บทที่ 39 ขับไล่โรค

บทที่ 39 ขับไล่โรค

เป็นไปตามคาด ขณะที่บรรดานักพรตกำลังตกตะลึงกับข่าวร้าย ทางตระกูลเฉียนก็ส่งคนรับใช้มาแจ้งความประสงค์ ว่าท่านเจ้าของสวนใคร่ขอเรียนเชิญบรรดาอาจารย์แห่งนิกายห้าถังข้าว ให้ช่วยเดินทางไปทำพิธีกรรมปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและรักษาอาการประพฤติไข้ให้แก่นายท่าน ณ ห้องโถงด้านในเป็นการด่วน

งานนี้นับว่าปฏิเสธได้ยากยิ่ง

ไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องที่ตระกูลเฉียนคอยส่งมอบของขวัญและทรัพย์สินอุปถัมภ์ให้แก่นิกายห้าถังข้าวมาอย่างยาวนาน เอาแค่สถานการณ์เฉพาะหน้าในยามนี้ที่พวกเขายังต้องอาศัยซุกหัวนอนอยู่ในคฤหาสน์ของอีกฝ่ายซ้ำยังเป็นยามวิกาล ดั่งคำกล่าวที่ว่า "มังกรสิ้นฤทธิ์ย่อมไม่อาจสู้เจ้าถิ่น" และตระกูลเฉียนก็เปรียบประดุจพญามังกรแห่ง เมืองอู๋ซิง ส่วนพวกเขาก็เป็นเพียงผู้สัญจรผ่านทางเท่านั้น... ด้วยเรื่องราววุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงด่านตรวจการณ์เมื่อกลางวัน ยามนี้เฉียนจิ้งกำลังมีอารมณ์แปรปรวนขึ้นลงหากเกิดบันดาลโทสะสั่งสังหารพวกตนแล้วนำศพไปฝังทิ้งไว้ในสวนแห่งนี้ จะมีผู้ใดสามารถเอาผิดเขาได้?

ดังนั้น ต่อให้ไม่อยากไปก็จำเป็นต้องก้าวเท้าออกไป

ทว่าปัญหาใหญ่ในยามนี้คือ ในหมู่คณะนักพรตที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน ไม่มีผู้ใดที่เป็นอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญคาถาอาคมระดับสูงเลยสักคน

ด้วยขนบระบบขนบขั้นตำแหน่งภายในนิกายห้าถังข้าวนั้นมีความเคร่งครัดเป็นอย่างยิ่ง ประการแรกคือลำดับอาวุโสในการสืบทอดวิชา ตั้งแต่รุ่นบิดาสู่บุตรชาย หรือจากอาจารย์สู่ศิษย์ ประการที่สองคือระบบบันทึกคลังสัญญาสวรรค์ ว่าตัวท่านได้รับกรรมสิทธิ์ถือครองสัญญาศักดิ์สิทธิ์หรือไม่? อยู่ในระดับขั้นใด? และมีสิทธิ์อันชอบธรรมในการเอ่ยพระนามเรียกใช้เทพยดาองค์ใดลงมาจุติ? ทั้งหมดนี้ล้วนมีข้อกำหนดระบุไว้เด่นชัด และระบบบันทึกคลังสัญญานี้เองที่เป็นรากฐานสำคัญในการจัดสร้างเครื่องรางของขลัง

ทว่าขบวนเดินทางที่ หลิว อาฉวิน ร่วมอาศัยมาด้วยในคราวนี้นั้น โดยเนื้อแท้แล้วเป็นเพียงขบวนขนส่งสินค้าที่คอยลำเลียงผลผลิตจากค่ายป้อมปราการและสิ่งของที่จัดซื้อมาจาก เมืองหลวงเจี้ยนคัง รวมถึงทรัพย์สินเงินทองเพื่อนำไปส่งมอบให้แก่ตู้หมิงซือที่ เมืองไคว้จี ซึ่งเป็นศูนย์กลางในการขับเคลื่อนกิจกรรมของเหล่านักปราชญ์ชื่อดังเท่านั้น

แล้วในขบวนขนส่งสินค้าเช่นนี้ จะไปมีอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญอาคมระดับสูงร่วมเดินทางมาได้อย่างไร?

บรรดานักพรตในชุดคลุมยาวสี่ห้าคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงผู้จัดการดูแลผลประโยชน์ภายในค่ายป้อมปราการ มีความเชี่ยวชาญในด้านการบริหารจัดการธุรกิจและการเงิน แม้ทุกคนจะมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดปราชญ์เปรื่อง แต่พวกเขากลับมิเคยมีประสบการณ์ในการทำพิธีกรรมปัดเป่ารักษาโรคระดับสูงเลยสักครา!

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเกิดความประหวั่นพรั่นใจอยู่ลึก ๆ แม้เบื้องหน้าจะเอ่ยปากตกรับคำข้ารับใช้ตระกูลเฉียนว่าจะขอตัวกลับห้องพักเพื่อจัดเตรียมสิ่งของในหีบสมบัติ แต่พอคล้อยหลังกลับมาถึงห้องพัก ต่างก็พากันเกี่ยงงอนผลักภาระให้แก่กันไปมา... หลิว อาฉวิน เฝ้ามองภาพความขัดแย้งตรงหน้าพลางอ้าปากหาวด้วยความเหนื่อยหน่าย ก่อนจะก้าวเข้าไปช่วยคลี่คลายสถานการณ์

"ในเมื่อนายท่านเฉียนมีความปรารถนาอยากจะจัดพิธีกรรมปัดเป่าโรคภัยให้แก่ผู้มีพระคุณที่อยู่ห่างไกล พวกเราก็แค่จัดเตรียมพิธีให้ยิ่งใหญ่และสมเกียรติที่สุด กระทำการร่ายรำสวดมนต์ไปตลอดทั้งค่ำคืน ครั้นรุ่งเช้ามาถึงพวกเราก็รีบออกเดินทางจากไป สถานการณ์ทางโน้นอยู่ห่างไกลนับพันลี้ ย่อมไม่มีทางที่พวกเขาจะตรวจสอบความจริงกลับมาได้หรอกขอรับ"

"เรื่องพิธีกรรมในคืนนี้พวกเราห้ามเกี่ยงงอนกันอีก ยามนี้มีเพียงหนทางเดียวคือต้องร่วมแรงร่วมใจกัน แสดงฝีมืออย่างสุดความสามารถเพื่อให้เจ้าของสวนประจักษ์แจ้งว่าพวกเราได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว... ห้ามผู้ใดคิดหลบเลี่ยงเด็ดขาด"

"การออกแรงทำพิธีกรรมนั้นมิใช่ปัญหา ทว่าสิ่งสำคัญคือ หากหลังจากเสร็จสิ้นพิธีแล้ว นายท่านเฉียนเกิดเอ่ยปากซักถามข้อมูลขึ้นมา ผู้ใดจะเป็นคนออกหน้าเจรจาตอบคำถาม?"

