บทที่ 31 ความสง่างาม

บทที่ 31 ความสง่างาม

หลังเริ่มทำธุรกิจกับเรือนหลังตระกูลเซี่ย หลิว อาฉวินก็กังวลตลอด เพราะทุกอย่างราบรื่นและกำไรมากเกินไป ทว่าพวกเขากลับใช้เพียงช่องทางอ้อมและไม่มีเทคโนโลยีหลักอะไร จึงแอบหวั่นใจ

แต่ความจริง ตั้งแต่เริ่มหน้าหนาวมาก็ไม่มีอุปสรรคอันใดเลย

ผ้าแพรสีแดงมีคุณภาพดีเลิศจนเป็นที่ชื่นชอบของพวกผู้หญิงในเรือนหลังมาก ยิ่งตั้งแต่รถขนส่งคันที่สองเป็นต้นไป คุณภาพถ่านไม้ยังได้รับการชื่นชมจากฮูหยินตระกูลเซี่ย ซึ่งเป็นป้าของผู้ว่าการหยวนจื้อ นามว่า หยวนหนี่ว์เจิ้ง

นี่ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เพราะหลิว อาฉวิน สั่งปรับปรุงกระบวนการผลิต โดยใช้ไม้ก่อคัดเกรดมาเผาถ่านโดยเฉพาะ ทำให้ได้ถ่านคุณภาพสูง ซ้ำถ่านบางก้อนในเตาเผายังเกิดลวดลายระยิบระยับคล้ายเงินฝอย ซึ่งเกิดจากอุณหภูมิที่สูงจัดจนแยกสิ่งเจือปนออกหมด

สตรีชนชั้นสูงต่างรู้ดีว่า ถ่านเดิมจุดได้แค่ครึ่งวัน แต่ถ่านลอตใหม่นี้อยู่ได้นานกว่า ซ้ำลวดลายยังดูงดงามแปลกตา พ่อบ้านเฉียนผู้ทำงานมาหลายสิบปีรู้วิธีเอาใจเจ้าบ้าน เขาจึงไปชี้แจงกับฮูหยินใหญ่ว่า ตนหาช่องทางซื้อถ่านชั้นดีนี้มาจากนิกายห้าถังข้าวนอกเมือง โดยที่จวนไม่ต้องจ่ายเงินเพิ่มเลยสักเหรียญ ซึ่งก็เป็นความจริง เพราะทั้งพ่อบ้านเฉียน หลิว อาฉวิน และนิกาย ต่างก็ไม่กล้าขึ้นราคา เพราะต้องการรักษาลูกค้ารายใหญ่นี้ไว้

ถ่านไม้ก่อลายเงินเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ต่อมาปลาสด เนื้อสัตว์ป่า และสุราหมักรสเลิศก็ถูกส่งเข้าจวนไม่ขาดสาย ที่ทำกำไรดีที่สุดคือ พัดขนหางจามรีสีแดงที่ติดยันต์มงคลของอาจารย์หลวงหลู ซึ่งขายได้ราคาสูงเท่ากับถ่านหนึ่งคันรถ

ส่วนสินค้าที่ล้มเหลวก็มี คือ เมล็ดสนแห้ง หลิว อาฉวิน คิดว่าพวกผู้หญิงจะชอบ แต่เมล็ดสนแถบนี้กลิ่นฉุนและเล็กมาก พวกลี้ภัยในค่ายกินประทังหิวข้างกองไฟได้ แต่จะให้คุณหนูเซี่ยเต้าเอินมานั่งขบเคี้ยวก็คงดูไม่จาม

ทว่าความล้มเหลวเล็ก ๆ นี้ไม่สำคัญ ผ่านไปหนึ่งเดือน หลิว อาฉวิน ก็มั่นใจว่าคนพันกว่าคนในค่ายจะรอดพ้นฤดูหนาวนี้ได้แน่นอน ต่อให้หิมะตกหนักก็ยังไหว ความเสี่ยงเรื่องตระกูลเซี่ยจึงลดลงจนแทบไม่ต้องกังวล

ปัญหาเดียวตอนนี้เหลือเพียงเสบียงฟืนไม้ท้อมงคลไม่กี่สิบชั่ง ที่สองหนุ่มยังคงคัดเลือกและมาส่งด้วยตนเองเป็นระยะ

เมื่อฮูหยินหยวนหนี่ว์เจิ้งรู้เรื่อง จึงสั่งให้ใช้ฟืนนี้สำหรับหุงหาอาหารให้ เซี่ยอาหู บุตรชายคนโตของเซี่ยจวี้ที่ร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด หรือที่เรียกว่า "โรงครัวเล็ก" เมื่อฮูหยินหวัง มารดาของเด็ก ซึ่งมาจากตระกูลหวังแห่งตรอกอู่อีรู้เข้า ก็แอบเกรงใจ นางเคยแอบถามพ่อบ้านเฉียนว่า จะขอซื้อฟืนไม้ท้อไล่ผีและรักษาโรคนี้เพิ่มให้เด็ก ๆ คนอื่นใช้ร่วมกันได้ไหม ทว่าพ่อบ้านเฉียนที่ฟังคำหลิว อาฉวิน มาแล้ว ได้แต่ยิ้มขมขื่นปฏิเสธ

