บทที่ 35 ลมพัด (ตอนต้น)

บทที่ 35 ลมพัด (ตอนต้น)

เมื่อ หลิว จีลี่ ผู้มีอายุมากกว่าเดินเข้ามา เซี่ย อาน ก็รู้สึกจนปัญญา เพราะเขาจำได้ทันทีว่าชายคนนี้คือคนหลังค่อมที่เคยยืนมองขบวนรถของเขาด้วยสายตาเย็นชาอยู่ริมถนนเมื่อวันก่อน ทั้งรูปร่าง สถานที่ และเวลาก็ประจวบเหมาะกันพอดี ไม่ใช่ว่าคนพวกนี้พึ่งพาป้อมปราการของตู้หมิงซือมาส่งของหรอกหรือ ตรงทางแยกถนนจูหรงหน้าภูเขาหัวซานนั่นไง

แม้ในใจจะระแวง แต่เซี่ย อาน ยังคงนั่งขัดสมาธิบนเตียง พลางโบกพัดขนหางจามรีสีแดงซึ่งเป็นสิ่งของหรูหราที่กำลังทำให้เขาชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงเจี้ยนคัง แล้วเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"หลิวล่างใช่ไหม เชิญนั่ง"

การต้อนรับนั้นเรียบง่าย ไร้พิธีรีตอง มีเพียงเก้าอี้พับตัวเล็กจัดเตรียมไว้ให้ ตัวเขาเองก็ไม่ได้ลุกขึ้นต้อนรับ เพียงแค่โบกพัดทักทาย ทว่าเมื่อคำนึงถึงความต่างของอายุ ชื่อเสียง และฐานะตระกูล การปฏิบัติตัวเช่นนี้ก็นับว่าเป็นการไม่ให้เกียรติกันเท่าใดนัก

ก่อนจะเข้ามา หลิว จีลี่ พยายามเตือนตัวเองอยู่หลายครั้งว่าโอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ที่ผ่านมาตนเองต้องสูญเสียโอกาสไปมากมายเพราะนิสัยอารมณ์ร้อน คราวนี้จึงต้องตั้งสติและควบคุมอารมณ์ให้มั่น ไม่อย่างนั้นนอกจากตนเองจะเดือดร้อนแล้ว จะยังพาให้ หลิว อาฉวิน และคนอื่น ๆ พลอยติดร่างแหไปด้วย

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงความไม่พอใจ ทำความเคารพอย่างสงบและนอบน้อม

"หลิวล่างแห่งเผิงเฉิง นามรองจีลี่ คารวะเซี่ยตงซาน" จากนั้นจึงนั่งตัวตรงบนเก้าอี้พับ

"จีลี่ ขอบใจเจ้ามากเรื่องล่าเสือ" เซี่ย อาน พยักหน้ารับ "วันนั้นเจ้าเป็นคนเป่าขลุ่ยรึ?"

"ขอรับ แต่ทำนองเพลงนั้น หลิว อาฉวิน น้องชายของข้าเป็นคนสอน" เขาหน้าแดงเล็กน้อยพลางตอบอย่างระมัดระวัง

"ถ้าอย่างนั้น เรื่องราวที่ข้าได้ยินมา ก็เป็นเขาที่เล่าให้เจ้าฟังสินะ?" เซี่ย อาน ยิ้มเยือน

"ขอรับ"

เมื่อบทสนทนาเริ่มขาดตอน เซี่ย อาน จึงพยักหน้ารับคำอยู่หลายครั้ง ก่อนจะดึงหัวข้อกลับเข้าสู่เรื่องหลัก "จีลี่ เจ้าบอกว่ามาจากตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง แต่ข้ายังไม่ทราบนามของท่านพ่อเจ้า หากพอจะรู้จักกันก็นับว่าเป็นเกียรติยิ่ง"

"ท่านพ่อของข้ามีนามว่าหลิวหยง นามรองคือจวินจื้อ เคยรับราชการในราชสำนักและดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการเมืองหย่งเจียขอรับ..." เขานั่งตัวตรง ตอบไปตามลำดับ

เซี่ย อาน ฟังเพียงประโยคแรกก็ชะงักไป เพราะเขาคุ้นเคยกับชื่อนี้ทันที จึงเอ่ยขัดขึ้นว่า "ท่านแม่ของเจ้านามสกุลเจิ้งใช่หรือไม่?"

"มิใช่ขอรับ" ชายหนุ่มพอจะเดาได้ว่าจะต้องถูกถามเรื่องนี้ แต่ใบหน้าก็ยังอดแดงซ่านขึ้นมาไม่ได้ "นั่นคือท่านย่าขอรับ... ตัวข้าเพิ่งอายุเต็มยี่สิบสองปี ท่านแม่ของข้าเป็นชาวเหนือ ส่วนท่านย่านั้นสิ้นชีพไปตั้งแต่ยังเยาว์และไม่มีบุตรสืบสกุล"

เซี่ย อาน เข้าใจสถานการณ์ในทันที เขารับรู้ถึงที่มา ปัญหาอันซับซ้อน และสาเหตุที่ทำให้อีกฝ่ายต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ผู้ใดก็ตามที่เกิดในตระกูลขุนนางชั้นสูงและมีความรอบรู้ในยุคนี้ย่อมเข้าใจได้เป็นอย่างดี เพราะนี่คือเรื่องพื้นฐานในแวดวงของพวกเขา

แท้จริงแล้ว กิ่งก้านตระกูลของ หลิว จีลี่ สืบเชื้อสายมาจากสายที่เคยรุ่งเรืองที่สุดของตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงหลังจากการอพยพลงใต้ บุคคลสำคัญของสายนี้คือหลิวเว่ย ขุนนางคนสนิทที่จักรพรรดิหยวนตี้ทรงไว้วางพระราชหฤทัยมากที่สุด เขาเคยดำรงตำแหน่งสูงถึงอัครมหาเสนาบดีฝ่ายตรวจสอบ และต่อมาได้เป็นแม่ทัพใหญ่ควบคุมกองกำลังถึงสี่มณฑล

ทว่าสายตระกูลนี้กลับต้องพบกับจุดจบ เพราะหลิวเว่ยได้เข้าช่วยเหลือจักรพรรดิหยวนตี้ในการรวบรวมพระราชอำนาจและปฏิรูปตระกูลขุนนาง ซึ่งส่งผลให้เกิดกบฏหวังตุ้นขึ้น เนื่องจากบรรดาตระกูลขุนนางชั้นสูงพากันต่อต้านอย่างรุนแรง แม้สุดท้ายกบฏหวังตุ้นจะพ่ายแพ้ไปพร้อมกับกองกำลังเมืองจิงโจว แต่ในระหว่างนั้น กลุ่มตระกูลขุนนางชั้นสูงได้เลือกที่จะหักหลังและเพิกเฉย ปล่อยให้หวังตุ้นบุกยึดเมืองและปลงพระชนม์จักรพรรดิหยวนตี้ เพื่อใช้โอกาสนี้ล้มล้างอำนาจของราชวงศ์และรักษาผลประโยชน์ของพวกตนเอาไว้

