บทที่ 40 เมืองไคว้จี

บทที่ 40 เมืองไคว้จี

ครั้นรุ่งเช้ามาถึง เฉียนจิ้ง ได้นำกองกำลังออกเดินทางจากไปก่อนแล้ว ส่วน หลิว อาฉวิน กลับได้รับสิ่งตอบแทนที่มีมูลค่าสูงที่สุดนับตั้งแต่ก้าวข้ามมิติเวลามาสู่ยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออก... นั่นคืออาชาศึกตัวสูงใหญ่หนึ่งตัว ดาบวงพระจันทร์เล่มตรงหนึ่งเล่ม คันธนูอันแข็งแกร่งหนึ่งคัน ผ้าแพรเนื้อดีหนึ่งผืน และทองคำแท่งล้ำค่าอีกจำนวนหนึ่งที่ไม่ทราบน้ำหนักแน่ชัด

เด็กหนุ่มเกิดความลังเลใจเล็กน้อย ก่อนจะหันไปเอ่ยถามผู้จัดการสวนตระกูลเฉียนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "สมบัติเหล่านี้คือน้ำใจที่พี่เฉียนมอบให้แก่ข้า ยามนี้ข้าสามารถยกสิทธิ์ส่งมอบให้แก่ผู้อื่นได้หรือไม่ขอรับ?"

แม้ภายในใจของผู้จัดการสวนจะแอบด่าทอในความมากเรื่องของเด็กหนุ่ม ทว่าบนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มละมุน "คุณชายน้อยเอ่ยถ้อยคำอันใดกัน สิ่งของเหล่านี้ย่อมนับเป็นสิทธิ์ขาดของท่านในฐานะแขกผู้มีเกียรติ หากปรารถนาจะส่งมอบให้แก่ผู้ใด ก็จงเร่งสั่งการมาเถิดขอรับ!"

"อาชาศึก คันธนู และทองคำแท่งทั้งหมด จงช่วยจัดส่งไปยังค่ายทหารเมืองเจียงเฉิง เพื่อมอบให้แก่เกาเจียนผู้ดูแลค่าย พร้อมนำจดหมายฉบับนี้ของข้าไปส่งมอบให้แก่เขาด้วย" หลิว อาฉวิน ออกคำสั่งการอย่างเป็นงานเป็นการ "ส่วนดาบเล่มตรงนี้ข้าจะขอเก็บไว้ใช้งานเอง และผ้าแพรผืนงามนี้จงช่วยนำกลับไปส่งมอบให้แก่เจ้าหน้าที่หวง ณ ด่านตรวจการณ์จางผู่ พลางแจ้งแก่เขาว่าเป็นคำขอโทษจากใจจริงของนายท่านพวกเจ้าขอรับ"

ภายในใจของผู้จัดการสวนแอบนึกตำหนิ ‘เจ้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้หัวนอนปลายเท้า จะมีสิทธิ์อันใดมาเอ่ยคำขอโทษคนอื่นแทนนายของข้ากัน?’ เรื่องราวเหล่านี้เขา จำเป็นต้องเดินทางไปรายงานขออนุมัติจากผู้เป็นนายเสียก่อน

ทว่าสีหน้าภายนอกยังคงพยักหน้ารับคำสั่งอย่างนอบน้อม "รับทราบแล้วขอรับ คุณชายน้อยโปรดเร่งรัดตวัดพู่กันเขียนจดหมายได้เลย" ท่าทางของเขาดูปรารถนาอยากจะส่งเด็กหนุ่มคนนี้ให้เดินทางไปพ้น ๆ หน้าเสียที

เด็กหนุ่มพยักหน้ารับคำ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปภายในเรือนข้างเพื่อลงมือเขียนจดหมาย โดยเนื้อความในจดหมายระบุสั่งการให้ หลิว จีลี่ นำทรัพย์สินเงินทองเหล่านั้นไปจัดซื้อสิ่งของและเช่าเรือนพักอาศัย เพื่อใช้เป็นทุนรอนในการคบหาสมาคมสร้างเส้นสายกับบรรดาทายาทตระกูลขุนนางชั้นสูง ส่วนคันธนูและอาชาศึกตัวสูงใหญ่นั้นมอบให้แก่ หลิว หู่จื่อ ไว้ใช้งาน

เมื่อตวัดพู่กันเสร็จสิ้น เขาจึงส่งมอบจดหมายให้แก่ผู้จัดการสวน ส่วนตัวเขาเองพกพาเพิ่มดาบเล่มตรงไว้ข้างกาย ก่อนจะก้าวเท้าขึ้นสู่เก้าอี้เกวียนม้า—ซึ่งภายในแอบซ่อนอาวุธหน้าไม้ล้ำค่าเอาไว้—เพื่อออกเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

หลังจากขบวนเดินทางเคลื่อนตัวออกไปได้ราวสิบกว่าลี้ บรรดานักพรตของนิกายห้าถังข้าวต่างพากันสูดหายใจยาวด้วยความโล่งอก

อาจารย์เฟิงพร้อมด้วยนักพรตอีกสองสามนายพากันควบอาชาพูดคุยกันล่วงหน้าครู่หนึ่ง ก่อนจะโดนผลักดันให้ควบอาชาตรงเข้ามาหา เพื่อเอ่ยปากแสดงความขอบคุณต่อ หลิว อาฉวิน ที่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือคลี่คลายสถานการณ์อันวิกฤตเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา

"เหตุใดต้องเอ่ยคำขอบคุณกันด้วยเล่าขอรับ" เด็กหนุ่มผู้ซึ่งยามนี้กำลังตั้งมั่นกับการควบคุมบังเหียนเกวียนม้าเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงใจ "พวกเราย่อมถือเป็นผู้ร่วมชะตากรรมเดินทางมาด้วยกัน การยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกท่านก็ไม่ต่างจากการหาหนทางรอดให้แก่ตัวข้าเอง... ส่วนเรื่องของเฉียนจิ้งนั้น พวกท่านก็มิจำเป็นต้องยกความชอบให้แก่ข้าหรอกขอรับ เพราะสัจธรรมข้อคิดเหล่านั้น ขอเพียงเขาตั้งสติควบคุมอารมณ์ได้ย่อมต้องตระหนักรู้ได้ด้วยตนเองในวันใดวันหนึ่ง เพียงแต่ตระกูลของเขามีทรัพย์สินมหาศาลล้นฟ้า เมื่อเขาหยิบยื่นของขวัญล้ำค่ามาให้ หากข้าปฏิเสธไม่ยอมรับไว้ก็คงจะน่าเสียดายแย่ขอรับ"

