บทที่ 37 ไฟแห่งความหวัง

บทที่ 37 ไฟแห่งความหวัง

หิมะขาวสงบนิ่ง ปกคลุมทั่วทุกทิศ

แสงแดดยามเช้าสะท้อนพื้นขาวโพลนจนแสบตา ทว่าพอถึงช่วงบ่าย ลมหนาวก็หอบเอาเมฆดำย้อนกลับมา หิมะบนพื้นเริ่มจับตัวแข็ง เห็นได้ชัดว่าสำหรับชาวเหนือผู้ลี้ภัยแล้ว สภาพอากาศหนาวจัดอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาคุ้นเคยดี ได้ตามมาหลอกหลอนถึงดินแดนทางใต้แล้ว

ภายในค่ายในหุบเขาเต็มไปด้วยความระส่ำระสาย มีทั้งไอน้ำ เงาคน เสียงโต้เถียงและตะโกนโหวกเหวก ยามตกเย็นเมื่อแสงไฟเริ่มสว่างไสว บรรยากาศกลับยิ่งทวีความวุ่นวาย

หลังจากดื่มโจ๊กเสร็จ หลิว อาฉวิน, หลิว จีลี่ และ หลิว หู่จื่อ ก็ใช้กิ่งไม้ต่างเก้าอี้ นั่งจับเข่าคุยกันอยู่ข้างกองไฟอันเงียบสงบ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตน โดยไม่ได้สนใจความโกลาหลภายนอก

นั่นเพราะหิมะที่ตกหนักกะทันหันเมื่อวาน ประกอบกับการที่ หลิว อาฉวิน และ หลิว จีลี่ ได้รับจดหมายแนะนำจากขุนนางใหญ่และกำลังจะต้องเดินทางจากไป ทำให้หลิวเหรินกงจำต้องกลับมาคุมค่ายลี้ภัยอีกครั้ง เพราะหากเขาไม่ยอมมา ก็คงไม่มีใครดูแลผู้คนเหล่านี้แล้ว ส่วนทางด้านเกาเจียนก็ไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดมาก หลังจากถามรายละเอียดเสร็จเขายังให้ที่อยู่ของพี่ชายที่เมืองไคว้จี เพื่อให้ หลิว อาฉวิน แวะไปเยี่ยมเยียนหากมีโอกาส นับว่าเขาเป็นผู้นำตระกูลชนชั้นกลางที่มองความจริงและเน้นการปฏิบัติโดยแท้

ทว่าพอกลับมา ปัญหาก็รุมเร้าทันที แม้การโอนย้ายเงินและเสบียงจะไม่ใช่เรื่องยาก และครอบครัวน้องชายของหลิวเหรินกงรวมถึงพวกผู้หญิงและเด็กที่ยังไม่อยากกลับจะยังใช้ชีวิตตามปกติ แต่ปัญหาคือครอบครัวผู้ลี้ภัยอีกกว่าร้อยครัวเรือนที่อพยพกลับมาพร้อมกันจะไปซุกหัวนอนที่ไหน? ต้องจัดสรรที่พักกันใหม่หรือไม่? ไหนจะพวกที่แอบอ้างสิทธิ์สวมรอยตามมาจากเมืองเจียงเฉิงเพื่อยึดที่พัก หากโดนจับได้จะจัดการอย่างไร? ที่ราบซึ่งเพิ่งปรับหน้าดินไว้รวมถึงหอสังเกตการณ์ที่สร้างค้างอยู่ครึ่งหนึ่งจะทำต่อหรือไม่? แล้วกองกำลังลาดตระเวนเดิมจะต้องยุบลงไหม?

ทุกอย่างวุ่นวายจนเกินรับมือ สองพี่น้องทำได้เพียงช่วยชี้แนะเท่าที่ทำได้ ส่วน หลิว หู่จื่อ ก็ยังคงทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความวุ่นวายภายนอกได้เลย

เหตุผลที่ในเวลาสำคัญเช่นนี้ ชายหนุ่มตระกูลหลิวทั้งสามคนไม่ยอมออกไปช่วยงาน แต่กลับมานั่งจับเจ่าอยู่ตรงนี้ ก็เพราะพวกเขากำลังจะต้องแยกย้ายจากกัน ในยุคสมัยที่บ้านเมืองระส่ำระสาย การจากลาแต่ละครั้ง ไม่อาจรู้ได้เลยว่าเดือนหน้าจะได้พบกันอีก หรือจะต้องพรากจากกันไปชั่วชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงอยากใช้เวลาช่วงสุดท้ายร่วมกันให้มีความหมาย

แต่ในสายตาของ หลิว อาฉวิน การมานั่งล้อมวงกันเช่นนี้ ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากพวกเด็กนักเรียนมัธยมที่เพิ่งสอบเสร็จแล้วมานั่งเก๊กหล่ออยู่กลางสนาม... ซึ่งนี่ไม่ใช่เพราะบรรยากาศหิมะพาไปหรอกนะ หากจะพูดถึงความผูกพัน ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ทุกคนต่างผ่านความยากลำบาก ถูกเหยียดหยาม ร่วมล่าเสือ และเคยฆ่าคนร่วมกันมาที่นี่ แต่หากนับช่วงเวลาที่รู้จักกันจริง ๆ มันก็แค่ช่วงเปลี่ยนผ่านจากฤดูใบไม้ร่วงสู่ฤดูหนาวเพียงไม่กี่เดือน จะให้ลึกซึ้งปานตายแทนกันได้เชียวหรือ?