"ถูกแล้ว ปัญหาสำคัญคือเรื่องนี้ ทุกคนต่างก็มองออกว่าอาการประชวรของแม่ทัพหวังนั้นยากจะเยียวยารักษาให้หายดีได้... หากทำพิธีเสร็จสิ้นแล้วนายท่านเฉียนเกิดซักถามว่าผู้มีพระคุณจะหายจากโรคภัยหรือไม่ พวกเราจะตอบคำถามอย่างไร?"

"หากตอบไปว่าหายดี ทว่าในเวลาต่อมาแม่ทัพหวังกลับต้องสิ้นชีพลง ตระกูลเฉียนย่อมต้องหวนกลับมาเอาความว่าผู้ใดเป็นคนเอ่ยอ้างคำปด ถึงเวลานั้นผู้ใดจะยอมออกหน้ารับประกันความปลอดภัยให้แก่พวกเรา? แต่หากตอบไปตามตรงว่าไม่มีทางรักษา ยามนี้นายท่านเฉียนกำลังมีอารมณ์แปรปรวนสะเทือนใจ มีหวังได้สั่งประหารพวกเราทิ้งทันทีเป็นแน่"

"ซ้ำร้ายหากนายท่านเฉียนเองก็รู้อยู่แก่ใจว่าอาการประชวรนั้นไม่มีทางรักษาหาย แต่พวกเรากลับแสร้งเอ่ยคำปดว่าหายดี เขาย่อมต้องบังเกิดความโกรธแค้นในความกะล่อนปลิ้นปล้อนของพวกเราอย่างแน่นอน"

"ปมปัญหานี้ช่างยากจะบิดพริ้วนัก ต่อให้คิดหลบหนีก็คงไม่อาจก้าวพ้นอาณาเขตค่ายป้อมปราการอันกว้างใหญ่ของพวกเขาไปได้... และในดินแดนแถบ เมืองอู๋ซิง แห่งนี้ คนของนิกายเราย่อมไม่มีวันหนีรอดเงื้อมมือตระกูลเฉียนไปได้เลย"

เมื่อได้ยินบทสนทนาทั้งหมด เด็กหนุ่มก็ตระหนักแจ้งว่าบรรดาผู้จัดการเหล่านี้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเกินกว่าจะยอมเอาตัวเข้าแลกภัย

"ดังนั้น อาจารย์ทุกท่านจึงตั้งใจจะให้ข้าเป็นผู้รับหน้าที่ออกหน้าเจรจาแทนใช่หรือไม่ขอรับ?" หลิว อาฉวิน เอ่ยตัดบทอย่างรู้ทัน

"คุณชายอาเฉิน" อาจารย์เฟิงผู้มีความสนิทสนมคุ้นเคยที่สุดตลอดเส้นทางรีบก้าวเท้าเข้ามาหาด้วยความรวดเร็ว "ตัวข้ามิต้องการจะหาเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจมาให้แก่ท่านเลย ทว่าหากค่ำคืนนี้เกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้นมา จนส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ความมั่นคงของนิกเรา..."

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ เรื่องราวประดุจดั่ง 'เมื่อรังนกถูกทำลาย ย่อมไม่มีวันหลงเหลือไข่ที่สมบูรณ์' หรือ 'หากเรือใหญ่ต้องอับปาง ลงทุกลำทุกคนก็ต้องเปียกปอนไปด้วยกัน' " เด็กหนุ่มพยักหน้ารับคำ "ข้าจะร่วมเดินทางไปพร้อมกับพวกท่านเอง และข้าจะเป็นผู้รับหน้าที่เจรจาความทั้งหมดในคืนนี้เองขอรับ"

บรรดานักพรตต่างพากันแสดงความยินดีเป็นล้นพ้น ทว่าเพียงครู่เดียวเมื่อหันมาสบตากัน ใบหน้าก็กลับมาแปรเปลี่ยนเป็นความหม่นหมองโศกเศร้าดังเดิม

ต่อให้มีผู้ยอมออกหน้าเจรจาความแทนแล้วอย่างไรเล่า? ความเสี่ยงต่อชีวิตจะลดน้อยลงไปสักกี่ส่วนกัน? สุดท้ายแล้วพวกเขาก็ยังคงต้องแบกรับภัยอันตรายในค่ำคืนนี้อยู่ดี

ทว่าในยามที่สถานการณ์บีบคั้นถึงเพียงนี้ บรรดานักพรตผู้ชาญฉลาดก็ไม่อาจสรรหาหนทางหลบเลี่ยงอื่นใดได้อีก เพียงชั่วครู่ทางฝั่งตระกูลเฉียนก็ส่งนายทหารพกดาบพร้อมด้วยผู้จัดการจวนเดินทางมาเร่งรัดถึงที่พัก ซึ่งนับเป็นสัญญาณเตือนว่าหมดเวลาหลบซ่อนแล้ว หลิว อาฉวิน พร้อมด้วยกลุ่มนักพรตในชุดคลุมยาวสี่ห้าคนจึงจำต้องจัดเตรียมสิ่งของและออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ห้องโถงใหญ่ทันที

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ภายในห้องโถงอันสว่างไสวด้วยแสงไฟ สิ่งแรกที่ปรากฏสู่สายตาคือร่างของเฉียนจิ้งที่กำลังนั่งปักหลักอยู่บนตียงด้านบนเพียงลำพัง ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำ เส้นผมยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง ใบหน้ามีร่องรอยของการผ่านการร่ำไห้อย่างหนักหน่วง แม้ในยามที่มีคณะผู้มาเยือนก้มตัวทำความเคารพ เขาก็ทำเพียงทอดสายตาอันว่างเปล่ามองผ่านไป ราวกับมองไม่เห็นสิ่งใดและยังคงนั่งนิ่งสงบอยู่อย่างนั้น

ทัศนียภาพตรงหน้านี้ช่างแตกต่างกับท่าทีอันดุดันเกรี้ยวกราดในล่วงกลางวันยิ่งนัก

หลังจากนั้นไม่นาน นายทหารผู้นำทางได้ก้าวเท้าเข้าไปใกล้พลางกระซิบกระซาบข้างใบหู "นายท่าน บรรดาอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญจากนิกายเดินทางมาถึงแล้วขอรับ"