"เรื่องราวมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้นหรอกคุณชายอาเฉิน" อาจารย์เฟิงเผยรอยยิ้มขื่นพลางส่ายหน้าปฏิเสธ "ตัวท่านยังเยาว์วัยนัก ซ้ำยังมีจิตใจที่เปี่ยมด้วยความเมตตา จึงยังมิอาจตระหนักแจ้งว่าสัจธรรมความจริงของโลกใบนี้เป็นเช่นไร... มนุษย์เราย่อมถูกแบ่งแยกชนชั้นฐานะอย่างเด่นชัด เรื่องราวเดียวกัน ถ้อยคำแบบเดียวกัน ทว่าหากเปล่งออกมาจากปากของบุคคลที่ต่างสถานะ ผลลัพธ์ที่สะท้อนกลับมาฟื้นย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน... ถ้อยคำชี้แนะที่ท่านเอ่ยบอกกับผู้นำตระกูลเฉียนเมื่อคืนนี้ หากท่านเลือกที่จะเอ่ยบอกล่วงหน้าก่อนหน้านั้นเพียงวันเดียว ย่อมจะกลายเป็นผลงานความชอบอันใหญ่หลวงของท่านทันที ทว่าหากถ้อยคำเหล่านั้นเปล่งออกมาจากปากของพวกข้า มันย่อมจะกลายเป็นเพียงสิ่งไร้ค่าที่ไม่มีผู้ใดรับฟัง แต่หากค่ำคืนนั้นเปลี่ยนเป็นเหล่านักปราชญ์ชื่อดังจาก เมืองไคว้จี เป็นผู้เอ่ยชี้แนะ ท่านเชื่อหรือไม่ว่าคนของตระกูลเฉียนย่อมต้องพากันคุกเข่ากราบกรานน้อมรับคำสั่งสอนในทันที"

หลิว อาฉวิน เผยรอยยิ้มพลางพยักหน้ารับคำเห็นชอบด้วย

สิ่งที่อีกฝ่ายเอ่ยมาช่างตรงกับสภาพความเป็นจริงของสังคมในยุคนี้ยิ่งนัก ไม่อย่างนั้นเหตุใดตัวเขาจึงต้องดึงดันพยายามรักษาสถานะทายาทตระกูลชนชั้นกลางที่ตกอับเอาไว้ให้มั่นเล่า?

ทว่าไม่ว่าจะช่วงเวลากลางคืนอันเงียบสงบในคราวนั้น หรือจนกระทั่งยามที่อาจารย์เฟิงก้าวเข้ามาเอ่ยเตือนสติในวันนี้ ตัวเขาเองก็มิได้บังเกิดความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งอันใดกับผู้คนและเรื่องราวรอบตัวตลอดเส้นทางเดินทางเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเป็นเพียงผู้คนที่ผ่านเข้ามาพบเจอและร่วมเดินทางไปด้วยกันชั่วครู่ ทว่าในการใช้ชีวิตร่วมกันเขาก็จำเป็นต้องแสดงบทบาทไปตามบุคลิกแสร้งทำเป็นเกิดความถูกชะตาและเข้ากันได้ดีกับทุกคนเท่านั้น

หรือจะให้เขาคาดหวังลึก ๆ ว่าเพียงถ้อยคำชี้แนะแค่ประโยคเดียว จะสามารถทำให้ผู้นำขั้วอำนาจตระกูลเฉียนมองเห็นว่าเขาเป็นอัจฉริยะบุคคลผู้รอบรู้ จนถึงขั้นคิดยกน้องสาวหรือบุตรสาวให้ตบแต่งงานด้วยเพื่อเกี่ยวดองกันเชียวรึ?

ในยุคสมัยปัจจุบันนี้ สังคมย่อมให้คุณค่าและความสำคัญกับฐานะสายเลือดตระกูลเป็นอันดับแรก ดั่งเช่นที่อาจารย์เฟิงกล่าวไว้ไม่มีผิด ดังนั้น หากในวันข้างหน้า หลิว อาฉวิน สามารถเดินทางไปถึง เมืองไคว้จี แล้วสร้างชื่อเสียงบารมีจนได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งใน "แปดปราชญ์แห่งเมืองไคว้จี" หรือ "สิบสามสหายแห่งเขาตงซาน" ได้สำเร็จจริง เมื่อนั้นเฉียนจิ้งย่อมต้องรีบประกาศให้ใต้หล้าได้รับรู้ว่าตระกูลของเขารอดพ้นจากวิกฤตมาได้เพราะถ้อยคำชี้แนะของเด็กหนุ่ม ซ้ำยังต้องรีบเดินทางมาซักถามด้วยความกระตือรือร้นว่าตัวเขามีภรรยาคู่ใจแล้วหรือยังเป็นแน่!

ทว่าก่อนจะถึงวันนั้น ยามนี้เขาจำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ตัวตนอันสุขุมนี้เอาไว้ต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ขบวนเดินทางทั้งหมดจึงเริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่เขต เมืองอู๋ซิง ทัศนียภาพตลอดสองข้างทางในช่วงนี้ช่างดูเงียบเหงาและน่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก เพราะภายนอกเขตกำแพงเมืองมักจะมีเพียงพื้นที่คฤหาสน์และสวนขนาดย่อมตั้งเรียงรายสลับต่อเนื่องกันไปไม่สิ้นสุด... ความจริงคือ หลิว อาฉวิน มิเคยรับรู้มาก่อนเลยว่าสิ่งที่เขาเคยนึกว่าเป็นเรื่องราวที่แต่งแต้มเกินจริงในประวัติศาสตร์นั้น แท้จริงแล้วคือสัจธรรมความจริงทั้งหมด ดินแดนในเขตอำเภอแห่งนี้ในปัจจุบันมีจำนวนประชากรผู้ถือครองทะเบียนท้องถิ่นและทะเบียนผู้ลี้ภัยรวมกันเพียงสองหมื่นกว่าครัวเรือนเท่านั้น ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ยุคสมัยของราชวงศ์หลิวซ่งในอนาคต หลังจากมีการสำรวจสำมะโนประชากรใหม่อีกครั้ง จำนวนประชากรจะกลับเพิ่มพูนขึ้นจนเกือบถึงห้าหมื่นครัวเรือนเลยทีเดียว

สาเหตุเบื้องหลังความเปลี่ยนแปลงนั้นย่อมแจ้งชัดโดยไม่ต้องเอ่ยปากซักถาม

และนี่คือเหตุผลสำคัญที่ส่งผลให้ เมืองไคว้จี สามารถยกระดับฐานะขึ้นมาเป็นศูนย์กลางแห่งแวดวงปราชญ์และวัฒนธรรมอันรุ่งโรจน์ของดินแดนทางตอนใต้—ตามกลยุทธ์ "รักษาความสงบเรียบร้อย" หลังจากการอพยพลงใต้ผืนดินตลอดสองฝั่งน้ำของทะเลสาบไท่ล้วนโดนกลุ่มตระกูลขุนนางท้องถิ่นทางใต้พากันเข้าจับจองและยึดครองกรรมสิทธิ์เอาไว้จนหมดสิ้น เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงข้อพิพาทและการปะทะหักหาญกับเจ้าถิ่นเดิม บรรดาตระกูลขุนนางชั้นสูงที่อพยพมาจากทางเหนือซึ่งมีความปรารถนาอยากจะครอบครองผืนที่ดินและผืนป่าอันอุดมสมบูรณ์ จึงจำเป็นต้องพากันเดินทางมุ่งหน้าลงสู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำเจ้อเจียงเพื่อบุกเบิกและจับจองพื้นที่ใหม่แทน

