บทที่ 34 ชักชวนให้กลับ

บทที่ 34 ชักชวนให้กลับ

หลังจากกลับถึงค่าย อีกสามสี่วันต่อมา หลิว อาฉวิน เริ่มสำรวจบัญชีเงินและเสบียงก่อน จากนั้นจึงจัดกลุ่มงานใหม่และเพิ่มระเบียบในการแจกจ่ายอาหารอย่างเข้มงวด

ช่วงนี้ในค่ายมีการตรวจสอบวินัยอย่างจริงจัง มีการขับไล่คนพาลสามคนและครอบครัวอีกห้าครอบครัวออกจากค่าย ด้วยข้อหาลักขโมย ลวนลามสตรี ซุกซ่อนอาหาร และจัดพิธีกรรมศาสนาโดยไม่ได้รับอนุญาต ซึ่งมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา

ประกอบกับหลิวต้าตัวใหญ่ไปแอบรับคนหนุ่มแปลกหน้ายี่สิบสามสิบคนมาจากเมืองเจียงเฉิงเข้ามาจุนเจือ ค่ายที่เคยผ่อนคลายจึงกลับมาตึงเครียด ทุกคนเริ่มสังเกตเห็นว่าท่าทีของผู้จัดการทั้งสองคนเปลี่ยนไป

"นี่มันอะไรกัน?" หลิวจีลี่ยืนกอดอก มองครอบครัวที่ร้องไห้ขอร้องตรงปากหุบเขาด้วยความสับสน

"ด้านหนึ่งเจ้าช่วยคนนอก แต่อีกด้านกลับไล่คนตระกูลหลิวเผิงเฉิงออกไป? แบบนี้เรามิกลายเป็นคนแล้งน้ำใจอย่างที่ท่านปู่สามว่าไว้หรอกรึ?"

"อย่าคิดมากเลยพี่จีลี่" หลิว อาฉวิน ตอบอย่างเปิดเผย "เรื่องนี้คนละประเด็น คนพาลพวกนี้ต่อให้เราไม่ช่วยคนนอกก็ต้องจัดการขั้นเด็ดขาดอยู่ดี การขับไล่ผู้ทำลายกฎออกไปวันนี้ จะช่วยให้ค่ายมีเสบียงเหลือพอช่วยชีวิตคนดีได้เพิ่มอีกเท่าตัว หากคนนอกทำผิด ข้าก็ย่อมขับไล่ออกไปเช่นเดียวกัน"

"เหตุผลก็ส่วนเหตุผล ทว่าน้ำใจก็ส่วนน้ำใจ" หลิวจีลี่ยังคงส่ายหน้า "มิตต่างจากเหตุผลที่เราไม่ควรรับคนใช้พวกนั้นมาแต่แรก กฎหมายอย่างไรก็ไม่ควรตัดขาดจากน้ำใจจนสิ้น"

"ข้ามอบเสบียงข้าวสารให้คนพวกนั้นไปจำนวนหนึ่งแล้ว ถือว่าหมดหน้าที่มนุษยธรรมต่อกัน" หลิว อาฉวิน อธิบายพลางมองสหายด้วยสายตาจริงจัง

"หากจะพูดถึงเรื่องเหตุผล พี่จีลี่ ยามนี้ท่านมหาแม่ทัพจูจู่, ปลัดแม่ทัพสวินเซี่ยน, ท่านหยวนจื้อผู้ว่าการรัฐ รวมถึงหัวหน้าฝ่ายบริหาร ฝ่ายคลัง และฝ่ายทะเบียนของเขตนี้ ต่างหากที่มีหน้าที่โดยตรงในการช่วยเหลือกลุ่มผู้ลี้ภัย!

เหตุใดภาระทุกประการจึงต้องตกมาให้พวกเราสองคนตัดสินใจทำแทนเล่า? คนดีเหตุใดต้องมานั่งโทษตัวเอง? คนเหล่านั้นอยู่เหนือหัวเรา เราไม่มีสิทธิ์ไปตักเตือนเขาได้ ก็อย่าได้มองว่าสิ่งที่พวกเขาละเลยหน้าที่อยู่นั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้อง!"

คำพูดนั้นทำให้หลิวจีลี่หน้าซีดเผือดลงทันควัน และไม่ได้เอ่ยโต้ตอบคำใดกลับมาอีก

เมื่อจัดการขับไล่คนเสร็จ หลิว อาฉวิน ก็ยังไม่รีบเดินทางไปเมืองเจียงเฉิงหรือเมืองหลวงเจี้ยนคัง ทว่าเขาหันมาจัดระเบียบโครงสร้างพื้นที่ภายในค่ายใหม่

เริ่มจากการทำความสะอาดทางเดินหลักเพื่อให้สัญจรสะดวก ตรงปากหุบเขาเสริมป้องกันอย่างแน่นหนา โดยสั่งให้กลุ่มทาสรับใช้ใหม่ช่วยกันสร้างประตูค่ายและหอสังเกตการณ์ตามรูปแบบค่ายทหาร