ดังนั้น ในฐานะที่หลิวเว่ยเป็นเป้าหมายหลักที่กลุ่มกบฏอ้างว่าจะต้อง "ชำระล้างคนชั่วข้างกายจักรพรรดิ" เมื่อสถานการณ์บ้านเมืองล่มสลาย เขาจึงจำเป็นต้องนำพาครอบครัวและบริวารกว่าสองร้อยชีวิตอพยพหนีขึ้นเหนือ ไปพึ่งพาแคว้นจ้าวของชนเผ่าเจี๋ย ภายใต้ความยินยอมของจักรพรรดิหยวนตี้ เหตุการณ์ในครั้งนั้นส่งผลให้สายตระกูลนี้ต้องเสื่อมอำนาจและถูกกีดกันทางการเมืองอย่างสิ้นเชิงหลังจากเดินทางกลับลงมา

นั่นเพราะตระกูลหวังแห่งหลางหย่ายังคงทรงอิทธิพลและเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับหนึ่ง ทั้งตระกูลขุนนางอื่น ๆ ที่เคยถูกหลิวเว่ยจัดการ รวมถึงกลุ่มขุนนางเหนือและใต้ที่ฉวยโอกาสสร้างอำนาจจากกบฏหวังตุ้นก็ยังคงอยู่! ในขณะที่หลิวเว่ย แม้ภัยกบฏจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยได้รับการกู้คืนเกียรติยศ ซ้ำร้ายยังถูกคนรุ่นหลังวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นคนเคร่งครัดในกฎเกณฑ์จนเป็นต้นเหตุให้เกิดความวุ่นวาย

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของท่านพ่อของเขาก็มีแง่มุมที่น่าสนใจ ในฐานะหลานชายของหลิวเว่ย เขาได้แต่งงานกับสตรีที่มีฐานะพิเศษ... การแต่งงานในครั้งนั้นเดิมทีเป็นแผนการของหลิวเว่ยเพื่อประจบเอาใจจักรพรรดิหยวนตี้ แต่ในยามนี้มันควรจะกลายเป็นที่พึ่งพิงให้แก่สายตระกูลได้... สตรีแซ่เจิ้งผู้นี้คือน้องสาวคนที่สามของพระสนมเจิ้งอา สตรีผู้อันเป็นที่รักที่สุดของจักรพรรดิหยวนตี้ในวัยชรา

พระสนมเจิ้งอาทรงให้ประสูติพระราชโอรสองค์เล็ก ซึ่งก็คือสุมายวี่ ราชาแห่งไคว้จีผู้สำเร็จราชการแผ่นดินในปัจจุบัน ทั้งยังมีพระราชธิดาอีกสองพระองค์ องค์หนึ่งเสกสมรสกับสวินเซี่ยน ปลัดแม่ทัพภาคตะวันตก ส่วนอีกองค์เสกสมรสกับหลิวถาน อดีตผู้ว่าราชการเมืองตานหยาง ผู้ซึ่งเพิ่งสิ้นชีพไปเมื่อปีก่อน และเป็นทั้งสหายสนิทและพี่เขยของเซี่ย อาน

แต่น่าเสียดายที่เรื่องราวเหล่านี้ไม่ได้ช่วยอะไรชายหนุ่มเลย ซ้ำยังกลายเป็นปมปัญหาคั่งค้างส่วนตัวของเขา เพราะเหตุที่ไม่ยอมเอ่ยถึงภูมิหลังทางฝั่งท่านแม่ แสดงว่าในตอนที่หลิวหยงอพยพขึ้นเหนือนั้น ภรรยาเดิมคงได้สิ้นชีพไปแล้ว เขาจึงต้องแต่งงานใหม่กับสตรีจากตระกูลเล็ก ๆ หรือไม่ก็เป็นการแต่งงานที่ทางแคว้นจ้าวจัดหาให้ หรือบางที... ท่านแม่อาจจะเป็นชาวฮวน (ชนต่างชาติ) ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีรูปร่างสูงใหญ่ถึงเพียงนี้? หากเรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของสุมายวี่ คงจะทรงเกลียดชังเขายิ่งนัก

ทว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาในใจ เซี่ย อาน จึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้ลึกไปกว่านั้น เขาเพียงแต่ถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยถามต่อ "น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้พบ... แล้วคนในสายตระกูลของพวกเจ้าเดินทางกลับมาทั้งหมดเลยรึไม่?"

"มิได้ขอรับ" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ท่านพ่อเคยรับราชการอยู่ที่มณฑลเหอหนานและได้พาข้าไปด้วย หลังจากท่านพ่อสิ้นชีพไปเมื่อสามปีก่อน ข้าเห็นว่าสถานการณ์ทางเหนือเริ่มไม่ปลอดภัย จึงพาทาสรับใช้เพียงคนเดียวหนีกลับลงมา... แต่ยามนี้แคว้นจ้าวล่มสลายแล้ว ข้าคิดว่าหลิวป๋อพี่ชายของข้าคงไม่สามารถอยู่ทางเหนือได้อีก หวังเพียงเขาจะปลอดภัยและมีโอกาสได้พบกันอีกครั้ง"

เซี่ย อาน พยักหน้ารับคำแล้วถามต่อ "เจ้ากลับมาอยู่ที่นี่ตั้งหลายปี เหตุใดจึงไม่ไปขอความช่วยเหลือจากเครือญาติ? เจ้าน่าจะรู้ดีว่าตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงยังมีสายตระกูลที่เป็นญาติสนิทพำนักอยู่ในเมืองหลวงเจี้ยนคัง"

เขาหมายถึงสายตระกูลของหลิวเน่อ ผู้เป็นลุงของหลิวเว่ย หหลิวเน่อเคยเป็นหนึ่งใน 'ยี่สิบสี่สหายแห่งสำนักจินหยวน' ก่อนการอพยพ แม้ว่าหลังจากย้ายลงใต้มาแล้วสายตระกูลนี้จะดูเรียบง่ายธรรมดา แต่ก็ยังคงรักษาสถานะขุนนางชั้นต่ำเอาไว้ได้ และถือเป็นตัวแทนของตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงในเมืองหลวง

"ข้าไปหาพวกเขาตั้งแต่แรกแล้วขอรับ" ชายหนุ่มเอ่ยด้วยความอึดอัดใจ "แต่ตอนนั้นข้ายังเยาว์และทิฐิสูง ประกอบกับได้ยินคนพวกนั้นนินทาลับหลังว่า 'หากข้าเกิดจากคุณหนูเจิ้ง เรื่องราวคงไม่เป็นเช่นนี้' ข้าเกิดความโมโหจึงเดินออกมาเองขอรับ"

‘เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริง ๆ เจ้าควรจะเกิดจากคุณหนูเจิ้งจริง ๆ นั่นแหละ’ เซี่ย อาน คิดในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย "ในเมื่อเป็นญาติกัน อุตสาหะเดินทางมาพึ่งพิงไกลนับพันลี้ ก็ควรจะต้อนรับขับสู้ในฐานะญาติสนิท การที่พวกเขาเอาเรื่องชาติกำเนิดของเจ้ามาพูดจาลับหลังเช่นนั้น นับว่าไม่ถูกต้องเลย... แล้วที่ผ่านมาเจ้าใช้ชีวิตอย่างไร?"