เมื่อกลุ่มตระกูลขุนนางชั้นสูงผู้ซึ่งกุมอำนาจในการวิพากษ์วิจารณ์และถือครองตำแหน่งสำคัญในราชสำนักพากันย้ายรกรากมาตั้งถิ่นฐานและให้คุณค่ากับการใช้ชีวิตอยู่ ณ ดินแดนทางตอนใต้ของแม่น้ำเจ้อเจียงแห่งนี้ ศูนย์กลางทางวัฒนธรรมแห่งใหม่จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

หลิว อาฉวิน เดินทางมาถึงบริเวณริมแม่น้ำเจ้อเจียง (หรือแม่น้ำเฉียนถังในยุคหลัง) ในวันที่แปดของเดือนสิบสอง ทว่าขบวนเดินทางยังมิได้เคลื่อนเกวียนข้ามแม่น้ำในทันที แต่เลือกที่จะเดินทางเข้าพักแรมภายในสวนขนาดย่อมทางตอนเหนือของ เมืองเฉียนถัง ก่อน... เมื่อเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้เด็กหนุ่มจึงได้ร้บรู้ความจริงว่า แท้จริงแล้วตัวของตู้หมิงซือก็เป็นชาวเมืองเฉียนถังโดยกำเนิด ซ้ำรากฐานครอบครัวและอารามแห่งแรกของเขาก็จักจัดสร้างขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้นี่เอง

ข้อมูลนี้ช่วยอธิบายเหตุผลให้เห็นเด่นชัดว่าเหตุใดการสร้างความสัมพันธ์กับเหล่านักปราชญ์แห่งเมืองไคว้จี ตลอดจนการยอมรับเงินอุปถัมภ์จากตระกูลเฉียนจึงมีความสมเหตุสมผลยิ่งนัก

ในยามนั้นตู้หมิงซือมิได้พำนักอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้ มีเพียงบุตรชายของเขาคอยดูแลจัดการงานแทน ทว่าแม้บรรดานักพรตจะเดินทางเข้าไปรายงานเรื่องราวการมาถึงของ หลิว อาฉวิน ให้ทราบ คนกลุ่มนั้นก็หาได้มีความสนใจอยากจะเปิดประตูออกมาพบหน้าไม่ ซ้ำพวกเขายังออกคำสั่งเข้ายึดครองสินค้าล้ำค่าที่เตรียมจะจัดส่งไปส่งมอบยัง อำเภอซานอิน ในเมืองไคว้จีเอาไว้ถึงเจ็ดแปดสิบส่วน ส่งผลให้ในยามที่ออกเดินทางมุ่งหน้าต่อ ขบวนเดินทางจึงหลงเหลือเกวียนม้าเพียงห้าเล่มเท่านั้น ประการสำคัญคือมีเกวียนอยู่สองเล่มที่อยู่ในสภาพว่างเปล่า บรรดานักพรตที่ร่วมเดินทางมาด้วยต่างพากันเดินห้อมล้อมเกวียนทั้งห้าเล่มนี้ไว้แน่นหนา เนื่องจากอาชาคู่ใจของพวกนักพรตชุดยาวโดนบุตรชายของตู้หมิงซือออกคำสั่งยึดเอาไว้หมดสิ้น พวกเขาจึงจำเป็นต้องเปลี่ยนมานั่งเบียดเสียดกันอยู่ภายในเกวียนเล่มหลังแทน

ทัศนียภาพตรงหน้านี้ช่างมีความคล้ายคลึงกับในยามที่ หลิว อาฉวิน พร้อมด้วยสมัครพรรคพวกอีกสิบกว่าคนร่วมใจกันเฝ้าคุ้มกันเกวียนถ่านไม้เล่มเดียวในอดีตยิ่งนัก

ทว่าบรรยากาศรอบตัวกลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง บรรดานักพรตชุดยาวผู้จัดการต่างพากันเก็บงำความอัดอั้นตันใจมาตลอดเส้นทาง จนกระทั่งขบวนเดินทางได้ก้าวขึ้นสู่เรือข้ามฟากลำใหญ่และเดินทางมาถึงฝั่งตรงข้ามของ เมืองไคว้จี ได้สำเร็จ ในใจของพวกเขาจึงไม่อาจควบคุมอารมณ์อดทนอดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป ทว่าพวกเขาก็ยังคงไม่มีความกล้าหาญมากพอจะเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์ทายาทของตระกูลตู้ จึงได้แต่หันมาเปิดฉากโต้เถียงประชันฝีปากกันเอง ว่าในบรรดาศิษย์เอกสายตรงของตู้หมิงซือนั้น ผู้ใดกันแน่ที่มีความเชี่ยวชาญคาถาอาคมเก่งกาจที่สุด?

ประเด็นการสนทนาพาดพิงเวียนวนไปตั้งแต่เรื่องของอาจารย์สวี่ ก้าวล่วงมาถึงเรื่องราวของหลูเซิ่งที่เพิ่งจะเดินทางมาร่วมสำนัก ตลอดจนเรื่องของอาจารย์ซุน อาจารย์เฉียน และอาจารย์หลี่ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดหาญกล้าเอ่ยอ้างถึงนามของบุตรชายตู้หมิงซือเลยสักคน

เรื่องราวความขัดแย้งภายในสำนักนิกายเช่นนี้ หลิว อาฉวิน ย่อมไม่มีความปรารถนาจะยื่นมือเข้าแทรกแซง เขาทำเพียงตั้งมั่นรับฟังเรื่องราวด้วยความเพลิดเพลินพลางแอบหัวเราะขบขันในใจ ขณะบังคับเกวียนม้าเดินทางต่อไป

ทว่าเรื่องราวก็ดำเนินไปเพียงเท่านั้น หลังจากขบวนเดินทางเคลื่อนรถข้ามผ่านแม่น้ำสายหลักมาแล้ว พวกเขาก็อัญเชิญเกวียนเลี้ยวขวาไปทางทิศตะวันออกผ่านบริเวณตอนใต้ของ เขตเขาเซียวซาน หลังจากใช้เวลาเดินทางต่ออีกเพียงหนึ่งวัน ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏทะเลสาบขนาดใหญ่ผืนหนึ่ง ผิวน้ำราบเรียบประดุจกระจกเงาสะท้อนภาพทิวเขาและเนินดินทางทิศใต้ได้อย่างงดงาม เมื่อเด็กหนุ่มเอ่ยปากซักถามผู้รู้จึงได้รับคำตอบว่า ทะเลสาบแห่งนี้จัดสร้างขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นเพื่อใช้เป็นระบบชลประทาน โดยในปัจจุบันผู้คนต่างพากันเรียกขานสถานที่แห่งนี้ว่า ทะเลสาบจิ้ง (ทะเลสาบกระจก)