เหตุผลเพราะ สิ่งที่ได้ผลไม่ใช่ตัวฟืนไม้ท้อ แต่เป็นยันต์ของนิกายห้าถังข้าว และการเขียนยันต์ของอาจารย์หลวงหลูก็ต้องใช้พลังมาก ยิ่งยามนี้อาจารย์สวี่ไปเมืองไคว้จีแล้ว เหลืออาจารย์หลวงหลูคนเดียวที่เขียนได้ ฟืนมงคลนี้จึงยิ่งหายาก

ฮูหยินหวัง ถอนหายใจเสียดาย นางสั่งให้พ่อบ้านเฉียนมอบเครื่องเขียนและพู่กันคุณภาพเลิศชุดหนึ่งให้อาจารย์หลวงหลูเป็นการตอบแทน ทำเอาอาจารย์หลวงหลูตกใจมาก

สิ่งนี้แสดงให้เห็นน้ำใจและจริยธรรมของตระกูลขุนนางใหญ่ที่กำลังรุ่งเรืองชัดเจน พวกผู้หญิงต่างลงแรงดูแลบุตรหลานที่อ่อนแอ และให้เกียรติเกรงใจซึ่งกันและกัน ยามนี้ต่อให้ขุนพลเซี่ยอานกลับมาฉลองปีใหม่และมองทะลุแผนการค้าทั้งหมด เขาก็คงยอมรับว่า ฟืนไม้ท้อนี้ดีจริง และความสามัคคีในครอบครัวก็ยอดเยี่ยม ต่อไปฟืนนี้จึงถูกสั่งให้ใช้ทำอาหารให้เซี่ยอาหูคนเดียว คนอื่นห้ามแย่ง

อย่างไรก็ตาม หลิว อาฉวิน ยังคงรักษาความสุขุมรอบคอบ ทุกครั้งที่มาส่งของ เขาจะจัดของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น เมล็ดสน ผักดอง หรือยันต์มงคล ไปแจกจ่ายทหารยามหน้าประตูและคนถือขวานระวังภัยเสมอ แม้พ่อบ้านเฉียนจะบอกว่าติดสินบนคนไว้หมดแล้ว ไม่ต้องกังวล แต่เด็กหนุ่มก็ยังคงทำเพื่อปิดปากผู้คนสืบไป

สองหนุ่มแซ่หลิวมีโอกาสเจอสมาชิกตระกูลเซี่ยในเรือนหลังหลายครั้ง ครั้งแรก เจอเซี่ยจวี้ ขุนนางราชสำนัก กำลังคุมบ่าวไพร่รมควันไล่หนู ท่าทางร้อนรนจนเกือบจะปีนขึ้นขื่อไปไล่เอง ชนชั้นสูงย่อมมีรสนิยมความสุขส่วนตัวเช่นนี้

ครั้งต่อมา เจอเซี่ยสวินในวัยเยาว์ เดินมาขอหมั่นโถวร้อนในโรงครัว หลิว อาฉวิน จำเด็กชายที่เคยยืนเคียงข้างคุณหนูเซี่ยเต้าเอินคอยประคองพี่ชายที่อาเจียนได้ และเด็กชายคนนี้ก็จำพวกเขาได้ เขาพกหัวให้เบา ๆ ก่อนถือหมั่นโถวจากไป ต่อมาหลิวเฉินจึงได้รู้จากคนรับใช้ว่าเด็กที่ถูกเรียกว่าอาอี้คนนี้คือเซี่ยสวิน

ครั้งสุดท้าย เจอเซี่ยฉวาน ชายหนุ่มรุ่นใหญ่ประจำตระกูล เขาความจำไม่ดีเท่าน้องชาย คิดว่าสองหนุ่มเป็นเพียงทาสรับใช้ขนฟืนธรรมดา ตอนนั้นเขามาสั่งให้พ่อบ้านเฉียนเตรียมของขวัญฤดูหนาวและยาสมุนไพรล้ำค่าที่คุณลุงส่งมาจากมณฑลอวี่โจว เพื่อเตรียมส่งไปให้ท่านป้าที่เมืองเหลิงเวิง

หลิวจีลี่เสนอว่า เหตุการณ์ครั้งแรกและครั้งที่สามเป็นโอกาสดี เซี่ยจวี้ดูเป็นกันเองและมีตำแหน่งในราชสำนัก แค่เขาเอ่ยปากชมแผนการคำเดียวพวกเราก็รอด หรือการเข้าทางเซี่ยฉวานเรื่องเสบียงหนังเสือโคร่งบนเขาหัวซานก็สมเหตุสมผล

ทว่าหลิว อาฉวิน กลับเลือกที่จะชะลอแผนไว้ก่อน เขาต้องการสะสมผลกำไรและเสบียงกลับค่ายให้มากที่สุดล่วงหน้า ยามนี้แม้เสบียงจะพอ แต่สถานการณ์ภายนอกย่ำแย่ลงทุกวัน ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น? อีกประการ ยามที่สร้างสายสัมพันธ์ได้แล้ว ก็ไม่ควรแสดงตัวกระตือรือร้นเกินงาม จำต้องปล่อยให้เป็นธรรมชาติที่สุด เพื่อรักษาศักดิ์ศรีในการเจรจากับตระกูลขุนนางใหญ่ ก่อนจะเปลี่ยนสายสัมพันธ์นี้เป็นผลประโยชน์มหาศาล