เฉียนจิ้งทำเพียงหันสายตามามองเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าลงต่ำตามเดิม

ในวินาทีนั้น ไม่ใช่เพียงแค่ตัวเอกเท่านั้น แม้แต่บรรดานักพรตเองก็คงกำลังสบถด่าทออยู่ภายในใจ... ท่าทางอันเฉยชาเช่นนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าตัวของเฉียนจิ้งอาจจะมิได้มีเจตนาเจาะจงเรียกตัวพวกเขามาทำพิธีตั้งแต่แรก ทว่าเนื่องจากสถานการณ์บีบคั้น บรรดาหัวหน้าคนใช้และผู้จัดการสวนตระกูลเฉียนต่างพากันหวาดกลัวความผิด จึงได้พากันผลักภาระความรับผิดชอบนี้ลงมาตกอยู่บนหัวของพวกเขานั่นเอง

"ท่านอาจารย์ ในค่ำคืนนี้พวกท่านตั้งใจจะจัดพิธีกรรมปัดเป่าโรคภัยด้วยวิธีใดรึ?" นายทหารคนเดิมหันกลับมาเอ่ยถามซักไซ้

"คนของนิกายห้าถังข้าวจะเน้นการจัดสร้างเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์เป็นหัวใจสำคัญในการประกอบพิธีกรรมขอรับ" หลิว อาฉวิน ปฏิบัติตามสัจจะที่ให้ไว้ เขารีบเอ่ยปากตอบคำถามแทนในทันที "ทว่าเนื่องจากในยามนี้ตัวผู้ป่วยมิได้พำนักอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้ พิธีกรรมจึงต้องเปลี่ยนเป็นการจัดสร้างเครื่องรางมงคลแล้วนำไปจุดไฟเผาในกองไฟ เพื่อเป็นการส่งพลังอาคมเดินทางไปช่วยเหลือคุ้มครองผู้มีพระคุณในแดนไกล... ประการสำคัญคือคณะเดินทางของพวกข้าเป็นเพียงขบวนขนส่งสินค้าสัญจรผ่านทาง ยามนี้จึงมิได้มีอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญอาคมระดับสูงร่วมเดินทางมาด้วย ทั้งอุปกรณ์เครื่องใช้ในพิธีก็มีอยู่อย่างจำกัดและจำนวนคนก็น้อยนิด ย่อมมิอาจจัดตั้งพิธีกรรมขนาดใหญ่โตตามหลักการที่สมบูรณ์ได้ขอรับ อาจารย์ทั้งหมดที่มีอยู่ในขบวนเดินทางยามนี้ก็พากันมารวมตัวอยู่ ณ ที่แห่งนี้จนหมดสิ้นแล้ว"

นายทหารผู้นั้นถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งเนื่องจากโดนถ้อยคำอันซับซ้อนวกวนหลอกล่อจนเกิดความมึนงง ทว่าสุดท้ายเขาก็พากันพยักหน้ารับคำ "ถ้าเช่นนั้น พวกท่านมีความประสงค์จะหยิบใช้สิ่งของอันใด ก็จงเร่งแจ้งมาเถิด"

"จัดตั้งพิธีขึ้น ณ บริเวณตรงนี้ได้เลยขอรับ" เด็กหนุ่มพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหันไปส่งสัญญาณมือให้แก่กลุ่มนักพรตด้านหลัง

ซึ่งนั่นนับเป็นสัญญาณเตือนว่า ‘ถึงเวลาแสดงฝีมือของพวกท่านแล้ว’

บรรดานักพรตไม่กล้าชักช้ารีบออกปากสั่งการจัดเตรียมโต๊ะทำพิธี กองไฟ กระถางธูป แท่นพู่กัน และกระดาษมงคล เพื่อทำให้ภาพลักษณ์ภายนอกดูมีความศักดิ์สิทธิ์และมีขั้นตอนพิธีการอันน่าเลื่อมใสศรัทธา หวังดึงดูดความสนใจของผู้คนส่วนใหญ่ ตลอดจนเป็นการสร้างงานให้บรรดาบ่าวไพร่และข้ารับใช้ในสวนตระกูลเฉียนได้มีส่วนร่วม... ซึ่งนี่คือเป้าหมายสำคัญในการเอาตัวรอดของพวกเขาทั้งสิ้น

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิ่งวุ่น หลิว อาฉวิน กลับเลือกที่จะเดินไปนั่งประจำที่ตรงบริเวณมุมโต๊ะด้านข้างอย่างสงบ

บรรดาบ่าวไพร่และผู้จัดการสวนผู้เฉียวฉลาดต่างพากันแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นพฤติกรรมหลบเลี่ยงของเด็กหนุ่ม

ทว่าหลังจากจัดเตรียมอุปกรณ์ทุกอย่างจนครบถ้วน บรรดานักพรตก็เริ่มเผยความจริงอันน่าอับอายออกมา... เนื่องจากโดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาเป็นเพียงผู้จัดการฝ่ายบัญชี และคนควบคุมขบวนสินค้า ยามที่ต้องมาตวัดพู่กันเขียนอักขระบนเครื่องรางมงคล ท่วงท่าการจับพู่กันจึงดูขัดเขินประหนึ่งเด็กน้อยที่เพิ่งเริ่มหัดเล่าเรียนเขียนอ่าน นักพรตบางคนเขียนอักขระไปได้เพียงครึ่งตัวก็ต้องแอบชำเลืองสายตามองดูผลงานของผู้อื่น ท่วงท่าประกอบพิธีดูไร้ซึ่งความสง่างาม และตัวอักษรบนเครื่องรางก็ดูบิดเบี้ยวไร้ซึ่งความศักดิ์สิทธิ์อย่างสิ้นเชิง

ในเวลานั้น ไม่ใช่เพียงแค่บรรดาบ่าวไพร่และนายทหารรับใช้เท่านั้น แม้แต่เฉียนจิ้งเองก็เริ่มขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ

"เหตุใดพิธีกรรมในค่ำคืนนี้จึงไร้ซึ่งกระแสเสียงดนตรีคอยขับกล่อมเล่าขอรับ?" ตัวเอกมองเห็นวิกฤตตรงหน้าหากไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือคนกลุ่มนี้ก็เท่ากับเป็นการทำลายหนทางรอดของตนเอง เขาจึงต้องใช้ความกล้าหาญเอ่ยปากขัดขึ้น "อาจารย์เฟิง ในขบวนเดินทางครั้งนี้ไม่ได้มีกลุ่มนักดนตรีร่วมเดินทางมาด้วยหรอกรึขอรับ?"