เมื่อเดินทางมาถึงทำเลแห่งนี้ บรรดานักพรตชุดยาวก็ไม่มีความกล้าหาญจะเอ่ยปากโต้เถียงกันอีก ขบวนเดินทางเคลื่อนตัวเลียบไปตามชายฝั่งทิศเหนือของทะเลสาบจิ้งอย่างสงบ จนกระทั่งในช่วงเช้าตรู่ของวันที่สิบเอ็ด พวกเขาก็เดินทางมาถึง อำเภอซานอิน ซึ่งเป็นเมืองศูนย์กลางการปกครองหลักของ เมืองไคว้จี

การเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ ย่อมถือว่าคณะเดินทางได้บรรลุถึงจุดหมายปลายทางโดยสมบูรณ์แล้ว

ทว่าเนื่องจาก หลิว อาฉวิน ยังคงไม่มีความคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเมืองนี้ เขาจึงยังมิได้แยกตัวจากกลุ่มนักพรตในทันที แต่เลือกที่จะเดินทางตามคณะก้าวเข้าสู่ภายในสำนักสาขาหลักของนิกายห้าถังข้าวประจำเมืองไคว้จี

เมื่อก้าวเท้าเข้าไปด้านใน เขาจึงได้ร้บรู้ความจริงว่า ยามนี้ตู้หมิงซือพร้อมด้วยบรรดาศิษย์เอกคนสนิทกำลังปักหลักพำนักอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้ และเมื่อบรรดานักพรตในขบวนเดินทางได้นำเรื่องราวพฤติกรรมการเอาตัวรอดของเด็กหนุ่มไปรายงานให้ทราบ ผู้นำนิกายห้าถังข้าวแห่งดินแดนทางใต้ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที จึงได้ออกคำสั่งเรียกตัว หลิว อาฉวิน ให้เข้าพบในห้องโถงใหญ่ด้านใน

ทันทีที่ก้าวเท้าผ่านประตูเข้าสู่ภายในห้องโถงใหญ่ หลิว อาฉวิน ก็ถึงกับตื่นตะลึงไปกับทัศนียภาพตรงหน้า

เหตุผลมิใช่เรื่องอื่นใด แม้ในยามนี้จะอยู่ในช่วงเหมันตฤดูอันหนาวเหน็บ ทว่าสภาพอากาศภายในเมืองไคว้จีกลับมีความอบอุ่นยิ่งกว่าเมืองชายแดนจิ้งโข่วอยู่มาก ตัวเขาเองซึ่งสวมใส่เสื้อกันหนาวเนื้อหนาทำจากหนังสัตว์ยามที่ต้องมานั่งบังคับเกวียนม้าก็รู้สึกร้อนจนเนื้อตัวเต็มไปด้วยหยาดเหงื่ออยู่แล้ว ยิ่งเมื่อก้าวเท้าเข้ามาภายในห้องโถงแห่งนี้ซึ่งมีการจัดตั้งเตาถ่านทองแดงส่องไฟสว่างไสวเอาไว้จนเต็มพื้นที่ ควันธูปและไอร้อนแผ่ซ่านโชยอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ความร้อนระอุส่งผลให้หัวใจของเขาเต้นระทึก ใบหน้าขึ้นสีแดงซ่านด้วยความอึดอัด ซ้ำร้ายยิ่งไปกว่านั้นเนื่องจากสภาพอากาศภายในห้องมีความร้อนจัด บรรดาผู้คนในห้อง ทั้งท่านเจ้าสำนักผู้เป็นประธาน เหล่าบุคคลที่นั่งล้อมรอบ ตลอดจนบรรดาสาวใช้และเด็กรับใช้ ต่างพากันสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อบางเบาหลวมกว้างหลุดลุ่ย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บุคคลผู้เป็นหัวหน้าประธานซึ่งมีอายุอานามล่วงเลยราวสี่สิบถึงห้าสิบปี บนศีรษะมวยผมเอาไว้แน่นหนาและมีหนวดเคราขึ้นดกครึ้ม ยามนี้สวมใส่เพียงเสื้อคลุมสายเดี่ยวตัวสว่าง เผยให้เห็นช่วงไหล่ขาวโพลน โดยมีเพียงริบบิ้นผูกมวยผมสีแดงสดคอยประดับไว้ ร่างของเขากำลังนอนตะแคงหนุนตักหญิงสาวผู้มีรูปร่างอวบอัดในชุดเสื้อผ้าเนื้อบางเบา แววตาของเขาดูเลื่อนลอยมึนงงประดุจไร้สติ และไม่ได้ให้ความสนใจต่อการมาถึงของผู้มาเยือนเลยแม้แต่น้อย

ส่วนบุคคลอื่น ๆ ภายในห้องโถง หลังจาก หลิว อาฉวิน กวาดสายตาพิจารณาเพียงปราดเดียว ก็สามารถจำแนกแยกแยะออกเป็นสองกลุ่มใหญ่ได้อย่างเด่นชัด นั่นคือกลุ่มข้ารับใช้และกลุ่มผู้รับการปรนนิบัติ โดยในกลุ่มข้ารับใช้จะประกอบด้วยหญิงสาวหน้าตาสะสวยและเด็กชายเยาว์วัย ส่วนกลุ่มผู้รับการปรนนิบัติก็สามารถแบ่งออกเป็นสองลักษณะ ลักษณะแรกคือกลุ่มคนที่มีอาการมึนงงเลื่อนลอยประดุจไร้สติดั่งเช่นตัวผู้เป็นประธาน และลักษณะที่สองคือกลุ่มคนที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ ซึ่งยามนี้กำลังทอดสายตาจ้องมองตรงมาทางเขาด้วยความสนใจ

บรรยากาศอันแปลกประหลาดเช่นนี้... คงมิใช่เรื่องราวที่น่าประหลาดใจอันใดหรอกกระมัง?