และหากจะพูดถึงเรื่องผลประโยชน์ ทุกคนต่างก็เป็นสายเลือดตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง เป็นชนชั้นกลางที่มีอนาคตร่วมกัน ในวันข้างหน้าย่อมต้องเกื้อกูลกัน ทว่ายามนี้ทั้งสามคนยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งเป็นชิ้นเป็นอัน การจะมาพูดถึงเรื่องเส้นสายพรรคพวกในตอนนี้จึงดูจะเร็วเกินไป บรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสามจึงค่อนข้างกระอักกระอ่วน หลิว อาฉวิน อายุเพียงสิบห้าสิบหกปี หลิว หู่จื่อ ใกล้จะสิบแปด ส่วน หลิว จีลี่ อายุยี่สิบกว่า ทว่าในความเป็นจริง หลิว อาฉวิน มีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ที่สุดและต้องคอยพูดจาเอาใจอีกสองคนอยู่เสมอ จนไม่รู้จะนับลำดับพี่น้องอย่างไรดี

พวกเขานั่งนิ่ง พูดคุยกันได้ไม่กี่ประโยคก็เริ่มหมดคำจะเอ่ย จะให้พูดรั้งว่า ‘อย่าไปเลย พวกเราสามคนปักหลักสู้ด้วยกันที่นี่เถอะ’ ก็เป็นไปไม่ได้ ทุกคนจำเป็นต้องก้าวต่อไป แม้แต่ปัญหาภัยหนาวที่ร้ายแรงที่สุดในตอนนี้ ก็มีเพียงการเดินทางไปสู่จุดที่สูงขึ้นเท่านั้นจึงจะแก้ไขได้ หนทางที่ดีและสมเหตุสมผลที่สุดในยามนี้คือการพึ่งบารมีของไช่ โม่ เพื่อให้เขาช่วยยื่นฎีกาคัดค้านแนวทางของหยินฮ่าวและสวินเซี่ยน ชี้ให้ราชสำนักเห็นถึงภัยพิบัติจากความหนาวเย็น เพื่อบีบให้ยอมเปิดคลังหลวงจ่ายเสบียงช่วยเหลือผู้ลี้ภัย ปัญหาจึงจะคลี่คลาย

นี่คือเหตุผลที่คนเราต้องดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นไปสู่ที่สูง เพราะเมื่อยืนอยู่ในจุดที่สูงขึ้น ข้อมูลและทรัพยากรที่สามารถเรียกใช้ย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องไป และต้องไปอย่างเด็ดเดี่ยวว่องไว โดยมีเงื่อนไขสำคัญว่าไช่ โม่ จะต้องยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ส่วนทางฝั่งเมืองไคว้จีนั้น แม้ตระกูลซีจะพอนึกถึงความสัมพันธ์เก่าก่อนที่เมืองชายแดนจิ้งโข่วอยู่บ้าง แต่การเดินทางจากเมืองหลวงเจี้ยนคังไปถึงเมืองไคว้จีต้องใช้เวลาสิบกว่าวัน ซ้ำยังมีอุปสรรคจากหิมะตกหนัก กว่าจะไปถึง ทราบเรื่องตระกูลซี เอ่ยปากเจรจาโน้มน้าว และรอราชสำนักตอบกลับ ก็คงจะล่วงเลยจนใกล้ถึงเทศกาลปีใหม่แล้ว

ในที่สุด คนที่สี่ก็เดินเข้ามาทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด

"พี่ใหญ่ เจ้าอุตสาหะเดินฝ่าความหนาวมาถึงนี่ มีธุระอันใดรึ?" เมื่อเห็นผู้มาใหม่ หลิว อาฉวิน ก็เผยรอยยิ้มทักทายก่อน

"ข้าจะขอติดตามไปกับอาเฉินด้วย" หลิวเย่หูผู้สวมเสื้อกันหนาวเนื้อหนาเอ่ยขึ้นตรง ๆ ข้างกองไฟ

"เหตุใดจึงคิดเช่นนั้นเล่า? เหมือนคราวก่อนอย่างนั้นรึ?" หลิว จีลี่ ยิ้มน้อย ๆ "เพราะคิดว่าตามอาเฉินแล้วจะได้ผ้าแพรไปใช้ใช่ไหม?"

"ถูกแล้ว" หลิวเย่หูตอบอย่างผ่าเผย "ข้าบอกตามตรง ข้าเผชิญความยากจนมาตั้งแต่เยาว์วัย เติบใหญ่มาจนป่านนี้ไม่เคยมีผ้าแพรดี ๆ เป็นของตนเองสักผืน แต่อาเฉินกลับมอบผ้าแพรให้ข้าผืนหนึ่ง ข้าจึงยอมภักดีอยู่ต่อ มาคราวนี้นับว่าเหมือนกัน ตลอดชีวิตข้าต้องทนทุกข์กับภัยหนาว แต่ปีนี้กลับได้กินอิ่มนอนอุ่น ทั้งยังได้มีโอกาสช่วยดูแลผู้คน... ข้าจึงตั้งใจจะขอติดตามไปรับใช้อาเฉินอีกขอรับ"

หลิว อาฉวิน ชำเลืองมอง หลิว หู่จื่อ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ จึงพยักหน้ารับคำ "ได้ แต่ยามนี้ยังมิใช่เวลา... เจ้าจงรอจนถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ ข้าจะส่งจดหมายแจ้งกลับมาแล้วเจ้าค่อยเดินทางตามไป ประการแรก ตอนนั้นการคมนาคมย่อมสะดวกกว่า ประการที่สอง เจ้าจะได้ช่วยนำข่าวคราวจากทางนี้ไปส่งให้ข้าด้วย และประการสุดท้าย เจ้าต้องจัดการส่งมอบงานเรื่องการขนส่งสินค้าที่นี่ให้เรียบร้อยเสียก่อน"

หลิวเย่หูพยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนจะค้อมตัวทำความเคารพคนทั้งสามแล้วเดินจากไปเหมือนเช่นเคย