"ข้าอาศัยอยู่แถวเมืองชายแดนจิ้งโข่วกับพวกญาติ ๆ ขอรับ" เขารีบอธิบาย "ยามนี้พวกข้าพึ่งพิงท่านหลิวเหรินกง บุตรชายของอดีตเจ้าเมืองยันเหมินและแม่ทัพคุ้มครองฮวนหนู ปีนี้ท่านหลิวเหรินกงเพิ่งถูกมหาแม่ทัพเรียกตัวมา แต่ไม่คาดคิดว่ามหาแม่ทัพจะป่วยหนักกะทันหัน ทำให้ชาวบ้านผู้ลี้ภัยขาดที่พึ่งและไม่ได้รับการช่วยเหลือ พวกข้าจึงต้องพากันขึ้นเขาไปตัดฟืน บ้างก็นำเสื่อเข้ามาขายในเมือง หรือไม่ก็ต้องไปติดต่อกับนิกายห้าถังข้าว เพื่อหาทางให้ชาวบ้านกว่าพันชีวิตรอดพ้นจากฤดูหนาวนี้ไปได้ จึงนับเป็นโชคดีที่ได้พบกับคนของตระกูลเซี่ยบนเขาหัวซาน และทำให้ข้าได้มีโอกาสเข้าพบเซี่ยตงซานในวันนี้ขอรับ"

เมื่อฟังถึงตรงนี้ เซี่ย อาน ก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที คงเป็นฝีมือของสวินเซี่ยนนั่นเอง แต่งานนี้น้องเขยของเขาพากลุ่มผู้ลี้ภัยจากหวยเป่ยมาถึงสี่ห้าหมื่นคนและให้กระจายตัวกันอยู่ที่เมืองชายแดน คงจะไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่โตหรอกกระมัง

ส่วนเรื่องของ หลิว จีลี่ แม้สถานการณ์รอบตัวจะดูยุ่งยากและน่าอึดอัดใจ แต่เขาก็มีภูมิหลังที่มาที่ชัดเจน ตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงเองก็มีกิ่งก้านสาขามากมาย การที่เขาจะช่วยสนับสนุนส่งเสริมชายผู้นี้สักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร ซ้ำตอนนี้เขายังนึกถึงสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับคนผู้นี้ออกแล้วด้วย เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงโบกพัดในมือแล้วดึงบทสนทนากลับเข้าสู่เรื่องหลัก

"จีลี่ เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านพ้นไปเถอะ อย่าได้เก็บมาใส่ใจอีกเลย ยามนี้เจ้าเดินทางกลับมาถึงแถบเจียงซูแล้ว จะมัวมานั่งตัดไม้ส่งฟืนอยู่เช่นนี้ไปตลอดได้อย่างไร? ข้าอยากรู้ว่าเจ้ามีความฝันหรือความตั้งใจสิ่งใดในอนาคต?"

"ข้าต้องการสืบทอดปณิธานของท่านปู่และท่านพ่อขอรับ" เขานมัสการประสานมือคารวะไปทางทิศเหนืออย่างนอบน้อม "นั่นคือการชำระล้างราชวงศ์จิ้น"

เซี่ย อาน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่กล้าเอ่ยปากถามต่อว่าปณิธานที่ว่านั้นคือสิ่งใด และคำว่าชำระล้างราชวงศ์จิ้นหมายถึงการกำจัดผู้ใดกันแน่ เขาจึงทำเพียงพยักหน้ารับ "การมีความฝันนับเป็นเรื่องดี..."

"แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่มีหนทางจะรับใช้ชาติเลยขอรับ" ชายหนุ่มรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญที่สุด เขาจึงรีบลุกขึ้นยืนแล้วก้มลงคารวะ "ท่านเซี่ยตงซาน ตลอดสามปีที่ข้าอยู่ในเจียงซูนี้ ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากไร้ที่พึ่งพิง จนแทบจะไม่ต่างจากขอทาน แม้ว่าปณิธานของท่านปู่ท่านพ่อจะยังคงอยู่ และจิตใจที่อยากรับใช้ชาติยังไม่เสื่อมคลาย แต่ข้าก็เกรงว่าวันเวลาจะล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ ข้าจึงใคร่ขอความกรุณาจากท่าน ช่วยชี้แนะแนวทาง หรือมอบจดหมายแนะนำให้ข้าสักฉบับ เพื่อให้ข้าได้มีโอกาสเป็นข้าราชการตัวเล็ก ๆ ในท้องถิ่น หรือเป็นทหารกล้าในกองทัพหน้า ข้าก็พร้อมจะพลีกายรับใช้แผ่นดินอย่างสุดความสามารถขอรับ"

‘หากข้าไม่ได้คิดหาหนทางที่เหมาะสมไว้ให้เจ้าล่วงหน้า ข้าคงต้องรู้สึกเสียใจเป็นแน่ที่ยอมให้เจ้าเข้ามาพบ’ เซี่ย อาน นึกหวั่นใจอยู่ลึก ๆ แต่เขายังคงยกขาข้างหนึ่งขึ้นพาดบนเตียงพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"จีลี่ เจ้าประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ตัวข้าหลบมาใช้ชีวิตอยู่บนเขาตงซานตั้งนานนม ราชสำนักเรียกตัวตั้งหลายหนข้าก็ปฏิเสธ ยามนี้พวกผู้มีอำนาจในเมืองหลวงต่างพากันเอือมระอาข้าจะแย่ เท่าที่ข้ารู้มา เห็นว่ามีคนเตรียมจะยื่นฎีกาขอสั่งห้ามไม่ให้ข้ารับราชการไปตลอดชีวิตเสียด้วยซ้ำ ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าจะไปมีปัญญาแนะนำให้เจ้ารับราชการได้อย่างไร? ส่วนเรื่องที่เจ้าบอกว่าอยากเป็นทหารกล้าในกองทัพหน้า หรือเป็นข้าราชการท้องถิ่น หากจะฝากฝังให้ก็ย่อมได้ พี่ชายคนโตของข้าประจำการอยู่ที่กองทัพภาคตะวันตก ข้าสามารถฝากให้เจ้าเป็นผู้บังคับกองพันได้ หรือพี่ชายแท้ ๆ ของข้าที่ทำงานอยู่ในกระทรวง เขาก็รู้จักขุนนางท้องถิ่นอยู่มาก หากฝากฝังไปก็คงพอจะให้เจ้าได้เป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์ที่เมืองไคว้จีได้ แต่การทำเช่นนั้นมันจะไม่เป็นการทำลายอนาคตและดับความฝันของเจ้าหรอกรึ? ลำพังตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายทะเบียนหรือผู้บังคับกองพัน จะไปชำระล้างราชวงศ์จิ้นได้อย่างไรกัน?"

