บทที่ 30 รวมพลัง

บทที่ 30 รวมพลัง

อาจารย์หลวงหลูไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้ แม้ในใจจะขัดแย้งอยู่บ้าง ทว่าป้อมปราการแห่งนี้มีศาสนิกชนอาศัยอยู่มาก พวกเขาต้องกินข้าว มีเครื่องนุ่งห่ม และดูแลบุตรหลานด้วยระบบส่วนรวม สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงินและแรงงานทั้งสิ้น

โดยเฉพาะฤดูหนาวนี้ มีผู้ลี้ภัยระลอกใหม่พัดถิ่นมาที่เมืองจิ้งโข่วอีกมาก พวกเขาพกข้าวสารห้าถังหรือผ้าผืนหนึ่งมาขอเข้าร่วมนิกาย แม้ตามกฎจะรับไว้ไม่ได้ ทว่าเมื่อคนมาถึงในยามวิกฤต ประกอบกับข้อจำกัดด้านฤดูกาลที่ทำให้ยังผลิตสินค้าไม่ได้รวดเร็ว แรงกดดันในการเอาชีวิตรอดภายในป้อมจึงทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ภาระอันหนักอึ้งนี้ตกอยู่บนบ่าของอาจารย์หลวงหลู เขาจึงปรารถนาจะนำสิ่งของฟุ่มเฟือยในคลัง ออกไปค้าขายแลกเป็นเสบียงข้าวสารและผ้าเนื้อหยาบเพื่อการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐาน และหากใช้ประโยชน์จากกำลังคนและศักยภาพการผลิตที่ล้นเหลือของกลุ่มผู้ลี้ภัยมาผลิตสินค้าอย่างมีประสิทธิภาพในช่วงฤดูหนาวนี้ ตัวเขาและขุนนางระดับบนในป้อมย่อมยินดีแน่นอน เพราะต้นทุนค่าแรงของพวกลี้ภัยเหล่านี้เท่ากับศูนย์

ส่วนประเด็นที่ว่าเหตุใดพวกเขามิตระเตรียมออกไปค้าขายด้วยตนเอง? นอกจากตลาดผู้ซื้อระดับสูงจะเสาะหายากแล้ว รากฐานสำคัญของป้อมคือ "การพึ่งพาตนเอง" พวกเขาจึงมักหลีกเลี่ยงการค้าภายนอก เพียงแต่ฤดูหนาวปีนี้พวกเขาประสบวิกฤตขาดแคลนเสบียงเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ สองหนุ่มแซ่หลิวจึงนำหนทางแก้ปัญหามาส่งมอบให้ถึงมือ ยิ่งไปกว่านั้น วงศ์ตระกูลเป้าหมายคือตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น ขั้วอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ยามนี้กำลังกุมทั้งอำนาจทหารและกลไกการแต่งตั้งข้าราชการ ถือเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงระดับแนวหน้าที่กำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด ซ้ำหากมหาแม่ทัพจูจู่ด่วนตายจากไป บารมีของตระกูลเซี่ยย่อมพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแน่นอนเนื่องจากมีพระไทเฮาจูคอยหนุนหลัง

และก็เป็นดังคาด ตัวหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์อย่างอาจารย์หลวงหลู แม้จะประหลาดใจและหงุดหงิดอยู่บ้าง ทว่าก่อนที่เขาจะควบม้าไปปฏิบัติหน้าที่ราชการที่สำนักงานเขต เขาได้ออกคำสั่งกำชับให้บรรดาสาวกภายในป้อมให้ความร่วมมือและสนับสนุนสองหนุ่มแซ่หลิวอย่างเต็มกำลัง

ในใจของเขาไม่ได้สงสัยเลยว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ เพราะในมุมมองของเขา ชายหนุ่มสองคนนี้ยอมปฏิเสธหนทางสะดวกในการอพยพไปเมืองเจียงเฉิง ซ้ำยังไม่ยินยอมก้มหัวมาขอพึ่งพิงบารมีของเขา ทว่ากลับรวบรวมความกล้าเลือกปักหลักอยู่ดูแลค่ายผู้ลี้ภัยที่มีเพียงกลุ่มหญิงสาวและเด็กเล็กแปดเก้าร้อยชีวิตเพื่อสร้างชื่อเสียง บ่งบอกชัดเจนว่าคนทั้งสองคนนี้จัดเป็นยอดคนผู้มีเอกลักษณ์พิเศษ

ยามที่อาจารย์หลวงหลูควบม้าเดินทางไปทำงานสืบต่อ และเมื่อหลิว อาฉวินรู้ข้อมูลว่ายามนี้ท่านอาจารย์สวี่ได้เดินทางออกไปปฏิบัติธรรมที่เมืองไคว้จีแล้ว อำนาจสิทธิ์ขาดในการคุมป้อมปราการแห่งนี้จึงตกอยู่ภายใต้มือของอาจารย์หลวงหลูแต่เพียงผู้เดียว เด็กหนุ่มจึงจัดแจงหยิบยกเอาอาญาสิทธิ์ที่เพิ่งได้รับมอบมา เปิดฉากสั่งการสร้างความเคลื่อนไหวภายในป้อมทันที

กระบวนการปฏิบัติงานข้อแรก มิจจำเป็นต้องไปตรวจสอบสิ่งใดให้เสียเวลา เติมเต็มความหิวโหยด้วยมื้ออาหารก่อนเถิด!