อาจารย์เฟิงซึ่งยามนี้กำลังตวัดพู่กันเขียนเครื่องรางจนใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก เมื่อได้ยินคำถามจึงรีบเงยหน้าขึ้นพลางส่ายหน้าปฏิเสธทันที แม้ตัวเขาจะมิเคยมีประสบการณ์จัดตั้งพิธีการอันยิ่งใหญ่มาก่อน แต่เขาก็มีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าพิธีกรรมปัดเป่าโรคภัยตามขนบดั้งเดิมย่อมไม่มีการใช้เครื่องดนตรีคอยขับกล่อมอย่างแน่นอน

หลิว อาฉวิน ถอนหายใจยาวก่อนจะหันไปสั่งการคนของตระกูลเฉียน "คณะเดินทางของพวกเราเป็นเพียงขบวนสินค้า ยามนี้จึงมิได้จัดเตรียมอุปกรณ์สิ่งสร้างความบันเทิงร่วมมาด้วย ใคร่ขอความกรุณาจากพวกท่าน ช่วยเดินทางไปหยิบขลุ่ยไม้ไผ่ที่วางอยู่บนโต๊ะภายในห้องพักของข้ามาให้ทีเถิดขอรับ"

ผู้จัดการจวนคนหนึ่งรีบวิ่งออกไปจัดการตามคำขอ เพียงครู่เดียวเขาก็สามารถนำขลุ่ยไม้ไผ่กลับมาส่งมอบให้ได้อย่างรวดเร็วจนน่าอัศจรรย์ใจ

เด็กหนุ่มรับขลุ่ยไม้ไผ่มาถือไว้โดยไม่มีท่าทีเกรงใจ เขาทดลองเป่าเพื่อปรับระดับกระแสเสียงครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มบรรเลงบทเพลงที่มีท่วงทำนองอบอุ่นและซาบซึ้งใจ

บรรดานักพรตเนื่องจากเคยรับฟังทำนองเพลงนี้จนคุ้นชินแล้ว จึงคิดว่าเป็นเพียงดนตรีประกอบพิธีกรรมธรรมดา ทว่าสำหรับคนของตระกูลเฉียนรวมถึงตัวเฉียนจิ้ง ซึ่งมิเคยมีโอกาสได้รับฟังท่วงทำนองอันแปลกใหม่และไพเราะถึงเพียงนี้มาก่อน ประกอบกับทักษะการเป่าขลุ่ยของเด็กหนุ่มยังดูไม่เชี่ยวชาญเท่าใดนัก ความสนใจของทุกคนจึงถูกดึงดูดไปที่ตัวของผู้บรรเลงเพลงจนหมดสิ้น ส่งผลให้ความผิดพลาดในการตวัดพู่กันเขียนเครื่องรางอันบิดเบี้ยวของเหล่านักพรตถูกมองข้ามไปในทันที

หลังจากบทเพลงดำเนินซ้ำไปได้สองรอบ เฉียนจิ้งก็ไม่อาจเก็บงำความสงสัยไว้ได้อีก เขาจึงเอ่ยปากซักถาม "คุณชายน้อย ท่วงทำนองเพลงอันไพเราะประดุจดั่งเสียงสวรรค์นี้ จำเป็นต้องให้เจ้าเป็นผู้บรรเลงขับกล่อมเท่านั้น พิธีกรรมจึงจะบังเกิดผลสัมฤทธิ์รึ?"

"มิได้เป็นเช่นนั้นหรอกขอรับ" หลิว อาฉวิน โบกมือปฏิเสธพลางยุติการเป่า "ตัวข้ามิได้เป็นศิษย์หรือมีความเกี่ยวข้องอันใดกับสำนักนิกายห้าถังข้าวเลยขอรับ เพียงอาศัยร่วมเดินทางมาด้วยกันเท่านั้น... ที่ต้องออกหน้ากระทำการเช่นนี้ ก็เพราะเห็นว่าพิธีกรรมในยามนี้ดูขาดแคลนอุปกรณ์ไปเสียทุกสิ่งขอรับ"

"เจ้ามิใช่คนของนิกายห้าถังข้าวงั้นรึ?" เฉียนจิ้งถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง "แล้วเหตุใดเจ้าจึงแต่งกายด้วยชุดคลุมของนักพรตเช่นนี้เล่า?"

"เรียนพี่เฉียน ข้ามิคิดจะปิดบังท่าน ตัวข้ามีนามสกุลว่าหลิว นามว่าเฉิน สืบสายเลือดมาจากตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง ปีนี้อพยพหนีภัยสงครามมาจากดินแดนทางตอนเหนือพร้อมกับกองทัพบุกเหนือ ทว่าหลังจากมหาแม่ทัพเกิดอาการประชวรหนัก กองทัพก็ขาดที่พึ่งพิง ตัวข้าในยามนั้นไม่มีแม้กระทั่งเสื้อคลุมเนื้อหนาเพื่อใช้กำบังภัยหนาว สภาพเนื้อตัวทรุดโทรมไม่ต่างจากขอทานริมทาง โชคดีที่ได้พบกับหลูเซิ่ง ซึ่งเป็นสหายเก่าแก่จากทางเหนือและยามนี้เขาได้เข้าสังกัดรับใช้ตู้หมิงซือ ข้าจึงได้เอ่ยปากขอพระราชทานเสื้อคลุมชุดนี้มาสวมใส่เพื่อประทังชีวิต... และการเดินทางลงสู่เมืองไคว้จีในคราวนี้นับว่าอาศัยบารมีของเขา เพื่อขอยืมรถม้าของนิกายร่วมเดินทางมาด้วยเท่านั้นขอรับ" เด็กหนุ่มถือขลุ่ยไม้ไผ่พลางตอบคำถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"สืบสายเลือดมาจากตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงงั้นรึ?" เฉียนจิ้งเริ่มแสดงความสนใจในประเด็นนี้ขึ้นมาทันที

"ทว่าสายตระกูลของข้าเป็นเพียงกิ่งก้านสาขาขนาดเล็กที่เคยพำนักอยู่ที่อำเภอเฉียว มิได้มีส่วนเกี่ยวข้องหรือมีอิทธิพลบารมีเทียบเคียงกับสายตระกูลอันยิ่งใหญ่ของท่านได้เลยขอรับ" เด็กหนุ่มเอ่ยต่อไป

เฉียนจิ้งพยักหน้ารับคำพลางนิ่งคิด ก่อนจะหันกลับมาซักไซ้ต่อ "เจ้าบอกว่าเพิ่งจะเดินทางอพยพตามกองทัพบุกเหนือกลับลงมาในปีนี้ ซ้ำยังเป็นเพียงทายาทจากตระกูลขนาดเล็กในดินแดนทางเหนือ แล้วด้วยเหตุใดเด็กหนุ่มในวัยเพียงเท่านี้ จึงได้รับรู้เรื่องราวความขัดแย้งในอดีตระหว่างตระกูลของข้ากับตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงสายนั้นได้เล่า?"

