บทที่ 4 กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในชั่วข้ามคืน

บทที่ 4 กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในชั่วข้ามคืน

แม่เล้าหาตัวเหล่าหญิงคณิกาที่แต่งกายงดงามเหล่านั้นพบแล้ว นางกำชับว่าหากหลี่หยวนมอบสิ่งใดให้ ให้พวกนางรีบนำมามอบให้นางเสียก่อน

เหล่าหญิงคณิกาได้ยินดังนั้นก็ไม่ยินยอมทันที ต่างพากันส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวต่อว่าแม่เล้าว่าไม่รู้จักแยกแยะ

มีหญิงคณิกาที่แข็งแกร่งหันตัวกลับหมายจะไปหาหลี่หยวนเพื่อขอความเป็นธรรม หญิงคณิการู้ดีว่าแม่เล้าอาจไม่กลัวพวกนาง แต่แม่เล้าต้องเกรงกลัวคนระดับหลี่หยวนอย่างแน่นอน

แม่เล้าได้ยินดังนั้นก็ตกใจกลัว รีบอ้อนวอนขอขมา โทสะของหญิงคณิกาเหล่านั้นจึงสงบลง

เหล่าหญิงคณิกาพากันเข้าห้องของหลี่หยวนอย่างร่าเริง และตอนที่เดินออกมานั้น พวกนางร่าเริงยิ่งกว่าตอนที่เดินเข้าไปเสียอีก

……

"นี่ ข้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว"

"ข้าก็ด้วย"

"คิกคิก เซียนท่านนั้นช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน"

หญิงคณิกาต่างพากันกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร พวกนางรวมตัวกันส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวพูดคุยกันอย่างออกรส

แม่เล้าที่ยืนอยู่ข้างๆ กัดฟันกรอดฟังอยู่เงียบๆ ในใจคิดว่าต่อให้พวกนางกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็ยังเป็นได้เพียงหญิงคณิกาที่คลุกคลีกับฝุ่นผงในโลกีย์เท่านั้น

ยามโหย่ว (17.00-19.00 น.) ยังไม่มาถึง ห้องของหลี่หยวนก็มีหญิงคณิกาเข้าไปแล้วถึงสิบหกคน

และในยามโหย่ววันเดียวกันนี้เอง หญิงคณิกาของหอคณิกาแห่งนี้ทั้งสิบหกคนต่างก็กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

หอคณิกาแห่งนี้มีหญิงคณิกาทั้งสิ้นสิบหกคน บัดนี้ทุกคนกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไปเสียสิ้น สิ่งนี้ทำให้แม่เล้ารู้สึกถึงอันตราย

เหล่าแม่นางน้อยกลุ่มนี้ตอนยังไม่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่เชื่อฟังนางอยู่แล้ว เมื่อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขึ้นมา จะไม่คิดก่อการกบฏต่อฟ้าดินเชียวหรือ?

ทว่าสำหรับแม่เล้าแล้ว เรื่องนี้ยังไม่สำคัญเท่ากับการที่นางเองก็อยากจะเข้าไปปรนนิบัติหลี่หยวนเช่นกัน

เพียงแต่ไม่รู้ว่า หลี่หยวนจะมองเห็นความงามของสตรีที่มีรูปร่างและใบหน้าในวัยหกสิบปีเช่นนางหรือไม่

หน้าห้องของหลี่หยวน แม่เล้าเดินวนเวียนไปมาอยู่หน้าประตูครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ตัดสินใจกัดฟันเดินเข้าไป

"ท่านป้า ท่านจะทำอันใด?"

เสียงอุทานด้วยความตกใจของหลี่หยวนดังออกมาจากในห้อง

"ไม่ได้ทำอันใด ข้าแค่จะมาดูว่าท่านต้องการสิ่งใด"

"เฮ้อ... อย่าขยับตัวข้า..."

"ให้ตายเถอะ..."

ชั่วเค่อหนึ่งผ่านไป แม่เล้าก็เดินออกมาด้วยใบหน้าที่บวมช้ำ

นางใช้สองมือที่สั่นเทาประคองโอสถวิญญาณเม็ดหนึ่ง เดินกลับไปอย่างระมัดระวัง ในปากไม่ลืมกำชับเหล่าหญิงคณิกาให้ปรนนิบัติหลี่หยวนให้ดี

"สตรีน้อยไร้ระเบียบวินัยพวกนี้ ได้รับของจากเซียนแล้ว ยังไม่รู้จักปรนนิบัติเซียนให้ดีอีกหรือ? เซียนยังรอพวกเจ้าอยู่!"