การมาและไปอย่างรวดเร็วของชายผู้นี้ ช่วยให้บรรยากาศอึดอัดระหว่างคนทั้งสามคลี่คลายลงเล็กน้อย หลิว อาฉวิน นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันไปบอกกับ หลิว หู่จื่อ "พี่หู่ ก่อนที่เราจะแยกย้ายกัน ข้าคิดว่าท่านเหรินกงและท่านปู่สามคงตั้งใจจะจัดพิธีร่ำลา แต่ข้าเห็นว่าไม่จำเป็น หากเย็นนี้พวกท่านมา พี่หู่ช่วยเอ่ยปากห้ามทัพไว้เถิด ไม่อยากให้ต้องมานั่งโศกเศร้าเสียน้ำตา รอให้ถึงวันพรุ่งนี้เช้า พวกเราค่อยกราบลาท่านเหรินกงทีเดียวก็พอ"

"ได้ ข้าจะจัดการให้" หลิว หู่จื่อ พยักหน้ารับ

"หากจะพูดถึงเรื่องการจากไป ตัวข้าซึ่งต้องไปอยู่เมืองหลวงเจี้ยนคังยังนับว่าอยู่ใกล้กว่า" หลิว จีลี่ ถอนหายใจยาว "แต่ตัวเจ้าต้องเดินทางไปไกลถึงเมืองไคว้จีเพื่อสร้างชื่อเสียง มิตราบเรารู้เลยว่าจะได้กลับมาพบกันอีกเมื่อใด"

"ไม่เป็นไรหรอกขอรับ หากพวกเราก้าวขึ้นสู่จุดสูงได้สำเร็จ ในอนาคตย่อมต้องมีวันได้พานพบกัน เหตุใดต้องมานั่งกังวลเรื่องระยะเวลาให้ผิดใจกันเล่า" หลิว อาฉวิน เอ่ยปลอบ ก่อนจะหันไปเน้นย้ำกับ หลิว หู่จื่อ ด้วยความหวังดี "พี่หู่ พี่จีลี่พำนักอยู่ที่เมืองชายแดนจิ้งโข่วมานาน ยามนี้เขามีที่พึ่งพิงอันมั่นคงแล้ว หากในวันข้างหน้าเกิดปัญหาติดขัดสิ่งใด พี่ก็สามารถเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากเขาได้เลย..."

หลิว หู่จื่อ อ้าปากตั้งใจจะเอ่ยบางสิ่งแต่สุดท้ายก็เงียบเสียงลง

"พี่จีลี่" หลิว อาฉวิน ไม่ได้สนใจท่าทีนั้นและหันไปหาผู้เป็นพี่ใหญ่ "ยามนี้ข้ารู้ดีว่าในบรรดาพวกเรา พี่มีฐานะทางตระกูลสูงส่งที่สุด แต่พี่กลับเป็นคนที่เข้าถึงความทุกข์ยากของราษฎรน้อยที่สุด ในวันข้างหน้าหากพี่ได้ดิบได้ดีมีอำนาจวาสนา โปรดจงมีความเมตตาและเห็นอกเห็นใจคนยากไร้ดั่งเช่นพวกเราด้วย... ทว่าการจะกระทำการใหญ่ให้สำเร็จย่อมต้องอาศัยพรรคพวกคอยเกื้อหนุน พี่คิดจะชำระล้างราชวงศ์จิ้น ย่อมต้องมีกองกำลังคอยสนับสนุนใช่หรือไม่? พี่คิดจะสืบทอดปณิธานของท่านลุง ย่อมต้องนำความล้มเหลวในอดีตของท่านมาเป็นบทเรียน... ในยามที่ต้องเปิดศึกหักหาญกันจริง ๆ ผู้ใดกันเล่าที่จะอยู่เคียงข้างคอยช่วยพี่รักษาป้อมปราการเมืองหินเอาไว้?"

หลิว จีลี่ ถือจดหมายแนะนำไว้ในมือพลางพยักหน้ารับคำด้วยความซาบซึ้ง "อาเฉินวางใจเถิด ข้าไปอยู่เมืองหลวงจะคอยหาทางช่วยเหลือเกื้อกูลค่ายลี้ภัยแห่งนี้อย่างเต็มที่ รวมถึงตัวหู่จื่อด้วย หากวันข้างหน้าเกิดเรื่องเดือดร้อนสิ่งใด จงรีบเดินทางมาหาข้าทันที พวกเราสืบสายเลือดตระกูลเดียวกัน เป็นพี่น้องย่อมไม่ต้องเกรงใจกัน"

คราวนี้นับว่าไม่ต้องให้ หลิว อาฉวิน ต้องออกแรงโน้มน้าวอันใดอีก หลิว หู่จื่อ ก็พยักหน้ารับคำด้วยความเต็มใจ

ความจริงคือตัวเขาเองพยายามอย่างสุดความสามารถก็ยังไม่อาจแก้ไขปัญหาเรื่องผลประโยชน์ของกองกำลัง "ทหารกล้า" ได้เลย ทว่า หลิว อาฉวิน และ หลิว จีลี่ กลับสามารถจัดการคลี่คลายเงื่อนไขอันซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ทำให้โอกาสความก้าวหน้าของเขาต้องสูญเสียไป สิ่งนี้สร้างความอัศจรรย์ใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์คลี่คลายลงด้วยดี หลิว อาฉวิน จึงเอ่ยกระเซ้าเย้าแหละเพื่อทำลายความตึงเครียด "แท้จริงแล้ว หากพวกเรามิใช่เครือญาติร่วมแซ่เดียวกัน คงต้องทำพิธีสาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือด ดั่งเช่น เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย เสียแล้ว"

หลิว หู่จื่อ หัวเราะร่วนก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสนใจ "เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย เคยทำพิธีสาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือดกันจริง ๆ รึ?"