เรื่องสุดท้ายคือกองไฟส่วนกลางที่เคยเป็นที่พักเดิมของครอบครัวหลิวเหรินกง บัดนี้ถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยง รื้อเพิงพักข้าง ๆ ทิ้งไปเพื่อเปิดพื้นที่ให้กว้างขวาง ปรับหน้าดินให้เรียบเสมอ และขยายกองไฟกลางจนแปรสภาพกลายเป็นลานกว้างประจำค่าย

สองเรื่องแรกเข้าใจได้ง่ายว่าทำเพื่อระบบการจัดการและป้องกันขโมย ทว่าเรื่องสุดท้ายหลิวจีลี่ไม่เข้าใจเลย ทว่าเขาเห็นหลิว อาฉวิน ลงมือทำงานนี้ด้วยตัวเอง ทั้งนำกระดาษมีค่ามาขีดเขียนวางผัง ทั้งลงแรงขุดดินถมดิน ดูเป็นงานสำคัญยิ่ง

ดีที่หลิวจีลี่มีข้อดีประการหนึ่ง คือเมื่อไม่เข้าใจสิ่งใดก็มักเอ่ยปากถามตรง ๆ ทว่าคำอธิบายของหลิว อาฉวิน ก็ยังคงทำให้เขางงอยู่ดี

การตัดสินรางวัลและการลงทัณฑ์จำต้องกระทำต่อหน้าชุมชน เรื่องนี้หลิวจีลี่เข้าใจได้ทันที มันคือการทำให้ระบบปันส่วนเสบียงมีความเข้มงวดและโปร่งใสขึ้น ชาวบ้านทุกคนมารับเสบียงพร้อมหน้ากัน ย่อมมองเห็นได้ว่าแบ่งปันอย่างยุติธรรม รวมถึงการขับไล่คนพาลก็ต้องพิจารณาโทษต่อหน้าทุกคนเพื่อความชอบธรรม เรื่องนี้หลิวจีลี่ยอมรับได้ในทันที

ทว่าสิ่งที่เรียกว่า ชาวบ้านต้องการชีวิตทางจิตใจ และยิ่งในยามที่ชีวิตลำบากตึงเครียด ยิ่งต้องการการปลอบโยนทางจิตใจเพื่อสร้างความหวัง เรื่องนี้หมายความว่าจะยอมให้คนของนิกายเทียนซือเข้ามาเผยแผ่ศาสนาหรอกรึ? แต่พวกตนเพิ่งขับไล่แม่มดที่แอบยักยอกข้าวสารไปทำพิธีกรรมมิใช่รึไง?

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยามนี้ภาระงานมีล้นมือ ซ้ำแนวคิดเรื่องการตัดสินความต่อหน้าชุมชนก่อนหน้านี้ก็สร้างผลลัพธ์ที่ดีจริง ครานี้หลิวจีลี่จึงไม่ได้คัดค้านอันใดมากความสืบต่อ

เมื่อทั้งสองคนจัดระเบียบค่ายและมอบหมายงานใหม่เสร็จสิ้น จนถึงวันที่ยี่สิบห้าเดือนสิบ ทางฝั่งนิกายเทียนซือก็ส่งคนมาเตือนว่าถึงกำหนดส่งถ่านไม้ก่อลายเงินรอบต่อไปแล้ว อีกทั้งเหล้าชั้นดี เครื่องรางมงคล หรือกระดาษย้อมสีต่างก็จัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ ซ้ำเมื่อวานยังจับหมูป่าตัวเป็น ๆ มาได้อีกตัว จึงแจ้งให้สองหนุ่มรีบเตรียมตัว

หลิว อาฉวิน ไม่ได้คิดจะดึงเรื่องให้ช้าลง เขาตอบรับคำในทันที ทว่าได้แจ้งแก่คนส่งสารว่าวันพรุ่งนี้ให้ส่งของไปที่เมืองเจียงเฉิง เนื่องจากพวกตนมีกิจธุระสำคัญจำต้องจัดการล่วงก่อน

วันรุ่งขึ้น อาจเป็นเพราะออกเดินทางเช้าตรู่เกินไป ร่างกายจึงสัมผัสได้ถึงไอความหนาวเหน็บที่ทวีความรุนแรงขึ้น ซ้ำสภาพภูมิอากาศก็ย่ำแย่ ยามที่สองหนุ่มแบกหาบฟืนไม้ท้อมาถึงเมืองเจียงเฉิง ฟ้าควรจะสว่างแล้วทว่ายังคงมืดครึ้ม แต่นี่มิใช่สิ่งสำคัญ ยามนี้พวกเขาก้าวเท้าตรงไปยังบ้านพักของหลิวเหรินกงที่กำลังนั่งสานเสื่ออยู่ใต้ชายคา เพื่อเอ่ยปากชักชวนให้ชายชราเดินทางกลับคืนสู่ค่ายด้วยความจริงใจ