"ก็เพราะข้าเกิดในตระกูลขนาดเล็ก และมีอายุเพียงเท่านี้อย่างไรเล่าขอรับ ข้าจึงจำเป็นต้องใฝ่รู้และซักถามเรื่องราวจากผู้คนรอบข้างไปตลอดเส้นทาง" หลิว อาฉวิน ตอบคำ "การเดินทางผ่านช่วงทางเลี้ยวของแม่น้ำสายกลางทำให้ข้าได้เรียนรู้ความหมายอันแท้จริงของคำว่าสามแม่น้ำห้าทะเลสาบ การเดินทางมาถึงเมืองอี๋ซิงทำให้ข้ารับรู้เรื่องราวในตำนานที่โจว ฉู่ ลงมือปราบสามภัยร้าย รวมถึงชะตากรรมอันน่าสลดใจของโจวจ๋าที่ต้องโดนตระกูลหวังแห่งหลางหยาเล่นงานล้างตระกูล... และในยามที่ข้าได้เห็นท่าทีของท่านตรงบริเวณด่านตรวจการณ์จางผู่เมื่อช่วงกลางวัน ข้าจึงสามารถประเมินสถานการณ์ความรุ่งเรืองและตกต่ำของตระกูลเฉียนในปัจจุบันได้ทันทีขอรับ"

เฉียนจิ้งจับจ้องสายตาเขม็งไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้า นิ่งเงียบไปเป็นเวลานานโดยมิได้เอ่ยคำใดออกมา

ในวินาทีนั้น อาจารย์เฟิงซึ่งกำลังตวัดพู่กันเขียนอักขระอยู่ข้าง ๆ ถึงกับเกิดอาการมือสั่นจนส่งผลให้อักขระบนเครื่องรางขาดช่วงไป... ยามนี้สิ่งแรกที่เขาสะพรึงกลัวที่สุดคือหากเฉียนจิ้งเกิดเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงขึ้นมาว่าผู้ใดเป็นคนนำเรื่องราวความลับของตระกูลเฉียนไปบอกเล่าให้เด็กหนุ่มฟัง พวกเขาจะหาหนทางแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างไร?

"ในเมื่อเจ้ามีสหายเก่าแก่ดำรงตำแหน่งเป็นถึงอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญอาคมภายในนิกายห้าถังข้าว เหตุใดจึงไม่เลือกปักหลักพำนักอยู่ภายในสำนักเพื่อแสวงหาความก้าวหน้า ทว่ากลับดึงดันเดินทางลงสู่เมืองไคว้จีท่ามกลางสภาพอากาศหนาวจัดเช่นนี้เล่า? หรือว่าเจ้าได้รับคำแนะนำให้เดินทางไปพึ่งพิงตู้หมิงซือ?" เฉียนจิ้งเลือกที่จะเอ่ยเลี่ยงประเด็นเรื่องราวของตระกูลตนเอง

"เรียนพี่เฉียนตามตรง" หลิว อาฉวิน เผยรอยยิ้ม "สำหรับคนเร่ร่อนไร้รากฐานพึ่งพิงดั่งเช่นตัวข้า ยามเมื่อเดินทางมาถึงดินแดนเจียงซูแห่งนี้ ย่อมต้องจำใจเดินทางไปตามเส้นทางที่ผู้หลักผู้ใหญ่ช่วยชี้แนะแนวทางให้เท่านั้นขอรับ"

"ก็จริงของเจ้า" เฉียนจิ้งหัวเราะเยาะในลำคอ "ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวยิ่งนัก สนใจจะเปลี่ยนใจมาพำนักอยู่ภายในจวนของข้าในฐานะแขกผู้มีเกียรติหรือไม่เล่า?"

"หากข้าตอบตกลงยอมรับหน้าที่เป็นแขกผู้มีเกียรติของท่าน ข้าจะได้รับสิ่งตอบแทนอันใดบ้างรึขอรับ?" เด็กหนุ่มเอ่ยพลางชี้มือไปทางนายทหารพกดาบข้างกายอีกฝ่าย "จะได้รับโอกาสให้ควบอาชาศึกตัวสูงใหญ่ พกพาอาวุธดาบเล่มยาวและคันธนูอันแข็งแกร่งดั่งเช่นคนของท่านหรือไม่?"

แม้ดวงตาทั้งสองข้างของเฉียนจิ้งจะยังคงแดงก่ำ ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เจ้าเป็นเพียงลูกหลานจากตระกูลชนชั้นกลาง ยามนี้จะไปมีสิทธิ์อันชอบธรรมในการควบอาชาศึกได้อย่างไรกัน? ทว่าหากเจ้าเต็มใจจะปักหลักอยู่ที่นี่ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าได้ศึกษาเล่าเรียนตำราภายในคลังหนังสือของจวนเป็นเวลาสองสามปี เมื่อเจ้ามีอายุอานามล่วงเลยเข้าสู่เกณฑ์ที่เหมาะสม ข้าสามารถใช้อิทธิพลเส้นสายแต่งตั้งให้เจ้าเข้ารับตำแหน่งเป็นข้าราชการปกครองประจำอำเภอได้เชียวนะ! ดูอย่างเจ้าหน้าที่ด่านตรวจการณ์จางผู่เมื่อช่วงกลางวันสิ ตำแหน่งข้าราชการดูแลด่านตรวจแห่งนั้น ขอเพียงเจ้าปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริต เพียงเวลาผ่านพ้นไปแค่ปีเดียว เงินรายได้ก็มากพอจะจัดซื้ออาชาศึกตัวสูงใหญ่มาครอบครองได้แล้ว!"