"นั่นคงเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปราทางแดนเหนือที่พวกชนต่างชาติชื่นชอบกระมัง" หลิว จีลี่ อธิบาย "เพราะในความเป็นจริง เล่าปี่มีความรักและผูกพันกับกวนอูและเตียวหุยดั่งเช่นพี่น้องร่วมอุทรนั่นเอง" จากนั้นเขาจึงเอ่ยย้ำ "แต่อาเฉินกล่าวได้ถูกต้องแล้ว พวกเราสืบสายเลือดเดียวกัน ย่อมไม่ต้องถือสาเรื่องพิธีการอันใด"

"พี่จีลี่กล่าวได้ถูกต้อง" หลิว หู่จื่อ ยอมเอ่ยปากเรียกอีกฝ่ายเป็นพี่ชายด้วยความเต็มใจ

"ถ้าเช่นนั้นก็แยกย้ายกันเถิดขอรับ" เมื่อเห็นว่าทุกอย่างลงตัว หลิว อาฉวิน จึงลุกขึ้นยืนพลางเร่งรัด "พี่หู่รีบไปช่วยงานทางฝั่งท่านพ่อเถอะ ข้ากับพี่จีลี่จะได้พักผ่อนเสียที"

หลิว หู่จื่อ พยักหน้ารับคำ

ขณะที่สองพี่น้องแยกย้ายกลับไปพักผ่อน หลิว หู่จื่อ ได้เดินกลับมายังลานส่วนกลางซึ่งเป็นกองไฟกองใหญ่ เมื่อเห็นบรรยากาศภายนอกยังคงโกลาหลวุ่นวาย เขาจึงเอ่ยปากดุด่าตักเตือนผู้คนไปสองสามประโยค ทว่ากลับโดนหลิวซานกงเข้ามาขัดจังหวะเพื่อสอบถามหาตัว หลิว อาฉวิน ชายหนุ่มจึงแจ้งไปว่าน้องชายกำลังจะต้องเดินทางไกลแต่เช้าตรู่ ยามนี้ได้เข้านอนพักผ่อนแล้ว หากมีธุระอันใดค่อยรอพูดคุยกันในเช้าวันพรุ่งนี้

หลิวซานกงทำสิ่งใดไม่ได้ จึงต้องเดินไปปรึกษาหารือกับหลิวเหรินกงแทน

แม้เวลานี้จะล่วงเลยจนดึกสงัด ทว่าเนื่องจากพื้นที่ในค่ายเพิ่งได้รับการปรับขยาย จึงยังคงมีผู้คนเดินพลุกพล่านไปมาไม่ขาดสาย หลิว หู่จื่อ ไม่ได้เอ่ยปากไล่ใคร จนกระทั่งโดนผู้เป็นบิดาเรียกตัวเข้าไปพบ

"อาหู่ อาเฉินสั่งห้ามไม่ให้พวกชาวบ้านเดินทางไปส่งพวกเจ้าอย่างนั้นรึ?" หลิวเหรินกงเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ข้างตอไม้ใหญ่

"ขอรับ" ชายหนุ่มตอบคำตามตรงโดยไม่ปิดบังผู้เป็นบิด

"ข้าเข้าใจเจตนาของอาเฉินดี" หลิวเหรินกงถอนหายใจยาว "คราวก่อนตอนที่แยกจากกัน กลุ่มชาวบ้านที่ทำอาชีพทอรองเท้าฟางนึกถึงพระคุณของเขา จึงได้รวบรวมเงินมามอบให้เพื่อเป็นสินน้ำใจ ซึ่งพวกเราก็กระจายเงินเหล่านั้นออกไป... มาคราวนี้น้องชายคงเกรงว่าหากพวกชาวบ้านเดินทางไปส่ง จะเป็นการสิ้นเปลืองเงินทองของค่ายลี้ภัยโดยใช่เหตุ จึงได้สั่งห้ามไว้ แต่ข้าเห็นว่าท่านปู่สามกล่าวไว้ถูกต้อง เรื่องของจริยธรรมและขนบธรรมเนียมอันดีงามย่อมเป็นสิ่งที่เราต้องรักษาไว้ ยิ่งยากจนข้นแค้นเพียงใด ก็ยิ่งต้องรักษาสัจจะและเกียรติยศเอาไว้ให้มั่น"

กล่าวจบเขาจึงหันไปทางหลิวซานกง "ยามนี้พอจะมีผู้ใดจัดเตรียมการได้บ้าง?"

"กระชั้นชิดเกินไปนัก พิธีกรรมนี้ไม่ได้จัดขึ้นมานานนมแล้ว ยามนี้รวบรวมคนได้เพียงสิบสามคนเท่านั้น..." หลิวซานกงเอ่ยด้วยความอับอาย "ซ้ำพวกเรายังไม่มีม้าศึกเลยสักตัว"

"ต่อให้มีม้าศึกก็คงไม่สามารถนำมาใช้ในพื้นที่หุบเขาเช่นนี้ได้หรอก" หลิวเหรินกงส่ายหน้า "แต่จำนวนสิบสามคนก็นับว่าน้อยเกินไปจริง ๆ "

"ความจริงแล้ว บรรดาทาสรับใช้ที่อาเฉินเคยช่วยเหลือเอาไว้ก็พอจะร่ายรำได้อยู่บ้าง แต่ท่วงท่าของพวกเขาคงไม่สง่างามเหมือนคนของเรา" หลิวซานกงบ่นอุบ "จะให้ส่งลูกหลานตระกูลเราไปกระทำการเช่นนั้นให้ผู้อื่นดูชมงั้นรึ?"

"ก็จริงของเจ้า มีเพียงสิบสามคนก็ต้องใช้เท่าที่มี จงจำไว้ว่าในช่วงสุดท้ายของพิธี ห้ามผู้ใดเอ่ยปากร้องไห้ออกมาเด็ดขาด" หลิวเหรินกงพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหันไปสั่งการผู้เป็นบุตรชาย "อาหู่ ไปเรียกอาเฉินและจีลี่มาพบข้าที่นี่"

หลิว หู่จื่อ ทราบดีว่าผู้เป็นบิดากำลังจะกระทำการสิ่งใด เขาพยักหน้ารับคำด้วยความตื่นเต้นยินดี ก่อนจะรีบวิ่งไปตามคนทั้งสอง

หลิว อาฉวิน ยังคงนอนไม่หลับ ทว่าเนื้อตัวก็เริ่มอ่อนเพลียด้วยความง่วงงุน เมื่อโดน หลิว หู่จื่อ เดินมาเชิญชวนถึงที่พัก เขาก็รู้สึกประหลาดใจ "พิธีเชอฮั่วคือสิ่งใดกันรึขอรับ?"