นี่คือนิยมพฤติกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่านักปราชญ์ในยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออกและคนของนิกายห้าถังข้าวอย่างแท้จริง อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงผลกระทบจากการเสพเสวยยาสมุนไพรห้าแร่ธาตุ (ยาสนิมกู่) จนเกิดอาการเคลิบเคลิ้ม แล้วจัดตั้งงานเลี้ยงสันทนาการร่วมกันภายในห้องปิดมิดชิดเท่านั้นเอง

ทว่า แม้ตัวเขาจะเคยได้รับรู้เรื่องราวพฤติกรรมเหล่านี้ผ่านคำบอกเล่ามานานนม แต่เมื่อได้มาประสบพบเจอทัศนียภาพความจริงด้วยตาตนเองเป็นคราแรก ในใจก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะเกิดความตื่นตระหนกอยู่ดี

นี่คือวิถีชีวิตอันหรูหราอู่ฟู่ของเหล่านักปราชญ์แห่งเมืองไคว้จี และนี่คือสิทธิพิเศษของกลุ่มตระกูลขุนนางชั้นสูงภายในนิกายห้าถังข้าว ยามนี้ตัวของ หลิว อาฉวิน มิได้มีฐานะเป็นเพียงผู้ลี้ภัยต่ำต้อยแห่งเมืองชายแดนจิ้งโข่วอีกต่อไปแล้ว ทว่าเขากำลังจะก้าวเข้าสู่สถานะแขกผู้มีเกียรติของตระกูลซี! ตัวเขาในยามนี้กำลังจะได้สัมผัสกับโลกทัศน์อันแท้จริงของกลุ่มผู้กุมอำนาจในแผ่นดิน

ขณะที่เด็กหนุ่มกำลังปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านเตลิดเปิดเปิง อาจารย์สวี่ซึ่งนั่งอยู่เคียงข้างก็ลุกขึ้นยืน พลางเปล่งเสียงกู่ร้องสั่งการเสียงดังเพื่อให้ผู้เป็นประธานได้รับรู้

"เรียนท่านอาจารย์ใหญ่ ยามนี้เด็กหนุ่มจากตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงผู้ซึ่งเปี่ยมด้วยโชคชะตาอันรุ่งโรจน์ตามที่ข้าเคยเรียนแจ้งไว้ ได้เดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้เรียบร้อยแล้วขอรับ"

แท้จริงแล้ว คำว่า "อาจารย์ใหญ่" มิใช่ชื่อบุคคล ทว่านับเป็นตำแหน่งการปกครองสูงสุดภายในนิกายห้าถังข้าวนั่นเอง

หลิว อาฉวิน รีบประสานมือค้อมตัวทำความเคารพอาจารย์สวี่ก่อนเพื่อเป็นการให้เกียรติ จากนั้นจึงหันไปทำความเคารพอาจารย์ใหญ่ผู้สวมเสื้อคลุมสายเดี่ยวด้วยท่าทีนอบน้อมที่สุด

ถึงแม้ในใจจะรู้ดีว่า ชายผู้นี้มิใช่ข้าราชการที่มีตำแหน่งใหญ่โตในราชสำนัก ทว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติเขาก็จำเป็นต้องแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

ผู้เป็นประธานลุกขึ้นนั่งตัวตรง พลางหรี่ตาลงทอดสายตาพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าที่กำลังก้มหัวคารวะ เขาพยักหน้ารับคำคำนับนั้น ก่อนจะเอ่ยปากซักถามด้วยกระแสเสียงอันแจ่มชัด ผิดกับท่าทางมึนงงในตอนแรกยิ่งนัก

"เจ้าคือ หลิว อาฉวิน อย่างนั้นรึ?"

"เรียนท่านอาจารย์ใหญ่ ตัวข้ามีนามว่า หลิว อาฉวิน สืบสายเลือดมาจากตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง เพิ่งจะเดินทางอพยพหนีภัยสงครามลงสู่ดินแดนทางใต้ในปีนี้ขอรับ" หลิว อาฉวิน ยังคงรักษาท่าทีนอบน้อม "ข้าใคร่ขอคารวะท่านอาจารย์ใหญ่ขอรับ"

"ดีมาก... ดีมาก" อาจารย์ใหญ่เอ่ยชมซ้ำ "ข้าเคยได้ยินเรื่องราวมาว่า ในระหว่างเส้นทางเดินทางเจ้าได้มีโอกาสพบเจอกับเฉียนจิ้ง และในยามที่บรรดานักพรตกำลังจัดตั้งพิธีกรรมตอกตราเขียนเครื่องรางเพื่อปัดเป่าโรคภัยให้แก่แม่ทัพใหญ่ เจ้ากลับเป็นผู้เอ่ยชี้แนะว่าพิธีกรรมล้ำค่าจำเป็นต้องมีกระแสเสียงดนตรีคอยขับกล่อม... ข้าอยากรู้เจตนานัก ขนบประเพณีทางดินแดนฝั่งเหนือนิยมปฏิบัติเช่นนี้หรอกรึ?"

"มิได้เป็นเช่นนั้นหรอกขอรับ" เด็กหนุ่มตอบคำถามตามตรงโดยไม่ปิดบัง "ตัวข้าเพียงแต่เกิดความหวั่นเกรงว่าเฉียนจิ้งจะบังเกิดความไม่พอใจจนหาเรื่องเอาความแก่คนของนิกเรา จึงได้แสร้งหยิบยกข้ออ้างเรื่องเสียงดนตรีขึ้นมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและช่วยแก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าเท่านั้นขอรับ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เมื่อได้รับรู้ความจริงว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเป็นเพียงเล่ห์เหลี่ยมการเอาตัวรอดของเด็กหนุ่ม ท่าทีความสนใจของอาจารย์ใหญ่ก็พลันมอดดับลงทันที เขาล้มตัวลงนอนหนุนตักหญิงสาวตามเดิม ก่อนจะเอ่ยปากซักถามด้วยน้ำเสียงเนิบช้า

"ข้าเห็นว่าตัวเจ้ากับคนของนิกายเรานับว่ามีวาสนาต่อกันอยู่ไม่น้อย... สนใจจะสละสิทธิ์ทางโลกเพื่อก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ในสังกัดนิกายของพวกเราอย่างเต็มตัวหรือไม่เล่า?"

‘ข้าจะยอมเอาตัวเข้าแลกกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้เพื่ออันใดกัน!’

หากก่อนหน้านี้ หลิว อาฉวิน มีเพียงความระมัดระวังตัวเนื่องจากเกรงว่าพฤติกรรมของตนจะส่งผลกระทบต่อเส้นทางประวัติศาสตร์ ทว่ายามนี้เมื่อได้มาเห็นทัศนียภาพความจริงตรงหน้า ในใจก็พลันเกิดความตระหนักรู้ถึงภัยอันตรายที่บรรดาเด็กหนุ่มหน้าตาดีในทุกยุคทุกสมัยต้องเผชิญในสำนักลัทธิศาสนา—หากตัวเขาซึ่งเป็นเด็กหนุ่มที่มีหน้าตาคมคายหล่อเหลายอมตกลงเข้าร่วมสำนัก ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายในการปรนนิบัติรับใช้คนกลุ่มนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ใช่หรือไม่?

