บทที่ 36 ลมพัด (ตอนจบ)

บทที่ 36 ลมพัด (ตอนจบ)

เซี่ย อาน เผยรอยยิ้มเยาะเป็นเชิงท้าทายให้พิสูจน์

"ท่านเซี่ยตงซาน ปณิธานของพี่จีลี่คือการสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านอาเพื่อปฏิรูปความเสื่อมโทรมในระบบขุนนางและกู้ราชวงศ์จิ้นให้รุ่งเรือง" หลิว อาฉวิน เอ่ยเสียงดัง "แต่ข้าเห็นว่ายามนี้แผ่นดินแตกแยก ราชสำนักละทิ้งแดนเหนือ กลุ่มอำนาจมากระจุกตัวอยู่ทางใต้จนไม่มีพื้นที่ให้ขยับขยาย ทั้งการคลังยังฝืดเคืองและตำแหน่งราชการก็ขาดแคลน หากดึงดันจะปฏิรูปตระกูลขุนนางตามอำเภอใจ ย่อมเป็นการทำลายรากฐานของตนเอง... การชำระล้างของข้าจึงต้องเริ่มจากการวางแผนยึดดินแดนทางเหนือคืน ขับไล่ชนต่างชาติเพื่อขยายอาณาเขตและฟื้นฟูระบบเดิม เมื่อประเทศมีพื้นที่ให้ผ่อนปรนแล้ว จึงค่อยกลับมาปัดกวาดภายใน เช่นนี้จึงจะพอมีหนทางสำเร็จ"

เซี่ย อาน หุบรอยยิ้มลงทันที เขายอมรับในใจว่าเด็กหนุ่มวัยเพียงเท่านี้กลับมีวิสัยทัศน์กว้างไกล เหนือกว่าลูกหลานตระกูลขุนนางใหญ่หลายคน เพราะตระหนักดีว่าการเมืองต้องอาศัยพื้นที่ในการขับเคลื่อนทั้งด้านการคลัง การทหาร และภูมิรัฐศาสตร์

"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าความฝันของพี่ชายเจ้าเป็นเรื่องเพ้อฝัน เหตุใดจึงไม่ตักเตือนเขา?" เซี่ย อาน ถามจากใจจริง

"หากเพียงเพราะความฝันของผู้อื่นดูเพ้อฝันแล้วจะเตือนให้ล้มเลิกได้ง่าย ๆ เช่นนั้นแล้ว เหตุใดจี๋คังจึงยอมโดนโทษประหาร? เหตุใดจูกัดเหลียงจึงต้องยกทัพออกจากเขาฉีซานถึงหกเจ็ดหน? เรื่องของท่านอาของพี่จีลี่ข้าไม่รู้ชัด แต่หลายปีมานี้พี่จีลี่ต้องร่อนเร่ในฐานะลูกหลานตระกูลขุนนางชั้นต่ำที่ไร้หัวนอนปลายเท้า ข้าวปลาจะกินยังไม่พอประทังชีวิต ยามอยู่จุดต่ำสุดแล้วมองเห็นพวกขุนนางใหญ่เสวยสุขอย่างหรูหรา ในขณะที่ชาวบ้านภายนอกต้องหนาวตายหิวตาย ในใจของเขาย่อมเกิดความอัดอั้นมานาน... การจะให้เขาละทิ้งความฝันอันยิ่งใหญ่คงไม่ใช่เรื่องง่ายขอรับ"

เซี่ย อาน พยักหน้ารับพลางแสร้งเปลี่ยนหัวข้อ "ถ้าเช่นนั้นข้าขอถามเจ้าบ้าง เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่า ปณิธานการบุกยึดแดนเหนือของเจ้านั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงความฝันที่เพ้อฝันไม่ต่างกัน?"