หลิว จีลี่ รู้สึกตื่นเต้นและสับสนปนเปกันไปหมด ในใจเขาเกือบจะเอ่ยปากตอบตกลงไปแล้วว่า ต่อให้เป็นเพียงหัวหน้าฝ่ายทะเบียนหรือผู้บังคับกองพันเขาก็ยินดีรับ ทว่าในตอนนั้นเอง เซี่ย อาน ได้วางพัดในมือลง เขาใช้มือลูบหัวเข่าพลางเอ่ยยิ้ม ๆ

"แต่ข้ายังรู้จักอาวุโสท่านหนึ่ง ท่านเป็นขุนนางเก่าแก่ที่เคยดำรงตำแหน่งถึงอัครมหาเสนาบดี และแม้ว่าในอดีตท่านจะไม่ค่อยถูกชะตากับท่านลุงของเจ้านัก แต่ท่านก็ถือเป็นขุนนางคนสนิทผู้จงรักภักดีต่อจักรพรรดิหยวนตี้เช่นเดียวกัน นับว่าเป็นคนอุดมการณ์เดียวกัน และยามนี้ท่านกำลังจะเปิดสำนักศึกษาขึ้นที่เมืองหลวงเจี้ยนคัง ข้าจะเขียนจดหมายแนะนำให้เจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์ของท่าน เจ้าจะว่าอย่างไร? ข้าเห็นว่านี่ต่างหากคือเส้นทางสู่การเป็นข้าราชการที่ถูกต้องและสง่างาม"

ชายหนุ่มทั้งตกใจและดีใจเป็นล้นพ้น หากเรื่องนี้เป็นจริง การได้เป็นศิษย์ของอัครมหาเสนาบดี แม้จะไม่ได้หมายความว่าจะถูกเรียกตัวไปใช้งานในทันที แต่หากเขาสร้างผลงานและไม่ทำเรื่องเสื่อมเสีย ย่อมต้องมีผู้หลักผู้ใหญ่ในราชสำนักมาชักชวนไปร่วมงานอย่างแน่นอน และเมื่อเข้าสู่ระบบเก้าชั้น ระดับขั้นฐานะของเขาก็จะได้รับการยกระดับอย่างก้าวกระโดด นี่ค่อนข้างเป็นนิมิตหมายแห่งอนาคตที่ดีที่สุด เขาจึงรีบเอ่ยถามด้วยความกระตือรือร้น "ใคร่ขอเรียนถามว่า อาวุโสท่านนั้นคือผู้ใดขอรับ?"

"ท่านคือ ไช่ โม่ นามรองเต้าเหมิง อดีตเสนาบดีกรมโยธา ผู้ดูแลราชการแผ่นดิน และอดีตผู้ว่าราชการมณฑลหยางโจว" เซี่ย อาน ตอบโดยไม่ปิดบัง

เขามัวแต่ตะลึงไป แน่นอนว่าเขาย่อมรู้จักชื่อเสียงของไช่ โม่ เป็นอย่างดี แต่ปัญหาคือ เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าท่านลุงของตนเคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับไช่ โม่ และอีกอย่าง...

เซี่ย อาน ราวกับจะอ่านความคิดออก เขาชี้มือไปที่พู่กันและแท่นหมึกซึ่งวางอยู่บนโต๊ะตัวไกล เพื่อบอกให้อีกฝ่ายนำมาวางไว้ที่หน้าเตียง จากนั้นจึงเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"ในตอนที่เกิดกบฏหวังตุ้น ท่านไช่ไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ นั่นเป็นเพราะก่อนหน้านั้นเขาถูกหวังตุ้นเรียกตัวไปรับราชการ ฐานะในตอนนั้นจึงค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก... การที่ถูกเรียกตัวไปนั้นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่จงรักภักดีต่อจักรพรรดิหยวนตี้ ตรงกันข้าม เป็นเพราะสถานการณ์ในเวลานั้นซับซ้อนยิ่งนัก ก่อนที่หวังตุ้นจะยกทัพ ทุกฝ่ายต่างก็มีคนของตนแทรกซึมอยู่ และต่างฝ่ายต่างก็คอยหยั่งเชิงและลังเลใจด้วยกันทั้งสิ้น การกระทำของเขาในตอนนั้นเป็นเพียงความพยายามที่จะผ่อนคลายความตึงเครียดระหว่างสองฝ่ายเท่านั้น และหลังจากเหตุการณ์สงบลง ก็ไม่มีผู้ใดในราชสำนักหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเอาผิดเขา นั่นก็เพราะทุกคนต่างพากันเอือมระอาความวุ่นวายและไม่อยากให้เกิดเรื่องราวลุกลามอีก ประการสำคัญคือเขาไม่ได้ให้คำแนะนำหรือช่วยเหลือแผนการใด ๆ แก่หวังตุ้นเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในคราวที่เกิดกบฏซูจุ้นในเวลาต่อมา ไช่ โม่ ได้สร้างผลงานความชอบครั้งใหญ่ ชื่อเสียงของเขาในฐานะขุนนางกู้ชาติจึงนับว่าคู่ควรแล้ว และในฐานะที่เขาเป็นขุนนางเก่าแก่ผู้จงรักภักดีต่อจักรพรรดิหยวนตี้ เขาจะต้องให้ความเมตตาแก่เจ้าเป็นพิเศษอย่างแน่นอน... เจ้ามีเพียงชื่อเล่นว่าจีลี่อย่างนั้นรึ?"