ในวินาทีนั้น หลิว อาฉวิน เกิดความรู้สึกสนใจในข้อเสนอขึ้นมาจริง ๆ ทว่าเมื่อนึกถึงภัยอันตรายเบื้องหลังอิทธิพลอันซับซ้อนของตระกูลเฉียน ในใจจึงเกิดความหวาดกลัว เขาทำเพียงส่ายหน้าปฏิเสธปฏิเสธความหวังดีนั้น

"หากข้ามีโอกาสได้พบเจอท่านล่วงหน้าก่อนหน้านี้สักหนึ่งเดือน ข้าคงจะรีบเอ่ยปากตอบตกลงยอมรับข้อเสนอทันที เพราะในยามนั้นความปรารถนาสูงสุดของข้ามีเพียงการเอาชีวิตรอดและมีผืนที่ดินขนาดย่อมเป็นของตนเองเพื่อสร้างป้อมปราการก็เพียงพอแล้ว... ทว่าในยามนี้สถานการณ์แปรเปลี่ยนไป ข้ามิอาจยอมรับข้อเสนอของท่านได้แล้วขอรับ"

"เจ้าคิดว่าการเดินทางไปพึ่งพิงตู้หมิงซือจะมีอนาคตอันรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าอย่างนั้นรึ?" เฉียนจิ้งเผยรอยยิ้มเยาะ ยามนี้เมื่อเขาสามารถดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มมาได้สำเร็จ และมองออกว่าอีกฝ่ายเกิดความลังเลใจอยู่ลึก ๆ จึงนึกอยากจะเอ่ยคำหยอกล้อเพื่อลองเชิง

นั่นเพราะเขาเห็นว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ากล้าทำตัวเป็นผู้ทรงความรู้ที่บังอาจวิพากษ์วิจารณ์เรื่องราวความรุ่งเรืองและตกต่ำของตระกูลเฉียน ซ้ำยังบังอาจเอ่ยปากเรียกขานเขาว่า "พี่เฉียน" อย่างสนิทสนม เขาจึงตั้งใจจะสั่งสอนให้อีกฝ่ายได้ตระหนักรู้ถึงฐานะอันเหมาะสมของตนเองเสียบ้าง!

"ตัวข้ามิได้มีเจตนาจะเดินทางไปพึ่งพิงตู้หมิงซือเลยขอรับ" หลิว อาฉวิน เอ่ยชี้แจงความจริง "ตู้หมิงซือเองก็เป็นเพียงนักพรตที่ไร้ซึ่งอำนาจวาสนาทางการเมืองในอนาคต ตัวข้าจะไปฝากความหวังไว้ที่เขาได้อย่างไรกัน? ความจริงคือข้าได้รับจดหมายแนะนำจากเซี่ย อาน เพื่อให้เดินทางไปพำนักในฐานะแขกผู้มีเกียรติของท่านซีหลินไห่แห่งตระกูลซีต่างหากขอรับ"

เมื่อสิ้นคำอธิบาย เด็กหนุ่มจึงยื่นมือเข้าไปล้วงหยิบนามบัตรประจำตัวของเซี่ย อาน ออกมาจากบริเวณสาบเสื้อ เพื่อแสดงให้อีกฝ่ายได้เห็นเด่นชัดเต็มตา ก่อนจะรีบเก็บซ่อนกลับคืนตามเดิม

รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของเฉียนจิ้งพลันแข็งค้างไปในทันที ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็สามารถปรับเปลี่ยนสีหน้าให้กลับมาประดับด้วยรอยยิ้มละมุนได้ดังเดิม ก่อนจะหันไปสั่งการบ่าวไพร่รับใช้ข้างกาย

"จงเร่งจัดเตรียมน้ำชาหอม เตาอุ่น โต๊ะน้ำชา และหมอนอิงมาต้อนรับแขกผู้มีเกียรติของข้า ณ ที่แห่งนี้เป็นการด่วน"

หลิว อาฉวิน ไม่ได้แสดงท่าทีเกรงใจอันใด เขารีบประสานมือค้อมตัวทำความเคารพพร้อมรอยยิ้ม "ในยามที่ข้าเดินทางไปเยือนตรอกอู่อี ตัวข้ามีสิทธิ์เพียงแค่นั่งปักหลักอยู่บนเก้าอี้พับตัวเล็กเท่านั้น ไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของท่าน ข้าจะได้รับเกียรติให้มีที่นั่งอันสมฐานะเช่นนี้ ซ้ำเรื่องของน้ำชาหอมล้ำค่า ข้าก็เคยได้ยินเพียงแค่ชื่อเสียงเลี่ยงลือ ทว่ายังมิเคยมีโอกาสได้พบเห็นของจริงเลยสักครา..."

เฉียนจิ้งเผยรอยยิ้มแห้ง ๆ "เพียงวันเดียวผ่านพ้น ทั้งในยามกลางวันและยามค่ำคืน ข้ากลับต้องโดนคุณชายอาเฉินผู้เป็นน้องชายสั่งสอนและหัวเราะเยาะถึงสองคราเชียวรึ"

"ตัวข้าจะบังอาจมีความคิดเช่นนั้นได้อย่างไรกันเล่าขอรับ" หลิว อาฉวิน เอ่ยปลอบใจ "การที่สายตระกูลของท่านต้องทนทุกข์แบกรับโทษทัณฑ์ตามกฎหมายมานานหลายสิบปี ยามเมื่อได้รับพระราชทานอภัยโทษย่อมเกิดความตื่นเต้นยินดี ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญกับอุปสรรคบีบคั้นให้ต้องกลับเข้าสู่กรงขังแห่งโชคชะตาอีกครั้ง การที่ท่านจะแสดงปฏิกิริยาตอบโต้เช่นนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติของปุถุชนทั่วไป... ตัวข้าเห็นว่า ยามนี้ท่านยังคงสามารถควบคุมสติอารมณ์และอดทนอดกลั้นเอาไว้ได้ถึงเพียงนี้ ก็นับว่ามีความแข็งแกร่งและน่ายกย่องยิ่งแล้วขอรับ"

เฉียนจิ้งถอนหายใจยาวพลางนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน แววตาของเขาประกายแสงระยิบระยับ

เด็กหนุ่มไม่ได้เอ่ยคำปลอบใจใด ๆ เพิ่มเติม เขาปล่อยให้บรรดาคนรับใช้จัดเตรียมตะเกียง โด๊ะน้ำชา และหมอนอิงเข้ามาจัดวางจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงทอดสายตามองดูบรรดาสาวใช้ที่กำลังเริ่มขั้นตอนการต้มน้ำชาหอม—โดยพวกนางเริ่มจากการนำเตาไฟมาจัดตั้งประจำที่ ก่อนจะนำก้อนใบชาที่มีลักษณะคล้ายแผ่นแป้งมาอังไฟจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ครั้นใบชาเริ่มส่งกลิ่นหอมได้ที่ พวกนางจึงลงมือบดขยี้ใบชาเหล่านั้นจนละเอียดแล้วใส่ลงไปในหม้อต้มน้ำคล้ายกับการต้มโจ๊ก พลางใช้ทัพพีคอยคนวนไปมาอยู่สองสามรอบ เมื่อน้ำชาเริ่มส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรและเครื่องเทศคล้ายขิงและหัวหอมผสมผสานกับกลิ่นใบชา พวกนางจึงตักแบ่งใส่ถ้วยชาชาล้ำค่าแล้วนำมาจัดวางไว้ตรงเบื้องหน้าโต๊ะพร้อมช้อนคันเล็ก

