้นแล้ว

ทว่า คอขวดเรื่องขาดแคลนแรงงานก็เริ่มเด่นชัดขึ้นทุกวัน หลายโครงการในแผน เช่น การบุกเบิก “แปลงทดลอง” ที่ทำเครื่องหมายไว้ เช่น การรวบรวมวัสดุก่อสร้างขนานใหญ่ เช่น การสร้างป้อมป้องกันที่มั่นคงกว่าเดิม ล้วนคืบหน้าอย่างเชื่องช้าเพราะมีแรงงานเพียงสามคนเท่านั้น (งานใช้แรงหนักหลัก ๆ ยังต้องพึ่งไป๋ฉี่)

สวี่เหวินมองแผนการบนแผ่นไม้ของเซียวเหอที่ยังรอดำเนินการ แล้วมองหมู่บ้านอันว่างเปล่า ก็อดร้อนใจไม่ได้ “ท่านเซียว อาศัยพวกเราสามคนอย่างเดียว ต้องสร้างไปถึงปีลิงเดือนม้ากันหรือไร?”

เซียวเหอกลับดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง เขาใช้ถ่านแก้แบบร่างไปพลาง กล่าวไปพลาง “นายท่านโปรดใจเย็น เรื่องแรงงาน ช่วงหลายวันนี้ข้าน้อยครุ่นคิดมาตลอด ที่นี่แม้ห่างไกล แต่ไม่ใช่แดนสิ้นหวัง ทุ่งร้างหินดำยากจน สงครามวุ่นวายเกิดบ่อย (ดูได้จากการที่บารอนรับสมัครโจร) ย่อมต้องมีชาวบ้านยากจนที่อยู่ต่อไม่ไหว ผู้ลี้ภัยที่สูญเสียที่ดิน หรือผู้หลบหนีที่หลบเลี่ยงศัตรู พวกเขาเป็นดั่งแหนลอยไร้ราก สิ่งที่ต้องการก็มีเพียงที่พึ่งพิงเพื่อเอาชีวิตรอดและข้าวสักคำเท่านั้น”

เขาเงยหน้าขึ้น สายตามองไปยังส่วนลึกของทุ่งร้าง “พวกเราเพียงต้องปล่อยข่าวออกไป แสดงสัญญาณว่าที่นี่ให้ความคุ้มครองและหนทางรอดได้ แล้วชักนำเล็กน้อย ย่อมต้องมีคนมาพึ่งพา เรื่องนี้ไม่ใช่ภาระ แต่แท้จริงแล้วคือทรัพยากรอันล้ำค่า”

ระหว่างกำลังพูดอยู่นั้น ไป๋ฉี่ที่ออกไปลาดตระเวนก็กลับมาอย่างเงียบงันราวภูตผี ในมือเขาไม่มีเหยื่อ แต่สีหน้ากลับดูเคร่งขรึมเล็กน้อย

“นายท่าน ท่านเซียว” ไป๋ฉี่กล่าวเสียงขรึม “ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือราวสิบลี้ พบเบาะแสผู้ลี้ภัยกลุ่มเล็ก ประมาณสิบกว่าคน เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซีดเหลืองเพราะอดอยาก กำลังอพยพไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ดูจากร่องรอยการเดินทาง พวกเขาใกล้หมดแรงเต็มทีแล้ว”

ผู้ลี้ภัย! ทั้งยังอยู่ใกล้ ๆ!

สวี่เหวินจิตใจพลันตื่นตัว รีบมองไปทางเซียวเหอทันที

ประกายคมวาบผ่านดวงตาของเซียวเหอ เขาวางถ่านลง “มาแล้วจริง ๆ นายท่าน นี่คือโอกาสที่ฟ้าประทาน! ต้องลงมือทันที ชักนำพวกเขามาที่นี่!”

“พวกเขา...จะยอมมาที่พัง ๆ แบบนี้หรือ?” สวี่เหวินลังเลเล็กน้อย อย่างไรเสียที่นี่ของเขาก็ดูไม่ได้ดีกว่าพวกผู้ลี้ภัยเท่าไรนัก

“ยอมแน่นอน” น้ำเสียงของเซียวเหอยืนยันมั่นคง “สำหรับคนที่ใกล้ตาย ควันไฟหุงหาอาหารเพียงสายหนึ่ง น้ำใสหนึ่งอึก ก็คือความหวังทั้งหมดแล้ว ท่านแม่ทัพไป๋ฉี่ รบกวนท่านลำบากอีกครั้ง แอบติดตามผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้ หากทิศทางพวกเขาเบี่ยงออกไป ก็ชักนำเล็กน้อย——เช่น ทิ้งรอยเท้าชัดเจนเล็กน้อยที่ชี้มายังพวกเราไว้บนเส้นทางที่พวกเขาต้องผ่าน หรือในตอนที่พวกเขาพัก ให้ควันไฟจากการก่อไฟของพวกเราลอยไปถึงไกล ๆ อย่างเลือนราง จำไว้ว่า ห้ามใช้กำลังโดยตรง เพื่อไม่ให้พวกเขาตกใจ”

เขาหันไปกล่าวกับสวี่เหวินอีกว่า “นายท่าน พวกเราต้องเตรียมการทันที! เติมน้ำลงในน้ำแกงเนื้อที่ต้มวันนี้ให้มากขึ้น ต้มให้เดือดพล่าน! นำเสบียงแห้งที่สะสมไว้ออกมาเล็กน้อย หักเป็นชิ้นเล็ก! เตรียมน้ำสะอาดให้พอ! และเก็บกวาดพื้นที่โล่งหน้าลานบ้านให้สะอาด จุดกองไฟให้ลุกแรงขึ้นอีกหนึ่งกอง!”