"ขอรับ" ชายหนุ่มที่กำลังฟังอย่างเพลิดเพลินรีบตอบคำ

"ทางด้านซ้ายของโต๊ะตัวนั้นมีนามบัตรของข้าอยู่ เจ้าหยิบมาสักใบเถิด" ระหว่างที่พูด เซี่ย อาน ก็ตวัดพู่กันเขียนจดหมายแนะนำถึงไช่ โม่—ผู้ซึ่งทั้งเกลียดตัวเขาและตัวเขาเองก็เกลียดอีกฝ่ายเช่นกัน—จนเสร็จสิ้น เขาปล่อยให้อีกฝ่ายหยิบนามบัตรด้วยตัวเอง ก่อนจะยื่นจดหมายสั้น ๆ ที่ไม่ได้ปิดผนึกส่งให้ "ท่านไช่เป็นคนฉลาดหลักแหลมและมองการณ์ไกล หากเจ้าได้ศึกษาเรื่องจริยธรรมและการบริหารงานแผ่นดินกับท่าน ในอนาคตย่อมต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตอย่างแน่นอน"

หลิว จีลี่ ยื่นมือออกไปรับจดหมายด้วยอาการสั่นเทา เขารู้ดีว่า หากยามนี้เขายังคงปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปอีก ก็คงเป็นเพราะความไร้ความสามารถของตัวเขาเองแล้ว ลำพังเพียงจดหมายแนะนำและนามบัตรฉบับนี้ ก็เพียงพอที่จะพลิกผันชะตากรรมที่ยากจนข้นแค้นจนเกือบต้องเป็นขอทานของเขาให้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาค้อมตัวคารวะอย่างนอบน้อมที่สุด "พระคุณอันใหญ่หลวงของเซี่ยตงซานในครั้งนี้ ข้าจะขอจดจำไว้ในใจไปชั่วชีวิตขอรับ"

เซี่ย อาน พยักหน้ารับคำนับนั้น ก่อนจะผายมือล่ำลา "ไปเรียกน้องชายของเจ้าเข้ามาเถอะ... ข้าอยากรู้นักว่าเขาเป็นกิ่งก้านสายไหนของตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง?"

ชายหนุ่มได้สติ เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อยเพราะไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไรดี จึงรีบเอ่ยบอก "อาฉวินเองก็หนีมาจากทางเหนือเช่นกันขอรับ ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุได้สิบห้าสิบหกปีเท่านั้น ถือว่ายังเยาว์วัยกว่าข้าในตอนที่หนีลงมาแรก ๆ เสียอีก เขาคงจะรู้สึกอับอายที่บรรพบุรุษในสายของตนต้องไปทำงานรับใช้พวกชนต่างชาติ เรื่องรายละเอียดข้าเองก็เลยไม่ค่อยทราบแน่ชัด แต่ข้าบอกได้เลยว่า อาฉวินคนนี้แม้จะยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่หากพูดถึงเรื่องความสามารถและคุณธรรมแล้ว เขามีเหนือกว่าข้าถึงสิบเท่าขอรับ เซี่ยตงซานได้พบเขาแล้วก็จะทราบเอง"

เซี่ย อาน ฟังแล้วก็รู้สึกเหนื่อยใจอยู่ลึก ๆ ด้านหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีที่ควบคุมอารมณ์ตนเองไม่อยู่จนไม่อยากเอ่ยถึงสายตระกูล แต่อีกด้านหนึ่งกลับถูกยกย่องว่ามีความสามารถเหนือกว่าถึงสิบเท่า ทว่ากลับรู้สึกอับอายจนไม่ยอมบอกชื่อตระกูลเนี่ยนะ? อย่างไรก็ตาม เขายังคงรักษาลอยยิ้มละมุนไว้บนใบหน้า "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอพิสูจน์ด้วยตาตนเอง"

หลิว จีลี่ คารวะซ้ำอยู่หลายครั้งก่อนจะค่อย ๆ ถอยหลังออกไปจากห้องอย่างระมัดระวัง เมื่อกลับมาถึงลานครัว สีหน้าเปี่ยมสุขของเขาก็ปิดไว้ไม่มิด เขาฟ้ารี่เข้าไปเรียก หลิว อาฉวิน ทันที

ฝ่ายผู้เป็นน้องชายเห็นท่าทางดีอกดีใจของอีกฝ่ายก็ไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด เขาเพียงหันไปบอกกับพ่อบ้านเฉียน "เห็นไหมขอรับ พี่จีลี่ไปได้สวยเลยทีเดียว พ่อบ้านเฉียนวางใจได้เถิด เดี๋ยวพอข้าเข้าไปพบท่านเจ้าบ้านแล้ว ข้าจะนำกระดาษย้อมสีตัวอย่างออกมาให้ท่านดูทันที จะได้ไม่เป็นการเสียเวลาขอรับ"

พ่อบ้านเฉียนเห็นว่าในสถานการณ์เช่นนี้เด็กหนุ่มยังคงนึกถึงเรื่องงานอยู่ ก็ไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยปากชมเชยในความสุขุม หรือควรจะหัวเราะเยาะในความไม่รู้จักกาลเทศะของอีกฝ่ายดี เขาทำเพียงพยักหน้ารับคำแล้วรีบเร่งให้อีกฝ่ายรีบเข้าไป

หลิว อาฉวิน เดินตามคนใช้ประจำจวนไป เขาเดินอ้อมผ่านลานจวนขนาดใหญ่ไปครึ่งวง เลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่สองครา จึงมาหยุดอยู่หน้าเรือนหลังหนึ่ง ภายในห้องดูสว่างไสว คนใช้ผายมือชี้บอกทางก่อนจะหยุดยืนรออยู่ตรงบริเวณลานเรือน เขาจึงสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อเรียกกำลังใจ ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้าไปด้านใน สิ่งแรกที่เขาเห็นคือชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเตียงที่ตั้งชิดผนังฝั่งทิศตะวันตก ชายผู้นั้นนั่งชันเข่าด้วยเท้าเปล่า โดยมีพัดสีแดงที่เจ้าตัวเลือกสรรมาด้วยตัวเองวางพาดอยู่บนหัวเข่า บดบังใบหน้าที่กำลังก้มต่ำลง

‘เหตุใดจึงไม่มีพวกสาวใช้หน้าตาสะสวยคอยปรนนิบัติเหมือนในตำนานกันนะ?’ นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัว แต่เขาก็รีบประสานมือค้อมตัวทำความเคารพในทันที

"หลิวเฉินแห่งเผิงเฉิง คารวะเซี่ยตงซานขอรับ"

เซี่ย อาน เงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีที่มีหน้าตาคมคายหล่อเหลา ในใจก็รู้สึกคลายความกังวลลงไปได้เปลาะหนึ่ง ‘ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม จัดการได้ง่ายที่สุด ดูท่าทางซื่อ ๆ ดี ที่สำคัญคือ ตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงนอกจากสายของจีลี่แล้ว สายอื่น ๆ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่โตอะไร’ เขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถามโดยไม่ได้เชื้อเชิญให้นั่ง

"เจ้าคือ หลิว อาฉวิน อย่างนั้นรึ ปีนี้อายุเท่าไหร่ เคยเล่าเรียนเขียนอ่านมาบ้างหรือไม่ บิดานามว่าอะไร และยามนี้ทำงานอยู่ที่ใด?"