เด็กหนุ่มนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เป้าหมายพื้นฐานของเขาสำเร็จแล้ว ทั้งการทำให้ เซี่ย อาน ยอมรับสถานะขุนนางชั้นต่ำ และเปิดทางอนาคตให้ หลิว หู่จื่อ ได้เป็นผู้บังคับกองพัน จากนี้เขาแค่อ้างว่าตระกูลตนต่ำต้อยเพื่อตัดบท จากนั้นเซี่ย อาน ที่เริ่มหมดความอดทนเพราะมีภารกิจต้องไปสอนหนังสือเด็ก ๆ จึงถามหยั่งเชิงเรื่องสถานการณ์แดนเหนือที่เด็กหนุ่มเพิ่งจากมา

"การบุกเหนือไม่มีวันสำเร็จด้วยเหตุผลสองประการขอรับ" ตัวเอกตอบเรียบ ๆ "ประการแรก ศักยภาพทางการทหาร เศรษฐกิจ และประชากรทางเหนือแข็งแกร่งกว่าทางใต้มาก ขอเพียงมีวีรบุรุษปรากฏขึ้นสักคนสองคน ก็เพียงพอจะต้านทานกองทัพทางใต้ได้แล้ว ประการที่สอง ต่อให้ทางเหนือระส่ำระสายจนแคว้นจ้าวล่มสลายเอง แต่กลุ่มตระกูลขุนนางทางใต้ก็เสื่อมโทรมมานานจนเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน พวกเขาไม่มีวันสามัคคีกันบุกขึ้นเหนือพร้อมกันได้ และไม่มีวันยอมเลือกใช้คนเก่งที่เชี่ยวชาญการรบให้ก้าวขึ้นมานำทัพ... ด้วยเหตุนี้จึงยากจะประสบความสำเร็จขอรับ"

คำตอบอันตรงไปตรงมานี้ชี้ชัดว่ากลุ่มตระกูลขุนนางทางใต้ไม่มีความสามารถและไม่รู้จักการทำสงคราม ทั้งที่พี่ชายของ เซี่ย อาน และพี่เขยล้วนกุมบังเหียนกองทัพอยู่ เซี่ย อาน รู้ดีแก่ใจว่านี่คือความจริงที่ราชสำนักไม่มีความสามัคคีกันเลย เมืองจิงโจวและเมืองหยางโจวขัดแย้งกันอย่างรุนแรง แต่การบุกเหนือเป็นกระแสหลักที่ไม่มีใครกล้าขัด เซี่ย อาน จึงเอ่ยปราม "เรื่องความเสื่อมโทรมของตระกูลขุนนาง ไม่ใช่สิ่งที่คุณชายชั้นต่ำอย่างเจ้าจะบังอาจมาวิพากษ์วิจารณ์!"

"ก็ท่านเซี่ยเป็นคนถามข้าเองไม่ใช่หรือขอรับ ว่าเหตุใดความฝันของข้าจึงเป็นเรื่องเพ้อฝัน" เด็กหนุ่มยิ้มตอบ ก่อนจะนั่งตัวตรง อกผายไหล่ผึ่งและเอ่ยต่อไปอย่างลื่นไหล "ดังนั้นหากจะชำระล้างแผ่นดินให้สำเร็จ ต้องบุกยึดแดนเหนือให้ได้ก่อน เพื่อใช้ทางเหนือเป็นฐานกำลังในการกลับมาชำระล้างความเสื่อมโทรมทางใต้ แต่การจะควบคุมสั่งการกองกำลังเช่นนั้นได้ ต้องมีรากฐานอำนาจที่มั่นคงเหมือนมหาแม่ทัพหวน หรือท่านหยินฮ่าว และสิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีกองกำลังที่ตนเองไว้วางใจได้อย่างแท้จริงคอยหนุนหลัง ซึ่งในปัจจุบันก็หนีไม่พ้นคนในสายเลือดตระกูลเดียวกัน ดูอย่างตระกูลเซี่ยของท่านที่สั่งสมบารมีมานาน ยามนี้หลาน ๆ ในลานเรือนหลังต่างก็เติบโตขึ้นมาราวกับต้นกล้วยไม้ล้ำค่าที่พร้อมจะแผ่กิ่งก้านร่มรื่นในอนาคต... จึงไม่แปลกเลยที่ตระกูลใหญ่จะมองข้ามครอบครัวเล็ก ๆ เพราะตระกูลเล็กไม่มีทางแบกรับสถานการณ์ใหญ่เอาไว้ได้ขอรับ"

"ตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงของพวกเจ้ามีรากฐานเก่าแก่กว่าตระกูลเซี่ยของข้าเสียอีก บางทีอาจเป็นประโยชน์ให้เจ้าได้ใช้สอย" เซี่ย อาน เผยรอยยิ้ม "เจ้าเพิ่งอายุสิบห้าสิบหก หากสามารถรวบรวมตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงให้เป็นปึกแผ่นได้ ก็อาจจะสร้างความยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้"

"ข้าเองก็คิดและกำลังลงมือทำเช่นนั้นอยู่ขอรับ" หลิว อาฉวิน ยอมรับ "แต่จากจุดยืนที่เป็นเพียงขุนนางชั้นต่ำในปัจจุบัน การจะก้าวไปให้ถึงความฝันที่จะชำระล้างแผ่นดิน หากเงื่อนไขทั้งหมดต้องประสบความสำเร็จต่อเนื่องกันทุกขั้นตอนโดยห้ามผิดพลาดเลย มันจะไม่กลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หรือเป็นเพียงปราสาททรายหรอกรึขอรับ?"

"สรุปคือ เจ้าพูดจายกเหตุผลมาตั้งมากมาย เพื่อจะพิสูจน์เพียงข้อเดียวว่าความฝันของเจ้านั้นยากจะสำเร็จสินะ?" เซี่ย อาน หัวเราะออกมาพลางมองเด็กหนุ่มด้วยความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่าง

"ท่านเซี่ยกล่าวได้ถูกต้องแล้ว" เด็กหนุ่มหัวเราะตาม "ข้ารู้ดีว่าความฝันนี้มันเพ้อฝันสิ้นดี สู้หนีไปสร้างป้อมปราการอยู่สบาย ๆ ยังจะดีกว่า แต่ข้าก็มักจะถามตัวเองว่า หากวันหนึ่งโอกาสมาถึง ข้าจะยอมละทิ้งความคิดเรื่องป้อมปราการแล้วยอมก้าวเดินต่อไปหรือไม่? คำตอบคือข้าจะก้าวต่อไป... มิเช่นนั้นในใจย่อมไม่มีวันสงบลงได้ขอรับ การได้พบกันในวันนี้คือโอกาสก้าวแรก โปรดช่วยสงเคราะห์ตัดหนทางที่จะกลับไปสร้างป้อมปราการของข้าด้วยเถิด"

เซี่ย อาน ประจักษ์แจ้งแก่ใจแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีส่วนผสมอันซับซ้อนของมหาแม่ทัพหวนเวินและเด็กหนุ่มผู้มีแววตาทะนงตน ดื้อรั้นเด็ดเดี่ยว แม้ เซี่ย อาน จะไม่ได้ชอบคนประเภทนี้ แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะใช้อำนาจกดขี่ ประการสำคัญคือเขานึกออกแล้วว่าจะส่งเด็กหนุ่มคนนี้ไปอยู่ที่ใด

"เจ้ายังเยาว์วัยนัก ยามนี้ควรเล่าเรียนจะดีกว่า" เซี่ย อาน ตวัดพู่กันเขียนข้อความลงบนกระดาษ "ข้าได้แนะนำพี่ชายเจ้าให้ไปฝากตัวกับท่านไช่ แต่ตัวเจ้านั้นยังไม่เหมาะสม การจะอาศัยอยู่ที่เมืองชายแดนจิ้งโข่วต่อไปก็คงไม่สู้ย้ายไปอยู่เมืองไคว้จี... นี่คือจดหมายแนะนำให้ไปพบท่านซีหลินไห่แห่งตระกูลซีเกาเผิงผู้ดูแลเมืองชายแดนจิ้งโข่ว เจ้าจะได้มีสหายร่วมศึกษา และหากเจ้าอยากบุกยึดแดนเหนือ การได้ผูกมิตรกับตระกูลซีเอาไว้ย่อมเป็นการเปิดโอกาสให้เจ้าได้เข้าไปมีส่วนร่วมในกองทัพภาคเหนือในอนาคต หยิบนามบัตรของข้าไปด้วย"