ในที่สุดพวกเขาก็มีโอกาสได้กินอิ่มหนำสำราญ บรรดากลุ่มชายฉกรรจ์สายเลือดตระกูลหลิวทั้งเจ็ดแปดนายที่เดินทางติดตามมา ต่างพากันทรุดกายลงนั่งล้อมวงกินข้าวต้มหม้อโตกันอย่างเอร็ดอร่อย เฉลี่ยแล้วชายฉกรรจ์แต่ละนายกินข้าวต้มได้หนาตาถึงคนละห้าชามครึ่ง ส่วนหลิว อาฉวินและหลิวจีลี่พากันเดินเข้าสู่นั่งพำนักอยู่ภายในห้องโถงดั้งเดิม พวกเขาเลือกทรุดกายลงนั่งตรงตำแหน่งผู้มาเยือนมิตต่างจากในอดีต พร้อมทั้งสั่งการให้บรรดาสาวกในนิกายจัดเตรียมเสบียงข้าวฟ่างและผักดองรสเลิศมาส่งมอบ ค่อย ๆ นั่งละเลียดกินข้าวสวยร้อน ๆ โดยเอ่ยปากขอผักดองรสจัดจ้านมาจัดวางไว้บนโต๊ะสองจาน

ภายหลังจากกินอิ่มแล้ว เวลาฟ้านี้ก็สว่างสางขึ้น พวกเขาจึงเริ่มเปิดฉากเดินสำรวจระบบโครงสร้างภายในป้อมปราการอย่างละเอียด สถานที่แรกที่เด็กหนุ่มตั้งใจก้าวเท้าเข้าไปตรวจสอบคือเตาเผาถ่านไม้ จำต้องศึกษาระบบกลไกของเตาเผาถ่านอย่างถี่ถ้วน เนื่องจากนี่จัดเป็นรากฐานและเส้นทางการค้าขั้นพื้นฐานที่สุดที่เขาได้เคยวางยุทธศาสตร์เอาไว้ตั้งแต่แรกเริ่ม

ภายในป้อมปราการแห่งนี้มีโครงสร้างเตาเผาถ่านไม้ตั้งมั่นอยู่จริง ทว่าในยามปกติกลับไม่ค่อยได้เปิดใช้งาน จากการตรวจสอบยอดบัญชีสินค้าภายในคลัง พบเจอเสบียงถ่านไม้หลงเหลืออยู่เพียงประมาณเจ็ดแปดร้อยชั่งเท่านั้น เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ย่อมง่ายดายยิ่ง ปัญหาสำคัญเกิดขึ้นจากลักษณะเด่นข้อใหญ่ที่สุดของป้อมปราการ—นั่นคือระบบ "การพึ่งพาตนเอง"

ตัวป้อมตั้งอยู่ภายในพื้นที่รกร้าง ชาวบ้านรายรอบย่อมมีความนิยมเลือกใช้เสบียงฟืนไฟทั่วไปในการดำรงชีวิต ซ้ำตรงบริเวณตลาดค้าขายส่วนตัวภายในป้อมแห่งนี้ก็ไม่มีพ่อค้าภายนอกเดินทางเข้ามาจัดซื้อเสบียงถ่านไม้เลย จะมีก็เพียงแค่โรงงานหลอมโลหะไม่กี่แห่งภายในป้อมและบรรดาผู้ประกอบพิธีทางศาสนาสองสามท่านเท่านั้นที่มีความจำเป็นต้องใช้เสบียงถ่านไม้เพื่อสร้างความอบอุ่นในช่วงฤดูหนาว

ดังนั้นเสบียงถ่านไม้ที่หลงเหลืออยู่ภายในคลังยามนี้ ย่อมจัดเป็นทรัพยากรชั้นเลิศที่จะช่วยพยัพชะตาค่ายในช่วงฤดูหนาวได้ดีเยี่ยม ทว่า สภาพการณ์เช่นนี้ย่อมไม่อาจนำมาใช้งานระยะยาวได้ หลิว อาฉวินจัดแจงบันทึกข้อมูลข้อขัดแย้งนี้ลงไปล่วงก่อน พร้อมทั้งเอ่ยปากออกคำสั่งสั่งการให้บรรดาสาวกเร่งลงมือเปิดเตาเผาถ่านไม้คุณภาพสูงในทันที ซึ่งบรรดาสาวกต่างก็มิคิดปฏิเสธคำสั่ง เนื่องจากถ่านไม้จัดเป็นสินค้าที่สามารถจัดเก็บรักษาเอาไว้ได้ยาวนานวันโดยไม่มีวันเน่าเสียเด็ดขาด จากนั้นหลิวจีลี่จึงได้คัดเลือกชายฉกรรจ์ที่เดินทางติดตามมาจำนวนสองนาย ให้เข้าไปปักหลักร่วมลงแรงทำงานเพื่อศึกษาเล่าเรียนเทคนิคกระบวนการเผาถ่านไม้จากช่างฝีมือดั้งเดิม

หลังจากนั้น ทั้งสองคนจึงได้พากันเดินก้าวเท้าไปตรวจสอบที่โรงงานทักทอสิ่งผ้าต่อ จงอย่าได้ขบคิดวิเคราะห์ตื้นเขิน ว่าในเมื่อวงศ์ตระกูลเซี่ยมีเสบียงผ้าเนื้อหยาบระดับพื้นฐานกักตุนไว้ภายในคลังหลวงจนแทบมิอาจนับคำวณได้แล้ว พวกเขาจะไม่มีความต้องการจัดซื้อเสบียงผ้าทอจากภายนอกอีก ตามข้อเท็จจริงระบบการค้าผ้าทอจำต้องพิจารณาดูที่ระดับคุณภาพของเนื้อผ้าเป็นสำคัญ เสบียงผ้าที่ได้รับแจกจ่ายมาจากคลังของราชสำนักมักถูกนำไปใช้ประโยชน์เพียงแค่ทำเป็นผ้าม่านบังแดดเท่านั้น ทว่าเสบียงผ้าทอเนื้อดีที่มีการแต่งเติมลวดลายวิจิตรงดงามย่อมจัดเป็นสินค้าที่มีมูลค่าเพิ่มทางศิลปะสูงยิ่ง สำหรับตลาดผู้ซื้อระดับสูงที่มีรสนิยมวิไลอย่างจวนตระกูลเซี่ย หากพวกตนสามารถเสาะหาเสบียงผ้าทอที่มีคุณค่าทางศิลปะงดงามแปลกตาไปเสนอขาย ย่อมจัดเป็นเส้นทางการค้าที่สามารถทำกำไรได้อย่างมหาศาลแน่นอน