หลิว อาฉวิน เกิดความรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เขาใช้ช้อนคันเล็กคนวนไปมาภายในถ้วยชา พบเศษสมุนไพรเครื่องเทศดั่งเช่นขิง หัวหอม และเปลือกส้มเจือปนอยู่

หากนำไปเปรียบเทียบกับวัฒนธรรมการดื่มชาในยุคหลัง สิ่งนี้ย่อมมิอาจเรียกขานว่าเป็นน้ำชาได้เลย ทว่ามันกลับมีลักษณะคล้ายคลึงกับน้ำซุปยาสมุนไพรเสียมากกว่า

หลังจากทดลองลิ้มชิมรสชาติ เด็กหนุ่มก็สามารถสรุปได้ว่า น้ำซุปยาสมุนไพรชนิดนี้มีรสชาติเค็มนำ หากนำเนื้อต้มเค็มใส่ลงไปผสม หรือนำไปเคี่ยวร่วมกับการต้มโจ๊ก ย่อมจะกลายเป็นอาหารว่างยามดึกชั้นเลิศอย่างแน่นอน

"พี่เฉียน" หลิว อาฉวิน เอ่ยขึ้นหลังจากยกถ้วยชาขึ้นดื่ม ยามนี้เขาไม่ปรารถนาจะเอ่ยคำเลี่ยงประเด็นอีกต่อไป จึงเลือกที่จะเอ่ยเตือนด้วยความหวังจริงใจ "ข้ามีข้อคิดเห็นบางประการอยากจะชี้แนะ... ทว่าเกรงว่าถ้อยคำเหล่านั้นจะมีความลึกซึ้งและก้าวล่วงเกินไปขอรับ"

"พวกเรามีโอกาสได้พานพบกันถึงสองคราภายในวันเดียว ย่อมถือเป็นวาสนาหนุนนำ ประการสำคัญคือในค่ำคืนนี้ข้าบังเกิดความถูกชะตาในตัวเจ้าเป็นอย่างยิ่ง มีเรื่องราวอันใดก็จงเอ่ยมาเถิด เหตุใดต้องมานั่งกังวลเรื่องการก้าวล่วงกันด้วยเล่า"

"หากเป็นเช่นนั้น ข้าขอเอ่ยปากชี้แจงความจริงตามตรงเลยนะขอรับ ข้าเห็นว่าแนวทางการดำเนินงานของพี่เฉียนที่พยายามยื่นเรื่องขอพ้นโทษให้แก่สายตระกูลเพื่อเตรียมเข้าร่วมในกองทัพบุกเหนือนั้น นับเป็นเส้นทางที่ถูกต้องและชอบธรรมที่สุดแล้ว ทว่าในยามนี้ท่านเพียงแค่โชคร้ายประสบกับอุปสรรคกะทันหัน จากนี้ไปท่านจึงจำเป็นต้องใช้ความอดทนอดกลั้นและเฝ้ารอคอยเวลา จนกระทั่งอาการประชวรของแม่ทัพใหญ่หายดี หรือจนกว่าท่านจะสิ้นชีพลง และเมื่อใดที่กระแสการบุกศึกสงครามแดนเหนือเปิดฉากขึ้นอีกครั้ง ท่านก็จงอาศัยบารมีและชื่อเสียงของสายตระกูลของเขา ยื่นฎีกาต่อราชสำนักเพื่อขออาสาเข้าร่วมรบในสนามศึกสงครามอีกคราขอรับ" เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถ้อยคำชี้แนะนี้อาจจะฟังดูเรียบง่าย ทว่าสำหรับอนาคตของตระกูลเฉียนและตัวท่านเองแล้ว มันคือภาระอันหนักอึ้งที่ต้องแบกรับไว้ให้มั่นขอรับ"

"นี่นับเป็นหนทางรอดเพียงสายเดียวของตระกูลข้าจริง ๆ รึ?" เฉียนจิ้งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "ไม่มีหนทางอื่นใดอีกแล้วรึ?"

"ไม่มีหนทางอื่นใดอีกแล้วขอรับ" เด็กหนุ่มเน้นย้ำความจริง "แม้ตัวข้าจะเพิ่งอพยพเดินทางมาถึงดินแดนเจียงซูแห่งนี้ในช่วงฤดูใบไม้ร่วง แต่ข้าก็มองเห็นสถานการณ์ทุกอย่างได้อย่างแจ่มชัด พื้นที่ทำกินในดินแดนทางใต้แห่งนี้มีอยู่อย่างจำกัด ทว่ากลับมีกลุ่มตระกูลขุนนางพำนักอยู่มากมายจนล้นหลาม ตำแหน่งราชการล้ำค่าต่าง ๆ ล้วนโดนกลุ่มตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับสองพากันเข้าจับจองและกีดกันเอาไว้จนหมดสิ้น กลุ่มคนที่อยู่ระดับล่างต่อให้จะสรรหาหนทางหรือใช้ความพยายามมากเพียงใดก็ไม่มีวันก้าวขึ้นไปครอบครองได้เลย... เหตุผลมิใช่เพราะคนระดับล่างไร้ซึ่งความสามารถหรือความอุตสาหะ ทว่ามีสาเหตุมาจากกลุ่มคนระดับบนเองก็ยังไม่สามารถจัดสรรผลประโยชน์ให้ลงตัวในหมู่พวกตนได้ จึงไม่มีวันยอมปล่อยให้ตำแหน่งเหล่านั้นหลุดลอยมาถึงมือคนภายนอกเด็ดขาด

ดูอย่างตู้หมิงซือสิ ต่อให้เขาจะเป็นนักพรตผู้ทรงศีลจนบรรดาขุนนางใหญ่พากันยกย่องนับถือประดุจดั่งเซียนสวรรค์ ทว่าสุดท้ายก็ยังคงไม่มีผู้ใดในราชสำนักยอมหยิบยื่นตำแหน่งทางการเมืองระดับสูงให้แก่เขาเลย สถานการณ์ย่อมไม่มีความแตกต่างอันใดกัน