หลิว อาฉวิน รีบปฏิบัติตามคำสั่งทันที การมีชื่อของ เซี่ย อาน คอยหนุนหลังทำให้อนาคตข้างหน้าเปิดกว้างอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เด็กหนุ่มค้อมตัวคารวะด้วยความซาบซึ้งใจ "พระคุณอันใหญ่หลวงของท่านเซี่ย ข้าจะขอจดจำไว้ไม่มีวันลืมขอรับ"

เมื่อกลับมาถึงบริเวณลานเรือนหลัง เขาก็พบกับ หลิว จีลี่ ที่กำลังรอคอยอยู่ด้วยความกระสับกระส่าย ทันทีที่ทราบว่าน้องชายได้รับเลือกให้ไปเป็นแขกของตระกูลซีผู้ทรงอิทธิพลแห่งจิ้งโข่ว ชายหนุ่มก็ยินดีล้นพ้น ส่วนตัวเขาเองได้รับคำแนะนำให้ไปเป็นศิษย์ของท่านไช่ โม่ อดีตอัครมหาเสนาบดี ทั้งสองคนต่างเก็บงำความตื่นเต้น รีบไปรับเงินค่าบัญชีผ้าแพรจากพ่อบ้านเฉียน ซึ่งยามนี้พ่อบ้านเฉียนมีท่าทีนอบน้อมระมัดระวังตัวเป็นพิเศษเพราะรู้ว่าทั้งสองกำลังจะมีอนาคตอันรุ่งโรจน์

ยามที่พวกเขาเดินทางกลับ ท้องฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม ลมหนาวเยือกพัดกรรโชกมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบเสียงลงเมื่อ เซี่ย อาน เอ่ยปากประทานคำถามแก่เหล่านักปราชญ์ตัวน้อยในเรือนหลังกำแพง

"พวกเจ้าเห็นหิมะขาวที่กำลังโปรยปรายลงมานี้หรือไม่ คิดว่ามันเปรียบได้กับสิ่งใดกัน?"

เซี่ยหลิง (อาหู) เอ่ยปากตอบเป็นคนแรก "การโรยเกลือขึ้นกลางอากาศ น่าจะเป็นสิ่งเปรียบเปรยที่เหมาะสมที่สุดขอรับ"

ทว่า เซี่ยเต้าเอิน กลับเอ่ยแย้งว่า "สู้เปรียบหิมะขาวเหล่านั้นดั่งเช่นกลีบดอกเหมยที่กำลังปลิวฟ้อนไปตามกระแสลมหนาวจะดีกว่าขอรับ!" เซี่ย อาน ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความพึงพอใจเป็นล้นพ้น

หิมะสายใหญ่ตกหนักลงมากะทันหันจนทั่วทั้งบริเวณขาวโพลน สองพี่น้องตระกูลหลิวเดินแบกหาบมุ่งหน้ากลับมาถึงเมืองเจียงเฉิง ภาพความรันทดตรงหน้าที่ปรากฏสู่สายตาคือ บรรดาผู้ลี้ภัยผู้อพยพที่ร่วมเดินทางมากับหลิวเหรินกง ต่างพากันนั่งกอดเข่าคุดคู้เบียดเสียดกันอยู่ตามมุมเพิงพักอันทรุดโทรมที่ถูกหิมะปกคลุม มีเพียงหัวหน้าครอบครัวไม่กี่คนเท่านั้นที่ใช้เศษฟางพันรอบตัวเดินหาเศษฟืนมาทำเชื้อเพลิง

"เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาเหล่านี้ มิใช่สิ่งเปรียบเปรยดั่งเมล็ดเกลือ หรือกลีบดอกเหมยอันงดงามหรอกนะ... แต่พวกมันแหลมคมดั่งใบมีดต่างหาก" ชายหนุ่มเอ่ยด้วยสีหน้าหม่นหมอง