หลิวจีลี่ไม่ได้เห็นด้วยทั้งหมด แต่ก็ไม่คัดค้าน เพราะผลสำเร็จที่ผ่านมาค้ำประกันความน่าเชื่อถือในตัวของหลิว อาฉวิน และเวลาก็ยังพอมี ฤดูหนาวเพิ่งผ่านไปได้เดือนเดียว พวกเขายังค่อย ๆ ดำเนินงานไปได้

ทว่าเมื่อเข้าสู่ช่วงเดือนสิบเอ็ด เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็ปะทุขึ้น ทำลายแผนการดั้งเดิมของสองหนุ่มจนสิ้น เมื่อขุนพลเซี่ยอานเดินทางกลับคืนสู่จวนแล้ว

หลังเสร็จสิ้นพิธีไว้ทุกข์ในฤดูใบไม้ร่วง เดิมทีเซี่ยอานตั้งใจจะกลับไปใช้ชีวิตสงบที่เขาตงซาน ทว่ากลับต้องเผชิญวิกฤตการณ์ล้มป่วยหนักของมหาแม่ทัพจูจู่ เขาจึงถูกบีบให้ต้องอยู่ดูแลพี่สะใภ้และพี่เขยแถวเมืองจิ้งโข่วมาตลอด และยามนี้การที่เขาเลือกกลับเมืองหลวงเจี้ยนคัง เหตุผลย่อมแจ่มแจ้ง มหาแม่ทัพจูจู่คงยากจะยื้อชีวิตและกำลังจะด่วนจากไปแน่นอน ในสถานการณ์อันน่าอึดอัดเช่นนี้ การอยู่เคียงข้างจูจู่ย่อมกลืนไม่เข้าคายไม่อาจ—เนื่องจากอีกฝ่ายมีบุตรชายสืบสายเลือดอยู่แล้ว จะยอมให้พี่เขยที่ห่างกันหนึ่งขั้นมาทำหน้าที่ส่งวิญญาณได้อย่างไร?

การกลับเขาตงซานยามนี้ก็ไร้ความหมาย ในเมื่อหลังงานศพเสร็จ เขาก็ต้องเดินทางกลับมาอยู่ดี ประกอบกับใกล้ช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว... หนทางเลือกที่ดีที่สุดจึงเป็นการกลับคืนสู่จวนตระกูล

ทว่าทันทีที่เซี่ยอานกลับมาปักหลักในจวน โครงสร้างภายในของตระกูลเซี่ยก็แปรเปลี่ยนทันที ก่อนหน้านี้ แม้บรรดาสี่ห้าพี่น้องจะอยู่ร่วมกันในจวน ทว่านอกจากเซี่ยจวี้ที่บางคราจะคุมคนรมควันไล่หนู สมาชิกคนอื่น ๆ ต่างก็ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับระบบบริหารเรือนหลังเลย

แต่เซี่ยอานแตกต่าง เขาให้ความสำคัญและกวดขันระบบการศึกษาของบุตรหลานในตระกูลอย่างถึงที่สุด ทันทีที่มาถึง จึงสั่งให้บุตรหลานทุกคน ทั้งชายและหญิง มารวมตัวกันที่โรงเรียนจำลองในจวนเพื่อเรียนตำราวิชาความรู้พิเศษทันที!

ครึ่งเดือนผ่านไป สองหนุ่มแบกฟืนมาส่งอีกสี่ห้าครา ทว่ากลับไม่มีโอกาสได้เจอหน้าบุตรหลานตระกูลเซี่ยอีกเลย ในทุก ๆ คราที่มาถึง หูของพวกตนจะได้รับฟังเพียงเสียงท่องตำราลอยมาตามลมเท่านั้น เพราะเซี่ยอานมักจะพากลุ่มบุตรหลานมาล้อมวงเรียนหนังสืออยู่ที่ลานบ้านขนาดใหญ่ที่มีกำแพงหนากั้นขวางอยู่สองชั้น บ้างก็เรียนบทกลอนคัมภีร์ 《ซือจิง》 บ้างก็นำตำรา 《ฮั่นซู》 หรือ 《ชุนชิว》 ขึ้นมาวิเคราะห์ เบื้องหน้าแสดงท่าทางประหนึ่งนักปราชญ์ ทว่าเบื้องหลังกลับบีบบังคับกวดขันให้บุตรหลานเรียนตามวิถีตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างเข้มงวดที่สุด

สภาพการณ์เช่นนี้ บีบให้ทั้งหลิว อาฉวินและหลิวจีลี่เริ่มกังวล หากเด็ก ๆ ต้องตั้งหน้าตั้งตาเรียนตลอดเวลาเช่นนี้ แล้วพวกตนจะหาช่องทางใดเข้าไปสร้างสายสัมพันธ์ "ติดต่อ" กับคนในตระกูลเซี่ยอย่าง "เป็นธรรมชาติ" เพื่อนำเสนอเสบียงหนังเสือโคร่งผืนงาม และได้รับการแนะนำตัวให้บรรดาสอบสวนผู้ใหญ่ได้ทำความรู้จักได้อย่างไร? ทว่าหากจะบุกรุกเข้าไปถึงในชั้นเรียนเพื่อหาเซี่ยอาน แผนการเช่นนี้ย่อมจัดเป็นการสร้างชนวนเหตุให้อาจารย์ต้องโกรธเคืองใช่หรือไม่?