เหล่าหญิงคณิกาได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งไปหาหลี่หยวนทันที คราวนี้ไม่มีการต่อคิว แต่พากันกรูเข้าไปในห้องอย่างโกลาหล

แม่เล้ากลับไปที่ห้อง ผนึกประตูห้องแน่นหนา แล้วกลืนโอสถวิญญาณลงไปทันที

โอสถวิญญาณของนางต่างจากของเหล่าหญิงคณิกา

โอสถวิญญาณที่หลี่หยวนมอบให้เหล่าหญิงคณิกานั้นคือโอสถชำระไขกระดูก ซึ่งสามารถเปลี่ยนผ่านพวกนางให้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างหมดจด แต่โอสถวิญญาณที่มอบให้แม่เล้านั้นคือโอสถบันไดสวรรค์

ที่เรียกเช่นนั้น ก็เพราะโอสถนี้สามารถทำให้คนก้าวเดียวขึ้นสวรรค์

ไม่ว่าท่านจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณระดับใด เพียงกลืนกินโอสถบันไดสวรรค์เข้าไป รับรองว่าสามารถทะลวงไปสู่ลำดับที่สิบได้อย่างแน่นอน

ขอบเขตฝึกปราณนั้นแบ่งออกเป็นสิบระดับ แต่ละระดับล้วนเป็นปราการด่านสำคัญ ที่สามารถกั้นขวางผู้คนได้นับไม่ถ้วน

ลำดับขั้นของผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มจากการฝึกปราณ, สร้างรากฐาน, แก่นทองคำ, หยวนอิง, แยกวิญญาณ, ผสานร่าง, มหายาน, ข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ จนถึงเซียนเทียมระดับเก้า

โอสถบันไดสวรรค์สามารถยกระดับคนได้สิบระดับย่อย จึงนับว่าเป็นโอสถเซียน

ทว่าหากท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนเกินกว่าขอบเขตฝึกปราณแล้ว การกลืนกินโอสถนี้ย่อมไม่มีผลใดๆ

เพียงชั่วเวลาธูปหนึ่งดอก แม่เล้าก็ทะลวงจากขอบเขตฝึกปราณระดับสองขึ้นไปสู่ลำดับที่สิบ

หลังจากทะลวงสู่ลำดับที่สิบ อายุขัยของนางก็เพิ่มขึ้นสามสิบปี ผิวพรรณก็กลับมาเต่งตึงเรียบเนียน

เมื่อส่องคันฉ่องดูก็พบว่าตนเองดูราวกับหญิงม่ายผู้งดงามในวัยสี่สิบปี ร่างกายที่บิดเยื้องไปมาก็เต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน

แม่เล้าลูบใบหน้าที่มีความหยาบกร้านและซีดเหลืองลงไปบ้างแล้วนั้นพลางถอนใจ

รูปลักษณ์เช่นนี้หลี่หยวนคงไม่สนใจนัก แต่ถ้าอาศัยความมืดในยามค่ำคืนก็อาจจะพอได้

เหลียวมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าใกล้จะมืดลงแล้ว

ภายในห้องที่มืดสลัว แม่เล้าส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาดออกมาคำหนึ่ง

……

หอคณิกาเป็นสถานที่สาธารณะ ไม่เพียงแต่บุรุษที่ชอบมา แม้แต่เหล่าบัณฑิตก็ชอบมาเช่นกัน ทว่าวันนี้พวกเขากลับเข้าไม่ได้ ทำให้ทุกคนโกรธจัด

กลุ่มคนส่งเสียงอื้ออึงไม่ยอมจากไป บางคนคิดจะบุกเข้าไป ทว่าถูกแม่เล้าขวางเอาไว้

หากเป็นเมื่อก่อน แม่เล้าคงต้องอธิบายกับแขกอย่างนอบน้อม ทว่าวันนี้ไม่เหมือนเดิม แขกที่เหมาหอผู้นี้ก็ไม่เหมือนใคร

นางเต็มไปด้วยความมั่นใจ ชี้หน้าด่าทอกลุ่มบุรุษเบื้องหน้าอย่างไม่เกรงใจว่า "ออกไปให้หมด! ข้าไม่มีเวลามาพูดมากกับพวกเจ้าที่นี่ รบกวนเซียนผู้สูงส่งของพวกเรา ระวังพวกเจ้าจะไม่ได้ผุดได้เกิด!"

"เซียนบ้าบออันใด ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งไม่ใช่หรือ? มีอันใดให้ต้องเกรงกลัวกัน?"

"ใช่แล้ว รีบปล่อยให้พวกเราเข้าไปเสียที"

"เซียน? หรือว่าเขาจะแข็งแกร่งไปกว่าข้า?" หลี่จ้าน ประมุขตระกูลหลี่ หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวิ๋นซานเดินออกมาจากฝูงชน มองแม่เล้าด้วยใบหน้าเย็นชา

"นางเฒ่า เจ้าบอกว่าคนที่อยู่ข้างในเป็นเซียน? หรือจะเป็นข้ากันแน่?"