"พิธีเชอฮั่วคือการแสดงร่ายรำและขับร้องเพื่อเฉลิมฉลองในเทศกาลต่าง ๆ " หลิว จีลี่ ผู้รอบรู้เอ่ยอธิบาย "ขนบธรรมเนียมของแต่ละท้องถิ่นย่อมมีความแตกต่างกันไป... การที่อาหู่มาเชิญชวนพวกเราในยามนี้ คงตั้งใจจะจัดพิธีนี้เพื่อเป็นการอวยพรและส่งพวกเราผู้กำลังจะต้องเดินทางจากไป นับว่าเป็นการเตรียมการที่เหมาะสมแล้ว"

"ถูกแล้วขอรับ" หลิว หู่จื่อ พยักหน้ารับคำ "อาเฉินตามข้าไปดูแล้วจะเข้าใจ ตัวข้าเองชื่นชอบการแสดงนี้มาตั้งแต่เยาว์วัย แต่น่าเสียดายที่ไม่ได้เห็นพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มานานนมแล้ว"

เด็กหนุ่มพลันนึกขึ้นมาได้ เหตุผลที่เขาเคยปรับพื้นที่ลานส่วนกลางเอาไว้เดิมทีก็เพื่อใช้เป็นสถานที่สันทนาการให้แก่พวกชาวบ้านในช่วงฤดูหนาว โดยตั้งใจจะเล่านิยายสามก๊กและเป่าขลุ่ยให้ฟัง ทว่ายามนี้พวกชาวบ้านกลับจัดเตรียมขนบธรรมเนียมการแสดงอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกตนขึ้นมาแทน

และในเมื่อคนเหล่านั้นรับรู้ถึงเจตนาดีของพวกเขาที่ปฏิเสธไม่ให้เดินทางไปส่ง จึงได้ร่วมใจกันจัดพิธีกรรมอวยพรนี้ขึ้นเพื่อแสดงความปรารถนาดี พวกเขาจึงควรจะออกไปร่วมรับชมเพื่อเป็นเกียรติ

เขารีบสวมเสื้อคลุมให้เรียบร้อย เดินไปล้างหน้าทำความสะอาดที่ลำธาร ผูกผ้าโพกศีรษะให้แน่นหนา แล้วจึงเดินตามแรงดึงของ หลิว หู่จื่อ ออกไป

เมื่อเดินทางมาถึงลานส่วนกลาง สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือชายหนุ่มสายเลือดตระกูลหลิวจำนวนสิบกว่าคนยืนตั้งแถวเรียงหนึ่ง โดยในมือทั้งสองข้างต่างถือคบเพลิงส่องสว่าง หลิวเหรินกงและหลิวซานกงยืนปักหลักอยู่ตรงเบื้องหน้า ท่าทางองอาจผ่าเผยราวกับแม่ทัพใหญ่กำลังตรวจพลทหาร

รอบบริเวณคราคร่ำไปด้วยกลุ่มชาวบ้านผู้ลี้ภัยดั้งเดิมและกลุ่มคนใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามาพากันยืนห้อมล้อมดูชม ทันทีที่พวกเขาเห็นร่างของสองพี่น้องเดินเข้ามา ต่างก็พากันกู่ร้องตะโกนต้อนรับเสียงดัง "มากันแล้ว! พวกเขามากันแล้ว!"

เมื่อเห็นว่าคนสำคัญมาพร้อมหน้า หลิวเหรินกงจึงออกคำสั่ง "เจ้าสองคนจงไปยืนปักหลักอยู่ตรงข้างกองไฟด้านหลังโน้น นี่คือขนบธรรมเนียมประเพณีดั้งเดิมของบ้านเกิดเรา จัดขึ้นเพื่อเป็นการอวยพรและส่งพวกเจ้าผู้กำลังจะต้องเดินทางไกล"

สองพี่น้องน้อมรับคำสั่งและเดินไปประจำที่

เมื่อยืนปักหลักเรียบร้อยแล้ว พวกเขาต่างหันมาสบตากัน หลิว หู่จื่อ จึงส่งสัญญาณให้ผู้คนรอบข้างเงียบเสียงลง จนเหลือเพียงเสียงประทุของกองไฟอันร้อนแรง

ในเวลานั้น หลิว อาฉวิน สังเกตเห็นหลิวเหรินกงกำลังส่งสัญญาณทางสายตาให้แก่หลิวซานกง ฝ่ายหลิวซานกงมีอาการชะงักไปเล็กน้อย พลางชี้มือไปที่ริมฝีปากของตนซึ่งยังคงมีรอยแผลเป็นปรากฏอยู่ ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นสายตาของผู้คนนับร้อยที่กำลังเฝ้ารอคอย เขาจึงตัดสินใจหันหน้ากลับไป ก่อนจะเปล่งเสียงกู่ร้องนำขึ้นมาเป็นคนแรก

"ยากแค้น..."