ดั่งเช่นเหตุการณ์ในวันวาน หลิว อาฉวินได้ทอดสายตามองเห็นพ่อบ้านเฉียนตั้งหน้าตั้งตาจัดซื้อเสบียงผ้าไหมปักลวดลายวิจิตรจากท้องตลาด ซ้ำยังลักลอบนำผ้าบางส่วนจากร้านค้านำกลับไปจุนเจือภายในเรือนพักของตนเองอีกด้วย ภายหลังจากเข้าสำรวจโครงสร้างภายในคลังสิ่งทอ พวกเขากลับได้พบเจอสิ่งของล้ำค่าจำนวนมหาศาล เนื่องจากบรรดาสาวกในนิกายเทียนซือต่างมีความนิยมและให้ความสำคัญกับงานย้อมสีผ้าด้วยสีแดงสดเป็นพิเศษ... ด้วยเหตุนี้ภายในคลังจึงปรากฏมีเสบียงผ้าทอ ผ้าไหม และผ้าแพรที่ถูกย้อมด้วยสีแดงสดจัดวางเรียงรายอยู่เป็นจำนวนมาก ซ้ำหลิว อาฉวินยังได้ทอดสายตามองเห็นเสื้อคลุมยาวลวดลายนกกระเรียนย้อมสีแดงสด ซ้ำยังพบเจอพัดขนนกกระเรียน ไม้กวาดขนนก และพัดขนหางจามรีสีแดงสดจัดวางอยู่อีกด้วย

สรุปแล้ว เด็กหนุ่มเลือกที่จะจัดแจงจดบันทึกรายชื่อสิ่งของล้ำค่าทั้งหมดลงในกระดาษทันที ใช่แล้ว ในยามนี้หลิว อาฉวินมีอุปกรณ์กระดาษและพู่กันชั้นดีไว้ใช้สำหรับลงบันทึกข้อมูลแล้ว มิจญ์จำเป็นต้องใช้เศษถ่านสีดำเขียนสลักลงบนแผ่นไม้เหมือนในอดีต ทว่าครานี้ตัวเขาแอบบังเกิดความขัดเขินในใจ เอ่ยอ้างกับสหายว่าตนเองยังเยาว์วัยวัดความรู้ยังไม่ถึงขั้น ลายมือพู่กันยังคงไม่มีความงดงามร่องรอย จึงได้มอบหมายหน้าที่ให้หลิวจีลี่รับหน้าที่เป็นผู้ตวัดพู่กันลงบันทึกข้อมูลแทนตน

สองหนุ่มแซ่หลิวนำพากองกำลังชายฉกรรจ์ดำเนินกระบวนการสำรวจตรวจสอบระบบภายในป้อมปราการ ตั้งแต่ช่วงเวลาเช้าตรู่ล่วงเลยเข้าสู่ยามเที่ยงวัน และจากเที่ยงวันสืบเนื่องไปจนถึงช่วงบ่าย เดินสำรวจตั้งแต่เตาเผาถ่านไม้ไปจนถึงโรงงานหลอมตีเหล็ก เดินตรวจสอบตั้งแต่โรงงานทักทอผ้าไปจนถึงคลังย้อมสีผ้า ลอบสำรวจปริมาณข้าวสารเก่าภายในคลังเสบียง ลิ้มลองรสชาติของน้ำสุราหมักรสเลิศ ศึกษาโครงสร้างของเครื่องเรือนไม้ประดับจวน ตลอดจนนับจำนวนวัวควายภายในคอกเลี้ยง... หากในยามนั้นอาจารย์หลวงหลูไม่รีบเร่งเดินทางกลับคืนสู่ป้อมปราการ ดีไม่ดีสองหนุ่มอาจจะรวบรวมความกล้าพากันลักลอบเดินก้าวเข้าสู่คลังเก็บอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เคยพบเห็นในอดีตเพื่อสำรวจยอดอาวุธไปแล้วก็เป็นได้ ทว่าต่อให้อาจารย์หลวงหลูเดินทางกลับมาถึงค่ายแล้ว ก็มิอาจขัดขวางช่วงเวลาอันมีค่าของสองหนุ่มแซ่หลิวได้ พวกเขาจัดแจงพากองกำลังชายฉกรรจ์ร่วมรับประทานมื้ออาหารจุนเจือท้องภายในป้อมปราการอีกหนึ่งมื้อ จากนั้นจึงได้พากันเดินทางกลับคืนสู่ห้องโถงเพื่อเปิดฉากวิเคราะห์กลไกตลาดและการจัดจำหน่ายสินค้าอย่างจริงจัง

และเป็นไปตามคาด ในระหว่างกระบวนการวิเคราะห์คำนวณ พวกเขาพลันค้นพบประเด็นและช่องทางการค้าที่มีความน่าสนใจและสร้างผลประโยชน์ได้จริง ตามกระบวนการขบคิดวิเคราะห์ของเด็กหนุ่มคนนี้ ความต้องการในเสบียงสินค้าของจวนตระกูลเซี่ยจำต้องถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วนเด่นชัด... วงศ์ตระกูลเซี่ยแม้จะมีคฤหาสน์และสวนป่าส่วนตัวตั้งมั่นอยู่ ทว่าเนื่องจากพวกเขาจัดเป็นตระกูลขุนนางที่เพิ่งจะก้าวขึ้นมาเรืองอำนาจในยุคหลัง สวนป่าส่วนใหญ่ของตระกูลจึงปักหลักตั้งมั่นอยู่ห่างไกลถึงเมืองไคว้จี สภาพการณ์เช่นนี้จึงบีบบังคับให้พวกเขาจำเป็นต้องออกจัดซื้อเสบียงสินค้าสิ้นเปลืองประการอย่างถ่านไม้ เสบียงอาหารสดตามฤดูกาล หรือสิ่งของล้ำค่าที่ไม่สามารถขนส่งระยะทางไกลได้ เช่นในกรณีของสัตว์เลี้ยงสายพันธุ์ดี จากตลาดภายนอกรอบเมืองหลวงเจี้ยนคังแทน นอกจากนี้ ในฐานะที่เป็นวงศ์ตระกูลขุนนางชั้นสูงระดับแนวหน้าของแผ่นดิน ในใจของพวกเขาก็มีสินทรัพย์ขั้นพื้นฐานกักตุนไว้จนเหลือเฟือ พวกเขาจึงมิติดขัดหรือปฏิเสธสินค้าฟุ่มเฟือยที่มีการแต่งเติมมูลค่าเพิ่มทางศิลปะอันงดงามเลยแม้แต่น้อย

