บทที่ 38 เมืองอู๋ซิง

บทที่ 38 เมืองอู๋ซิง

"ดาบยาว ธนูใหญ่ ครอบครองเจียงตง รถม้าประดุจสายน้ำไหล อาชาศึกประหนึ่งมังกรทะยาน ชมแผ่นดินกว้างใหญ่ อยู่ในสายตา..."

หลิว อาฉวิน นั่งอยู่บนเกวียนล่าสัตว์ พลางส่งเสียงร้องเพลงแปลกหูด้วยความตื่นเต้นที่ได้บังคับเกวียนด้วยตนเอง

รอบกายของเขาไม่ว่าจะเป็นผู้ที่นั่งเกวียน ขี่ม้า หรือเดินเท้า ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นคนของนิกายห้าถังข้าว ต่างพากันหันมามองเขาด้วยสายตาประหลาดใจและหันไปมองหน้ากัน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปากขัดขวาง

นั่นเป็นเพราะฐานะของทั้งสองฝ่ายในยามนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ในยามที่เขาเดินทางไปเยือนตลาดส่วนตัว ทุกคนต่างล่วงรู้ดีว่าเขาเป็นลูกหลานตระกูลชนชั้นกลางที่มีความสนิทสนมจนสามารถเทียบชั้นกับอาจารย์ หลู เซิ่ง ได้

มาคราวนี้นักพรตอาวุโสยังออกคำสั่งกำชับด้วยตนเองว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กำลังจะมีอนาคตอันรุ่งโรจน์ ขอให้ทุกคนคอยดูแลต้อนรับอย่างดีที่สุด... แม้น้ำเสียงในยามสั่งการจะดูแปลกประหลาดไปบ้าง แต่คำสั่งย่อมเป็นคำสั่ง

ดังนั้นทุกคนจึงให้การต้อนรับขับสู้แก่เขาตามสมควร ประกอบกับตลอดการเดินทางหลายวันมานี้ หลิว อาฉวิน ไม่ได้แสดงท่าทีถือตัว ซ้ำยังเข้ากับคนของนิกายได้เป็นอย่างดี เมื่อเขาอยากจะร้องเพลงเล่นเพื่อแก้เบื่อ ทุกคนจึงปล่อยให้เขาดลร่ายไปตามใจชอบ

ความจริงคือเส้นทางเดินรถในคราวนี้นับว่าสะดวกสบายยิ่งนัก เนื่องจากนิกายห้าถังข้าวมีสำนักสาขาตั้งอยู่มากมาย ตลอดจนมีคฤหาสน์และสวนขนาดย่อมอีกหลายแห่งที่แม้จะไม่ใช่ทรัพย์สินของนิกายโดยตรง แต่เจ้าของสถานที่ต่างก็มีความเลื่อมใสศรัทธา จึงยอมเปิดประตูให้คณะเดินทางเข้าพักค้างแรมและจัดเตรียมอาหารคอยต้อนรับอย่างดี

การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ผ่านอดีตที่ตั้งวังง่อของอู๋หวังฝูไชอย่างที่ร้องในเพลง ซึ่งก็คือ เขตอำเภออู๋เซี่ยน ของ เมืองอู๋จวิ้น (หรือ เมืองซูโจว ในยุคหลัง) เพราะทางน้ำช่วงนั้นต้องผ่านลำคลอง

แต่ยามนี้พวกเขาเลือกเดินอีกเส้นทาง โดยล่องลงใต้ไปตามถนนจูหรง ผ่าน เขตเขาเหมา เข้าสู่ เมืองอู๋ซิง จากนั้นจะข้ามสะพานลอยที่ เมืองหยางเซี่ยน เพื่อข้ามลำน้ำสาขากลางของทะเลสาบไท่ แล้วจึงตัดผ่าน เมืองอู๋ซิง ทั้งหมด มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของทะเลสาบไท่จนถึง เมืองเฉียนถัง เมื่อข้ามแม่น้ำเจ้อเจียงไปแล้วก็จะถึง เมืองไคว้จี

ประการสำคัญคือหลังจากเดินทางผ่านแถบเขาเหมามาแล้ว ปริมาณเกล็ดหิมะก็เริ่มลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งละลายหายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงสองสามวัน

ในสถานการณ์ที่ราบรื่นเช่นนี้ หลิว อาฉวิน จึงเริ่มทดลองฝึกทักษะการขับเกวียนม้า แม้จะยังไม่สามารถบังคับเกวียนให้เข้าจอดในตำแหน่งที่กำหนดได้อย่างแม่นยำ แต่การประคองล้อให้แล่นไปตามร่องดินเดิมก็นับว่าทำได้ดีแล้ว สิ่งนี้สร้างความภาคภูมิใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง พลางนึกในใจว่าตนเองได้เรียนรู้ทักษะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง

คิดเล่น ๆ ว่าหากในวันข้างหน้าต้องตกอับจนถึงขั้นต้องไปสมัครเป็นข้ารับใช้ในจวนตระกูลใหญ่ เขาก็ยังสามารถยกข้ออ้างมาอวดอ้างได้ว่า ตนเองมีฝีมือการเป่าขลุ่ยที่ได้รับการสืบทอดมาจากแม่นางไข่มุกผู้ล่วงลับ หากไม่เชื่อก็สามารถไปสอบถามความจริงจากท่านป้าซ่งได้

หรือจะเรื่องฝีมือการทอรองเท้าฟางที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว เมืองชายแดนจิ้งโข่ว ภายใต้แบรนด์ "รองเท้าฟางสูตรหลิวเหรินกง" ก็ย่อมได้

ส่วนเรื่องฝีมือการขับเกวียนม้านั้นยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง จะมีสักกี่คนที่สามารถบังคับเกวียนเดินทางไกลจาก เมืองหลวงเจี้ยนคัง มาจนถึง เมืองไคว้จี ได้ด้วยตนเอง?