เด็กหนุ่มตอบคำถามตามที่ได้ตระเตรียมไว้ล่วงหน้า "ปีนี้ข้าอายุสิบห้าปีขอรับ หากพ้นปีใหม่ไปก็จะเป็นสิบหก เนื่องจากต้องลี้ภัยพลัดถิ่นอยู่ทางเหนือ ข้าจึงมีโอกาสได้เรียนรู้เพียงเรื่องราวในยุคเลียดก๊ก ยุคไซ่ฮั่น และยุคสามก๊กจากท่านปู่และท่านพ่อเท่านั้น ส่วนวิชาการแขนงอื่น ๆ ยังมิเคยได้ศึกษาอย่างจริงจัง อาศัยเพียงลักจำจากการแอบฟังเวลาที่ท่านอาจารย์สอนหนังสือในยามที่ข้าไปส่งฟืนขอรับ..."

หลังจากที่เพิ่งเผชิญหน้ากับ หลิว จีลี่ ผู้มีปูมหลังอันน่าอึดอัดใจมา เซี่ย อาน จึงเพิ่มความระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ แต่เมื่อต้องมาเจอกับเด็กหนุ่มที่พูดจาแปลกประหลาดเช่นนี้ เขาจึงเลือกที่จะเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "วันนั้นเจ้าจงใจทำเช่นนั้นใช่หรือไม่? เจ้าคิดว่าการที่พวกเจ้าช่วยล่าเสือบนเขาหัวซานได้สำเร็จ จะนับเป็นพระคุณต่อตระกูลเซี่ย จึงใช้โอกาสนี้ดึงดูดความสนใจจากข้าเพื่อร้องขออนาคตความก้าวหน้าใช่ไหม?"

"คงต้องทำให้เซี่ยตงซานต้องหัวเราะเยาะแล้วขอรับ ตัวข้าหมดหนทางแล้วจริง ๆ ..."

หลิว อาฉวิน เอ่ยยอมรับตามตรง จากนั้นจึงเริ่มเล่าถึงความยากลำบากของขบวนผู้ลี้ภัยภายใต้การนำของหลิวเหรินกงที่เมืองชายแดนจิ้งโข่ว ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนามาเป็นเรื่องของ หลิว หู่จื่อ "ข้าจึงใคร่ขอความกรุณาจากเซี่ยตงซาน โปรดอนุญาตให้พวกข้านำหนังเสือผืนนั้นมามอบให้ เพื่อมิให้ของล้ำค่าต้องสูญเปล่า... และในโอกาสเดียวกันนี้ ข้าอยากจะขอความเมตตาช่วยเบิกทางอนาคตให้กับพี่หลิวเจี้ยนด้วยขอรับ แม้ว่าเขาจะยังเยาว์วัย แต่ก็ได้รับการฝึกฝนวิชาขี่ม้ายิงธนูมาเป็นอย่างดี ทั้งยังมีความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและสภาพอากาศของแถบหวยเป่ยอย่างทะลุปรุโปร่ง ที่สำคัญคือที่บ้านเดิมของเรายังมีญาติพี่น้องอีกหลายร้อยครัวเรือน รวมถึงชาวบ้านอีกกว่าพันครัวเรือนที่พร้อมจะสืบทอดปฏิบัติตาม นอกจากนี้ ตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงในแถบเมืองเผิงเฉิง เมืองเพ่ยกั๋ว และอำเภอเฉียว ต่างก็มีกิ่งก้านสาขาสืบต่อกันมา ถือได้ว่ามีรากฐานที่หยั่งรากลึก หากท่านให้โอกาสเขาได้แสดงฝีมือในกองทัพ ย่อมจะสามารถรับมือกับภัยสงครามทางเหนือได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เซี่ย อาน ฟังจบก็รู้สึกสนใจขึ้นมา เพราะนี่คือลักษณะของสิ่งที่คุณเรียกกันว่า "เชื้อสายขุนพล" ซึ่งตรงตามธรรมเนียมการคัดเลือกบุคคลเข้าสู่กองทัพภาคตะวันตกและกองทัพภาคเหนือเป็นอย่างยิ่ง "เขาเต็มใจที่จะเป็นทหารอย่างนั้นรึ?" ถึงแม้จะรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่อีกฝ่ายมาขอร้อง แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ

"เต็มใจอย่างยิ่งขอรับ" ตัวเอกตอบแทนด้วยความมั่นใจ "ท่านปู่ของเขาเคยดำรงตำแหน่งเป็นถึงเจ้าเมืองยันเหมินและแม่ทัพคุ้มครองฮวนหนู นับได้ว่าเขาเป็นผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนพลอย่างแท้จริงขอรับ"

เซี่ย อาน พยักหน้ารับคำอยู่หลายครั้ง ในใจรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ไม่ใช่เพราะพึงพอใจในตัวของหลิวเจี้ยนที่เขายังไม่มีโอกาสได้เห็นหน้า แต่พึงพอใจในตัวเด็กหนุ่มตรงหน้าที่รู้จักเอ่ยปากขอความช่วยเหลือให้แก่ผู้อื่นที่ไม่ได้มาด้วย ถือว่าเป็นคนที่มีจิตใจซื่อสัตย์และใช้ได้ เขาจึงชี้มือไปที่เก้าอี้พับ "หากหลิวเจี้ยนมีความสนใจจริง ก็ให้นำหนังเสือมาส่งมอบได้... เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่า ท่านพ่อของเจ้านามว่าอะไร และตัวเจ้าเคยทำงานที่ใดมาก่อน?"

"ท่านพ่อของข้ามีนามว่าหลิวตง เคยดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการอำเภอเกายวนในแคว้นจ้าวขอรับ" หลิว อาฉวิน ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย แววตาไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่น้อย "หลังจากแคว้นจ้าวล่มสลาย พวกเราได้พลัดพรากจากกันที่ริมแม่น้ำเหลือง ยามนี้จึงมิอาจทราบได้ว่าเป็นหรือตายขอรับ"

‘นี่มันเรื่องอะไรกันอีกละเนี่ย?’ เซี่ย อาน คิด "ท่านพ่อของเจ้าเป็นผู้มีบุญญาธิการ ย่อมต้องได้พบหน้ากันอีกครั้งแน่นอน" เขากล่าวปลอบใจด้วยถ้อยคำที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อ จากนั้นจึงถามต่อ "แล้วท่านปู่ของเจ้าเล่า?"