ตัวข้านั่งนึกทบทวนเรื่องนี้อยู่นาน จนกระทั่งได้ข้อสรุปว่า หนทางเดียวที่จะช่วยพลิกผันสถานการณ์ได้ คือต้องอาศัยวิกฤตการณ์ศึกสงครามบุกแดนเหนือ ซึ่งเป็นสถานการณ์เดียวที่ส่งผลกระทบต่อผลแพ้ชนะและความมั่นคงของบ้านเมือง จนบีบให้กลุ่มคนระดับบนจำต้องยอมเปิดโอกาสเลือกใช้คนเก่งที่มีความสามารถจากระดับล่างดั่งเช่นพวกเรา ให้ก้าวขึ้นมานำทัพจับอาวุธออกไปสู้ตายในสนามรบ และนี่คือช่องว่างเดียวที่ช่วยให้พวกเราสามารถแทรกตัวเข้าสู่ระบบอำนาจได้... ดังนั้นการที่พี่เฉียนเลือกใช้ข้ออ้างเรื่องการอาสาเข้าร่วมกองทัพบุกเหนือเพื่อขอล้างมลทินให้แก่สายตระกูล จึงนับเป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องที่สุดแล้วขอรับ

และเหตุผลที่ตระกูลเฉียนต้องโดนราชสำนักกดขี่กีดกันมานานหลายสิบปี ก็เนื่องมาจากปมปัญหาในอดีตคราวกบฏหวังตุ้น ยามนี้ผู้หลักผู้ใหญ่ในราชสำนักที่ยินดีจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือสายตระกูลของท่าน ก็มีเพียงแม่ทัพใหญ่หวังซิวเท่านั้น เมื่อเงื่อนไขทั้งสองประการมาประจวบเหมาะกัน การที่หวังซิวได้รับแต่งตั้งให้มาดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองแห่งนี้และควบตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ควบคุมกองกำลังภาคเหนือ ย่อมถือเป็นโชคชะตาที่ดีที่สุดที่ฟ้าประทานมาให้แก่ตระกูลเฉียนแล้วขอรับ"

"ทว่าในยามนี้..." เฉียนจิ้งมีสีหน้าหม่นหมองลงยิ่งกว่าเดิม "ยามนี้สถานการณ์กลับแปรเปลี่ยนไป แล้วข้าควรจะกระทำการสิ่งใดต่อไปเล่า?"

"ท่านไม่มีหนทางอื่นใดให้เลือกเดินอีกแล้วขอรับ" หลิว อาฉวิน เอ่ยเน้นย้ำ "สิ่งเดียวที่ท่านต้องกระทำในยามนี้ คือการตั้งมั่นเฝ้ารอคอยอย่างสงบ รอจนกระทั่งแม่ทัพใหญ่หายจากอาการประชวร หรือจนกว่าเขาจะสิ้นชีพลง และเมื่อใดที่ราชสำนักเปิดศึกสงครามบุกเหนือขึ้นอีกครั้ง ท่านก็จงอาศัยชื่อเสียงความสัมพันธ์เก่าก่อน เจรจากับทายาทในสายตระกูลของเขาเพื่อขอยื่นเรื่องอาสาเข้าร่วมรบในกองทัพต่อไป... พี่เฉียนจงจำคำของข้าไว้ให้มั่น ท่านห้ามมีความคิดที่จะเปลี่ยนเส้นทางเดินรถไปพึ่งพิงขั้วอำนาจอื่นเด็ดขาด! มิเช่นนั้นตระกูลเฉียนย่อมต้องพบกับจุดจบอันมืดมนแน่นอน! ประการสำคัญคือ ยามนี้ราชสำนักมีหนังสือสั่งการเรียกตัวท่านเข้าร่วมกองทัพอย่างเป็นทางการเรียบร้อยแล้ว ฐานะของท่านย่อมมีความชอบธรรมตามกฎหมายแล้วขอรับ!"

ถ้อยคำชี้แนะอันแจ่มชัดแจ่มแจ้งนั้นทำให้เฉียนจิ้งถึงกับสะดุ้งตื่นจากภวังค์ความทุกข์ เขา นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นยืนพลางค้อมตัวทำความเคารพเด็กหนุ่มอย่างนอบน้อม

"ข้าขอขอบพระคุณท่านรองอาเฉินเป็นอย่างยิ่ง ถ้อยคำชี้แนะของท่านในค่ำคืนนี้... เปรียบประดุจดั่งยาทิพย์ที่ช่วยรักษาโรคภัยอันยิ่งใหญ่ภายในจิตใจของข้าให้หายดีในทันทีขอรับ"

เฉียนจิ้ง (เฉินจิ้ง) นามรองสือเจี้ยน... แม้สายตระกูลของเขาจะตกสถานะเป็นตระกูลต้องโทษตามกฎหมายของราชสำนัก ทว่าศักยภาพฐานอำนาจดั้งเดิมของตระกูลยังคงหลงเหลือข้ารับใช้และบริวารในสังกัดมากกว่าหนึ่งหมื่นชีวิต ทั้งครอบครองกรรมสิทธิ์ผืนที่ดินและไร่นาอันกว้างขวางนับร้อยลี้ ในคราวที่องค์ไท่จู่ (หลิว อาฉวิน) เดินทางผ่านเขตเมืองอี๋ซิง และได้เข้าพักค้างแรมภายในสวนขนาดย่อมของตระกูลเฉียน ในยามค่ำคืนล่วงรู้ข่าวคราวการมาถึงของเฉียนจิ้ง องค์ไท่จู่จึงได้หยิบขลุ่ยไม้ไผ่ขึ้นมาบรรเลงบทเพลงอันโศกเศร้ากินใจ ทว่าเนื่องจากเกิดความผิดพลาดในท่วงทำนอง เฉียนจิ้งซึ่งนั่งรับฟังอยู่เกิดความฉงนใจจึงได้ส่งคนรับใช้มาเชิญตัวเข้าพบ เมื่อพานพบหน้าเฉียนจิ้งจึงได้เอ่ยปากซักถามถึงความหมายของบทเพลง องค์ไท่จู่จึงได้เอ่ยตอบอย่างชาญฉลาดว่า "ท่วงทำนองเพลงที่ผิดเพี้ยนไปนั้น ขนาดบุคคลในตำนานดั่งเช่นจูกัดเหลียงยังต้องหันกลับมาทอดสายตามองดูด้วยความสนใจ ทว่าข้ามิคาดคิดเลยว่าคนของตระกูลเฉียนจะมีรสนิยมความเชี่ยวชาญในวิชาดนตรีถึงเพียงนี้" ถ้อยคำตอบอันคมคายสร้างความประหลาดใจและเลื่อมใสศรัทธาให้แก่เฉียนจิ้งเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงได้เชิญองค์ไท่จู่ร่วมสนทนาแลกเปลี่ยนประเด็นสถานการณ์บ้านเมืองร่วมกันอย่างลึกซึ้งตลอดทั้งค่ำคืน