ด้วยความสามารถรอบด้านถึงเพียงนี้ อย่างน้อยเขาก็คงพอจะไต่เต้าขึ้นไปเป็นผู้จัดการฝ่ายบัญชีได้อย่างแน่นอน

"เบื้องหน้าคือแม่น้ำสายกลางแล้วรึขอรับ?" เมื่อนักพรตผู้เชี่ยวชาญเส้นทางของนิกายที่นั่งอยู่เคียงข้างช่วยบังคับเลี้ยวเกวียนให้ หลิว อาฉวิน จึงรับช่วงดึงสายบังเหียนกลับมาควบคุมต่อ พลางทอดสายตามองดูแม่น้ำสายใหญ่ข้างทาง "ดูแล้วก็มิได้กว้างใหญ่เท่าใดนัก"

"มิได้กว้างใหญ่หรอกคุณชาย" นักพรตวัยกลางคนในชุดคลุมยาวที่ขี่ม้าตีคู่มาเอ่ยตอบ "คำเปรียบเรื่องสามแม่น้ำห้าทะเลสาบนั้น นอกจากทะเลสาบไท่ที่กว้างใหญ่ไพศาลแล้ว แม่น้ำสายอื่น ๆ ก็ไม่ได้มีความกว้างขวางอันใดมากมายนัก"

หลิว อาฉวิน ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะในความเข้าใจเดิมของเขาตลอดมา คิดว่าคำว่า "สามแม่น้ำห้าทะเลสาบ" เป็นคำเปรียบเปรยรวมถึงแม่น้ำและทะเลสาบทั้งหมดบนโลกเสียอีก แต่เมื่อฟังจากคำบอกเล่าของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่ามันจะหมายถึงเฉพาะระบบเครือข่ายทางน้ำรอบ ๆ ทะเลสาบไท่แห่งนี้เท่านั้นเองรึ?

โชคดีที่เขาเป็นคนใฝ่รู้ จึงรีบเอ่ยปากซักถามทันที "อาจารย์เฟิง ช่วยชี้แนะข้าทีเถิด คำว่าสามแม่น้ำห้าทะเลสาบนั้น แท้จริงแล้วหมายถึงสิ่งใดกันแน่รึขอรับ?"

"คำว่าสามแม่น้ำนั้น ประกอบด้วย แม่น้ำสายเหนือ แม่น้ำสายกลาง และแม่น้ำสายใต้ ส่วนห้าทะเลสาบนั้น หมายรวมถึง ทะเลสาบไท่ ทะเลสาบกุ้ย ทะเลสาบเซ่อ ทะเลสาบซู และทะเลสาบหลี่... ทั้งหมดนี้คือระบบเครือข่ายทางน้ำหลักที่เชื่อมต่อระหว่าง เมืองตานหยาง และ เมืองอู๋จวิ้น ใน มณฑลหยางโจว แห่งนี้"

นักพรตวัยกลางคนแซ่เฟิงเอ่ยอธิบายด้วยความเต็มใจ เพราะตลอดการเดินทางที่ผ่านมาพวกเขามักจะพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันอยู่เสมอ ประกอบกับในยามค่ำคืน หลิว อาฉวิน มักจะหยิบขลุ่ยขึ้นมาบรรเลงเพลงให้ทุกคนในคณะเดินทางได้ฟังเพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้า

"แต่สำหรับเส้นทางเบื้องหน้าของเราในยามนี้ จะมีเพียงแม่น้ำสายกลางและทะเลสาบไท่เท่านั้น ส่วนทะเลสาบแห่งอื่น ๆ พวกเราได้เดินทางผ่านพ้นมาหมดแล้ว"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย หลิว อาฉวิน จึงเข้าใจกระจ่างแจ้งว่า ความเข้าใจในเรื่องนี้อาจจะเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นคำรวมในยุคหลังต่อจากนี้ไป แต่สำหรับในยุคปัจจุบัน มันหมายถึงเพียงระบบเครือข่ายทางน้ำในมณฑลหยางโจวเท่านั้น

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เด็กหนุ่มพยักหน้ารับคำพลางเอ่ยถามต่อ "หากเป็นไปตามที่อาจารย์เฟิงกล่าวไว้ หลังจากพวกเราเดินทางผ่านช่วงทางเลี้ยวของแม่น้ำสายกลางเบื้องหน้านี้ไปแล้ว ก็จะเข้าสู่เขต เมืองอู๋ซิง แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ถูกแล้วคุณชาย" อาจารย์เฟิงชี้มือตรงไปทางเบื้องหน้า "เดินทางต่อไปอีกราวสิบกว่าลี้ก็จะเป็นเขตแดน เมืองอู๋ซิง ในค่ำคืนนี้พวกเราจะปักหลักพักค้างแรมกันที่นั่น"

หลิว อาฉวิน รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ประการแรกคือการเดินทางคืบหน้าไปอีกขั้น ประการที่สองคือเขามีเรื่องสำคัญบางอย่างที่อยากจะซักถามเพื่อเก็บข้อมูล

"อาจารย์เฟิงขอรับ" เด็กหนุ่มเอ่ยต่อ "เมื่อพูดถึง เมืองอู๋ซิง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องนึกถึงตระกูลเฉียนแห่ง เมืองอู๋ซิง ข้าเคยได้ยินผู้คนล่ำลือกันว่าในดินแดนทางตอนใต้แห่งนี้ ตระกูลเฉียนนับเป็นตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวยที่สุด เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ขอรับ?"

"เป็นความจริงแท้แน่นอน" อาจารย์เฟิงพยักหน้ายืนยัน "เรื่องความมั่งคั่งของพวกเขานั้นนับเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า"

"แล้วพวกเขาร่ำรวยถึงเพียงไหนกันรึขอรับ?" เด็กหนุ่มรุกถามต่อ "ข้าเคยได้ยินคนพูดกันว่า ผืนที่ดินกว่าครึ่งหนึ่งของ เมืองอู๋ซิง ล้วนตกเป็นกรรมสิทธิ์ของตระกูลเฉียนทั้งสิ้น เรื่องนี้จริงเท็จประการใด?"