ทว่าวันเวลาก็ยังดำเนินไป เซี่ยอานยังไม่มีนโยบายจะปิดภาคเรียนฤดูหนาวเลย ในท้ายที่สุดเมื่อปลายเดือนสิบเอ็ด คนทั้งสามคนจึงพากันมารวมตัวที่เมืองเจียงเฉิงเพื่อปรึกษาหาทางออก ทุกคนเห็นพ้องกันว่าไม่อาจปล่อยให้เนิ่นนานได้อีก วิกฤตฤดูหนาวผ่านช่วงสำคัญไปมากแล้ว เสบียงอาหารที่จัดหามาได้ก็เพียงพอจะช่วยให้ชาวบ้านในค่ายผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างสบาย... ต่อให้หิมะตกหนักก็ไม่กลัว... ประกอบกับเซี่ยอานต้องอยู่จวนเพื่อฉลองปีใหม่ กระบวนการสั่งสอนเรียนตำรานี้ย่อมดำเนินยาวไปถึงช่วงวันปีใหม่แน่นอน ดังนั้น หนทางเลือกเดียวคือจำต้องรวบรวมความกล้าลงมือปฏิบัติการอย่างเด็ดขาด

หาหนทางดึงดูดความสนใจ เปิดฉากเจรจาบอกเล่าความจริงใจ แสดงความเคารพนอบน้อมให้อย่างสูงสุด จากนั้นจึงค่อยหาโอกาสนำเสนอเสบียงหนังเสือโคร่งเพื่อวางรากฐานอนาคตสืบไป... หากเซี่ยอานไม่พอใจจนก้าวมาขัดขวาง แผนสำรองคือผลดันให้หลิวหู่จื่อได้ก้าวเข้าเป็นทหารกล้าคุมกำลังพลล่วงหน้า เนื่องจากยามนี้หลิวหู่จื่อมีความสามารถพร้อมที่จะจัดตั้งทีมคุมสิทธิ์ขาดของตนเองได้จริงแล้ว

เมื่อวางแผนและบรรลุข้อตกลงร่วมกันเสร็จ รุ่งเช้าวันต่อมา สองหนุ่มจึงร่วมกันแบกฟืนไม้ท้อมงคล พร้อมคุมรถขนส่งถ่านไม้เดินทางมุ่งหน้าสู่จวนตระกูลเซี่ยมิตต่างจากวิถีเดิม ทว่าครานี้ภายในอกเสื้อได้ลักลอบพกพาเสบียงไม้กวาดขนนกกระเรียนสีแดงสดติดตัวมาด้วย เพื่อใช้เป็นอาวุธลับเตรียมพร้อมรับมือกับการเผชิญหน้ากับเซี่ยอาน

กระบวนการขนส่งสินค้าครานี้ราบรื่นยิ่ง สองหนุ่มเดินทางมาถึงตรอกอู่อี และก้าวเข้าสู่พื้นที่ภายในจวนผ่านทางประตูข้างด้วยความเชี่ยวชาญ ส่งมอบสินค้า ตรวจนับยอดเงินและเสบียงข้าวสารจนเสร็จ... จากนั้นพวกเขาก็เลือกปฏิบัติตามวิถีเดิม คือมิยอมรีบเดินทางกลับ ทว่ากลับเลือกที่จะทรุดกายลงนั่งพักผ่อนอยู่ตรงริมแนวกำแพงหนา เงี่ยหูตั้งใจรับฟังถ้อยคำสั่งสอนวิชาของอาจารย์เซี่ยที่ลอยแว่วข้ามแนวกำแพงหนาสองชั้นมาอย่างตั้งใจ

บรรดากลุ่มทาสรับใช้ยามทอดสายตามองเห็นก็มิได้รู้สึกแปลกใจอันใด เพราะที่ผ่านมา ชายหนุ่มทั้งสองคนนี้มักจะเลือกทำงานด้วยวิถีทางเช่นนี้เสมอ นั่งนิ่งสงบปากคำตั้งใจรับฟังถ้อยคำท่องตำรา ยามสิ้นสุดคาบเรียนจึงจะจัดแจงเดินจากไป บรรดาข้ารับใช้ทำได้เพียงลอบนำเรื่องนี้ไปนินทาอยู่ลับหลัง ชื่นชมว่าชายหนุ่มทั้งสองต่อให้เป็นเพียงแค่ขุนนางชั้นต่ำผู้ยากไร้ต้องแบกฟืนขนส่งถ่านไม้หาเช้ากินค่ำ ทว่าภายในจิตใจกลับยังคงใฝ่เรียนและมีความมานะยิ่งนัก ในวันหน้าย่อมต้องประสบความสำเร็จแน่นอน