ดูอย่างบรรดาเด็กชายเยาว์วัยที่กำลังนั่งคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่รอบห้องโถงแห่งนี้สิ มีจำนวนน้อยเสียเมื่อไหร่กัน

ทว่าเขารู้ดีแก่ใจว่าในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ ห้ามผู้ใดบังอาจแสดงท่าทีอวดดีหรือขัดขวางเจตนารมณ์ของผู้นำลัทธิระดับสูงที่กำลังอยู่ในอาการเคลิบเคลิ้มจากฤทธิ์ยาเด็ดขาด เขาจึงเลือกที่จะหันสายตาไปทางอาจารย์สวี่พลางส่งสัญญาณมือด้วยท่าทีแผ่วเบาเพื่อขอความช่วยเหลือ

อาจารย์สวี่ระเบิดเสียงหัวเราะร่วน ก่อนจะลุกขึ้นยืนประสานมือค้อมตัวทำความเคารพผู้เป็นประธาน "ท่านอาจารย์ใหญ่คิดอ่านก้าวล่วงไปไกลถึงเพียงใดกันขอรับ? ยามนี้คุณชายอาเฉินได้รับจดหมายแนะนำจากเซี่ย อาน เพื่อให้เดินทางไปพำนักในฐานะแขกผู้มีเกียรติของท่านซีหลินไห่แห่งตระกูลซีอันทรงอิทธิพล บารมีเส้นสายทางฝั่งโน้นย่อมส่งผลดีต่อการสร้างอนาคตความก้าวหน้าให้แก่ตัวเขามากกว่าการเข้าร่วมสำนักนิกายของเราในยามนี้แน่นอนขอรับ"

"อ้อ" อาจารย์ใหญ่ส่งเสียงรับคำด้วยท่าทีอิดโรย คาดว่าฤทธิ์จากยาสมุนไพรห้าแร่ธาตุอาจจะเริ่มออกฤทธิ์เต็มที่ หรือไม่ก็กำลังอยู่ในช่วงที่ฤทธิ์ยาเริ่มมอดดับลง เขาพยักหน้ารับคำอธิบาย "เห็นชอบตามนั้น... เจ้าจงรับหน้าที่เป็นผู้นำทางพาเขาเดินทางไปส่งยังจวนของซีหลินไห่เถิด"

"น้อมรับคำสั่งขอรับ" อาจารย์สวี่ค้อมตัวรับคำสั่ง ก่อนจะนั่งลงตามเดิมพลางส่งสัญญาณมือโบกไล่ให้เด็กหนุ่มรีบเดินทางออกจากห้องไป

ภารกิจในคราวนี้นับว่าต้องใช้ระยะเวลาในการจัดเตรียมการค่อนข้างมาก ตลอดช่วงบ่ายของวันนั้นจึงยังไม่มีหนังสือสั่งการใด ๆ ลงมาถึงตัวเขา และก็ไม่มีผู้ใดเดินทางมาซักถามเอาความอันใดเพิ่มเติม หลิว อาฉวิน จึงทำได้เพียงนั่งรับประทานอาหารและพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวทั่วไปกับบรรดานักพรตชุดยาว โดยหลีกเลี่ยงการเอ่ยปากซักถามถึงประเด็นอ่อนไหวภายในจวนของผู้อื่น

ทว่าเขาเลือกที่จะเอ่ยปากซักถามข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่พำนักของเหล่านักปราชญ์ชื่อดังแห่งเมืองไคว้จีแทน

หลังจากซักถามจนแจ่มชัด เขาจึงได้รับรู้ความจริงอันน่าอัศจรรย์ใจว่า บรรดานักปราชญ์ชื่อดังเหล่านั้นมิได้เลือกปักหลักพำนักอยู่ภายในตัวอำเภอซานอินพร้อมหน้ากันทั้งหมด โดยภายในเขตเมืองหลวงแห่งนี้จะมีเพียงสายตระกูลของหวังซีจือและสวี่สวินสองครอบครัวเท่านั้นที่ปักหลักอยู่เป็นหลักแหล่ง รวมถึงตัวของหวังซู่ (หวังชู่) อดีตผู้ว่าราชการเมืองไคว้จีจากสายตระกูลหวังแห่งไท่หยวนอันทรงอิทธิพล

ส่วนบุคคลสำคัญท่านอื่น ๆ ย่อมมีสถานที่พำนักกระจายตัวกันออกไป ดั่งเช่นตัวของตู้หมิงซือที่มักจะเลือกเดินทางไปพำนักอยู่ ณ เมืองเฉียนถัง ทางฝั่งคฤหาสน์เขาตงซานอันเป็นที่รักของเซี่ย อาน ก็ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของ อำเภอซ่างยวี่ ส่วนอารามหลวงของพระอาจารย์จื้อเต้าหลินตั้งรกรากอยู่ ณ อำเภออวี่เหยา ทางทิศตะวันออกของอำเภอซ่างยวี่ ในขณะที่พระภิกษุผู้ทรงสมณศักดิ์อีกรูปนามว่าจื้อฝ่าฉียน ผู้ซึ่งสืบสายเลือดมาจากสายตระกูลหวังแห่งหลางหยา (เป็นน้องชายร่วมอุทรของหวังตุ้น) เลือกที่จะจำพรรษาอยู่ ณ อำเภอซ่าน ทางตอนใต้ของเมืองไคว้จี

ทางด้านซุนโช่ว นักอักษรศาสตร์ชื่อดังผู้มีชื่อเสียงเคียงคู่มากับสวี่สวิน เดิมทีเคยเลือกปักหลักพำนักอยู่ภายในอำเภอซานอินแห่งนี้ ทว่าในปัจจุบันเขาได้รับโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ไปดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการ อำเภอจางอัน ใน เขตเมืองหลินไห่ ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้

และประการสุดท้าย ข้อมูลเกี่ยวกับประธานสายตระกูลซีอย่าง ซีอิน (ซีหลินไห่) ก็นับว่ามีความน่าสนใจยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เขาเคยดำรงตำแหน่งใหญ่เป็นถึงผู้ว่าราชการเมืองหลินไห่ทางตอนใต้ และสามารถกอบโกยผลประโยชน์เงินทองมาได้มหาศาล จนเกิดความตั้งใจและมีแนวคิดที่อยากจะ "ปักหลักรักษากาย" เพื่อใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายและนอนตายอยู่ ณ เมืองหลินไห่แห่งนั้น เขาจึงได้ทุ่มเททุนรอนจัดสร้างคฤหาสน์ขนาดใหญ่โตขึ้นที่อำเภอจางอัน ทว่าเนื่องจากโครงสร้างอาคารได้รับการออกแบบให้มีความใหญ่โตโอ่อ่าจนเกินไป แม้จะใช้ระยะเวลาในการก่อสร้างล่วงเลยมานานกว่าหนึ่งปีเต็มก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ประประกอบกับยามนี้เขาจำเป็นต้องเดินทางไปมาหาสู่เพื่อคบหาสมาคมกับเซี่ย อาน, หวังซีจือ, และ บรรดาเครือญาติมิตรสหายอย่างใกล้ชิด ในปัจจุบันเขาจึงเลือกที่จะเดินทางมาพำนักอยู่ ณ สวนขนาดย่อมภายในอำเภอซ่านทางตอนใต้ของเมืองไคว้จีแห่งนี้เป็นหลักแทน