"ผู้คนภายนอกต่างก็พากันกล่าวเช่นนั้น" อาจารย์เฟิงไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ ทว่าก็ไม่ได้ยอมรับคำเสียทีเดียว

"การที่กล่าวเช่นนั้น หมายความว่าอย่างไรรึขอรับ หรือว่าพวกชาวบ้านพากันพูดจาเกินจริงไปเอง?" หลิว อาฉวิน เริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

นักพรตวัยกลางคนเผยรอยยิ้มพลางส่ายหน้า "ในอดีตยามที่ผู้นำตระกูลเฉียนคนก่อนคิดก่อการกบฏ เขาสามารถรวบรวมไพร่พลและกองกำลังส่วนตัวได้มากกว่าหนึ่งหมื่นนายเพื่อยกทัพไปบุกโจมตี เมืองหลวงเจี้ยนคัง ทั้งยังสามารถจัดเตรียมอาวุธ ชุดเกราะ และธงศึกของกองทัพได้ด้วยตนเองทั้งหมด... ในยามนั้น เมืองอู๋ซิง มีประชากรอาศัยอยู่เพียงสองหมื่นกว่าครัวเรือนเท่านั้น คำเล่าลือที่ว่าที่ดินครึ่งหนึ่งของเมืองเป็นของตระกูลเฉียนจึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย ซ้ำข้ายังเห็นว่าไม่ใช่เพียงแค่ใน เมืองอู๋ซิง เท่านั้น แต่ในแถบ เมืองอู๋จวิ้น เมืองไคว้จี และ เมืองตานหยาง ที่อยู่ติดกัน ต่างก็มีค่ายป้อมปราการและสวนขนาดย่อมของตระกูลเฉียนตั้งอยู่มากมาย"

หลิว อาฉวิน พยักหน้ารับคำพลางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ความคิดเดิมของเขาในยามที่อยู่บนเขาหัวซานเคยนึกว่าเรื่องการจัดตั้งกองกำลังส่วนตัวนับหมื่นนายของตระกูลใหญ่เป็นเรื่องที่แต่งแต้มเกินจริง แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งเหล่านั้นคือศักยภาพอันแท้จริงของเหล่าเจ้าเมืองผู้ครองป้อมปราการในดินแดนแถบเจียงซู

ทว่าเมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของนักพรตตรงหน้า ในปัจจุบันสถานการณ์คงจะไม่เหมือนเดิมแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด โดยไม่ต้องรอให้เด็กหนุ่มเอ่ยปากซักถาม อาจารย์เฟิงก็เอ่ยเล่าต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เบาลง

"แต่เรื่องราวเหล่านั้นมันคือเหตุการณ์ในอดีต หลังจากภัยกบฏในคราวนั้นสิ้นสุดลง พวกชาว เมืองอู๋ซิง ต่างพากันด่าทอว่าคนอย่างพวกหวังตุ้นเป็นพวกหักหลังที่จงใจไม่ยอมส่งกองทัพเข้าช่วยเหลือ ส่งผลให้ตระกูลเฉียนต้องประสบกับความพ่ายแพ้ย่อยยับ ผู้นำตระกูลคนก่อนถูกลงทัณฑ์ตัดศีรษะประจานไปทั่วแผ่นดิน ตระกูลเฉียนจึงกลายเป็นตระกูลต้องโทษตามกฎหมาย สมาชิกในตระกูลถูกสั่งห้ามไม่ให้เข้ารับราชการ และห้ามเดินทางข้ามด่านตรวจโดยพลการ... และด้วยเหตุผลนี้เอง พวกเขาจึงจำต้องยอมยกกรรมสิทธิ์ค่ายป้อมปราการริมถนนจูหรงให้ตกเป็นของตระกูลตู้เพื่อเป็นการรักษาตัว"

หลิว อาฉวิน พยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ ราวกับเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดเป็นอย่างดี

"แต่เรื่องเหล่านั้นก็ไม่ได้สลักสำคัญเท่าใดนัก ทรัพย์สินนอกเมืองต่อให้ต้องยอมยกให้ผู้อื่นไปก็ยังดีกว่าปล่อยให้โดนทางราชการยึดทรัพย์" เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มตั้งใจฟัง อาจารย์เฟิงจึงเอ่ยเล่าความลับต่อไปด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สิ่งสำคัญคือบรรดาตระกูลใหญ่ใน เมืองอู๋ซิง นั่นต่างหาก บางตระกูลเลือกที่จะหักหลังผู้นำตระกูลเฉียนคนก่อนเพื่อหันไปสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก ในขณะที่บางตระกูลแอบยื่นมือเข้าช่วยเหลือทายาทรุ่นหลังของตระกูลเฉียน... แต่ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มใดก็ตาม ต่างก็อาศัยจังหวะความวุ่นวายในครั้งนั้นเข้าฉวยโอกาสยึดครองที่ดินและสวนล้ำค่าของตระกูลเฉียนไปเป็นของตนเองจำนวนมาก"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลิว อาฉวิน เอามือตบหัวเข่าตนเองบนเก้าอี้เกวียน "หากไม่ได้อาจารย์เฟิงช่วยชี้แนะ ข้าคงไม่มีวันได้รับรู้ความลับในแวดวงตระกูลใหญ่เช่นนี้เลย! ที่ผ่านมาในยามที่ข้าใช้เหรียญกษาปณ์ตระกูลเฉียน ข้ายังคงนึกว่าตระกูลของพวกเขายังคงครองกรรมสิทธิ์ที่ดินครึ่ง เมืองอู๋ซิง อยู่เสียอีกขอรับ"

อาจารย์เฟิงเผยรอยยิ้มด้วยความภาคภูมิใจพลางลูบเคราตนเอง

"แล้วในปัจจุบัน พวกเขายังคงหลงเหลืออิทธิพลและบารมีอยู่มากน้อยเพียงใดรึขอรับ? หากเทียบกับสวนขนาดย่อมของพวกเราริมถนนจูหรง พวกเขายังมีทรัพย์สินเช่นนั้นอยู้อีกเท่าใด?" เด็กหนุ่มซักต่อ

"เรื่องนี้ย่อมขึ้นอยู่กับว่าเจ้านับรวมสิทธิ์ของทุกสายตระกูลเฉียนเข้าด้วยกันหรือไม่" อาจารย์เฟิงเอ่ยพลางหรี่ตาลง "หากนับรวมทุกสายกิ่งก้าน ในยามที่ผู้นำตระกูลเฉียนคนปัจจุบันยังเยาว์วัย เพื่อรักษาทรัพย์สินส่วนใหญ่เอาไว้ไม่ให้โดนยึด พวกเขาจึงจำเป็นต้องกระจายส่วนแบ่งให้แก่สายตระกูลย่อยต่าง ๆ คอยช่วยดูแล ซึ่งทรัพย์สินเหล่านั้นก็นับว่ามีจำนวนมหาศาล แม้จะไม่ถึงครึ่งเมืองแต่ก็ใกล้เคียง... และหากนับเฉพาะสายตระกูลหลักที่อยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของเฉียนสื่อเจี้ยน ยามนี้ก็ยังคงมีคฤหาสน์และสวนขนาดย่อมในลักษณะนั้นอยู้อีกกว่าสิบแห่ง... นี่คือขนาดทรัพย์สินที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่เขาลงมือสังหารล้างตระกูลอู๋ที่เคยหักหลังท่านพ่อของเขาเพื่อทวงคืนสมบัติกลับมาได้สำเร็จนะคุณชาย"

คำบอกเล่านั้นทำให้ หลิว อาฉวิน ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจอย่างแท้จริง

นี่คือสิ่งที่คุณเรียกกันว่า "ปลาวาฬตายแล้วยังตัวใหญ่กว่าม้า" ใช่หรือไม่? ตระกูลเฉียนที่ถูกแบ่งแยกทรัพย์สินออกไปตั้งมากมาย แต่ขนาดของสมบัติที่หลงเหลืออยู่กลับยังคงมีมูลค่ามหาศาลเท่ากับขนาดของอำเภอใหญ่เลยเชียวรึ?