คำเชิญชวนอันกะทันหันนั้นทำให้หลิวเหรินกงตกใจยิ่งนัก

หลิวหู่จื่อและสหายอีกสองคนช่วยกันเอ่ยอธิบายสมทบ โดยหลิวจีลี่ชี้แจงว่ายามนี้ค่ายหาเงินได้มาก มีเสบียงข้าวสารเพียงพอสำหรับชุบเลี้ยงทุกคนผ่านพ้นฤดูหนาวแน่นอน หหลิวเหรินกงหากกลับไปย่อมอยู่ได้อย่างสุขสบาย

ส่วนหลิว อาฉวิน ก็เอ่ยเสริมว่า ตนหวั่นใจว่าหากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิแล้วหลิวเหรินกงยังไม่กลับไปคุมค่าย แผนการบุกเบิกถางป่าทำกินย่อมไม่อาจสำเร็จได้

ทางด้านหลิวหู่จื่อก็เอ่ยเตือนบิดาตรง ๆ ว่า การที่พวกเรามาปักหลักอยู่ที่นี่ ย่อมเป็นการแย่งชิงพื้นที่ทำกินของตระกูลเกา แม้ท่านอาเกาเจียนจะอดทนทว่าคนอื่นในตระกูลเกาเล่าจะคิดเห็นเช่นไร? ยามนี้คนของสองตระกูลต่างพึ่งพาอาศัยกัน ทว่าในอนาคตเรื่องราวจะแปรเปลี่ยนไปอย่างไรก็มิอาจรู้ได้

เมื่อเห็นคนรุ่นหนุ่มทั้งสามร่วมมือกันเกลี้ยกล่อม หลิวเหรินกงก็เริ่มคล้อยตามทว่าชายชราก็ยังคงมีมุมมองตามประสาผู้ใหญ่:

"บัญชีเรื่องราวในครั้งนี้ ไม่อาจใช้ตรรกะเช่นนั้นมาคิดคำนวณได้หรอกนะ... หากมองเพียงแค่ผลประโยชน์เฉพาะหน้า การที่เรากลับไปยามนี้ย่อมส่งผลดีต่อทั้งสองฝ่าย ทว่าหากเรารีบย้ายกลับไปง่าย ๆ เช่นนี้ คนภายนอกจะพากันวิพากษ์วิจารณ์ท่านอาเกาเจียน และพวกเราอย่างไรกันเล่า?

พวกคนนอกย่อมต้องพากันนินทา ว่าท่านอาเกาเจียนยามแรกคิดจะสร้างชื่อเสียงบารมีจึงยอมทนชุบเลี้ยงพวกเราไว้ ทว่าพอพบว่าแบกรับภาระไม่ไหวจึงขับไล่พวกเราออกมา ซ้ำร้ายพวกเขาจะตราหน้าข้าที่เป็นผู้ใหญ่ตระกูลหลิว ว่ายามที่ค่ายตกต่ำแร้นแค้นกลับทอดทิ้งค่ายหนีเอาตัวรอด ปล่อยให้ผู้หญิงและเด็กเผชิญชะตากรรม ทว่าพอสถานการณ์ในค่ายดีขึ้นกลับคิดเดินทางกลับไปเพื่อแย่งชิงตำแหน่งคุมค่าย!

และที่สำคัญที่สุด มันจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพวกเจ้าเองด้วย บรรดาชาวบ้านย่อมต้องคิดว่าผลงานจัดระเบียบค่ายทั้งหมดเกิดจากฝีมือของข้า ยามนั้นพวกเจ้าที่ยังเยาว์วัยย่อมจำต้องสูญเสียชื่อเสียงบารมีที่จะใช้เติบโตในวันข้างหน้า!

ดังนั้นอาเฉิน แผนการเดินทางกลับคืนสู่ค่ายมิใช่ว่าข้าจะปฏิเสธ ทว่าช่วงเวลาฤดูใบไม้ผลิปีหน้าต่างหากที่เป็นเงื่อนไขที่ดีที่สุด ยามนั้นการย้ายกลับย่อมมีความเหมาะสมสูงสุด และสร้างผลประโยชน์อันดีงามให้แก่ทุกฝ่ายอย่างแท้จริง"

เมื่อสิ้นเสียงถ้อยคำอธิบาย หลิวหู่จื่อที่เชื่อฟังบิดาง่ายดายก็เปลี่ยนท่าทีทันที เขาก้าวไปยืนเคียงข้างบิดาพลางพยักหน้ารับคำ แววตาจับจ้องมองมาทางหลิว อาฉวิน ส่วนทางด้านหลิวจีลี่ที่ยังฝังใจจากเรื่องกลุ่มคนใช้ก็เริ่มเกิดความลังเล มองมาทางหลิว อาฉวิน เช่นเดียวกัน

หลิว อาฉวิน ทำได้เพียงลอบถอนหายใจยาวออกมาเบา ๆ

มิใช่ว่าเขาไม่ได้ขบคิดถึงปัจจัยเหล่านี้ เขาย่อมเข้าใจในหลักตรรกะข้อนี้ดี ซ้ำเมื่อสองสามวันก่อนท่านปู่สามก็เคยเตือนสติไว้อย่างชัดแจ้ง แม้แต่คำทัดทานของหลิวจีลี่เขาก็ยังจดจำได้ แล้วเหตุใดตนจึงยังคงคิดอ่านผิดพลาดไปได้เล่า?