ในวันนี้ บทเรียนดำเนินมาถึงคัมภีร์ 《ซือจิง》

รับฟังไปได้ไม่กี่ประโยค หูของพวกตนพลันได้ยินเสียงพูดของเซี่ยอานดังแว่วข้ามแนวกำแพงมา: "ตำราคัมภีร์ 《เหมาซือ》 ฉบับนี้ ตัวข้าเองก็มิได้มีความเชี่ยวชาญอันใดมากนัก บทกวีสองสามบทในวันนี้ ก็จัดเป็นเพียงการนำมุมมองของปราชญ์รุ่นเก่ามาใช้สั่งการเท่านั้น ทว่ายังนับว่าโชคดีดั่งคำสั่งสอนของปราชญ์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่เคยชี้แจงไว้ ว่าบทกวีทั้งสามร้อยบทในคัมภีร์ หากเอ่ยสรุปใจความสำคัญด้วยถ้อยคำสั้น ๆ ย่อมจัดเป็นถ้อยคำคำว่า ความคิดอ่านอันบริสุทธิ์ไร้ซึ่งพิษภัยซ่อนอยู่... ข้าอยากขอถามพวกเจ้าทุกคนเถิด ภายใต้ความบริสุทธิ์ใจไร้พิษภัยของพวกเจ้า เจ้ามองว่าบทกวีในคัมภีร์ 《เหมาซือ》 บทใดจัดเป็นบทกวีที่ดีเลิศที่สุด? อาหวี่ (เซี่ยฉวาน) เจ้าจงเป็นผู้เปิดปากตอบคำถามของข้าเป็นคนแรกเถิด"

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ย่อมจัดเป็นการเปิดฉากตั้งคำถามของอาจารย์ในชั้นเรียนแน่นอน

หลังจากสิ้นเสียงสั่งการ น้ำเสียงของเซี่ยฉวานผู้มีอายุอานามมากที่สุดในกลุ่มบุตรหลานก็ดังขึ้น ทว่ากลับแฝงไปด้วยความสับสนและขาดความมั่นใจอย่างเห็นได้ชัด: "เสียงนกขานขันคู่เคียงกันอยู่บนเกาะกลางน้ำอันสงบ หญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยความงดงามและมีกิริยามารยาทอันวิไล ย่อมจัดเป็นคู่ครองที่ยอดเยี่ยมและคู่ควรแก่การสู่ขอแต่งงานของบุรุษผู้ทรงคุณธรรม..."

"ในใจของเจ้าคงเริ่มร้อนรนจนไม่อาจฝืนทนรอกลไกการศึกษาได้อีก ซ้ำในสมองแอบกังวลแต่อยากก้าวเข้าสู่เส้นทางรับราชการเป็นขุนนางแล้วใช่หรือไม่?" เซี่ยอานทำเพียงส่ายหน้าพลางระเบิดเสียงหัวเราะเบา ๆ "ด้วยฐานะบารมีและรากฐานวงศ์ตระกูลอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา มีเรื่องอันใดให้เจ้าต้องนึกหวั่นใจกลัวว่าจะสูญเสียโอกาสหรือพลาดพลั้งเก้าอี้ตำแหน่งหน้าที่การงานอันดีงามในราชสำนักกันเล่า? หรือเจ้าแอบบังเกิดความกลัวในใจว่าจะไม่มีความสามารถจัดหาสตรีจากวงศ์ตระกูลอันสูงส่งมาแต่งงานครองคู่ด้วยรึอย่างไร?"

บรรดาสมาชิกบุตรหลานตระกูลเซี่ยทุกคนเมื่อได้ยินถ้อยคำหยอกเย้าของผู้เป็นอา ต่างก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะชอบใจออกมา... ทว่าในมุมมองของหลิว อาฉวินที่กำลังนั่งอยู่อีกฝั่งของแนวกำแพงหนา เขากลับมีความรู้สึกว่าคำวิพากษ์วิจารณ์ของเซี่ยอานในครานี้นับว่าเป็นการด่วนสรุปเกินไป เซี่ยฉวานในฐานะที่เป็นพี่ใหญ่คนโตประจำรุ่นย่อมต้องมีความปรารถนาอยากรีบเข้าสู่เส้นทางรับราชการขุนนางเพื่อสร้างผลงานอยู่แล้ว ทว่าประเมินดูจากนิสัย ในวันนี้ที่เลือกตอบประโยคคำกลอนข้อนี้ออกมา น่าจะเป็นเพียงเพราะถูกผู้เป็นอาเอ่ยปากตั้งคำถามอย่างกะทันหันในชั้นเรียน เขาจึงได้รีบคัดเลือกเอาบทกวีเริ่มต้นบทแรกสุดของคัมภีร์ 《ซือจิง》 ขึ้นมาตอบเพื่อเอาตัวรอดเท่านั้นเอง มีหรือในใจจะแฝงไปด้วยแผนการขบคิดกังวลถึงเรื่องอนาคตอันยิ่งใหญ่โตปานนั้น