แม้ผู้นำป้อมปราการแห่งเจียงซูจะสิ้นชีพไปแล้ว แต่ขุมทรัพย์อันมหาศาลยังคงสืบทอดอยู่ภายในบ้าน!

ประการสำคัญคือ ไม่ใช่ว่าพวกเขาเป็นตระกูลต้องโทษตามกฎหมายหรอกรึ? แล้วเหตุใดจึงสามารถลงมือสังหารล้างตระกูลขุนนางที่หันไปสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักเพื่อทวงคืนสมบัติกลับมา โดยที่ทางราชการไม่สามารถเอาผิดอันใดได้เลยเล่า?

ทว่ายิ่งได้ร้บรู้เรื่องราวเช่นนี้ หลิว อาฉวิน ก็ยิ่งตระหนักแจ้งว่าเหตุใดในอดีตราชสำนักจึงทำเพียงสั่งลงทัณฑ์ทางอาญาแต่กลับไม่กล้าสั่งยึดทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเฉียน... เพราะหากทางราชการดึงดันจะยึดทรัพย์สินจริง ๆ บรรดาตระกูลใหญ่ท้องถิ่นที่คอยรุมแย่งชวนแบ่ง รวมถึงสายตระกูลย่อยของตระกูลเฉียน ย่อมต้องพร้อมใจกันรวมตัวเข้ากับเฉียนสื่อเจี้ยนเพื่อจับอาวุธขึ้นสู้ต่ออย่างแน่นอน

หลังจากวิกฏกบฏหวังตุ้นผ่านพ้นไป ราชสำนักราชวงศ์จิ้นตกอยู่ในสภาพอ่อนแอเกินกว่าจะสามารถควบคุมกองกำลังข้ามระบบเครือข่ายทางน้ำสามแม่น้ำห้าทะเลสาบมาจัดการได้ การที่เฉียนสื่อเจี้ยนอาศัยจังหวะความวุ่นวายในช่วงกบฏซูจุ้นเพื่อลงมือแก้แค้นและทวงคืนสมบัติให้แก่ผู้เป็นบิดา ทางราชการจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นเพิกเฉยเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของบ้านเมืองเอาไว้

นับว่าการเดินทางไกลในครั้งนี้ช่วยเปิดหูเปิดตาให้เขาได้รับรู้เรื่องราวอันเป็นประโยชน์ยิ่งนัก

ในค่ำคืนนั้น คณะเดินทางทั้งหมดก็มาถึง เมืองอู๋ซิง และได้เข้าพักค้างแรมภายในสวนขนาดย่อมของตระกูลเฉียน ซึ่งที่นี่มีระบบตลาดและการจัดตั้งกลุ่มหัตถกรรมเช่นเดียวกัน

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนอันเงียบสงบ ครั้นรุ่งเช้ามาถึงคณะเดินทางก็ออกเดินทางมุ่งหน้าต่อ จนกระทั่งมาถึงบริเวณหน้า เมืองอี๋ซิง ในช่วงก่อนเที่ยง ทว่าพวกเขาไม่ได้เลี้ยวรถเข้าสู่ตัวเมือง แต่เลือกที่จะมุ่งตรงไปยังท่าเรือจางผู่เพื่อเตรียมการข้ามแม่น้ำ

แท้จริงแล้ว ระบบน้ำของแม่น้ำสายกลางเมื่อไหลมาถึงบริเวณนี้จะอยู่ใกล้กับทะเลสาบไท่ จึงส่งผลให้ร่องน้ำมีความกว้างขวางขึ้นและกลายเป็นทำเลทองของท่าเรือขนส่งสินค้า ถัดจากตัวเมืองไปด้านหลังจะมีด่านตรวจการณ์และสะพานลอยขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ซึ่งถือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการคมนาคมทางตอนเหนือของ เมืองอู๋ซิง ผู้คนจำนวนมากต่างพากันเดินทางมารวมตัวกันที่นี่ บ้างก็เพื่อข้ามแม่น้ำ หรือบ้างก็เตรียมขึ้นเรือเพื่อล่องออกสู่ทะเลสาบไท่

ก่อนจะเดินทางมาถึง หลิว อาฉวิน ล่วงรู้เพียงว่าสถานที่แห่งนี้คือจุดกึ่งกลางของเส้นทางเดินทาง ทว่าเมื่อได้มาเห็นทัศนียภาพตรงหน้า เขาก็พลันนึกขึ้นมาได้ว่านี่คือสถานที่ในตำนานที่ โจว ฉู่ เคยลงมือปราบสามภัยร้ายให้แก่ชาวบ้านในอดีตนั่นเอง! เพราะคำกล่าวที่ว่า "ที่ เมืองอี๋ซิง มีพญานาคในน้ำ" ก็หมายถึงสถานที่แห่งนี้นี่เอง

มิตราบรู้เลยว่าในตอนนั้น โจว ฉู่ ได้ต่อสู้หักหาญกับพญานาคร้ายล่องลอยไปไกลนับสิบ ๆ ลี้ภายในทะเลสาบไท่หรือในแม่น้ำสายกลางกันแน่

และในเมื่อต่อมา โจว ฉู่ ได้กลับตัวกลับใจจนกลายมาเป็นข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีต่อราชสำนัก ตระกูลโจวของพวกเขาก็ควรจะได้รับการยกย่องให้เป็นตระกูลใหญ่ท้องถิ่นที่มีชื่อเสียงใช่หรือไม่? ทว่าเมื่อเขาลองเอ่ยปากซักถามผู้รู้ กลับได้รับคำตอบอันน่าสลดใจว่าคนในตระกูลโจวกลับต้องถูกสังหารล้างตระกูลจนหมดสิ้นในเวลาต่อมา ด้วยเหตุผลอันน่าขบขันยิ่งนัก