สวี่เหวินเข้าใจทันที นี่คือการสร้างภาพลวงตาของ “บ้านอบอุ่น” แม้จะซอมซ่อ แต่สำหรับผู้ลี้ภัยที่สิ้นหวังแล้ว ก็เป็นแรงดึงดูดถึงชีวิต! เขารีบแยกย้ายลงมือพร้อมไป๋ฉี่ทันที

ไป๋ฉี่กลืนหายเข้าไปในทุ่งร้างอย่างเงียบงันอีกครั้ง

ส่วนสวี่เหวินกับเซียวเหอก็รีบวุ่นวายขึ้นมาอย่างรวดเร็ว สวี่เหวินรับหน้าที่เร่งไฟให้แรงและเก็บกวาดพื้นที่โล่ง เซียวเหอจัดสรรอาหารที่เดิมก็มีไม่มากอยู่แล้วใหม่ ในน้ำแกงเนื้อเติมน้ำเพิ่มอีกมาก และใส่รากพืชป่ากินได้ที่เก็บมาก่อนหน้านี้ลงไป ทำให้ดูเหมือนมีปริมาณมากขึ้นไม่น้อย แผ่นแป้งข้าวสาลีแข็งถูกหักเป็นชิ้นเล็กอย่างละเอียด แช่ไว้ในน้ำแกงให้ดูอ่อนนุ่มขึ้น น้ำพุสะอาดถูกใส่ไว้ในไหดินเผาหลายใบที่ซ่อมเรียบร้อยแล้ว วางไว้ในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดเจน

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เซียวเหอถึงขั้นจัดเสื้อผ้าหมวกของตนเล็กน้อย แม้ยังคงเก่าขาด แต่ก็พยายามให้ดูสะอาดเรียบร้อยที่สุด เขาให้สวี่เหวินทำเช่นเดียวกัน

“นายท่าน เมื่อคนมาถึง ท่านไม่จำเป็นต้องกล่าวมาก ทุกอย่างปล่อยให้ข้าน้อยรับมือ ท่านเพียงรักษาความน่าเกรงขามและเมตตาไว้ก็พอ” เซียวเหอกำชับเสียงต่ำ สวี่เหวินสูดลมหายใจลึก แล้วพยักหน้า พยายามทำให้ตนดูสงบนิ่งและน่าเชื่อถือ

เวลารอคอยกลายเป็นยาวนานเป็นพิเศษ อาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าเป็นสีเหลืองหม่น ลมบนทุ่งร้างหนาวเย็นขึ้นเรื่อย ๆ

ในที่สุด บนเส้นขอบฟ้าไกลออกไป ก็ปรากฏจุดดำกลุ่มหนึ่งที่เคลื่อนที่อย่างโซซัดโซเซ พวกเขาเดินช้าอย่างยิ่ง ประคองกันและกัน ราวกับเปลวเทียนที่ใกล้ดับกลางสายลม

เงาร่างของไป๋ฉี่ปรากฏขึ้นบนเนินลาดไม่ไกลจากด้านหลังขบวนผู้ลี้ภัย เขาพยักหน้าเล็กน้อยส่งสัญญาณมายังทิศทางบ้านหิน จากนั้นก็ซ่อนตัวหายไปอีกครั้ง——เขาไม่อาจเปิดเผยตัวเร็วเกินไป เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกโดยไม่จำเป็น

ผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้นเห็นควันไฟหุงหาอาหารที่ลอยอ้อยอิ่งขึ้นจากทิศทางบ้านหินและกองไฟที่เห็นชัดเจนเช่นกัน พวกเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกำลังตัดสินใจอย่างยากลำบาก สุดท้าย สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดก็เอาชนะความระแวง พวกเขาประคองกันและกัน ขยับเข้ามาทางนี้อย่างระมัดระวัง

ใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ สวี่เหวินเริ่มเห็นสภาพของพวกเขาชัดเจนแล้ว——รวมทั้งหมดสิบสามคน มีชาย มีหญิง และยังมีเด็กวัยครึ่งโตสองคนกับทารกหนึ่งคนที่ถูกอุ้มไว้ในอ้อมแขน ทุกคนหน้าซีดเหลืองซูบผอม เบ้าตาลึกโหล ริมฝีปากแตกแห้งจนลอก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจนแทบปิดร่างไม่มิด แววตาด้านชาแฝงประกายความหวังสุดท้ายอันริบหรี่ เมื่อพวกเขาเห็นบ้านหินที่ซ่อมแซมแล้ว ลานบ้านอันสะอาดเรียบร้อย กองไฟที่ลุกโชน โดยเฉพาะไหดินเผาหลายใบที่ใส่น้ำพุใสสะอาดและไหดินเผาที่ส่งกลิ่นอาหารหอมออกมา ดวงตาอันว่างเปล่าก็ระเบิดแสงที่ยากจะบรรยายออกมาในพริบตา!

ตุบ! ตุบ!

แทบไม่มีความลังเลใด ๆ ผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูลานบ้าน ก็ราวกับใช้เรี่ยวแรงเสี้ยวสุดท้ายจนหมดสิ้น คุกเข่าล้มลงพร้อมกันเป็นกลุ่มใหญ่ โขกศีรษะไม่หยุด ส่งเสียงอ้อนวอนอ่อนแรงและสับสนปะปนกัน:

“นายท่าน...ได้โปรดเมตตา...ให้ของกินสักคำเถอะ...”

“ขอร้องท่าน...เด็กจะไม่ไหวแล้ว...”

“ขอน้ำดื่มสักคำ...จะให้เป็นวัวเป็นม้าตอบแทนท่าน...”