"แต่ในเชิงบทกวีแล้ว คำเปรียบเรื่องกลีบดอกเหมยย่อมนับว่าสละสลวยที่สุดขอรับ" หลิว อาฉวิน เอ่ยพลางก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าลงไปทางเมืองเจียงเฉิงอย่างมั่นคง ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยกับพี่ชาย "พี่จีลี่ ก่อนหน้านี้ข้าเคยอ่านบทกวีของเหล่านักปราชญ์ แต่มิเคยเข้าใจความลึกซึ้ง จนได้มาประสบด้วยตาตนเองในวันนี้ ถึงได้ตระหนักแจ้งว่า บทกวีบางบทนั้นคือสัจธรรมคำสอนของท่านผู้รู้โดยแท้... ขอเพียงมีคฤหาสน์หลังใหญ่โตนับหมื่นหลัง เพื่อช่วยปกป้องคุ้มครองบรรดาผู้ยากไร้ทั่วหล้าให้มีรอยยิ้มอันอิ่มเอม โดยไม่ต้องหวาดหวั่นต่อลมฝนอันหนาวเหน็บอีกต่อไป! อนิจจา! เมื่อใดกันเล่าที่ข้าจะได้ยลยินคฤหาสน์หลังใหญ่เช่นนั้น ต่อให้ตัวข้าต้องหนาวตายอยู่ตรงนี้ ข้าก็ยอม!"

กระแสเสียงอันกึกก้องนั้นดังทะลุม่านหิมะอันหนาวเหน็บไปไกล

เซี่ยไท่ฟู่ (เซี่ย อาน) รวบรวมบรรดาลูกหลานในวันที่มีอากาศหนาวเพื่อสั่งสอนตำรา ทันใดนั้นเกิดหิมะตกหนัก เขาจึงเอ่ยถามว่า "หิมะขาวที่โปรยปรายนี้ เปรียบได้กับสิ่งใด?" หลานชายอาหู (เซี่ยหลิง) ตอบว่า "เปรียบดังโรยเกลือกลางอากาศ" ฝ่ายหลานสาว (เซี่ยเต้าเอิน) เอ่ยแย้งว่า "สู้เปรียบดั่งกลีบดอกเหมยปลิวฟ้อนตามลมหนาวจะดีกว่า" เซี่ย อาน จึงระเบิดเสียงหัวเราะด้วยความพึงพอใจ — 《ซื่อซัวซินอวี่》 บทบรรยาย ถ้อยคำ บทที่สอง

องค์ไท่จู่เกาฮวงตี้ (หลิว อาฉวิน) เดินทางกลับจากเมืองหลวงเจี้ยนคังมุ่งสู่เมืองไคว้จี ทันใดนั้นเกิดหิมะตกหนัก ในเวลานั้นกองทัพบุกเหนือพ่ายแพ้ยับเยิน ราษฎรและขุนนางต่างแก่งแย่งอำนาจ บรรดาผู้ลี้ภัยแถบเมืองชายแดนจิ้งโข่วหลายหมื่นชีวิตขาดที่พึ่งและนอนแข็งตายเป็นจำนวนมาก หลิว ล่าง เอ่ยกับองค์ไท่จู่ว่า "หิมะขาวเหล่านี้แหลมคมดั่งใบมีด ลำพังเพียงกำลังของเราคงมิอาจต้านทานภัยหนาวนี้ได้ การทำใจยอมรับน่าจะเป็นการปลอบใจที่ดีที่สุด" องค์ไท่จู่จึงถอนหายใจยาวพลางเอ่ยตอบว่า "ขอเพียงมีคฤหาสน์หลังใหญ่โตนับหมื่นหลัง เพื่อช่วยปกป้องคุ้มครองบรรดาผู้ยากไร้ทั่วหล้าให้มีรอยยิ้มอันอิ่มเอม โดยไม่ต้องหวาดหวั่นต่อลมฝนอันหนาวเหน็บอีกต่อไป!" หลิว ล่าง ได้ฟังดังนั้นก็เกิดความอับอายในทรรศนะอันคับแคบของตนพลางเอ่ยว่า "ในวันนี้ข้าถึงได้ประจักษ์แจ้งในสัจธรรมคำสอนของท่านผู้รู้โดยแท้"