บุตรชายคนเล็กของโจว ฉู่ มีนามว่าโจวจ๋า เขาคือบุคคลที่ หลิว จีลี่ ยังคงนึกถึงในฐานะผู้ที่ยอมเปิดประตูเมืองหินหักหลังราชสำนักเพื่อเข้าสวามิภักดิ์ต่อหวังตุ้น ทว่าสุดท้ายเขากลับโดนหวังตุ้นสั่งลงทัณฑ์สังหารล้างตระกูลในภายหลัง

ซ้ำร้ายยิ่งไปกว่านั้นในเวลาต่อมา หวังเต่ายังได้หยิบยกเอาเรื่องราวของโจวจ๋าขึ้นมาเป็นข้ออ้างต่อราชสำนัก เพื่อขอกู้คืนเกียรติยศให้แก่เขา โดยยกเหตุผลอ้างว่า การที่โจวจ๋าเกลียดชังแนวทางการบริหารบ้านเมืองที่ผิดพลาดของหลิวเว่ย จนเป็นเหตุให้เขาหลงเชื่อคำลวงของหวังตุ้นผิดไปนั้น นับเป็นเรื่องที่สามารถเกิดขึ้นได้ตามวิสัยของปุถุชนทั่วไป ทว่าการที่เขาต้องมาโดนหวังตุ้นสั่งสังหารล้างตระกูลในภายหลัง ย่อมเป็นสิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าแท้จริงแล้วโจวจ๋าเป็นคนที่มีจิตใจซื่อสัตย์ดั้งเดิม สมควรที่ราชสำนักจะต้องกู้คืนเกียรติยศและจัดพิธีเซ่นไหว้ดวงวิญญาณให้ เพื่อความสบายใจของทุกฝ่าย ซ้ำยังมีการจัดสร้างศิลาจารึกเพื่อเชิดชูเกียรติให้แก่เขาอีกด้วย

หลิว อาฉวิน ได้แต่ถอนหายใจยาวด้วยความสมเพช การเดินทางออกสู่โลกกว้างในครั้งนี้ทำให้เขาได้เรียนรู้เรื่องราวอันซับซ้อนเบื้องหลังประวัติศาสตร์มากมาย บรรดาบุคคลในตำนานล้วนมีเบื้องลึกเบื้องหลังอันน่าอัศจรรย์ใจ และความฝันของ หลิว จีลี่ ในยามนี้ หากพิจารณาดูแล้วก็คงไม่มีความแตกต่างอันใดไปจากการดึงดันยกทัพบุกเหนือเลยสักนิด

ขณะที่เด็กหนุ่มกำลังรับฟังเรื่องราวประวัติศาสตร์เหล่านั้นอย่างเพลิดเพลิน ตรงบริเวณด่านตรวจการณ์หน้าสะพานลอยฝั่งตรงข้ามก็พลันเกิดกระแสเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมา

ในตอนแรกไม่มีผู้ใดในคณะเดินทางให้ความสนใจ เพราะบริเวณท่าเรือและด่านตรวจย่อมเป็นสถานที่ที่เกิดการทะเลาะวิวาทกระทบกระทั่งกันของผู้คนเป็นเรื่องปกติ หรือแม้กระทั่งการตรวจพบตัวผู้ร้ายหนีคดีก็สามารถเกิดขึ้นได้บ่อยครั้ง ประการสำคัญคือเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ

ทว่าเพียงครู่เดียว บรรดานักพรตของนิกายที่ทำหน้าที่ควบคุมการขนส่งสัมภาระเริ่มมีท่าทีตื่นเต้น พวกเขาพากันก้าวไปมุงดูเหตุการณ์ทีละคน ก่อนจะหันมาปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด จากนั้นอาจารย์เฟิงจึงได้เดินเข้ามากระซิบบอกกับเด็กหนุ่มด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คุณชายอาเฉิน ยามนี้พวกเราจงหยุดรออยู่ตรงนี้ก่อนเถิด อย่าได้ก้าวเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวตรงหน้าเด็ดขาด... ฝั่งตรงข้ามนั้นคือขบวนเดินทางของเฉียนสื่อเจี้ยน ผู้นำตระกูลเฉียนกำลังจะเดินทางมา ทว่าเนื่องจากตระกูลของเขาเป็นตระกูลต้องโทษตามกฎหมาย ยามนี้จึงไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะเดินทางผ่านด่านตรวจการณ์แห่งนี้ได้เลย..."

หลิว อาฉวิน รู้สึกประหลาดใจพลางพยักหน้ารับคำเห็นชอบด้วย หากพิจารณาตามความเป็นจริง ด้วยอิทธิพลและบารมีอันล้นพ้นของตระกูลเฉียน หากพวกเขาปรารถนาจะเดินทางไปมาหาสู่กัน ย่อมสามารถเลือกใช้เส้นทางเรือล่องผ่านทะเลสาบไท่ได้อย่างสะดวกสบาย โดยไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากขัดขวาง แล้วเหตุใดในคราวนี้นำเฉียนสื่อเจี้ยนจึงต้องเลือกใช้วิธีดึงดันฝ่าด่านตรวจการณ์เช่นนี้เล่า? หรือว่าเขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ลงมือข่มขู่ข้าราชการท้องถิ่นตัวเล็ก ๆ ของ เมืองอี๋ซิง กันแน่?

เพียงชั่วครู่ กระแสเสียงอึกทึกครึกโครมตรงเบื้องหน้าก็พลันเงียบสงบลง หลิว อาฉวิน จึงรีบปีนขึ้นไปยืนบนเก้าอี้เกวียนเพื่อทอดสายตามองดูสถานการณ์

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือขบวนทหารม้าจำนวนสิบกว่านายกำลังควบอาชาข้ามสะพานลอยมา พลางเข้าควบคุมตัวเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลด่านตรวจคนหนึ่งเอาไว้ บรรดาผู้คนที่อยู่ฝั่งนี้เมื่อมองเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้า ต่างก็พากันรีบหลบฉากเปิดทางให้แก่ขบวนทหารม้าในทันที โดยไม่ต้องรอให้มีผู้ถือขวานนำทางคอยออกคำสั่งสั่งการเหมือนขบวนของพวกขุนนางใหญ่