หากยึดตามแนวคิดยุทธศาสตร์ข้อนี้ ประกอบกับสภาพความเป็นจริงที่ระบบป้อมปราการของนิกายเทียนซือยามนี้กำลังประสบกับภาวะกำลังการผลิตล้นเกินและมีเสบียงสินค้าจัดวางรกอยู่ภายในคลังเป็นจำนวนมาก หลิวจีลี่จึงสามารถตวัดพู่กันจัดทำรายการบัญชีสินค้าสำเร็จรูปออกมาได้ในที่สุด สินค้าเหล่านั้นมิได้มีเพียงแค่สินค้าหลักที่คัดเลือกในวันนี้ เช่น ถ่านไม้ สุราหมัก ผ้าไหม ผ้าแพรสีแดงสด หรือเครื่องนุ่งห่มขนสัตว์เท่านั้น ทว่าเขาก็เอ่ยปากวิงวอนขอให้อาจารย์หลวงหลูช่วยอาศัยฐานะอันศักดิ์สิทธิ์ของผู้ประกอบพิธีทางศาสนา ลงแรงเขียนสลักตราประทับสัญลักษณ์ทางศาสนาลงบนสิ่งของที่มีรูปทรงแปลกตาประการอย่างเสื้อคลุมยาวลวดลายนกกระเรียน พัดขนนก ไม้กวาดขนนก และพัดขนหางจามรีสีแดง รวมถึงสิ่งของล้ำค้าระดับสูงบางชิ้น เพื่อเพิ่มพูนมูลค่าเพิ่มทางความเชื่อให้แก่สินค้าสืบต่อ

นอกจากนี้ ยังได้เอ่ยปากขอความร่วมมือให้ทางป้อมปราการนิกายเทียนซือ ช่วยคัดสรรจัดหาช่างฝีมือดีที่มีความเชี่ยวชาญลงแรงจัดทำเครื่องเขิน เครื่องปั้นดินเผา เครื่องเหล็ก หรือแม้กระทั่งเครื่องทองแดงและเครื่องเงินที่มีการสลักลวดลายสัญลักษณ์ทางศาสนาอันเป็นเอกลักษณ์โดดเด่น และขอให้อาจารย์หลวงหลูสั่งการให้บรรดาสาวกในนิกายจัดตั้งกองกำลังออกไปล่าสัตว์ จับปลา และจัดเก็บสมุนไพร เพื่อหาหนทางจัดหาเสบียงอาหารสดตามฤดูกาลในช่วงฤดูหนาว เช่น เมล็ดสนแห้ง สัตว์ป่า และสัตว์น้ำ นำมาส่งมอบให้แก่ค่าย ในส่วนสุดท้าย หลิว อาฉวินได้เอ่ยปากเสนอข้อตกลงอย่างตรงไปตรงมา ว่าในฐานะที่พวกตนคือกองกำลังผู้เปิดฉากบุกเบิกตลาดการค้ากับจวนตระกูลเซี่ยและรับหน้าที่เป็นผู้ควบคุมช่องทางการจัดจำหน่ายสินค้าทั้งหมด ประกอบกับความเดือดร้อนปากท้องของชาวบ้านภายในค่ายผู้ลี้ภัย ยามนี้พวกตนจำต้องขอแบ่งแชร์เปอร์เซ็นต์ผลกำไรจำนวนสองในสิบส่วน มิต่างจากอัตราส่วนแบ่งที่พวกตนเคยยินยอมส่งมอบให้แก่หัวหน้าทาสรับใช้ฝ่ายบัญชีทรัพย์สินของตระกูลเซี่ยก่อนหน้านี้ ประเมินสถานการณ์ดูแล้ว สองหนุ่มแซ่หลิวย่อมสามารถควบคุมสถานการณ์และเจรจาผลประโยชน์ได้อยู่หมัดจริง ๆ