ทว่าเนื่องจากกระแสน้ำเสียงขาดช่วงขัดเขินไปเพียงสองคำ เสียงกู่ร้องจึงเพี้ยนไปเล็กน้อย บรรดาผู้รับชมรอบข้างต่างพากันส่งเสียงหัวเราะครืน แม้แต่กลุ่มชายหนุ่มที่ถือคบเพลิงก็พากันเสียกระบวนท่าไปตามกัน

"ชายชาตรี~ มุ่งมั่นแกร่งกล้า!" พลันมีกระแสเสียงอันทรงพลังดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านหลังของหลิวซานกง คาดว่าน่าจะเป็นเสียงของท่านปู่หวังหรือผู้อาวุโสท่านใดสักคนในค่ายที่มองเห็นหน้าไม่แจ่มชัด

น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นท่วงทำนองดังกังวานคล้ายการขับร้องบทเพลงงิ้ว แม้ถ้อยคำจะไม่แจ่มชัดนก แต่ก็มีจังหวะจะโคนอันสมบูรณ์

ทันทีที่สิ้นเสียงกู่ร้องนำ บรรดาชายหนุ่มสิบกว่าคนก็เริ่มเคลื่อนไหวร่างกายอย่างพร้อมเพรียง มือข้างหนึ่งปล่อยวางแนบลำตัว ส่วนอีกข้างชูคบเพลิงขึ้นฟ้าส่องสว่าง

"ร่วมก้าวไป~ มิอารวาดวาย!" ยามนี้เริ่มมีกระแสเสียงของผู้คนร่วมขับร้องตามเพิ่มขึ้นอีกสองสามเสียง แม้แต่หลิวซานกงเองก็เริ่มจับจังหวะได้และร่วมขับร้องตามไปในทันที

เมื่อสิ้นสุดท่อนเพลง ชายหนุ่มคนแรกในแถวก็เริ่มวิ่งร่ายรำไปรอบกองไฟอันโชติช่วง

"พญาอินทรี~ สยายปีกบินล่อง นกกระจาบ~ ขยับปีกโบยบิน"

ยามนี้ ชายหนุ่มผู้นำแถวเริ่มขยับกางคบเพลิงในมือออกกว้าง กลุ่มคนด้านหลังต่างพากันแปรขบวนเป็นรูปตัววี โดยหันคบเพลิงออกสู่ด้านนอก พากันวิ่งร่ายรำไปรอบกองไฟหนึ่งรอบ ก่อนจะแปรขบวนแยกออกเป็นสองแถวตรงข้ามกันอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อถึงท่อนขับร้องที่ว่า "ปลดปล่อยม้า~ สู่บึงใหญ่ พลาญหญ้าขจี~ ม้าศึกอ้วนพี" พวกเขาก็ตวัดชูคบเพลิงในมือแกว่งไกวไปมาทางซ้ายและขวาอย่างพร้อมเพรียง

ครั้นถึงท่อน "เสื้อเกราะ~ เหล็กกล้า หมวกศึก~ ขนนกโชย" บรรดาชายหนุ่มต่างพากันยกคบเพลิงขึ้นพาดไว้บนช่วงไหล่เพื่อแทนสิ่งเปรียบเปรยของเสื้อเกราะ และยกคบเพลิงมาทาบไว้ตรงบริเวณหน้าผากแทนสิ่งเปรียบเปรยของหมวกศึก

ท่วงทำนองในท่อนถัดมาเริ่มทวีความดุดันและตรงไปตรงมา "เบื้องหน้า~ เหลียวมองหลัง พร้อมสรรพ~ เสื้อเกราะเหล็ก เบื้องหน้า~ เหลียวมองหลัง พร้อมสรรพ~ หมวกศึกเหล็ก"

ในเวลานั้น บรรดาชายหนุ่มผู้ถือคบเพลิงต่างพากันตั้งแถวตอนเรียงหนึ่ง พลางทำท่าทางประกอบประหนึ่งกำลังสวมใส่ชุดเกราะและหมวกศึกพร้อมรบ

และในวินาทีนั้นเอง หลิว อาฉวิน ก็ประจักษ์แจ้งแก่ใจในทันทีว่า ปณิธานและความยิ่งใหญ่ในอดีตของหลิวซีกง—ผู้เป็นบิดาของหลิวเหรินกง ในยามที่เคยดำรงตำแหน่งใหญ่เป็นถึงเจ้าเมืองยันเหมินและแม่ทัพคุ้มครองอนารยชนฮวนหนูในช่วงยุคราชวงศ์จิ้นตะวันตก—มีรูปแบบความสง่างามเช่นไร

และเขาก็พอจะจินตนาการออกว่า บทเพลงและการร่ายรำอันทรงคุณค่าเช่นนี้ ได้รับการสืบทอดปฏิบัติต่อกันมาภายในหมู่บ้านของผู้ลี้ภัยภายใต้การนำของหลิวเหรินกงยาวนานหลายสิบปีแล้ว

เมื่อบทเพลงดำเนินมาถึงตรงนี้ บรรดาชาวบ้านรอบข้างต่างพากันส่งเสียงขับร้องตามกันกระหึ่มลาน แม้หลิวเหรินกงตั้งใจจะเอ่ยปากปรามเพื่อรักษาระเบียบ แต่ก็ไม่อาจต้านทานกระแสความฮึกเหิมของผู้คนได้ทันเสียแล้ว

ทว่าในท่อนสุดท้าย แม้ท่วงทำนองจะยังคงเดิม แต่ความหมายของเนื้อเพลงกลับแปรเปลี่ยนเป็นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

"ชายชาตรี~ กลับกลายเป็นหนอนน้อยน่าเวทนา ยามออกจากเรือน~ พกพาร่างไร้วิญญาณ ซากศพ~ ทิ้งค้างกลางหุบเขา กระดูกขาว~ ไร้ผู้ใดเหลียวแลเก็บกู้"

ทันทีที่สิ้นเสียงขับร้องอันโศกเศร้า บรรดาชายหนุ่มผู้ถือคบเพลิงทั้งหมดต่างพากันล้มตัวลงนอนราบกับพื้น พลางวางคบเพลิงขวางไว้ตรงบริเวณหน้าอก ประหนึ่งร่างที่ไร้วิญญาณของทหารกล้าในสนามรบ

เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ ตัวเอกผู้ซึ่งข้ามมิติเวลามา แม้ที่ผ่านมาจะเคยเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเพียงใดก็ไม่เคยถึงขั้นควบคุมอารมณ์ตนเองไม่ได้ ทว่ายามนี้เขาจำต้องยกมือขึ้นบดบังดวงตา น้ำตาไหลรินออกมาด้วยความตื้นตันสะเทือนใจ... ไม่ใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น แม้แต่ หลิว จีลี่ ที่ยืนอยู่เคียงข้างก็ถึงกับทรุดตัวลงร่ำไห้ออกมาด้วยความอัดอั้น บรรดาผู้รับชมรอบข้างที่ร่วมขับร้องต่างก็มีหยาดน้ำตาคลอเบ้า แสงไฟจากกองไฟสาดสะท้อนให้เห็นหยาดน้ำตาของทุกคนเด่นชัด

"ชายชาตรี~ มุ่งมั่นแกร่งกล้า!"