ทว่าขบวนทหารม้าทั้งสิบกว่านายหลังจากควบอาชาข้ามผ่านสะพานสายกลางมาแล้ว พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าขึ้นสู่ทิศเหนือหรือเลี้ยวเข้าสู่ เมืองอี๋ซิง แต่กลับหยุดยั้งอาชาปักหลักอยู่ตรงบริเวณริมน้ำ ประการสำคัญคือทันทีที่ผู้เข้าควบคุมออกคำสั่งสั่งการ ขบวนทหารม้าทั้งหมดก็พากันกระจายกำลังเข้าโอบล้อมปิดกั้นผู้คนในบริเวณนั้นเอาไว้จนหมดสิ้น

หัวใจของ หลิว อาฉวิน พลันเต้นระทึก ท่าทางอันดุดันเช่นนี้ดูคล้ายกับพฤติกรรมของพวกกองโจรทางแถบหวยเป่ยยิ่งนัก ทว่าระดับตระกูลเฉียนย่อมไม่มีความจำเป็นต้องลงมือปล้นสะดมทรัพย์สินของผู้คน หรือว่าผู้นำตระกูลเฉียนคนนี้จะโดนสั่งกักบริเวณอยู่ภายใน เมืองอู๋ซิง นานเกินไป จนเกิดความอัดอั้นอยากจะลงมือสังหารผู้คนเพื่อระบายอารมณ์ด้วยตนเองบ้าง?

โชคดีที่หนึ่งในทหารม้ากลุ่มนั้นได้เอ่ยปากประกาศเจตนาออกมาด้วยน้ำเสียงอันดังชัดเจน "นายท่านของพวกเรามีคำสั่ง ให้ทุกคนมาร่วมอยู่ตรงนี้เพื่อเป็นพยานในเหตุการณ์ชั่วครู่เดียวเท่านั้น"

บรรดาชาวบ้านและผู้คนในบริเวณนั้นต่างพากันตื่นตระหนกและไม่รู้ว่าควรจะปฏิบัติตัวอย่างไรดี ทว่าเมื่อโดนกองกำลังทหารม้าจากทั้งสองฝั่งคอยต้อนให้เดินไป พวกเขาก็จำเป็นต้องก้าวเท้าตามไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

บรรดานักพรตของนิกายห้าถังข้าวได้หันมาปรึกษาหารือกัน ก่อนจะแนะนำให้ หลิว อาฉวิน เดินภาพเข้าร่วมสังเกตการณ์ด้วย เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องราวลุกลามมาถึงคนของนิกาย

เพียงครู่เดียว กลุ่มผู้คนจากฝั่งนี้ก็โดนบังคับให้ละทิ้งเกวียนม้าและสัมภาระทั้งหมดเอาไว้เบื้องหลัง ก่อนจะโดนต้อนมารวมตัวกันตรงบริเวณหน้าด่านตรวจการณ์ ที่ซึ่งยามนี้มีร่างของนายทหารม้าวัยกลางคนคนหนึ่ง กำลังยืนเจรจาอยู่กับเจ้าหน้าที่รัฐตัวเล็ก ๆ ที่นอนหมอบอยู่บนพื้น โดยบนสายคาดเอวของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นมีตราประทับทองแดงและพู่ริบบิ้นสีเขียวประจำตำแหน่งห้อยอยู่ เมื่อนายทหารม้าเหลือบเห็นกลุ่มฝูงชนเดินทางมาถึง เขาก็หันหน้ากลับมาพลางเอ่ยประกาศเจตนารมณ์เสียงดังสนั่น

"ทุกท่านจงฟังให้ดี! ตัวข้ามีนามว่าเฉียนจิ้ง แห่ง เมืองอู๋ซิง! พวกท่านทุกคน ทั้งพี่น้องชาวบ้านราษฎร ตลอดจนบรรดาอาจารย์แห่งนิกายห้าถังข้าว ย่อมล่วงรู้ดีแก่ใจว่าสายตระกูลของข้าเป็นตระกูลต้องโทษตามกฎหมาย ตัวข้ายามนี้มีอายุล่วงเลยถึงสามสิบสองปีแต่กลับยังมิเคยได้รับโอกาสให้เข้ารับราชการ ซ้ำในยามปกติราชสำนักยังมีคำสั่งสั่งการห้ามมิให้ข้าเดินทางลงใต้เกินเขตเขาอู่หลิน ห้ามไปทางทิศตะวันออกเกินเขตตงเชี่ยน และห้ามมุ่งหน้าขึ้นสู่ทิศเหนือเกินเขตด่านจางผู่แห่งนี้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป็นการจำกัดอิสรภาพของข้า..."

เฉียนจิ้งเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงอันภาคภูมิ

"แต่วันนี้ข้าได้เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว และข้ามีความปรารถนาอยากจะประกาศให้ทุกท่านได้ทราบโดยทั่วกันว่า ก่อนหน้านี้ท่านเจ้าเมืองหวัง อดีตผู้ว่าราชการ เมืองอู๋ซิง คนก่อน ทราบดีว่าตัวข้ามีความมุ่งมั่นตั้งใจอยากจะรับใช้แผ่นดิน มาคราวนี้นายท่านได้รับพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ควบคุมกองกำลังภาคเหนือ (เป้ยเจียงจวิน) และผู้ว่าราชการ มณฑลซือโจว เพื่อเตรียมยกทัพบุกยึดแดนเหนือคืน นายท่านจึงได้ยื่นฎีกาต่อราชสำนักเพื่อขอพระราชทานอภัยโทษให้แก่สายตระกูลของข้า เพื่อเรียกตัวข้าเข้าร่วมทัพปฏิบัติการในครั้งนี้... ซึ่งบัดนี้ทางราชสำนักได้มีพระบรมราชโองการตอบรับคำขอนั้นเรียบร้อยแล้ว! ทุกท่าน ข้าเดินทางมาที่นี่ในวันนี้มิได้มีเจตนาจะลงมือทำร้ายผู้ใด ทว่าเจ้าหน้าที่ด่านตรวจผู้นี้กลับดึงดันเข้าขัดขวางเส้นทางเดินทางของข้าโดยไร้เหตุผล ประหนึ่งว่าเขายังไม่ได้รับหนังสือแจ้งเรื่องการพ้นโทษของตระกูลข้า! ข้าจึงใคร่ขอความกรุณาจากทุกท่าน โปรดจงร่วมเป็นพยานในเหตุการณ์ครั้งนี้ด้วยว่า ตัวข้ามิได้มีเจตนาจะดึงดันฝ่าด่านตรวจการณ์ แต่เป็นเพราะเจ้าหน้าที่ผู้นี้กระทำการขัดขวางข้าโดยพลการต่างหาก!"