เมื่อ หลิว อาฉวิน ได้รับข้อมูลยุทธศาสตร์อันสำคัญยิ่งยวดนี้มาครอง ในใจจึงได้ตัดสินใจวางแผนการอย่างแน่วแน่ ว่าในเช้าวันพรุ่งนี้เขาจะรีบเดินทางออกจากสำนักแห่งนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปขอพึ่งพิงอาศัยอยู่ภายในคฤหาสน์ตระกูลซีที่อำเภอซ่านทันที โดยไม่มีความปรารถนาจะรั้งอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้ต่อแม้เพียงวันเดียว ส่วนอาวุธหน้าไม้ล้ำค่าอันเป็นที่รัก หากสถานการณ์บีบคั้นจนไม่สามารถนำติดตัวออกไปได้ เขาก็ยินดีจะสละทิ้งไว้ เนื่องจากเดิมทีมันก็นับเป็นสมบัติในความดูแลของอาจารย์สวี่อยู่แล้ว

โชคดีที่เมื่อรุ่งเช้าของวันถัดมามาถึง หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น อาจารย์สวี่ก็เดินทางมาเข้าพบตามนัด พลางเอ่ยปากเรียกตัว หลิว อาฉวิน ให้เตรียมออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จวนของซีอินทันที

เด็กหนุ่มพ่นลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะรีบจัดเตรียมสัมภาระและออกเดินทางในทันที

การเดินทางในช่วงสุดท้ายนี้ดำเนินไปได้อย่างเรียบง่ายและสะดวกสบายยิ่งนัก หลังจากขบวนรถม้าเคลื่อนตัวผ่านพ้นเขตทะเลสาบจิ้งมาได้ พวกเขาก็ล่องรถเลียบไปตามแนวลำน้ำเฉาเอ้อเพื่อมุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้ บรรยากาศรอบตัวช่วยให้ หลิว อาฉวิน กลับมามีความสดชื่นแจ่มใสอีกครั้ง เขาจึงเริ่มเอ่ยปากซักถามเรื่องราวข้อสงสัยต่าง ๆ จากผู้รู้ไปตลอดเส้นทาง... ซึ่งความจริงก็คือ ตำแหน่ง "อาจารย์ใหญ่" ของตู้หมิงซือนั้น แท้จริงแล้วนับเป็นตำแหน่งการปกครองที่ได้รับการสืบทอดปฏิบัติต่อกันมาภายในสายตระกูลของตระกูลตู้ และเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับ หลิว อาฉวิน ผู้ซึ่งมีฐานะตราประทับของเซี่ย อาน คอยหนุนหลัง อาจารย์สวี่จึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังข้อมูลความลับอันใดอีกต่อไป

"ดูอย่างพื้นที่สวนขนาดย่อมของพวกเราที่เมืองชายแดนจิ้งโข่วสิ แท้จริงแล้วมันคือทรัพย์สินที่ตระกูลเฉียนฝากฝังส่งมอบให้อาจารย์ใหญ่คนก่อนคอยช่วยดูแลผลประโยชน์ให้ขอรับ" อาจารย์สวี่สวมเสื้อคลุมกันลมสีแดงสดพลางควบอาชาคู่ใจนำหน้าขบวน เอ่ยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "แต่หากจะให้เอ่ยชี้แจงความจริงตามตรง ชื่อเสียงเกียรติยศของอาจารย์ใหญ่ในปัจจุบันนี้ กว่าเก้าในสิบส่วนล้วนเป็นผลงานความชอบที่เกิดจากน้ำพักน้ำแรงของบุคคลที่ท่านเพิ่งจะพบเจอเมื่อคืนนี้ทั้งสิ้น เขา มีความเชี่ยวชาญในการเผยแผ่ลัทธิศาสนาขยายฐานศรัทธาเข้าสู่เมืองไคว้จีและเมืองหลวงเจี้ยนคังได้อย่างทรงพลัง ซ้ำฝีมือการทำพิธีกรรมปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและช่วยรักษาโรคภัยก็เลื่องลือจนสามารถดึงดูดใจบรรดาทายาทตระกูลขุนนางชั้นสูงให้หันมาเลื่อมใสศรัทธาได้มากมาย ยามนี้ทายาทเหล่านั้นต่างพากันก้าวขึ้นไปดำรงตำแหน่งเป็นขุนนางใหญ่โตและเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในราชสำนัก จึงส่งผลให้อิทธิพลบารมีของนิกายเรามีความยิ่งใหญ่เกรียงไกรจนทุกฝ่ายจำต้องยอมก้มหัวยอมรับในตัวเขาขอรับ"

"ในเมื่อทุกฝ่ายต่างพากันยอมรับในตัวเขา ทว่าหากพิจารณาตามกลไกเช่นนี้ ตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ในรุ่นถัดไปก็คงต้องตกเป็นกรรมสิทธิ์ของคนสกุลตู้สืบต่อไปใช่หรือไม่ขอรับ?" หลิว อาฉวิน ลองฝึกทักษะการขี่ล่อพลางเอ่ยถามซักต่อ "แต่จากทัศนียภาพที่ข้าเฝ้าสังเกตมาตลอดเส้นทาง ดูเหมือนว่าบรรดานักพรตและกลุ่มผู้เลื่อมใสศรัทธาทั่วไป ต่างก็ให้ความเคารพยึดมั่นเฉพาะตัวอาจารย์ผู้ดูแลประจำสวนของพวกตนเท่านั้นเองนะขอรับ"

อาจารย์สวี่หันสายตากลับมาทอดมองเด็กหนุ่ม รอยยิ้มบนใบหน้าพลันทวีความแจ่มชัดยิ่งขึ้น "ดังนั้น ตัวข้าจึงได้เอ่ยบอกไปอย่างไรเล่าคุณชายอาเฉิน หากค่ำคืนนั้นท่านยินดีตอบตกลงยอมก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ในสังกัดนิกายของเรา อนาคตความก้าวหน้าย่อมต้องเปิดกว้างอย่างแน่นอน... ดูอย่างสายตระกูลของซีอิน หรือแม้กระทั่งหวังซีจือ (ผู้ซึ่งดำรงตำแหน่งสูงสุดในกองทัพภาคกลาง) ตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลบารมีล้นฟ้าถึงเพียงนั้น ยามนี้ยังมีความคิดที่จะละทิ้งอำนาจในเมืองหลวงเพื่อเดินทางมาปักหลักรักษากายอยู่ ณ ดินแดนทางตอนใต้แห่งนี้เลย หรือจะเรื่องของหวังซู่แห่งไท่หยวน ทันทีที่เขาได้รับพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้เข้ารับตำแหน่งข้าราชการ เขาก็รีบออกคำสั่งสั่งการให้จัดสร้างเครื่องเรือนและเครื่องใช้ล้ำค่ามากกว่าหนึ่งพันชิ้นในทันที แล้วเหตุใดตัวท่านจึงต้องมัวตั้งมั่นเฝ้าคำนึงถึงแต่เรื่องการศึกสงครามแดนเหนืออันแสนยากลำบากอยู่เพียงสิ่งเดียวด้วยเล่าขอรับ?"