หลี่จ้านขอถามเช่นนี้ เพราะเขาเชื่อว่าแม่เล้าต้องตอบว่าตัวเขาเองเป็นเซียน

ทั่วทั้งเมืองอวิ๋นซาน เขามีระดับสูงสุด บรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว

ไม่ต้องพูดถึงแค่ในเมืองอวิ๋นซาน ต่อให้กวาดตามองไปรอบๆ ในรัศมีหลายร้อยลี้ เขาก็ถือเป็นตัวตนที่ใครๆ ต่างเกรงขาม

แม่เล้าเก็บท่าทางยโสโอหัง แล้วกล่าวประจบว่า "ด้วยขุมกำลังของท่าน ย่อมเป็นเซียนอยู่แล้ว ทว่าแขกที่อยู่บนชั้นสองก็เป็นเซียนเช่นกัน ท่านในฐานะประมุขตระกูลหลี่ผู้สง่างาม จะรังแกสตรีแก่อย่างข้าไม่ได้เจ้าคะ"

"สตรีข้าอาจไม่ต้องการ แต่แขกผู้นี้ ข้าต้องพบให้ได้" หลี่จ้านเผยแววตาอำมหิต

เขาคิดว่าแม่เล้าจะยกยอเขาเสียหน่อย ไม่นึกเลยว่าภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลของเขา หญิงผู้นี้จะยังกล้าเปรียบเทียบเขากับคนบนชั้นสอง ซึ่งชัดเจนว่ากำลังดูแคลนว่าเขาไม่เท่าเทียมกับผู้นั้น

วันนี้เขาอยากรู้นักว่า แขกผู้นั้นมีดีอันใดกันแน่?

หากพบว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งกว่าเขาจริง การได้ผูกมิตรเป็นสหายย่อมเป็นเรื่องดี

แต่หากไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเขา วันนี้เขาจะทำให้ฝ่ายนั้นได้รู้ว่า ใครกันแน่คือพี่ใหญ่แห่งเมืองอวิ๋นซาน!

ในโอกาศนั้นเอง เสียงของเสี่ยวฮงก็ดังมาจากภายในหอ

"แม่เล้า ข้างนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้นเจ้าคะ?"

พร้อมกับเสียงพูดที่แผ่วหวาน เสี่ยวฮงและเหล่าพี่สาวอีกเก้าคนก็เดินออกมา

ส่วนอีกหกคนที่เหลือยังคงปรนนิบัติหลี่หยวนอยู่ข้างใน

หญิงคณิกาสิบคนที่งดงามยืนเรียงรายอยู่ที่ประตู ราวกับดอกไม้ที่กำลังแย้มบาน คนกลุ่มที่อยู่หน้าประตูก็เปรียบดั่งดวงตะวัน ที่ปรารถนาจะสาดส่องแสงทั้งหมดที่มีไปบนตัวพวกนาง

"นี่ ทำไมพวกนางถึงงดงามกว่าเมื่อก่อนมากนัก?" บางคนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไม่เพียงแต่งดงาม แต่ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เจ้าดูว่ากลิ่นอายของพวกนางแปลกประหลาดนัก ราวกับเซียนจื่อไม่มีผิด"

"นี่... นี่จะเป็นไปได้อย่างไร" ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งถอยหลังไปหลายก้าว ชี้ไปที่หญิงคณิกาทั้งสิบด้วยความตกตะลึงจนพูดติดอ่าง

"ให้ตายเถอะ พวกนางเป็นผู้บำเพ็ญเพียร!"

ในฝูงชน ในที่สุดก็มีคนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของหญิงคณิกาทั้งสิบ

"เป็นไปไม่ได้? เจ้าไม่ได้ดูผิดไปหรือ?"

"ข้าเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณระดับสอง จะดูผิดได้อย่างไร?"

"พวกนางกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจริงหรือไม่ ถามหลี่จ้านก็รู้แล้วไม่ใช่หรือ?"

ใบหน้าของหลี่จ้านบิดเบี้ยวทันที ตั้งแต่หญิงคณิกาทั้งสิบออกมา เขาก็พบว่าพวกนางทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณระดับที่หนึ่ง

เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคนรอบข้าง เพราะเมื่อวานนี้ตอนที่เขามา หญิงคณิกาเหล่านี้ยังเป็นเพียงคนธรรมดา เหตุใดเพียงวันเดียวถึงกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไปได้ทั้งหมด?

อีกอย่าง แม่เล้านั่นก็แปลกประหลาด ขอบเขตพลังถูกพลังอำนาจบางอย่างเร้นกายเอาไว้ ทำให้ไม่อาจมองออกได้เลย