หลังจากนิ่งเงียบไปได้ไม่นาน บทเพลงอันทรงพลังก็เริ่มเปิดฉากขึ้นใหม่อีกครั้ง คราวนี้นับว่าไม่ต้องมีผู้ใดเอ่ยปากนำ กระแสเสียงของผู้คนนับร้อยต่างพากันร่วมขับร้องตามอย่างพร้อมเพรียง แม้แต่เด็กกลุ่มที่เคยเกเรก็ยังพากันวิ่งไปหยิบไฟมาร่วมตั้งแถวเดินตามหลัง หลิว หู่จื่อ เพื่อเข้าร่วมการร่ายรำในครั้งนี้ด้วย

"ร่วมก้าวไป~ มิอารวาดวาย!"

"พญาอินทรี~ สยายปีกบินล่อง นกกระจาบ~ ขยับปีกโบยบิน"

"ปลดปล่อยม้า~ สู่บึงใหญ่ พลาญหญ้าขจี~ ม้าศึกอ้วนพี"

"เสื้อเกราะ~ เหล็กกล้า หมวกศึก~ ขนนกโชย"

"เบื้องหน้า~ เหลียวมองหลัง พร้อมสรรพ~ เสื้อเกราะเหล็ก"

"เบื้องหน้า~ เหลียวมองหลัง พร้อมสรรพ~ หมวกศึกเหล็ก"

"ชายชาตรี~ กลับกลายเป็นหนอนน้อยน่าเวทนา ยามออกจากเรือน~ พกพาร่างไร้วิญญาณ ซากศพ~ ทิ้งค้างกลางหุบเขา กระดูกขาว~ ไร้ผู้ใดเหลียวแลเก็บกู้!"

ท่ามกลางแสงไฟอันโชติช่วง บรรดาผู้ลี้ภัยต่างพากันปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจที่ต้องเผชิญมาตลอดชีวิตผ่านบทเพลงนี้ บทเพลงอันศักดิ์สิทธิ์ถูกขับร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่มีทีท่าว่าจะจบสิ้นตลอดทั้งค่ำคืน

ในค่ำคืนเดียวกันนั้น ณ ดินแดนที่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ แถบเมืองเย่ฝั่งเหนือ ก็มีแสงไฟจากคบเพลิงสว่างไสวเช่นเดียวกัน กองกำลังทหารในชุดเกราะและหมวกศึกเต็มยศพร้อมอาวุธครบมือ กำลังยกพลบุกจู่โจมขึ้นสู่หอคอยทางทิศใต้หลังหนึ่ง

ภายในพระราชวังรู่ยี่กวนซึ่งตั้งอยู่บนหอคอยทิศใต้ สือจุน จอมทัพใหญ่แคว้นจ้าวผู้ซึ่งเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดครองบัลลังก์ได้เพียงไม่กี่เดือน กำลังนั่งนิ่งสงบ พลางเดินหมากกระดานอยู่กับหญิงสาวที่มีอาการสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

หลังจากนั้นไม่นาน แม่ทัพโจวเฉิงก็ถือดาบเล่มใหญ่ที่มีคราบเลือดติดอยู่บุกเข้ามาข้างใน จอมทัพใหญ่จึงยอมปล่อยมือจากหญิงสาว พลางหันหน้าไปเผชิญกับผู้มาใหม่

"แม่ทัพโจว ผู้ใดกันที่บังอาจก่อกบฏ?"

โจวเฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกทบทวนแล้วเอ่ยตอบ "สือเจี้ยน (พระเจ้าอี้หยาง) คือผู้ที่คู่ควรจะก้าวขึ้นสู่การครองบัลลังก์ขอรับ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น สือจุนก็ทำเพียงส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยอ่อน "ตัวข้ายังสามารถรักษาชีวิตอยู่รอดมาได้เพียงไม่กี่เดือน แล้วคนอย่างสือเจี้ยนจะสามารถรักษาบัลลังก์ไว้ได้สักกี่วันกันเชียว?"

โจวเฉิงรู้สถานการณ์ดี จึงรีบส่งสัญญาณเรียกพลทหาร

ทหารคนสนิทสองนายในชุดหมวกศึกขนนกยื่นมือสอดหอกยาวเข้าทิ่มแทงร่างของจอมทัพใหญ่จนสิ้นชีพคาโต๊ะหมากกระดาน

ยามนั้นทั่วทั้งหอคอยตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย โจวเฉิงลงมือตัดศีรษะของสือจุน ก่อนจะปล่อยให้พลทหารพากันบุกปล้นสะดมทรัพย์สินตามอำเภอใจ จากนั้นเขาจึงเดินทางไปสมทบกับแม่ทัพซูเหยียน เพื่อนำเรื่องไปรายงานให้แก่หรันหมิน (เริ่นหมิน) ทราบ ณ ค่ายทหารภายในเมือง ซึ่งที่นั่นมีร่างอันกำยำของหรันหมิน พร้อมด้วยหลินหนง แม่ทัพใหญ่เชื้อสายชาวฮั่น และหวังจี ผู้รักษาการณ์ประตูทิศใต้คอยต้อนรับอยู่