เมื่อสิ้นคำประกาศ เฉียนจิ้งจึงหันสายตาไปทอดมองเจ้าหน้าที่รัฐที่นอนหมอบอยู่บนพื้น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแกมสมเพช "เจ้าหน้าที่หวง เจ้าได้ยินชัดเจนแล้วใช่หรือไม่? ตัวข้ามิต้องการจะลงมือทำร้ายเจ้า ยามนี้ข้ากำลังจะเดินทางกลับลงสู่ทิศใต้ แต่ข้าจำเป็นต้องเอ่ยชี้แจงความจริงให้ทุกคนได้รับรู้!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำทั้งหมด หลิว อาฉวิน ก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที หากพิจารณาตามคำบอกเล่าของเฉียนจิ้ง ชายผู้นี้ต้องทนทุกข์และรอคอยโอกาสมาอย่างยาวนานหลายสิบปี เมื่อความปรารถนาประสบความสำเร็จย่อมเกิดความตื่นเต้นยินดี และเมื่อต้องมาเผชิญกับการขัดขวางย่อมต้องแสดงปฏิกิริยาตอบโต้เพื่อระบายความอัดอั้นตันใจออกมาเป็นธรรมดา

ทว่าเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลด่านตรวจคนนั้นกลับมีสีหน้าอมทุกข์อย่างเหลือแสน เขาใช้มือทุบลงบนพื้นดินพลางเอ่ยคร่ำครวญ "ท่านรองเฉียน! ตระกูลเฉียนแห่ง เมืองอู๋ซิง มีอิทธิพลบารมีล้นฟ้าถึงเพียงนี้ ในใต้หล้าจะมีผู้ใดกล้าบังอาจไม่ให้เกียรติหรือคิดทำร้ายท่านกันเล่าขอรับ?! ตัวข้าเป็นเพียงข้าราชการตัวเล็ก ๆ ยามนี้ยังมิได้รับหนังสือสั่งการอย่างเป็นทางการจากราชสำนักจริง ๆ ซ้ำในตอนที่ข้าเดินทางมารับตำแหน่งที่ด่านแห่งนี้ ทางการส่วนกลางก็มีคำสั่งกำชับให้คอยเฝ้าระวังการเดินทางเข้าออกของท่านอย่างเข้มงวด แล้วท่านจะมาลงความโกรธแค้นแก่ข้าด้วยเหตุใดกันเล่าขอรับ?!"

เฉียนจิ้งฟังคำคร่ำครวญนั้นแล้วก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องไร้สาระ เขาโบกมือตัดบทพลางเอ่ยเรียบ ๆ "อีกประเดี๋ยวเจ้าก็คงจะได้รับหนังสือสั่งการฉบับนั้นเองนั่นแหละ"

เมื่อกล่าวจบ เขาจึงควบอาชาคู่ใจมุ่งหน้าเดินทางกลับลงสู่ทิศใต้ทันที

หลิว อาฉวิน เฝ้ารับชมเรื่องราวอันน่าสนุกสนานนี้ด้วยความเพลิดเพลินยิ่งนัก หลังจากคณะเดินทางได้ข้ามสะพานลอยไปในช่วงบ่าย เขาก็ยังคงนั่งไม่ติดเก้าอี้ พลางเอ่ยปากซักถามข้อมูลเพิ่มเติมจากบรรดานักพรตไปตลอดเส้นทาง จนกระทั่งได้ร้บรู้ความจริงว่า อดีตผู้ว่าราชการเมืองคนก่อนที่เฉียนจิ้งเอ่ยถึงนั้น แท้จริงแล้วคือ หวัง หูจื่อ สมาชิกสายตรงจากตระกูลหวังแห่งหลางหยาอันทรงอิทธิพลนั่นเอง... ประการสำคัญคือท่านพ่อของหวัง หูจื่อ เป็นน้องชายร่วมอุทรของหวังเต่าและหวังตุ้น ซึ่งในอดีตสายตระกูลนี้ให้การสนับสนุนแนวทางของหวังตุ้นมากกว่าราชสำนัก

จึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เขาจะยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพื่อสนับสนุนส่งเสริมตระกูลเฉียน ส่วนประเด็นที่ว่าเหตุใดตัวของหวัง หูจื่อ จึงไม่ได้กลายเป็นสมาชิกตระกูลต้องโทษตามกฎหมายไปด้วยนั้น... นั่นนับเป็นเรื่องตลกสิ้นดี เพราะขนาดบุคคลอย่างโจวจ๋ายังสามารถได้รับการกู้คืนเกียรติยศจากราชสำนักได้ แล้วนับประสาอันใดกับหวัง หูจื่อ ผู้ซึ่งสืบสายเลือดมาจากตระกูลหวังแห่งหลางหยาอันเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับหนึ่งของแผ่นดินเล่า

เรื่องราวเบื้องหลังของผู้อื่นควรจะจบลงเพียงเท่านี้

ทว่าเมื่อถึงช่วงค่ำ ในยามที่คณะเดินทางของ หลิว อาฉวิน เข้าพักค้างแรมภายในสวนขนาดย่อมของตระกูลเฉียนอีกแห่งหนึ่ง และก็เป็นไปตามคาด ขบวนเดินทางของเฉียนจิ้งและพรรคพวกก็เดินทางมาถึงและเข้าพัก ณ สถานที่แห่งนี้เช่นเดียวกัน

ทันใดนั้น บรรยากาศภายในสวนก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดขึ้นมากะทันหัน บรรดาบ่าวไพร่และข้ารับใช้ต่างพากันวิ่งวุ่นไปมาด้วยความตื่นตระหนก

ผู้จัดการจวนที่เคยส่งรอยยิ้มต้อนรับอย่างอ่อนโยน ยามนี้กลับมีใบหน้าซีดเผือดประดุจไร้สีเลือด แม้แต่ทหารม้าประจำตระกูลเฉียนที่เดินผ่านไปมา ต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียดนิ่วหน้าขมวดคิ้วอยู่ตลอดเวลา