คำตอบง่ายดายยิ่ง เกิดจากมุมมองของตัวเขาจัดว่ามีความแตกต่างจากกลุ่มคนในยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง ในความคิดของเขา ชื่อเสียงย่อมจัดเป็นสิ่งเลื่อนลอย ยามที่จำต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์วิกฤต ระบบความคิดของเขาจะลดทอนคุณค่าของเรื่องชื่อเสียงเกียรติยศลงไปโดยอัตโนมัติ เขาคิดว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับโอกาสในการรอดชีวิต ทรัพย์สินเงินทอง และชีวิตของกลุ่มขอทานยากไร้แล้ว เรื่องของชื่อเสียงย่อมมิใช่สิ่งสำคัญ

แม้ที่ผ่านมา หลิว อาฉวิน จะคอยเตือนสติตนเองอยู่เสมอว่ายามนี้คือยุคสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออก ยอดคนอย่างซุนกวนก็เพิ่งจะสิ้นชีพไปไม่ถึงหนึ่งร้อยปี ประชากรในยุคนี้ย่อมให้คุณค่าแก่ชื่อเสียงอย่างสูงสุด ซึ่งที่ผ่านมาเขาก็สามารถปรับตัวตามน้ำได้เป็นอย่างดี ทว่าพอเรื่องราวเกิดขึ้นกับตัวเอง และเป็นประเด็นชื่อเสียงของหลิวเหรินกง หลิวจีลี่ รวมถึงเกาเจียน เขาก็เพิ่งจะตระหนักรู้แจ้งว่าระบบการตัดสินใจของตนเองยังคงมีจุดบกพร่องอยู่

ทันใดนั้น ชายหนุ่มพลันนึกถึงเรื่องเล่าโบราณเรื่องหนึ่งที่มีความสอดคล้องกับค่านิยมของยุคนี้ขึ้นมาได้ รอยยิ้มบาง ๆ จึงปรากฏขึ้นบนใบหน้า: "คำสั่งสอนของท่านเหรินกงในวันนี้ ทำให้ข้านึกถึงเรื่องเล่าโบราณเรื่องหนึ่งที่คุณพ่อเคยเล่าให้ฟังในวัยเยาว์ขึ้นมาได้เลยขอรับ...

เรื่องราวในยุคสามก๊ก ยามที่ฮัวซินและหวังหลั่งกำลังเดินทางลี้ภัยสงครามไปด้วยกัน ระหว่างทางมีชาวบ้านคนหนึ่งขอร่วมเดินทางไปด้วย ฮัวซินปฏิเสธทว่าหวังหลั่งกลับเอ่ยว่า 'เรือลำนี้ยังมีความกว้างขวาง เหตุใดจึงไม่ยื่นมือช่วยเหลือเล่า?'

ทว่าในเวลาต่อมา ยามที่กองทัพโจรไล่กวดตามมาติด ๆ หวังหลั่งกลับเกิดความหวั่นเกรงคิดจะทอดทิ้งชาวบ้านผู้นั้นไว้เบื้องหลัง ทว่าฮัวซินกลับเอ่ยทักท้วงว่า 'ยามแรกที่ข้าลังเล ก็เพราะหวั่นใจในสถานการณ์เช่นนี้ ทว่าในเมื่อเรายินยอมรับเขาขึ้นเรือมาร่วมชะตากรรมแล้ว ยามเผชิญอันตรายจะทอดทิ้งเขาไปง่าย ๆ ได้อย่างไรกัน?' สุดท้ายจึงร่วมแรงร่วมใจพาชาวบ้านผู้นั้นหลบหนีจนรอดชีวิต คนในยุคต่อมาจึงใช้เรื่องนี้มาเป็นเกณฑ์ชี้วัดคุณธรรมของทั้งสองคน... ท่านเหรินกงขอรับ! ในยามนี้ตัวข้าก็เปรียบเสมือนหวังหลั่ง ส่วนท่านผู้เฒ่าก็คือฮัวซินผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม"

"มิได้มีความร้ายแรงถึงเพียงนั้นหรอกนะอาเฉิน" หลิวจีลี่เอ่ยแทรกขึ้นมาก่อนผู้ใด "หากเป็นเรื่องการช่วยเหลือผู้ยากไร้ ตามนิสัยของเจ้าแล้วย่อมไม่มีทางทอดทิ้งใครแน่นอน ยามนี้พวกเราเพียงแค่มีทรัพยากรเหลือเฟือจึงมีความคิดที่แตกต่างกันไป เหตุใดต้องนำตัวเองไปเปรียบเปรยให้เสื่อมเสียเช่นนั้นเล่า พี่จีลี่มองว่าสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะกระทำในวันนี้คือสิ่งที่ดีงาม ซ้ำมิได้มีความผิดพลาดอันใดเลย"