หลิว อาฉวิน ทำเพียงส่งยิ้มละมุนกลับไปโดยมิได้เอ่ยปากตอบคำถามอันใด

"ยามเมื่อเดินทางไปถึงภายในจวนของซีอินแล้ว ตัวท่านย่อมจะบังเกิดความเข้าใจในสัจธรรมข้อนี้ดีด้วยตนเองขอรับ" อาจารย์สวี่เห็นท่าทีนิ่งเฉยของเด็กหนุ่มจึงทำเพียงส่ายหน้าถอนหายใจ "อย่างไรเสียพวกเราต่างก็เป็นผู้ที่อพยพเดินทางมาจากแดนเหนือเหมือนกัน มีเรื่องราวอันใดก็จงพูดคุยหารือกันเถิด ในวันข้างหน้าย่อมต้องอาศัยการร่วมมือเกื้อกูลกันอีกมากขอรับ"

"เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ขอรับ" หลิว อาฉวิน รีบเอ่ยปากรับคำ ทว่าภายในใจกลับยังคงไม่เข้าใจความหมายแฝงในถ้อยคำเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

หลังจากผ่านพ้นการเดินทางไปอีกหนึ่งวัน เต็ม คนทั้งสองก็เดินทางมาถึงเขตอำเภอซ่าน พลางเคลื่อนรถม้าเข้าสู่ภายในพื้นที่สวนขนาดย่อมภายนอกตัวเมือง ขบวนเดินทางในคราวนี้นับว่าสะดวกสบายยิ่งนัก เพราะไม่ต้องใช้แม้กระทั่งนามบัตรเบิกทางของเซี่ย อาน พวกเขาก็สามารถเคลื่อนเกวียนผ่านเข้าสู่ภายในจวนได้อย่างง่ายดาย ภายใต้การนำทางอย่างเชี่ยวชาญของอาจารย์สวี่ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาหยุดอยู่หน้าห้องโถงรับรองด้านใน

บรรดาข้ารับใช้และคนงานภายในจวนตระกูลซีต่างมีความคุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี พวกเขาจัดเตรียมที่นั่งน้ำชาคอยต้อนรับอย่างสมเกียรติ พลางแจ้งแก่ผู้มาเยือนว่ายามนี้นายท่านผู้เป็นเจ้าของจวนกำลังเดินทางมาพบ

อาจารย์สวี่เริ่มยกถ้วยชาขึ้นดื่มด้วยท่าทีผ่อนคลาย ส่วนตัวเอกแม้จะไม่ชื่นชอบรสชาติของน้ำชาในยุคนี้สักเท่าใดนัก ทว่าตามมารยาทเขาก็จำเป็นต้องนั่งร่วมโต๊ะดื่มชาไปด้วย พลางเพิ่มความระมัดระวังตัวและสำรวมท่าทีเป็นพิเศษ เพราะตระหนักดีว่าสถานที่แห่งนี้คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่เขาต้องใช้ชีวิตซุกหัวนอนอยู่ใต้ชายคาของผู้อื่นไปอีกยาวนานสองสามปี... ระหว่างที่ หลิว อาฉวิน กำลังกวาดสายตาทอดมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบห้องอยู่นั้น ทันใดนั้นก็พลันเกิดกระแสเสียงอาชาร้องคำรามดังกึกก้องแว่วมาจากบริเวณภายนอกห้องโถง บรรดาข้ารับใช้ภายในห้องต่างพากันมีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจพลางเอ่ยปากอุทานคำบางสิ่ง ทว่ายังไม่ทันที่ผู้ใดจะจัดตั้งสติได้ทัน ร่างของเด็กชายผู้มีผิวพรรณขาวผ่องหน้าตาหมดจดคนหนึ่ง ซึ่งดูแล้วมีอายุอานามราวสิบสี่ถึงสิบห้าปี ก็พลันวิ่งถลันก้าวพรวดเข้าสู่ภายในห้องด้วยความเร็วอันน่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าที่ผู้ใดในห้องจะตั้งรับทัน

เด็กชายพุ่งตรงเข้าหา หลิว อาฉวิน ที่กำลังหันหน้ากลับมามอง พลางยื่นมือเข้าไขว่คว้ากระชากผ้าโพกศีรษะของเด็กหนุ่มจนหลุดลอย ก่อนจะขว้างทิ้งลงบนพื้นดินอย่างแรง!

ยังไม่หนำใจ เขาหันไปใช้มือฉีกกระชากเสื้อคลุมกันลมสีแดงสดของอาจารย์สวี่ที่นั่งอยู่เคียงข้างจนขาดวิ่น แล้วขว้างทิ้งลงบนพื้นดินในลักษณะเดียวกัน จากนั้นจึงเปิดฉากแผดเสียงกู่ร้องประกาศก้องด้วยความโกรธแค้น

"พวกเจ้าบรรดาสิบแปดมงกุฎต้มตุ๋นไร้ยางอาย บังอาจเดินทางมาจัดตั้งกลอุบายหลอกลวงเงินทองของตระกูลข้าอีกแล้วรึ?! พวกข้ารับใช้จงฟังคำสั่ง ยามนี้จงเร่งนำกำลังเข้ามาไล่ตะเพิดไอ้พวกสิบแปดมงกุฎกลุ่มนี้ให้ออกไปพ้นจากจวนของข้าเดี๋ยวนี้!"

ซีเฉา นามรองจิ่งซิง ชื่อเล่นเจียปิน ยามเมื่อมีอายุล่วงเลยได้สิบสี่ปี ได้ปักหลักพำนักอยู่ภายในจวนเมืองไคว้จีเพื่อศึกษาเล่าเรียนตำราอย่างมุ่งมั่น ในเวลานั้นองค์ไท่จู่เกาฮวงตี้ (หลิว อาฉวิน) มีอายุได้สิบห้าปี พำนักอยู่เพียงลำพังในดินแดนแถบเจียงซู และได้รับจดหมายแนะนำจากเซี่ยจวี้ (เซี่ยตงซาน) ให้เดินทางไปขอพึ่งพิงบารมีของท่านพ่อของซีอิน (ซีหลินไห่) ทันทีที่บุคคลทั้งสองได้พานพบหน้ากันและร่วมเจรจาความในเวลาต่อมา ต่างก็บังเกิดความถูกชะตารู้ใจซึ่งกันและกันอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งได้กลายมาเป็นสหายสนิทผู้ร่วมอุดมการณ์เคียงบ่าเคียงไหล่คอยเกื้อหนุนกันอย่างที่สุด บรรดาคนในรุ่นหลังจึงพากันหยิบยกเรื่องราวความสัมพันธ์อันยิ่งใหญ่ของคนทั้งสองไปเปรียบเปรยว่ามีความงดงามและแน่นแฟ้นดั่งเช่นคู่สหายในตำนานอย่าง ซุนเซ็ก และ โจโฉ (ซุนเซ่อและโจวอวี่) โดยแท้