หลิว อาฉวิน ไม่แน่ใจว่าตนเองตาฝาดไปหรือไม่ เพราะเขารู้สึกคล้ายกับได้ยินกระแสเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังแว่วมาจากภายในห้องโถงที่เฉียนจิ้งเพิ่งจะเดินเข้าไป ซึ่งน้ำเสียงโศกเศร้านั้นมีความคล้ายคลึงกับน้ำเสียงของเจ้าหน้าที่ด่านตรวจในล่วงกลางวันยิ่งนัก

บรรดานักพรตของนิกายไม่กล้าชักช้า รีบส่งคนออกไปสืบหาข่าวคราวในทันที จนกระทั่งได้รับข้อมูลอันแนชด จึงได้รีบเดินทางกลับมาแจ้งให้แก่เด็กหนุ่มทราบ

ความจริงก็คือ หวัง หูจื่อ แม่ทัพใหญ่ควบคุมกองกำลังภาคเหนือ ผู้ซึ่งกำลังจะออกคำสั่งเรียกตัวเฉียนจิ้งให้เข้าร่วมทัพบุกศึกสงคราม ทว่าเมื่อสี่ห้าวันก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ขบวนของ หลิว อาฉวิน เริ่มออกเดินทางจากเมืองหลวงนั้น จู่ ๆ หวัง หูจื่อ กลับเกิดอาการประชวรด้วยโรคอัมพาตอย่างกะทันหัน

ยามนี้ร่างของเขาล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่สามารถเอ่ยปากพูดจาหรือขยับเขยื้อนร่างกายได้เลยแม้แต่น้อย

ขณะที่บรรดานักพรตกำลังตกตะลึงกับข่าวร้ายอยู่นั้น ทางฝั่งของตระกูลเฉียนก็เริ่มส่งคนรับใช้เดินทางมาแจ้งความประสงค์ ว่าท่านเจ้าของสวนใคร่ขอเรียนเชิญบรรดาอาจารย์แห่งนิกายห้าถังข้าว ให้ช่วยเดินทางไปทำพิธีกรรมปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและช่วยรักษาอาการประพฤติไข้ให้แก่นายท่าน ณ ห้องโถงด้านในเป็นการด่วน!

โจว ฉู่ ในวัยเยาว์มีนิสัยดุร้าย วู่วาม และชอบใช้กำลังตัดสินปัญหาจนกลายเป็นที่หวาดกลัวและเป็นภัยต่อชาวบ้านราษฎร ในเวลานั้น ณ เมืองอี๋ซิง มีภัยร้ายแรงอยู่สามประการที่คอยรบกวนการใช้ชีวิตของชาวบ้าน ประการแรกคือพญานาคร้ายในลำน้ำ ประการที่สองคือเสือโคร่งขาวหน้าผากกว้างบนภูเขา และประการสุดท้ายคือตัวของโจว ฉู่ เอง ซึ่งชาวเมืองอี๋ซิงต่างพากันเรียกขานสิ่งเหล่านี้ว่า "สามภัยร้ายแห่งเมืองอี๋ซิง" และนับว่าโจว ฉู่ เป็นภัยที่ร้ายกาจที่สุด ต่อมามีชาวบ้านออกอุบายแสร้งขอร้องให้เขาช่วยเดินทางไปกำจัดเสือร้ายและพญานาค โดยหวังลึก ๆ ว่าภัยร้ายทั้งสามจะทำลายล้างกันเองจนหมดสิ้น โจว ฉู่ ยอมรับคำและเดินทางไปสังหารเสือร้ายบนภูเขาได้สำเร็จ จากนั้นจึงกระโดดลงสู่น้ำเพื่อเข้าต่อสู้หักหาญกับพญานาคร้าย ร่างของพญานาคและชายหนุ่มผลัดกันจมผลัดกันลอย ต่อสู้พัวพันกันไปตามกระแสน้ำไกลนับสิบ ๆ ลี้ในทะเลสาบไท่ โจว ฉู่ ยังคงตามไล่ล่าอย่างไม่ลดละเป็นเวลาสามวันสามคืน บรรดาชาวบ้านที่เฝ้ารออยู่คิดว่าเขาคงต้องจบชีวิตลงพร้อมกับพญานาคแล้วอย่างแน่นอน ต่างพากันจัดงานเฉลิมฉลองกันอย่างครื้นเครง ทว่าสุดท้ายโจว ฉู่ กลับสามารถสังหารพญานาคร้ายและแบกร่างเดินทางกลับมาได้สำเร็จ เมื่อเขาได้ยินเสียงเฉลิมฉลองของชาวบ้านและล่วงรู้ความจริงว่าแท้จริงแล้วตัวเขาเองคือภัยร้ายที่ผู้คนรังเกียจที่สุด ในใจจึงเกิดความสำนึกเสียใจและตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องกลับตัวกลับใจเป็นคนดีให้ได้ เขาจึงเดินทางไปขอคำชี้แนะจากสองพี่น้องนักปราชญ์ตระกูลลู่แห่งเมืองอู๋ ในยามที่เดินทางไปถึงนั้นลู่จีไม่อยู่ พำนักอยู่เพียงลู่อวิ๋น โจว ฉู่ จึงได้เล่าความจริงทั้งหมดให้ฟังพลางเอ่ยด้วยความท้อแท้ว่า "ตัวข้ามีความปรารถนาอยากจะกลับตัวกลับใจเป็นคนดี ทว่ายามนี้อายุอานามก็ล่วงเลยมามากแล้ว เกรงว่าจะสายเกินไปจนมิอาจกระทำสิ่งใดสำเร็จได้อีก" ลู่อวิ๋นจึงเอ่ยปลอบใจว่า "ท่านผู้รู้ในอดีตยังเคยกล่าวไว้ว่า แม้จะได้รับรู้ถึงสัจธรรมความถูกต้องในยามเช้า แล้วต้องจบชีวิตลงในยามเย็นก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว ยามนี้อนาคตข้างหน้าของท่านยังคงเปิดกว้าง ประการสำคัญคือคนเรากลัวเพียงแต่จะไร้ซึ่งปณิธานความตั้งใจอันแน่วแน่เท่านั้น เหตุใดท่านต้องมานั่งกังวลว่าชื่อเสียงอันดีงามจะไม่ขจรขจายไปทั่วหล้าเล่า" โจว ฉู่ ได้ฟังดังนั้นจึงมุ่งมั่นปรับปรุงแก้ไขนิสัยใจคอของตนเอง จนกระทั่งในเวลาต่อมาได้กลายมาเป็นข้าราชบริพารผู้มีความซื่อสัตย์และจงรักภักดีต่อราชสำนักอย่างหาที่สุดมิได้