ฝ่ายอาจารย์หลวงหลูตั้งหน้าตั้งตารับฟังแผนการยุทธศาสตร์อย่างตั้งใจ ครานี้บนใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธเคืองหรือท่าทีปฏิเสธอันใดออกมาเลย ทว่าเขากลับยินยอมพร้อมใจที่จะน้อมรับข้อเสนอทั้งหมดแต่โดยดี ก่อนจะหันสายตากลับมาเอ่ยคำตักเตือนสองหนุ่มด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและจริงจังยิ่งขึ้น: "ท่านทั้งสอง ประเด็นเรื่องการจัดสรรแบ่งปันเปอร์เซ็นต์ผลกำไรให้แก่กลุ่มทาสรับใช้ของตระกูลเซี่ยนั้นมิจจัดว่าเป็นเรื่องราวใหญ่โตอันใดหรอกนะ หากแผนการค้าในครานี้สามารถดำเนินงานได้ประสบความสำเร็จลุล่วงด้วยดี ทางป้อมปราการของพวกเราไม่เพียงแต่จะยินยอมปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาข้อตกลงเท่านั้น ทว่าข้ายังตระเตรียมจะจัดหาของขวัญล้ำค่ามามอบกำนัลให้แก่พวกเจ้าเพิ่มขึ้นอีกด้วย ทว่าในทางตรงกันข้าม หากสถานการณ์แปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลง ต่อให้ตลอดช่วงฤดูหนาวนี้แผนการค้าจะไม่ประสบความสำเร็จจนถึงขั้นไม่อาจสร้างสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจวนตระกูลเซี่ยได้ ทว่าหากสินค้าของพวกเราสามารถส่งออกไปขายได้จริงและช่วยหาเงินทองมาบรรเทาวิกฤตขาดแคลนเสบียงในฤดูหนาวปีนี้ได้ ทางป้อมปราการของพวกเราก็ย่อมไม่คิดจะเอ่ยคำต่อว่าตำหนิอันใดหรอกนะ ทว่าพวกเราแอบบังเกิดความหวั่นใจกลัวเพียงเรื่องเดียว คือกลัวว่าพวกเจ้าจะไม่มีความสามารถปฏิบัติงานได้จริง หรือก่อเรื่องราววุ่นวายอันไม่จำเป็นขึ้นมาสร้างความเดือดร้อนให้แก่ป้อม หากสถานการณ์แปรเปลี่ยนเป็นเช่นนั้น ข้าขอประกาศไว้ล่วงหน้าเลยว่า ทางป้อมปราการของพวกเราย่อมไม่มีวันยื่นมือเข้าป้องปักษ์อารักขาชีวิตของพวกเจ้าเด็ดขาด!"

สวยหนุ่มแซ่หลิวเมื่อได้ยินคำประกาศกร้าว ต่างก็หันมาสบตากันเงียบ ๆ เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาในระหว่างที่พวกเขานั่งเปิดฉากพูดคุยกันข้างกองฟางที่พัก ทั้งสองคนต่างก็เคยประเมินถึงความเสี่ยงในข้อนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าแผนการค้าในครานี้จัดเป็นทางอ้อมที่มีความอันตรายซ่อนอยู่ ซ้ำตัวพ่อบ้านเฉียนเองก็มิจจัดว่าเป็นข้ารับใช้ที่มีความซื่อสัตย์สุจริตอันใด หากวันข้างหน้าเรื่องราวการลักลอบค้าขายและหักส่วนแบ่งเปอร์เซ็นต์ถูกจับได้จนความแตก วงศ์ตระกูลเซี่ยผู้รักศักดิ์ศรีอาจจะแสร้งทำเป็นปิดตาไม่รับรู้เรื่องราวเพื่อปกป้องชื่อเสียงอันดีงามของวงศ์ตระกูล ทว่าทางฝั่งของนิกายเทียนซือที่ต้องสูญเสียผลประโยชน์มหาศาลอาจจะบังเกิดความโกรธเคืองจนถึงขั้นจัดส่งกำลังคนมาปลิดชีพพวกตนทิ้งเสียก็เป็นได้ ทว่าผลลัพธ์ในยามนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นเพียงแค่ "ทางป้อมจะไม่ยื่นมือเข้าป้องปักษ์อารักขาชีวิต" เท่านั้นเองรึ? หากสถานการณ์เป็นเพียงเท่านี้ แผนการค้าขายในครานี้ย่อมจัดเป็นธุรกิจที่คุ้มค่าแก่การเสี่ยงดวงและสามารถลงมือทำได้อย่างเต็มกำลังความสามารถแน่นอนไม่ใช่รึ

"ทว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พี่อาเซิ่ง ข้าอยากจะขอความเมตตาจากท่าน ช่วยเร่งจัดหาผ้ายันต์มงคลขอบุตรมาให้แก่ข้าก่อนเถิด เพื่อที่ในวันพรุ่งนี้พวกเราจะได้นำติดตัวไปส่งมอบให้แก่ลูกค้า" หลิว อาฉวินพยายามตั้งสติเอ่ยเปิดประเด็นสำคัญก่อน "สิ่งนี้จัดเป็นสิ่งของที่ผู้จัดการบัญชีฝ่ายหลังบ้านของจวนตระกูลเซี่ยเอ่ยปากวิงวอนขอมา ชายผู้เป็นทาสรับใช้ระดับแนวหน้าที่มีบทบาทสำคัญเช่นนั้น พวกเราย่อมไม่มีวันที่จะยอมเสี่ยงทำเรื่องราวให้เขาต้องบังเกิดความโกรธเคืองเด็ดขาด เพราะเขาคือลูกกุญแจดอกสำคัญที่จะช่วยค้ำประกันมิให้แผนการค้าของพวกเราเกิดข้อขัดแย้งใหญ่โตขึ้นในอนาคตขอรับ"

อาจารย์หลวงหลูขบคิดวิเคราะห์สถานการณ์อยู่ในใจครู่หนึ่ง ในใจก็พลันบังเกิดความรู้สึกอับจนถ้อยคำจะเอ่ยปากคัดค้าน เขาสั่งการให้ผู้ติดตามจัดเตรียมพู่กันและกระดาษชั้นดีมาส่งมอบ ทว่าในขณะที่กำลังตวัดพู่กัน เขาก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยปากแจ้งคำเตือนสติ: "เสบียงผ้ายันต์มงคลที่เจ้าเอ่ยอ้างถึงนั้น ตามหลักการทางศาสนาที่แท้จริงแล้วมันคือ กระบวนการเขียนบันทึกรายชื่อสลักลงบนฎีกาสวรรค์ เพื่อขึ้นทะเบียนสถานะตำแหน่งเป็นหลักสำคัญ จากนั้นจึงค่อยลงแรงตวัดพู่กันเขียนอักขระคาถาอาคมกำกับลงไป ทว่าตามตัวบทคัมภีร์ดั้งเดิม อักขระคาถาอาคมส่วนใหญ่จะมีอานุภาพมุ่งเน้นเพียงแค่การขับไล่ไสส่งพวกภูตผีปีศาจและการยื่นมือเข้าช่วยเหลือรักษาโรคภัยไข้เจ็บให้แก่ผู้คนเท่านั้น แผ่นดินนี้หามีอักขระคาถาอาคมขอบุตรอันใดซ่อนอยู่ไม่... เจ้าผู้จัดการบัญชีผู้นั้น ประเมินดูแล้วย่อมต้องเป็นผู้รับฟังข้อมูลมาอย่างผิดเพี้ยนแน่นอน ละเลยแยกแยะไม่ออกแสร้งทำเป็นนำเอาอักขระคาถาอาคมขับไล่ผีร้ายและรักษาโรคภัยสำหรับสตรีตั้งครรภ์มาทึกทักคิดว่าเป็นผ้ายันต์ขอบุตรไปเสียได้ ทว่าในเมื่อสถานการณ์บีบคั้น ข้าจะลงแรงเขียนอักขระคาถาขับไล่ผีร้ายและรักษาโรคภัยไข้เจ็บส่งมอบให้แก่เจ้าไปใช้งานแทนก็แล้วกัน?"