ซูเหยียนและโจวเฉิงไม่ได้ให้ความสนใจในตัวของหวังจี พวกเขาทำความเคารพหรันหมินและหลินหนง ก่อนจะยื่นส่งศีรษะของผู้ตายให้

นอกจากศีรษะของสือจุนแล้ว ยังมีศีรษะขององค์รัชทายาทสือหยาน รวมถึงบรรดาขุนนางคนสนิทอย่างเมิ่งจุ้น, หวังหลวน, และจางเฟย ผู้ซึ่งเคยพยายามพูดจาโน้มน้าวให้สือจุนลงมือสังหารหรันหมิน รวมทั้งสิ้นยังมีศีรษะของสตรีอีกสองนางรวมอยู่ด้วย

หลินหนงซึ่งมีอายุมากแล้ว ในตอนแรกเห็นว่าแสงเทียนภายในค่ายไม่สว่างพอ เขาจึงก้าวเข้าไปใกล้พลางใช้ผ้าเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของศีรษะสตรีคนหนึ่ง ทว่าทันทีที่เห็นใบหน้าชัดเจน เขาถึงกับหันกลับมาด้วยความตื่นตระหนก

"ท่านแม่ทัพหรันหมิน เมื่อครู่พวกขันทีไม่ได้เพิ่งจะรายงานหรอกรึว่าพระราชินีเจิ้งเป็นผู้ส่งคนมาแจ้งข่าวเตือนภัยให้แก่ท่าน? พระราชินีเจิ้งอุตสาหะช่วยเหลือท่าน เหตุใดท่านจึงต้องสั่งสังหารนางด้วยเล่า?"

หรันหมินนั่งนิ่งสงบอยู่เบื้องหลังแสงเทียน ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก "ท่านแม่ทัพหลิน ยามนี้ข้าได้ตัดสินใจจะเปลี่ยนกลับมาใช้แซ่เดิมของบรรพบุรุษแล้ว จากนี้ไปจงเรียกข้าว่าหรันหมินเถิด! พวกชนต่างชาติเหล่านั้นไม่มีผู้ใดที่ไว้ใจได้เลยสักคน ยามนี้มีเพียงท่านเท่านั้นที่ข้าสามารถพึ่งพาได้อย่างแท้จริง!"

หลินหนงประจักษ์แจ้งในเจตนาทันที ถึงขนาดนี้แล้ว หรันหมินตั้งใจจะสถาปนาตนเองขึ้นเป็นใหญ่ในแผ่นดิน เช่นนั้นแล้ว พระราชินีแซ่สือของชนต่างชาติคนนี้จะยังมีความหมายอันใดอีก

"จงเร่งลงมือสังหารพวกมันให้หมด อย่าได้ชักช้า แล้วรีบอพยพหนีไปหาท่านพ่อที่ฝางโถวโดยเร็ว!" ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ตรงบริเวณประตูเมืองทิศตะวันตก ชายหนุ่มวัยสามสิบต้น ๆ คนหนึ่งกำลังออกสั่งการด้วยความตื่นเต้น กองกำลังทหารในชุดเกราะหลายสิบนายบุกเข้าโจมตีประตูกลการป้องกันอันเบาบาง ก่อนจะเปิดประตูเมืองและพากันหลบหนีออกไปได้สำเร็จ

ครั้นรุ่งเช้ามาถึง กองกำลังกลุ่มนั้นก็เดินทางมุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้แล้ว

แน่นอนว่าในเวลานั้น หลิว อาฉวิน ซึ่งได้ก้าวขึ้นสู่ขบวนรถม้าของสำนักนิกายห้าถังข้าว ก็กำลังออกเดินทางมุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้ตามเส้นทางหลักแล้วเช่นเดียวกัน

ดังบทกวีที่ได้จารึกไว้ว่า:

ร่ำสุราจนหมดสิ้น แสงไฟมอดดับยามสอง เกล็ดหิมะสายฝนโปรยปราย กระทบหน้าต่างสาดแสงสว่าง อาชาศึกแดนเหนือ ควบทะยานมาด้วยความทะนงตน บทเพลงแห่งแดนใต้ ขับร้องขับขานจนเลือนหาย ดินแดนอันห่างไกล ไร้ซึ่งข่าวคราวอันแปลกประหลาด ภายในเมืองหลวง มีเพียงผักกาดเขียวเรียงราย มิตราบรู้ภัยหนาวเหน็บนี้ จะสิ้นสุดลงในยามใด หากได้ยลยินดอกเหมยเบ่งบาน ดวงตาย่อมกระจ่างแจ้งแจ่มชัด

เซี่ยไท่ฟู่ (เซี่ย อาน) ได้รวบรวมบรรดาลูกหลานขุนนางในวันที่มีอากาศหนาวเย็นเพื่อสั่งสอนตำรา ทันใดนั้นก็เกิดหิมะตกหนักลงมากะทันหัน เขาจึงเผยรอยยิ้มแล้วเอ่ยถามว่า "หิมะขาวที่กำลังโปรยปรายลงมานี้ เปรียบได้กับสิ่งใดกัน?" หลานชายแซ่อาหู (เซี่ยหลิง) จึงตอบว่า "การโรยเกลือขึ้นกลางอากาศ น่าจะพอเปรียบเปรยได้ขอรับ" ฝ่ายหลานสาว (เซี่ยเต้าเอิน) จึงเอ่ยแย้งว่า "ข้าเห็นว่าคำเปรียบเรื่องเกลือนั้นยังไม่สละสลวยเท่าใดนัก สู้เปรียบหิมะขาวเหล่านั้นดั่งเช่นกลีบดอกเหมยที่กำลังปลิวฟ้อนไปตามกระแสลมหนาวจะดีกว่ารอบด้านขอรับ" เซี่ย อาน จึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความพึงพอใจเป็นล้นพ้น