หลิว อาฉวิน รู้สึกหมดแรงที่จะเอ่ยปากเถียง เขาทำเพียงโบกมือปฏิเสธเบา ๆ: "อย่างไรเสีย เรื่องในครานี้ก็ถือว่าตัวข้ามีความรีบร้อนจนเกินไป ซ้ำยังดำเนินงานผิดพลาดไปอีกประเด็นหนึ่ง หากมิได้รับความเมตตาจากท่านเหรินกงเอ่ยปากเตือนสติ วันข้างหน้าย่อมจำต้องบังเกิดปัญหาตามมาอย่างแน่นอน..." เมื่อเอ่ยจบ ชายหนุ่มจึงได้เล่าเรื่องราวการรับตัวกลุ่มคนใช้หน้าใหม่เข้ามาดูแลภายในค่ายให้ชายชราฟัง

"เรื่องราวเพียงเท่านี้จะนับเป็นสิ่งใดได้" หลิวเหรินกงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ เขากลับเผยรอยยิ้มโล่งอก "อาเฉินจงวางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง ข้าจะเดินทางไปชี้แจงแก่เกาเจียนอ้างว่าเป็นความต้องการของข้า ข้ารู้แจ้งในนิสัยของเกาเจียนดี เขาไม่สนใจเรื่องชื่อเสียงเล็กน้อยหรอก เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ยุคสมัยนี้พวกเราดำรงชีวิตอยู่ร่วมกันเป็นระบบวงศ์ตระกูล ชื่อเสียงส่วนบุคคลย่อมผูกติดอยู่กับระบบญาติพี่น้องอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงจำต้องดำเนินงานอย่างละเอียดรอบคอบ"

หลิวเหรินกงยื่นมือหนาไปกุมมือของเด็กหนุ่มเอาไว้บนเสื่อสาด พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "อาเฉิน ครานี้เจ้ามีความตั้งใจเดินทางมาชักชวนให้ข้ากลับค่าย ในใจของข้าดีใจยิ่งนัก คนรุ่นหนุ่มมีความรับผิดชอบดูแลภาระหน้าที่ได้ดีถึงเพียงนี้ จัดเป็นเรื่องที่น่ายินดีสูงสุด หากในอนาคตวันข้างหน้าเส้นทางชีวิตของพวกเจ้าสามารถก้าวเดินไปได้ไกล ข้าก็ย่อมมีความยินดีเป็นที่สุด ทว่าเรื่องราวบางอย่างก็มิควรใจร้อนจนเกินงาม... หากสถานการณ์ยังมิตกต่ำถึงขั้นจำต้องเผชิญหน้ากับความตาย จงอดทนรอคอยอีกสักระยะเถิด ยามนั้นพวกเราย่อมจะมีทางเลือกที่หลากหลายมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน"

หลิว อาฉวิน ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำสั่งสอนแต่โดยดี

เรื่องชักชวนกลับค่ายจำต้องปล่อยวางลงชั่วคราว ทว่าภาระหน้าที่ในการขับเคลื่อนชีวิตจำต้องดำเนินสืบต่อ หลังจากก้าวเท้าเดินออกจากบ้านพักของหลิวเหรินกงได้ไม่นาน ขบวนเกวียนวัวขนส่งสินค้าก็เดินทางมาถึงพอดี ครานี้หลิวหู่จื่อมิได้ร่วมเดินทางไปด้วย หลิวจีลี่และหลิว อาฉวิน จึงทำหน้าที่ตามเดิม คุมขบวนเกวียนมุ่งหน้าเดินทางสู่เมืองหลวงเจี้ยนคัง

ตลอดเส้นทางการเดินทาง ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น กลุ่มนายทหารยามที่ประตูรั้วสามสะพานต่างรู้ดีว่าขบวนเกวียนขนส่งสินค้าขบวนนี้ เก้าในสิบส่วนย่อมจัดเป็นทรัพย์สินของตระกูลขุนนางชั้นสูงพ้นแนวกำแพงหนาภายนอกแน่นอน พวกเขาจึงไม่ได้เรียกตรวจค้น ทำเพียงแค่เรียกเก็บภาษีผ่านทางตามจำนวนที่จัดเตรียมไว้ให้อย่างรวดเร็ว เมื่อก้าวเข้าสู่เขตเมืองหลวง ขบวนเกวียนหักหลบทางให้แก่ขบวนรถม้าของตระกูลขุนนางใหญ่สองสามครา ก่อนจะเคลื่อนตัวเข้าสู่ซอยอู่อี้ด้วยความชำนาญ ขบวนเดินทางมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลเซี่ยก่อนช่วงเวลาบ่ายคล้อย

ยามที่เริ่มลงแรงขนย้ายสิ่งของลงจากเกวียน พ่อบ้านเฉียนมิได้ดำเนินงานตรวจสอบจำนวนสิ่งของ ทว่าเขากลับรีบดึงตัวสองหนุ่มแยกออกมาตรงมุมหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยแจ้งข่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น: "ท่านสี่... ท่านเซี่ยตงซาน ได้มีคำสั่งสั่งการไว้ล่วงหน้าว่า หากพวกเจ้าสองคนเดินทางมาถึงยามใด ให้รีบไปแจ้งแก่เขาในทันที ชายหนุ่มต้องการจะเรียกพวกเจ้าเข้าพบหน้า!"