"ตัวท่านดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้ประกอบพิธีทางศาสนาอันศักดิ์สิทธิ์ที่มีรายชื่อปรากฏเด่นชัดอยู่บนฎีกาสวรรค์เรียบร้อยแล้ว กระบวนการตวัดพู่กันเขียนอักขระคาถาอาคม เหตุใดจึงต้องยอมปล่อยให้กรอบกฎเกณฑ์ดั้งเดิมมาจำกัดขอบข่ายอยู่เพียงแค่เรื่องการรักษาโรคภัยและการขับไล่ผีร้ายเท่านั้นเล่าขอรับ?" หลิว อาฉวินไม่นำพาต่อหลักจริยธรรมทางวิชาชีพของอีกฝ่าย เขาเอ่ยปากพูดจาชักจูงแกมเร่งรัดทันควัน: "ต่อให้ในช่วงอดีตที่ผ่านมาจะไม่เคยปรากฏมีอักขระคาถาอาคมขอบุตรซ่อนอยู่ ทว่ายามนี้ตัวท่านก็แค่จัดแจงแต่งเติมอักขระข้อนี้เพิ่มพูนลงไปด้วยตนเองเสียก็สิ้นเรื่อง หากเบื้องบนสวรรค์ยอมเปิดตาอนุมัติรับรองในสิทธิ์ขาดของท่าน ย่อมต้องจัดส่งเทพยดาผู้มีหน้าที่รับผิดชอบในขอบข่ายนี้ลงมาช่วยเหลือกอบกู้ดวงชะตาเองนั่นแหละ... สัจธรรมข้อนี้มิตต่างจากการที่ท่านก้าวขึ้นดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการเขตในยามนี้ หากผู้ว่าราชการเขตคนเก่าก่อนละเลยไม่สนใจใยดีต่อความทุกข์ยากของกลุ่มผู้ลี้ภัย ทว่ายามนี้ตัวท่านก้าวขึ้นมาบริหารและตัดสินใจยื่นมือเข้าดูแลช่วยเหลือราษฎร ชาวบ้านทุกคนในใต้หล้าต่างก็ย่อมต้องยอมรับและนับถือว่านี่คือพระราชอำนาจและหน้าที่ความรับผิดชอบของผู้ว่าราชการเขตไม่ใช่รึขอรับ? ข้ามองว่าขอเพียงท่านดำรงสถานะเป็นขุนนางสวรรค์ที่ได้รับการขึ้นทะเบียนอย่างถูกต้องแล้ว อักขระคาถาอาคมสิ่งใดท่านก็ย่อมมีสิทธิ์ขาดที่จะตวัดพู่กันเขียนขึ้นมาได้ทั้งสิ้น มิจจัดเป็นเพียงแค่ผ้ายันต์ขอบุตรเท่านั้นหรอกนะ ต่อให้เป็นผ้ายันต์ขอเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง ผ้ายันต์ขอความมั่งคั่งร่ำรวย หรือผ้ายันต์วิงวอนของานมงคลสมรสแต่งงานคู่ครอง ท่านก็ย่อมสามารถเขียนขึ้นมาได้ประเสริฐทั้งสิ้นขอรับ" ถ้อยคำพูดจาชักจูงอันลึกล้ำข้อนี้ แม้กระทั่งหลิวจีลี่ที่นั่งนิ่งอยู่ข้างกันก็ยังคงแอบบังเกิดความตื่นตัวในใจขึ้นมาทันควัน ชิ้นส่วนนี้คือผ้ายันต์มงคลอันศักดิ์สิทธิ์ของบรรดาเซียนผู้วิเศษเชียวนะ ระบบกลไกสัจธรรมของโลกจะสามารถลงมือจัดการกระทำด้วยวิธีสับสนผิดเพี้ยนเช่นนี้ได้จริง ๆ รึรึอย่างไรกัน?

ส่วนทางฝั่งของอาจารย์หลวงหลู เขาทำเพียงแค่ปักหลักนั่งนิ่งทอดสายตาจับจ้องมองตรงไปยังใบหน้าของเด็กหนุ่มตรงหน้านานแสนนาน ก่อนจะยอมก้มหน้าลงต่ำตวัดพู่กันเขียนอักขระคาถาอาคมลงบนแผ่นกระดาษจนเสร็จสิ้นสมบูรณ์หนึ่งแผ่น ยื่นส่งมอบให้แก่เด็กหนุ่ม จากนั้นจึงได้จัดแจงหันหลังเดินกลับคืนสู่ห้องพำนักเพื่อพักผ่อนคลายความเหน็ดเหนื่อย... สองหนุ่มแซ่หลิวพากันยื่นมือไปหยิบเอาแผ่นผ้ายันต์มงคลผืนนั้นขึ้นมาส่องสำรวจดูอยู่เป็นเวลานาน ทว่าในใจกลับแอบบังเกิดความจนปัญญาไม่อาจขบคิดอ่านทำความเข้าใจในตัวอักษรและอักขระอาคมเหล่านั้นออกเลยแม้แต่น้อย ไม่ล่วงรู้แจ้งเลยว่าแผ่นกระดาษตรงหน้านี้คืออักขระคาถาอาคมขับไล่ผีร้ายและรักษาโรคภัยไข้เจ็บฉบับเก่าแก่ดั้งเดิม หรือเป็นอักขระคาถาอาคมบทใหม่แกะกล่องที่อาจารย์หลวงหลูเพิ่งจะริเริ่มจัดทำขึ้นตามถ้อยคำแนะนำชักจูงของเด็กหนุ่มเมื่อครู่นี้กันแน่ ทว่า ประเด็นข้อขัดแย้งเหล่านี้มิจจัดว่าเป็นเรื่องราวสำคัญอันใดหรอก ในเมื่อทั้งตัวผู้จัดการบัญชีเฉียนและภรรยาผู้อ่อนวัยของเขา ต่างก็เป็นเพียงแค่ปุถุชนธรรมดาที่สิ้นไร้ความรู้ทางศาสตร์คาถาอาคม ย่อมไม่มีวันแยกแยะความแตกต่างออกอยู่แล้ว