"อาหู..." เซี่ยอานเอ่ยปากเรียกขานรายชื่อของบุตรหลานคนต่อไป

"กีบเท้าของกิเลนอันศักดิ์สิทธิ์ บุตรชายผู้ทรงคุณธรรมเปี่ยมด้วยความมานะพยายาม ลมหายใจลอบทอดถอนใจยาวชื่นชมในความดีงามของกิเลนตัวนั้น..." น้ำเสียงอันเด่นชัดของเด็กชายคนหนึ่งดังขึ้น ย่อมต้องจัดเป็นเสียงของเซี่ยหลิงผู้มีสภาพร่างกายอ่อนแอขี้โรคทว่าภายในใจกลับแฝงไปด้วยความหยิ่งทะนงตนอย่างถึงที่สุด

"คำตอบของเจ้านับว่าใช้ได้" น้ำเสียงของเซี่ยอานแปรเปลี่ยนเป็นมีความอ่อนโยนและผ่อนคลายลงมาก "ในใจของเจ้ามีความมุ่งมั่นตั้งใจขบคิดอ่านพัฒนาศักยภาพความรู้ความสามารถของตนเองขึ้นมาเช่นนี้นับว่าเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยม ทว่าวิถีทางและระบบการนำเสนอของเจ้าดูจะมีความตรงไปตรงมาเด่นชัดเกินไปหน่อยนะ"

ปักหลักอาศัยอยู่อีกฝั่งของแนวกำแพง หลิว อาฉวิน ในสมองย่อมยังคงงุนงงไม่ค่อยเข้าใจความหมายลึกซึ้งของประโยคคำกลอนเท่าใดนัก ทว่าฝั่งหลิวจีลี่กลับทำเพียงส่ายหน้าปฏิเสธเบา ๆ พร้อมเอ่ยปากอธิบายเหตุผลด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "ประโยคคำกลอนข้อนี้จัดเป็นบทกวีโบราณที่มีวัตถุประสงค์เพื่อใช้เป็นเครื่องมือเอ่ยปากยกย่องชื่นชมกลุ่มชนชั้นสูงที่มีความสามารถในการอบรมสั่งสอนบุตรหลานให้มีความเพียบพร้อมสมบูรณ์ การที่เซี่ยหลิงเลือกหยิบยกเอาประโยคข้อนี้ขึ้นมาตอบต่อหน้าทุกคน ย่อมจัดเป็นเจตนาต้องการลอบแสดงท่าทีโอ้อวดฐานะว่าตนเองเป็นผู้สืบสายเลือดมาจากตระกูลขุนนางที่มีชาติกำเนิดสูงส่ง ซ้ำยังมีสติปัญญาและความสามารถล้ำเลิศเหนือกว่าผู้คนทั่วไป ย่อมไม่มีวันลงมือกระทำเรื่องราวให้เกียรติและชื่อเสียงอันดีงามของตระกูลเซี่ยต้องได้รับความเสียหายเด็ดขาด ทว่าในขณะเดียวกัน ความหมายแฝงในถ้อยคำของเขากลับจัดเป็นการลอบแสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยามในสติปัญญาของบรรดาพี่น้องคนอื่น ๆ ภายในจวนอย่างเด็ดขาด"

หลิว อาฉวิน พยักหน้ารับคำในทันที แผนการวิเคราะห์ในครานี้นับว่ามีความถูกต้องร่องรอยยิ่งนัก ตัวเขาเดินทางสัญจรเข้าออกเพื่อส่งมอบเสบียงสินค้าภายในจวนตระกูลเซี่ยแห่งนี้มานานวันกว่าหนึ่งเดือนเต็ม เขาย่อมมีโอกาสล่วงรู้แจ้งถึงสัจธรรมข้อมูลข้อนี้ดี ว่าเซี่ยอาหูผู้นี้แม้สภาพร่างกายภายนอกจะมีความอ่อนแอขี้โรค ทว่าภายในสมองกลับแฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาดมีไหวพริบปฏิภาณล้ำเลิศยิ่ง ประกอบกับวงศ์ตระกูลฝั่งมารดาของเขาก็จัดเป็นตระกูลขุนนางที่มีฐานะมั่งคั่งมิต่างกัน ในใจของเขาจึงมักแอบบังเกิดความหยิ่งทะนงและให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีของตนสูงส่งยิ่ง

"เต๋าซิน..." เซี่ยอานเอ่ยปากเรียกขานรายชื่อของบุตรหลานคนต่อไป เพื่อดำเนินกระบวนการซักถามสืบความ

กระบวนการเรียนการสอนดำเนินสืบต่อเนื่องไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งเซี่ยอานจัดแจงสั่งการให้ปิดตำราเรียนวิชาความรู้เสร็จสิ้นลง ฝั่งหลิว อาฉวิน ก็ไม่มีเรื่องราวอันใดต้องเอ่ยปากพูดสืบต่ออีก เขารีบประสานมือคารวะอำลาพ่อบ้านเฉียนอีกครา พลางยื่นมือไปหยิบถุงผ้าใส่เสบียงข้าวสารใหม่เอี่ยมขึ้นมาตระเตรียมจะหันหลังเดินจากไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง หลิวจีลี่ กลับเอ่ยปากเรียกขัดจังหวะขึ้นมา: "อาเฉิน ยามนี้พวกเราสมควรต้องลงมือปฏิบัติการตามแผนการยุทธศาสตร์ดั้งเดิมเลยดีหรือไม่ขอรับ? ตัวเจ้าจะเป็นผู้ลงมือ หรือจะมอบหมายหน้าที่ให้ข้าเป็นผู้ลงมือปฏิบัติการดี?"