คำแจ้งเตือนนั้นทำให้สองหนุ่มตระกูลหลิวถึงกับลอบมองหน้ากันด้วยความตกใจปนเปความยินดี... นี่มิใช่โอกาสสำคัญที่หลิวจีลี่เฝ้ารอคอยมาตลอดหรอกรึ? ส่วนทางด้านหลิว อาฉวิน กลับมีความคิดอ่านที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ยามแรกเริ่มที่เขาตัดสินใจก้าวเท้าเข้าสู่จวนตระกูลเซี่ย เขาเพียงต้องการใช้สถานที่แห่งนี้เป็นช่องทางการทำธุรกิจเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น มิต่างจากคราก่อนที่เขาได้แอบเตี๊ยมคำพูดกับพ่อบ้านเฉียนไว้ล่วงหน้า ว่าหากเกิดสถานการณ์พลิกผันอันใดขึ้นมา ให้พยายามแยกเรื่องของธุรกิจการค้าออกจากเรื่องความสัมพันธ์ส่วนบุคคลให้เด็ดขาด

ทว่าเวลาล่วงเลยผ่านพ้นมาจนถึงยามนี้ เขาเริ่มตระหนักรู้แจ้งแล้วว่า การได้รับการยอมรับจากตระกูลชั้นสูงผู้ทรงอิทธิพลทางการเมือง แท้จริงแล้วจัดเป็นทรัพยากรที่มีมูลค่าแพงระยับและทรงคุณค่าสูงสุดในแผ่นดิน หากตัวเขาปรารถนาอยากจะสร้างป้อมปราการอันมั่นคงขึ้นมาจริง ย่อมมีความจำเป็นจำต้องพึ่งพาอาศัยทรัพยากรระดับสูงเช่นนี้ไม่ใช่รึอย่างไรกัน? และชายที่พวกตนกำลังจะได้พบหน้าในยามนี้คือ เซี่ยอาน! ยอดคนระดับตำนานของแผ่นดินอย่างแท้จริง การได้รับโอกาสเข้าพบเผชิญหน้ากับบุคคลระดับตำนานเช่นนี้สักครา ย่อมนับเป็นประสบการณ์อันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งนัก

"พวกเจ้าอย่าเพิ่งด่วนตื่นเต้นไปเลย ยามนี้ท่านสี่มิได้ปักหลักอาศัยอยู่ภายในจวนหรอกนะ" พ่อบ้านเฉียนเอ่ยปากห้ามทัพ "ตัวเขาได้เดินทางออกไปพบปะสนทนาร่วมกับกลุ่มมิตรสหายภายนอก ทว่าในช่วงเวลากลางบ่ายของวันนี้ย่อมจำต้องเดินทางกลับคืนสู่จวนอย่างแน่นอน เนื่องจากมีกำหนดการนัดหมายตระเตรียมจะอบรมสั่งสอนบทเรียนหนังสือให้แก่บรรดาลูกหลานในตระกูลช่วงบ่าย... ยามนี้พวกเจ้าสองคนจงรีบจัดแจงเดินทางไปสระผมทำความสะอาดศีรษะเสียล่วงก่อนเถิด เพื่อป้องกันมิให้มีตัวเหาซ่อนเร้นอยู่"

สองหนุ่มหันมาสบสายตากัน หลิวจีลี่ทำเพียงระงับอารมณ์พลางโบกมือปฏิเสธ: "พวกเราเพิ่งจะลงแรงสระผมทำความสะอาดศีรษะมาเมื่อสี่ห้าวันก่อนนี่เอง บนศีรษะสิ้นไร้ซึ่งตัวเหาอันใดซ่อนเร้นอยู่หรอก และหากเซี่ยตงซานเดินทางกลับมาถึงจวนแล้ว ทว่าพวกเรายังคงมัวแต่ลงแรงสระผมอยู่ย่อมเป็นการเสียกิริยามารยาทต่อหน้าเขาไม่ใช่รึอย่างไรกัน?" เมื่อได้ยินเหตุผลเช่นนั้น พ่อบ้านเฉียนจึงได้แต่ล้มเลิกความตั้งใจไป

หลังจากนั้น หลิวจีลี่แสดงอาการตื่นเต้นอย่างเด่นชัด เขามีพฤติกรรมกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดเก้าอี้ ทว่าทางด้านหลิว อาฉวิน แม้ในใจจะบังเกิดความตื่นเต้นไม่แพ้กัน ทว่าตัวเขาก็ยังคงสามารถรวบรวมสติระลึกจดจำภาระหน้าที่การงานของตนเองได้เป็นอย่างดี เขาจึงได้รีบเอ่ยปากเร่งรัดให้ผู้จัดการคลังเงินเฉียนรีบดำเนินงานจัดทำบัญชีทรัพย์สิน พร้อมทั้งตระเตรียมเงินทองและเสบียงข้าวสารให้เสร็จสิ้นเรียบร้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในครานี้พวกตนมีสินค้าตัวใหม่อย่างกระดาษย้อมสีสูตรพิเศษร่วมขบวนมาด้วย พ่อบ้านเฉียนยามนี้ก็บังเกิดความตื่นเต้นไม่แพ้กัน เขาเอ่ยปากบอกว่ากระดาษย้อมสีเช่นนี้จัดเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในท้องตลาด ยามปกติมีเพียงแค่ทางส่วนราชการเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์จัดซื้อไปใช้งาน ดังนั้นเรื่องราวข้อนี้ตนจำเป็นต้องนำไปเสนอให้ท่านเจ้าบ้านได้ลอบตรวจดูด้วยตาตนเองเสียล่วงก่อน