"ท่านปู่มีนามว่าหลิวเจ้า เดิมทีย้ายรกรากมาอยู่ที่อำเภอเฉียวตั้งแต่แรกเริ่ม เคยดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการอำเภออันเฉิงของราชวงศ์จิ้น ต่อมาได้ไปเป็นผู้ว่าราชการมณฑลจี้เป่ย์ในแคว้นจ้าวขอรับ" ตัวเอกแต่งเรื่องปดต่อไป "ยามนี้ท่านได้สิ้นชีพไปแล้วขอรับ"

เซี่ย อาน ฟังแล้วยิ่งรู้สึกหมดคำจะเอ่ย เขาค่อนข้างมั่นใจว่าสายตระกูลของเด็กหนุ่มตรงหน้าในทำเนียบตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง น่าจะเป็นสายที่มีระดับต่ำต้อยที่สุด ทว่าเมื่อดูจากท่าทางที่เปิดเผยและฉะฉานของอีกฝ่าย ก็ดูไม่ได้มีท่าทีอับอายขายหน้าเหมือนอย่างที่จีลี่บอกไว้เลย ซ้ำยังดูภาคภูมิใจในตัวเองเสียด้วยซ้ำ? หรือว่าจีลี่จะรู้สึกอับอายแทนเขาไปเองอย่างนั้นรึ?

ตระกูลที่มีฐานะต่ำต้อยเพียงนี้ จะจัดการอย่างไรดีเล่า จะให้เขียนจดหมายแนะนำให้ไปฝากตัวเป็นศิษย์ของไช่ โม่ อย่างนั้นรึ หรือจะให้ไปเป็นทหารในกองทัพพร้อมกับหลิวเจี้ยนดี? บทสนทนาเริ่มจะดำเนินต่อได้ยากเสียแล้ว! ‘เดี๋ยวก่อน ข้าลืมเรื่องสำคัญอันใดไปรึเปล่านะ?’

"อาเฉิน ทำนองเพลงเรื่องม่านประเพณีที่ข้าได้ยินมานั้น เป็นเจ้าที่แต่งขึ้นเองรึเปล่า?" เซี่ย อาน เงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม

"ทำนองเพลงเรื่องม่านประเพณีนั้น ตัวข้าเพียงแต่ได้ยินได้ฟังมาขอรับ" หลิว อาฉวิน รีบตอบคำในทันที "มิได้แต่งขึ้นเองแต่อย่างใด เพียงแต่ปรารถนาอยากจะนำเรื่องราวนี้มาเชื่อมโยงให้เข้าถึงเซี่ยตงซานได้เท่านั้นขอรับ"

"อ้อ" เซี่ย อาน เริ่มเกิดความสนใจ "เจ้ารู้จักวิชาดนตรีด้วยรึ?"

"ข้ามิได้มีความรู้ความเชี่ยวชาญในด้านดนตรีเลยขอรับ เรื่องนี้เป็นเพราะท่านปู่ของข้าในยามที่พำนักอยู่ที่อำเภอเฉียวได้เป็นผู้รวบรวมและเรียบเรียงขึ้น จากนั้นจึงส่งต่อมายังท่านพ่อ ทว่าท่านพ่อยังไม่ทันได้สั่งสอนวิชานี้ให้แก่ข้า ข้าเพียงแต่เคยได้ยินท่านพ่อมักจะบรรเลงเพลงนี้อยู่บ่อยครั้งในยามที่เกิดความระลึกถึงบ้านเกิด จึงพอจะจดจำท่วงทำนองได้บ้างเล็กน้อยขอรับ" เขาเอ่ยแก้ตัว

"เป็นเช่นนั้นเองรึ" เซี่ย อาน ถอนหายใจยาว "ก็ถูกของเจ้าแล้ว ท่วงทำนองที่โศกเศร้าลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ขนาดท่านป้าซ่งผู้เชี่ยวชาญยังเอ่ยปากชมเชย ลำพังเพียงเด็กหนุ่มเยาว์วัยย่อมมิอาจแต่งขึ้นมาเองได้แน่... แล้วบ้านเดิมของพวกเจ้าที่อำเภอเฉียวตั้งอยู่ที่ใดรึ?"

"อยู่ทางตอนเหนือของแม่น้ำว่อ ระหว่างอำเภอจื้อและอำเภอเฉิงฟู่ขอรับ" เด็กหนุ่มตอบกลับอย่างรวดเร็ว

"อย่างนั้นรึ" เซี่ย อาน แสดงความสนใจมากขึ้นเล็กน้อย "นั่นมันบ้านเกิดของจี๋คังปราชญ์ผู้ล่วงลับนี่นา"

"เรียนเซี่ยตงซาน ท่านปู่ของข้าอาจจะจดจำเรื่องราวได้ไม่แจ่มชัดนัก แต่ท่านพ่อของข้านั้นมีความเคารพศรัทธาในตัวของท่านจี๋คังเป็นอย่างยิ่ง ท่านมักจะเล่าให้ฟังอยู่เสมอว่าในวัยเยาว์เคยเดินทางไปเป่าขลุ่ยที่หน้าหลุมศพของท่านจี๋คังอยู่บ่อยครั้งขอรับ" หลิว อาฉวิน นำเรื่องที่เตรียมไว้มาอ้าง เขาเริ่มรู้สึกโล่งอกที่รู้ว่าเรื่องทำนองเพลงที่ตนแอบอ้างแต่งขึ้นมานั้นดูไม่สมเหตุสมผล แต่ยามนี้เขามีหัวข้อใหม่มาเบี่ยงเบนความสนใจแล้ว

"หากเป็นเช่นนั้น ท่านพ่อของเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับตัวของจี๋คังและกลุ่มเจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่เล่า?" เซี่ย อาน เหลือบสายตาไปเห็นเล่มคัมภีร์บทกวีของหยวนจี๋ที่วางอยู่ใกล้ ๆ จึงเอ่ยถามออกไปเพื่อเป็นการทดสอบ และแก้ขัดเพราะไม่รู้จะถามสิ่งใดต่อ

ทว่าทันทีที่คำถามหลุดจากปาก เซี่ย อานก็นึกเสียใจขึ้นมาทันที เพราะหากบรรพบุรุษของเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงผู้ไร้การศึกษาอันใดก็แล้วไปเถิด แต่หากพวกเขามีความรู้จริงและตอบคำถามนี้ออกมาอย่างตรงไปตรงมา มันจะยิ่งทำให้สถานการณ์น่าอับอายขายหน้ายิ่งกว่าเดิม