ในค่ำคืนวันนั้น สองหนุ่มไม่ได้เลือกปักหลักนอนค้างอ้างแรมอยู่ภายในป้อมปราการของนิกายเทียนซือ พวกเขาเอ่ยปากขอประทานเสบียงผ้าแพรเนื้อดีสีแดงสดจำนวนสองฟุตติดตัวกลับมาเพื่อใช้เป็นสินค้าตัวอย่าง จากนั้นจึงได้จัดแจงจุดคบเพลิงนำพากองกำลังชายฉกรรจ์เดินทางรอนแรมท่ามกลางความมืดมิดกลับคืนสู่ค่ายผู้ลี้ภัยของตน หหลงเหลือไว้เพียงแค่ชายฉกรรจ์สายเลือดตระกูลหลิวจำนวนสองนายคอยปักหลักอยู่ภายในป้อมเพื่อตั้งหน้าตั้งตาลงแรงศึกษาเรียนรู้เทคนิคกระบวนการเผาถ่านไม้... จงช่วยใช้สมองขบคิดทบทวนดูให้ดีเถิด จนกระทั่งถึงช่วงเวลานี้ ค่ายผู้ลี้ภัยของพวกตนยังคงไม่ได้รับเสบียงอาหารหรือทรัพย์สินเงินทองก้อนใหญ่เดินทางกลับมาจุนเจือค่ายเลย จิตใจของชาวบ้านภายในค่ายย่อมต้องยังคงบังเกิดความระสับระส่ายกระวนกระวายใจอยู่ หากหัวหน้าค่ายทั้งสองคนมัวแต่นอนเสวยสุขใช้ชีวิตอย่างสำราญอยู่ภายนอกป้อมปราการอันปลอดภัย สภาพความเป็นอยู่ภายในค่ายย่อมต้องบังเกิดเรื่องราวความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมาอีกแน่นอน ค่ำคืนวันนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีสิ่งใดคืบหน้า จนกระทั่งรุ่งเช้าวันใหม่มาเยือน สองหนุ่มแซ่หลิวจัดแจงลุกขึ้นจากที่นอน ร่วมกันตรวจสอบความถูกต้องของรายการบัญชีสินค้าอีกครา ยามที่มั่นใจว่าแผนการไม่มีข้อผิดพลาดประการใดแล้ว พวกเขาจึงได้จัดแจงออกเดินทาง ทว่าหลิว อาฉวินยังคงมีความต้องการและเอ่ยปากยืนยันอย่างเด็ดขาด ว่าพวกตนสมควรต้องออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่

หลิวจีลี่ในตอนแรกแสร้งทำเป็นทึกทักคิดว่าในใจของเด็กหนุ่มคงบังเกิดความปรารถนาอยากจะรีบเร่งเดินทางเข้าสู่เมืองหลวงเจี้ยนคังเพื่อเปิดหูเปิดตาชื่นชมทัศนียภาพของสิ่งปลูกสร้างใหม่ ๆ เช่น สะพานจูเซี่ย ค่ายหิน หรือสถานที่เลื่องชื่ออื่น ๆ เป็นแน่ ทว่าภายหลังจากออกเดินทางมาได้สักระยะ หหลิว อาฉวินกลับจัดแจงนำพาเขาเบี่ยงเส้นทางมุ่งหน้าตรงเข้าสู่เมืองเจียงเฉิงแทน เพื่อผลประโยชน์ในการเดินทางไปเสาะหาตัวของหลิวหู่จื่อที่กำลังปักหลักใช้ชีวิตอยู่ว่าง ๆ หากจะเอ่ยปากพูดเช่นนั้นย่อมมิจจัดว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องร่องรอยนัก เพราะในยามนี้หลิว อาฉู่ยังคงตั้งหน้าตั้งตาลงแรงปฏิบัติภารกิจหน้าที่อันเป็นประโยชน์อยู่ ยามที่หลิว อาฉวินและหลิวจีลี่เดินทางมาถึงพื้นที่ย่านที่พักอาศัยแห่งใหม่ของหลิวเหรินกง ทอดสายตามองไปย่อมพบเห็นชายหนุ่มกำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมยิงธนูอยู่ร่วมกับกลุ่มญาติพี่น้องร่วมสายเลือดตระกูลหลิวภายในค่ายทหารของท่านอาเกา ทันทีที่หูของเขาได้ยินเสียงเรียกขานล่วงรู้แจ้งว่าอาเฉินเดินทางมาเยือน ชายหนุ่มก็รีบจัดแจงโยนคันธนูในมือทิ้งลงพื้นและรีบวิ่งก้าวเท้าออกมาต้อนรับทันที คนทั้งสามคนได้พบเจอหน้ากัน มิจจัดว่ามีการจัดเตรียมพิธีต้อนรับอันยิ่งใหญ่โตอันใด พวกเขาทำเพียงแค่หยิบยืมเก้าอี้ผ้าใบและม้านั่งยาวมาจัดวางไว้รายรอบลานบ้าน ทรุดกายลงนั่งเปิดฉากพูดคุยสนทนากันอย่างเป็นกันเอง