หลิว อาฉวิน เริ่มมองเห็นสัจธรรมความจริงข้อหนึ่ง ว่าหากในวันนี้พวกตนไม่ได้มีวาสนาเข้าพบเผชิญหน้ากับเซี่ยอาน หรือกระบวนการเจรจาพูดคุยสนทนาไม่พบนัยสรุปที่จบสิ้นลงอย่างงดงาม ในใจของเด็กหนุ่มทั้งสองคนนี้ย่อมไม่อาจบังเกิดความสงบสุขลงได้เลย ตัวของหลิว อาฉวิน เองก็กำลังลอบขบคิดวางแผนการอยู่ภายในใจอย่างหนักหน่วงว่าจะหยิบยกถ้อยคำใดมาเอ่ยปากเจรจาพาทีดี เมื่อขบคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็จุดประกายเดินไปทรุดกายลงนั่งอยู่ใต้ชายคาของห้องครัวที่ตั้งอยู่บริเวณลานเรือนข้าง ๆ พลางทอดสายตาจ้องมองดูสภาพท้องฟ้าที่มืดครึ้มมัวหมอง หลิวจีลี่เมื่อเห็นสหายร่วมค่ายแปรเปลี่ยนท่าทีกลับมาสงบลง ตัวเขาที่เคยแสดงอาการลนลานก็พลันหยุดการก้าวเท้าสัญจร จัดแจงเดินมาทรุดกายลงนั่งเคียงข้างพลางทอดสายตาจ้องมองดูสภาพท้องฟ้าตามไปด้วยกัน

ในที่สุด หลังผ่านพ้นช่วงเวลาเที่ยงวันไปได้เกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม บรรดากลุ่มคนจากนิกายเทียนซือและชาวบ้านจากค่ายพักแรมต่างก็พากันเสร็จสิ้นภารกิจและเดินทางกลับไปจนหมดสิ้นแล้ว พลันมีบ่าวรับใช้คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งความแก่ผู้จัดการคลังเงินเฉียน ชายชราจึงได้รีบกวักมือเรียกสองหนุ่มตระกูลหลิวให้ลุกขึ้นก้าวเท้าตามหลังมุ่งหน้าไปที่เรือนหน้าทันที ยามที่เดินทางมาถึงบริเวณหน้าเรือนพัก ประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่เกวียนวัวของเซี่ยอานแล่นเข้ามาจอดเทียบ ชายหนุ่มก้าวเท้าลงจากรถแล้วตรงดิ่งไปยังเรือนพักทางทิศเหนือในทันที ผู้จัดการคลังเงินเฉียนจึงได้รีบเร่งก้าวเท้าติดตามไป ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่เขตลาดลานเรือน หูของทุกคนก็พลันได้รับฟังกระแสเสียงอันทรงพลังของฮูหยินภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเซี่ยอานที่กำลังระเบิดอารมณ์โกรธาอยู่ภายในเรือนพัก จนเป็นเหตุให้ผู้จัดการเงินเฉียนบังเกิดความตื่นตระหนกจนต้องหยุดก้าวเท้าสัญจรลงในทันควัน

"ในช่วงเวลาที่ปักหลักอาศัยอยู่บนเขาตงซานจะละเลยหน้าที่อย่างไรข้าก็ไม่เคยเอ่ยปากว่าร้าย ทว่าในยามนี้พวกเราอพยพย้ายกลับคืนสู่เมืองหลวงเจี้ยนคังแล้ว ทันทีที่เดินทางกลับมาถึงเรือนท่านกลับเอาแต่ทุ่มเทเวลาอบรมสั่งสอนบทเรียนหนังสือให้แก่บรรดาหลาน ๆ ในตระกูล มีความตั้งใจและพิถีพิถันถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดท่านจึงไม่ยอมเจียดเวลามาอบรมสั่งสอนบทเรียนหนังสือให้แก่บุตรชายของตนเองบ้างเล่า?" ฮูหยินภรรยาของเซี่ยอานบังเกิดความไม่พอใจอย่างสูงสุดที่สามีของตนเอาแต่ทุ่มเทเวลาอบรมสั่งสอนบทเรียนให้แก่บรรดาหลานในตระกูล ทว่ากลับละเลยไม่ยอมอบรมสั่งสอนบทเรียนหนังสือให้แก่เซี่ยเหยาผู้เป็นบุตรชายของตนเองเลย "เหตุใดจึงมาเอ่ยอ้างว่าข้ามิได้สั่งสอนกันเล่า?" เซี่ยอานไม่ได้บังเกิดความโกรธเคืองอันใดกลับมา เขากลับเอ่ยปากพูดจาหยอกล้อด้วยท่าทีตลกขบขัน "กระบวนการที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจอบรมสั่งสอนบทเรียนให้แก่บรรดาหลาน ๆ ย่อมจัดเป็นการอบรมสั่งสอนบุตรชายทางอ้อมด้วยเช่นกัน ซึ่งสิ่งนี้ในตำราเรียกว่าการปฏิบัติตนให้เห็นเป็นแบบอย่างที่ดีอย่างไรเล่า" ฮูหยินได้ฟังคำพลันทำได้เพียงลอบทอดถอนใจยาวออกมาด้วยความจนใจ