นั่นเป็นเพราะกลุ่มเจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่ แม้จะถูกยกย่องในฐานะนักปรัชญารุ่นแรกของราชวงศ์นี้ แต่ผู้ที่รู้ความจริงย่อมตระหนักดีว่า ภายในกลุ่มปราชญ์เหล่านั้น ทั้งจุดยืนทางการเมือง ความคิดเห็นที่มีต่อลัทธิขงจื๊อและลัทธิเต๋า จริยธรรมส่วนตัว ตลอดจนความสำเร็จทางวรรณกรรมล้วนมีความแตกต่างและขัดแย้งกันอย่างรุนแรง หากจะกล่าวไปแล้ว จี๋คังใช้เสน่ห์และอิทธิพลส่วนตัวในการสร้างชื่อเสียงให้แก่กลุ่มจนโด่งดัง ทว่าหลังจากที่เขาถูกประหารชีวิต สมาชิกในกลุ่มคนอื่น ๆ ที่เคยมีความคิดขัดแย้งกับเขากลับฉวยโอกาสชิงเอาชื่อเสียงเหล่านั้นไปเป็นของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หวังหรง นักปรัชญาจากตระกูลหวังแห่งหลางหย่า ผู้ซึ่งมีแนวคิดตรงกันข้ามกับจี๋คังในทุก ๆ ด้าน ในขณะที่จี๋คังแสดงท่าทีต่อต้านราชวงศ์จิ้นและลัทธิขงจื๊ออย่างเปิดเผย เลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่นอกระบบและปฏิเสธการเข้ารับราชการ หวังหรงกลับกระทำในสิ่งตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง สุดท้ายเมื่อจี๋คังต้องโทษประหาร สมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่มกลับพากันนิ่งเงียบ ปล่อยให้หวังหรงกอบโกยชื่อเสียงและผลประโยชน์จนร่ำรวย ได้ขึ้นเป็นขุนนางชั้นสูงผู้ทรงอิทธิพล ผสมผสานแนวคิดขงจื๊อและเต๋าเพื่อประจบเอาใจตระกูลสุมา ก่อนจะสิ้นชีพไปอย่างสงบท่ามกลางความวุ่นวายของกบฏแปดอ๋อง

ที่น่าขำไปกว่านั้นคือ บรรดานักปรัชญารุ่นต่อมา ทั้งกลุ่มสำนักจินหยวน ท่านพ่อของเซี่ย อาน รวมถึงตัวเซี่ย อาน เอง ต่างก็สืบทอดปฏิบัติตามแนวทางของหวังหรงด้วยกันทั้งสิ้น คนอื่นอาจจะไม่ทันได้ฉุกคิด แต่เซี่ย อาน ผู้ซึ่งเป็นคนฉลาดและเป็นผู้นำของกลุ่มนักปรัชญาในยุคนี้ย่อมรู้ดีแก่ใจ ดังนั้น เรื่องราวของกลุ่มเจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่ในฐานะนักปรัชญารุ่นบุกเบิก จึงเป็นหัวข้อที่ไม่ควรหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอย่างยิ่ง เพราะหากวิเคราะห์กันตามความเป็นจริงแล้ว จะเห็นเด่นชัดว่าคนทั้งเจ็ดคนนั้นมีทั้งดีและเลวปะปนกันไป และคนรุ่นหลังกลับเลือกที่จะเจริญรอยตามขุนนางที่มีจริยธรรมต่ำต้อยที่สุดเสียอย่างนั้น

ในเวลาเดียวกัน หลิว อาฉวิน เองก็นิ่งเงียบไป เขาเรับรู้ได้ทันทีว่าคำถามนี้มีความซับซ้อนและตอบได้ยากยิ่ง... เพราะถึงแม้เขาจะไม่ได้ทราบรายละเอียดเชิงลึกเกี่ยวกับกลุ่มเจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่ หรือเรื่องราวของหวังหรงมากนัก แต่อย่างน้อยเขาก็รู้ดีว่าจี๋คังมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาจากการต่อต้านจารีตประเพณีดั้งเดิม และต้องถูกประหารชีวิตเนื่องจากมีจุดยืนทางการเมืองที่ไม่ยอมก้มหัวให้แก่ตระกูลสุมา ซึ่งมันช่างแตกต่างกับเหล่านักปรัชญาในยุคปัจจุบันที่พากันตบเท้าเข้ารับราชการเป็นขุนนางใหญ่โตใช่หรือไม่?

ยิ่งไปกว่านั้น ในความทรงจำของคนรุ่นหลัง มีเพียงชื่อของจี๋คังเท่านั้นที่ยังคงส่องสว่างและเป็นที่จดจำ ส่วนคนอื่น ๆ ในกลุ่มนั้น ผู้คนมักจะจำได้เพียงเรื่องราวแปลกประหลาด เช่น หหลิวหลิงที่ชอบแก้ผ้าเดินในบ้าน หรือหยวนจี๋ที่ร่ำสุราจนเมามายแล้วแอบไปดูภรรยาของผู้อื่นเท่านั้นเอง

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง "ท่านพ่อของข้ามักจะกล่าวอยู่เสมอว่า นักปราชญ์ในรุ่นของท่านจี๋คังนั้น มิใช่สิ่งที่คนรุ่นหลังเช่นพวกเราจะบังอาจไปวิพากษ์วิจารณ์หรือประเมินค่าเอาตามอำเภอใจได้ขอรับ"

เซี่ย อาน ถึงกับตะลึงไป เขาจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความรู้สึกปั่นป่วนในใจ—‘เด็กคนนี้มีความรู้จริง ๆ ! ไม่ใช่เพียงแค่ท่านพ่อหรือท่านปู่ของเขาที่มีความรู้ แต่ตัวเขาเองก็มีความเข้าใจในเรื่องนี้ด้วย ไม่อย่างนั้นคงไม่ตอบคำถามออกมาด้วยความระมัดระวังถึงเพียงนี้’ เขาตระหนักได้ว่าตนเองได้ประเมินเด็กหนุ่มตรงหน้าต่ำเกินไปเสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ย อาน จึงตัดสินใจล้มเลิกหัวข้อนี้เสีย แล้วปรับเปลี่ยนสีหน้าท่าทางให้ดูจริงจังยิ่งขึ้น "ถ้าเช่นนั้น เราไม่พูดถึงเรื่องนี้กันแล้ว หลิวเฉิน ข้าอยากจะถามเจ้าว่า ความฝันหรือความตั้งใจของเจ้าในอนาคตคือสิ่งใด?"

คำถามนี้ตอบได้ง่ายยิ่ง หลิว อาฉวิน ประสานมือค้อมตัวคารวะไปทางทิศเหนือทันที "ข้าต้องการสืบทอดปณิธานของท่านปู่และท่านพ่อขอรับ นั่นคือการชำระล้างราชวงศ์จิ้น"

‘พวกเจ้าไปร่ำเรียนถ้อยคำเหล่านี้มาจากสำนักใดกัน?’ เซี่ย อาน ถึงกับหมดคำจะเอ่ย เขาโบกพัดในมือพลางเอ่ยถามประชดประชัน "หลิวเฉิน เจ้าจะรู้บ้างหรือไม่ว่า ความฝันของพี่ชายของเจ้า ก็คือการชำระล้างราชวงศ์จิ้นเช่นเดียวกัน?!"

‘ข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรกันเล่า?!’

ตัวเอกถึงกับตะลึงงัน เขาแอบสบถด่าในใจอย่างหัวเสีย แต่บนใบหน้ายังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มละมุน "เรียนเซี่ยตงซาน คำว่าชำระล้างของตัวข้า กับคำว่าชำระล้างของพี่จีลี่นั้น ย่อมมีความหมายที่มิเหมือนกันอย่างแน่นอนขอรับ"