แท้จริงแล้ว ภายหลังจากที่ผู้เป็นอาจารย์ดำเนินกระบวนการสั่งสอนเสร็จสิ้นเรียบร้อย สภาพความเป็นอยู่ภายในลานบ้านขนาดใหญ่ก็พลันเริ่มเกิดเสียงอึกทึกครึกโครมวุ่นวายขึ้นมาทันควัน บ่งบอกว่า คาบเรียนวิชาความรู้พิเศษได้สิ้นสุดลงแล้ว ยึดตามยุทธศาสตร์ที่ร่วมกันวางเอาไว้ หนึ่งในพวกตนจำต้องจัดแจงยกอาวุธขลุ่ยไม้ไผ่ขึ้นมาเป่าบรรเลงบทเพลงในยามนี้ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือสำคัญในการดึงดูดความสนใจของบรรดาผู้คนอีกฝั่งของแนวกำแพงหนาให้หันมาสนใจพวกตน

"เจ้าจงเป็นผู้ลงมือปฏิบัติการเถิด ฝีมือการเป่าบรรเลงขลุ่ยของเจ้าย่อมจัดว่ามีความไพเราะร่องรอยเหนือกว่าข้ามากนัก" หลิว อาฉวิน ล่วงรู้แจ้งถึงข้อจำกัดในกำลังของตนดี เขาจึงได้เอ่ยปากมอบหมายหน้าที่ให้สหายรับผิดชอบแทน

หลิวจีลี่ พยักหน้ารับคำโดยมิคิดเอ่ยคำถ่อมตนอันใด ชายหนุ่มจัดแจงยกอาวุธขลุ่ยไม้ไผ่คู่ใจขึ้นมาจรดริมฝีปาก พลางเริ่มต้นเป่าบรรเลงท่วงทำนองบทเพลงใหม่อย่างตั้งใจทันที

หากจะเอ่ยอธิบายตามความจริง ฝีมือและทักษะการเป่าบรรเลงขลุ่ยไม้ไผ่ของหลิวจีลี่ ก็มิจจัดว่าอยู่ในระดับปัญญาชนชั้นครูอันสูงส่งอันใด ทว่าหากนำมาเปรียบเทียบกับฝีมืออันย่ำแย่ของหลิว อาฉวิน แล้ว ย่อมจัดว่ามีความไพเราะน่ารับฟังเหนือกว่าหลายเท่าตัวนัก ประกอบกับบทเพลงที่เขาคัดเลือกมาเปิดฉากขับขานในครานี้ จัดเป็นท่วงทำนองบทเพลงแปลกใหม่แกะกล่องที่มีชื่อเสียงเลื่องชื่อขอบข่ายเมืองหลวง ยามที่เสียงเพลงลอยแว่วไปย่อมต้องสามารถสร้างผลลัพธ์ดึงดูดใจผู้คนได้อย่างแน่นอน

และก็เป็นดังเช่นที่คาดคิดไว้ ทันทีที่ท่วงทำนองบทเพลงอันไพเราะดังแว่วลอยมาตามลม บรรดากลุ่มทาสรับใช้ภายในเรือนครัวต่างก็พากันแอบบังเกิดความรู้สึกประหลาดใจระคนตื่นตัวขึ้นมาทันควัน ปรากฏมีข้ารับใช้บางคนรีบเร่งก้าวเท้าเดินเข้ามาเอ่ยปากเอ่ยคำเตือนสติด้วยความหวังดี วิงวอนขอให้อีกฝ่ายช่วยระงับฝีมือการเป่าขลุ่ยไว้ล่วงก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เสียงเพลงเดินทางไปรบกวนเวลาพักผ่อนอันสงบราบรื่นของบรรดาขุนนางชั้นสูงผู้อาศัยอยู่อีกฝั่งของแนวกำแพงหนา

ทว่า แผนการเตือนสติในครานี้จัดว่าสายเกินการณ์ไปเสียแล้ว ท่วงทำนองบทเพลงอันแปลกใหม่กังวานลอยข้ามแนวกำแพงหนาสองชั้นไปถึงหูของทุกคนเรียบร้อยแล้ว ฝั่งขุนพลเซี่ยอานที่ยามนั้นกำลังจัดแจงเก็บงำข้าวของตระเตรียมจะก้าวเท้าเดินทางออกจากลานบ้าน พลันต้องหยุดชะงักฝีเท้าลงทันควันเมื่อหูของเขาได้รับฟังเสียงเพลง ชายหนุ่มเอ่ยปากถามไถ่บุตรหลานด้วยความฉงน: "ท่วงทำนองบทเพลงนี้มีชื่อเรียงนามว่าอย่างไรกันรึ? และผู้ใดจัดเป็นคนลงแรงเป่าบรรเลงเพลงอยู่ตรงบริเวณภายนอกแนวกำแพงแห่งนั้นกัน?"