เซี่ยอานรีบเอ่ยปากปลอบประโลมใจภรรยาคู่ชีวิต ทว่าเขาก็ยังมิกล้าที่จะเปิดฉากพูดคุยสนทนาในประเด็นที่ลึกซึ้งเกินงาม ย่อมช่วยไม่ได้ ด้วยตระหนักล่วงรู้แจ้งดีว่าพี่ชายทั้งสองคนของตนต่างก็พากันได้เข้าดำรงตำแหน่งเป็นข้าราชการขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก ส่วนพี่ชายอีกคนหนึ่งต่อให้จะมิได้เข้าดำรงตำแหน่งข้าราชการ ทว่าตัวฮูหยินภรรยาของเขากลับสืบสายเลือดมาจากตระกูลแซ่หวังอันยิ่งใหญ่ ด้วยเหตุนี้ในส่วนลึกของจิตใจของภรรยาตนยามที่ปักหลักอาศัยอยู่ภายในเรือนหลังจึงมักจะลอบบังเกิดความรู้สึกต่ำต้อยระคนน้อยเนื้อต่ำใจต่อบรรดาพี่สะใภ้อยู่เสมอ นางจึงมักจะหยิบยกเรื่องราวเหล่านี้มาระบายอารมณ์ใส่ตัวเขาอยู่เป็นประจำ กระบวนการปลอบประโลมใจภรรยาก็ดำเนินงานไปตามระบบ ทว่าภาระหน้าที่ในการอบรมสั่งสอนบทเรียนหนังสือก็ยังคงเป็นสิ่งสำคัญที่ไม่อาจละเลยได้ ตัวเขาจัดแจงยื่นมือไปหยิบเอาสมุดรวบรวมบทกวีที่วางอยู่บนเตียงนอนออกมา ซึ่งหนังสือเล่มนี้มันก็คือ บทกวีของหยวนจี และสิ่งนี้ก็อาจจัดเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ฮูหยินบังเกิดความโกรธเคืองขึ้นมา ย่อมช่วยไม่ได้ ด้วยในกลุ่มเด็ก ๆ ที่เขาคอยทุ่มเทเวลาอบรมสั่งสอนอยู่นั้น แปดในสิบส่วนล้วนจัดเป็นบุตรชายของพี่ชายเซี่ยอี้ และตัวพี่สะใภ้ผู้เป็นมารดาก็สืบสายเลือดมาจากตระกูลแซ่หยวนอันยิ่งใหญ่

ทันทีที่ก้าวเท้าเดินออกจากห้องเพื่อมาพบปะกับผู้จัดการคลังเงินเฉียน ในใจของเขากบบังเกิดความแปลกใจจนต้องเอ่ยปากทักทาย: "เจ้าแก่ เดินทางมาหาข้าด้วยธุระสำคัญอันใดรึ?" ผู้จัดการคลังเงินเฉียนรีบจัดกิริยาท่าทางน้อมคำนวณด้วยความเคารพ: "เรียนท่านสี่ ในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ท่านเคยเอ่ยปากสั่งการไว้ว่าหากกลุ่มคนจากตระกูลหลิวเมืองเผิงเฉิงที่เป็นผู้เป่าขลุ่ยเดินทางมาถึงเรือน ให้รีบนำตัวเข้าพบปะในทันที บัดนี้คนทั้งสองได้เดินทางมาถึงและปักหลักรอคอยอยู่บริเวณลานเรือนด้านหลังตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้วขอรับ ท่านมีความปรารถนาอยากจะเปิดเรือนเรียกพบพวกเขาในยามนี้หรือไม่ขอรับ? จะให้เข้าพบที่เรือนไหนดี? จะให้เข้าพบพร้อมกันทั้งสองคนหรือแยกพบทีละคนดีขอรับ?" เซี่ยอานยื่นมือไปถือสมุดรวบรวมบทกวีเอาไว้ พลางลอบขบคิดคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับคำ: "ในเมื่อพวกเขามีความอุตส่าห์ปักหลักรอคอยข้าอยู่ตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้ว มีหรือข้าจะปฏิเสธไม่ยินยอมเข้าพบปะได้กันเล่า? จงจัดเตรียมสถานที่ ณ ห้องรับแขกหลักของข้า เพื่อให้กระบวนการดูเป็นทางการ... และจงจัดสรรให้เข้าพบทีละคน"