บรรดาบุตรหลานตระกูลเซี่ยทุกคนต่างพากันหันมาสบตากันเงียบ ๆ ไร้ซึ่งผู้ใดมีความสามารถจะเปิดปากเอ่ยคำตอบชี้แจงข้อสงสัยได้เลยแม้แต่คนเดียว

มีเพียงเซี่ยฉวาน ชายหนุ่มรุ่นใหญ่ประตูกลุ่มขุนนางที่เอ่ยปากพึมพำอธิบายตามความคิด: "ประเมินดูแล้ว มิจจัดว่าเป็นฝีมือการเป่าบรรเลงของกลุ่มสาวใช้ในเรือนหลังของพวกเราหรอกนะขอรับ เพราะระบบการทอดจังหวะและท่วงทำนองเพลงยังคงแฝงไปด้วยความขาดตอนไร้ซึ่งความต่อเนื่องร่องรอยอันดีงาม"

"ข้าคาดเดาว่า ชายผู้ลงมือเป่าขลุ่ยผู้นี้น่าจะเป็นกลุ่มบ่าวไพร่หน้าใหม่ หรือไม่ก็อาจจะเป็นชายหนุ่มผู้รับหน้าที่ควบคุมขบวนรถขนส่งเสบียงฟืนและถ่านไม้ของนิกายเทียนซือ ที่มักจะเดินทางมาส่งมอบเสบียงฟืนไม้ท้อมงคลให้แก่จวนของพวกเราในทุก ๆ ระยะเวลาสามห้าวันอย่างไรเล่าขอรับ" เซี่ยหลิง เอ่ยปากวิเคราะห์ข้อมูลตามรูปการณ์ "พี่ใหญ่มีความปรารถนาอยากจะสั่งการให้คนไปเชิญตัวของพวกเขาเข้ามาพบหน้าเพื่อซักถามเรื่องราวในยามนี้เลยหรือไม่ขอรับ?"

ฝ่ายเซี่ยสวิน ชายหนุ่มรุ่นเยาว์ประจำตระกูลคลับคล้ายคลับคลาตระเตรียมจะเปิดปากเอ่ยพูดจาบางประการ ทว่าในวินาทีนั้น เซี่ยอาน กลับทำเพียงแค่ส่ายหน้าปฏิเสธคำเสนอแนะเบา ๆ : "ในยามนี้ตัวข้ามีภาระหน้าที่ราชการสำคัญ จำต้องรีบเร่งเดินทางไปเข้าพบท่านผู้ว่าราชการหยินฮ่าว มิฉะนั้น มีหรือข้าจะสั่งปิดภาคเรียนฤดูหนาวให้แก่พวกเจ้ารวดเร็วถึงเพียงนี้กันเล่า? ในเมื่อชายผู้ปักหลักอยู่ภายนอกแนวกำแพงผู้นั้นมีความสามารถในการเป่าบรรเลงบทเพลงแปลกใหม่แกะกล่องได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ก็จงสั่งการให้คนรับใช้ไปเชิญตัวเขาให้เดินทางก้าวเข้าสู่เรือนหลัง เพื่อรับหน้าที่สั่งสอนทักษะวิชาการเป่าขลุ่ยบทเพลงนี้ให้แก่บรรดาสาวใช้ในจวนของพวกเราคอยท่าไว้ล่วงก่อนเถิด รอคอยจนกว่าตัวข้าจะเสร็จสิ้นภารกิจหน้าที่เดินทางกลับคืนสู่จวนยามใด ข้าจึงจะมาปักหลักนั่งรับฟังความคืบหน้าอีกครา"

เมื่อเอ่ยคำสั่งราชการเสร็จสิ้น ชายหนุ่มก็จัดแจงสะบัดหน้าหันกายก้าวเท้าเดินทางออกจากลานบ้านไปในทันที

ส่วนทางฝั่งของเรือนหลัง หลิวจีลี่ กลับได้รับเกียรติและถูกเชิญตัวจากกลุ่มบ่าวไพร่ให้เดินทางก้าวผ่านพ้นแนวกำแพงหนา เพื่อรับหน้าที่เป็นอาจารย์สั่งสอนทักษะการเป่าขลุ่ยบทเพลงแปลกใหม่ให้แก่กลุ่มสาวใช้ภายในจวนตระกูลเซี่ยตามคำสั่งการของท่านเสนาบดีใหญ่

สถานการณ์ในครานี้ นับว่าโชคดีดวงชะตาเกื้อหนุนยิ่งนัก ทว่าในใจของชายหนุ่มกลับแอบบังเกิดความรู้สึกขมขื่นระคนจนปัญญาเหลือกำลัง เมื่อพบเจอว่าอาวุธขลุ่ยไม้ไผ่คู่ใจภายในมือของตนยามนี้ ช่างยากเย็นแสนสาหัสเหลือเกินที่จะตัดใจโยนทิ้งลงพื้นดินได้ลงคอ