"พี่หู่" หหลิว อาฉวินมีภาระหน้าที่สำคัญค้างคาใจ จึงเอ่ยปากถามตรงประเด็นทันควัน: "ยามนี้ตัวพี่ได้จัดแจงสมัครเข้าเป็นทหารกล้าในสังกัดกองทัพหลวงของท่านอาเกาเรียบร้อยแล้วรึยังขอรับ?" หลิวหู่จื่อส่ายหน้าปฏิเสธคำถามในทันที "วันนั้นอาเฉินเองก็ปักหลักยืนอยู่ร่วมในเหตุการณ์ไม่ใช่รึ เหตุใดจึงได้หลงลืมเรื่องราวไปได้เล่า ตำแหน่งผู้บังคับกองพันคุมกำลังพลภายในค่ายทหารแห่งนี้ล้วนถูกคนในสายเลือดวงศ์ตระกูลเกายึดครองและผูกขาดเอาไว้จนหมดสิ้นแล้ว หากตัวข้าดันทุรังสมัครเข้าเป็นทหารยามนี้ อย่างมากที่สุดก็คงได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นเพียงแค่หัวหน้าคุมทหารร้อยนายเท่านั้น ซึ่งการจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ได้ก็จำเป็นต้องบีบบังคั้นให้กลุ่มญาติพี่น้องร่วมสายเลือดตระกูลเกาต้องยอมสละเก้าอี้ตำแหน่งหน้าที่ของตนเองออกมาสละสิทธิ์ให้แก่ข้า..."

"เรื่องราวมันก็เป็นไปดังเช่นที่เจ้าชี้แจงนั่นแหละ" หลิวจีลี่ยามนี้บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสดใสระคนรื่นเริงยิ่ง เขาเอ่ยปากพูดแทรกขึ้นพร้อมเผยรอยยิ้มบาง ๆ : "ด้วยฐานะบารมีของตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิงของพวกเรา ประกอบกับประสบการณ์และความดีความชอบของผู้เป็นท่านปู่ของพี่หู่ในอดีต หากตัวพี่คิดจะก้าวเท้าเข้าเป็นทหารกล้าคุมกำลังพล ย่อมจำต้องได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้บัญชาการทหารกองทัพหลวงสืบสายตรงจากท่านผู้ว่าการเจ้าเมืองเกาเท่านั้น ไม่อย่างนั้น หากยอมลดตัวลงไปดำรงตำแหน่งชั้นผู้น้อย มีหรือคนอย่างหลิวอากันจะไม่ลอบระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยถากถางเอาได้" "เรื่องราวมันก็เป็นไปดังเช่นที่เจ้าวิเคราะห์นั่นแหละ" หลิวหู่จื่อเอ่ยยอมรับความจริง "ในช่วงก่อนหน้านี้ในใจของข้าจึงไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะสมัครเข้าเป็นทหาร ยิ่งในสภาพการณ์ปัจจุบันที่หนทางความก้าวหน้าทางการเมืองสิ้นสุดลง สู้ข้าปักหลักปักฐานใช้ชีวิตอยู่ว่าง ๆ เช่นนี้เสียยังจะประเสริฐกว่า... ทว่าชะตากรรมของหลิวอากันเองก็มิจได้มีความแตกต่างจากข้าอันใดเลย ซ้ำร้ายดวงชะตาของเขาดูจะมีความโชคร้ายและน่าเวทนามากกว่าข้าหลายเท่าตัวนัก ในช่วงเวลาก่อนหน้านี้เขายอมสิ้นเปลืองทรัพย์สินเงินทองไปตั้งมหาศาลเพื่อวางรากฐานอนาคตทางการเมืองเอาไว้พร้อมสรรพ ทว่าสุดท้ายแผนการทั้งหมดกลับอันตรธานหายไปสิ้น ยามนี้ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นดำคล้ำคร่ำเคร่ง ทำได้เพียงควบม้าไล่กวดปราบปรามกลุ่มโจรป่ารายรอบแถบเมืองจิ้งโข่วไปวัน ๆ ตัวเขาจึงไม่มีสิทธิ์หรือบารมีอันใดจะมาเอ่ยปากหัวเราะเยาะเย้ยข้าได้หรอก" หลิวจีลี่เมื่อได้ฟังก็พลันระเบิดรอยยิ้มชอบใจออกมา

ส่วนทางฝั่งของหลิว อาฉวินกลับบังเกิดความสนใจต่อประเด็นข้อมูลข้ออื่นแทน: "ยามนี้สถานการณ์กลุ่มโจรป่าภายนอกมีความรุนแรงและมีจำนวนหนาตามากเพียงใดรึขอรับ? พวกมันพากันอพยพเดินทางมาจากที่แห่งหนใด? มีฝีมือดุร้ายน่าเกรงขามมากหรือไม่? และผู้ใดจัดเป็นคนออกคำสั่งมอบหมายหน้าที่ให้หลิวอากันนำกองกำลังออกไปไล่กวดปราบปราม หรือจัดเป็นการอาสาสมัครใจปฏิบัติหน้าที่ด้วยตนเองกันแน่ขอรับ?" หลิวหู่จื่อถึงกับอับจนถ้อยคำ "เจ้าพวกกลุ่มโจรป่าที่พวกเราช่วยกันจับกุมตัวไว้ได้เมื่อวันวาน แท้จริงแล้วชะตากรรมของพวกมันก็จัดเป็นผลผลิตที่เกิดจากแผนการสร้างสถานการณ์ของตัวเจ้าเองทั้งสิ้นไม่ใช่รึไง! สถานการณ์ภายนอกก็ย่อมเป็นไปในลักษณะเดียวกันนั่นแหละ! ส่วนประเด็นเรื่องจำนวนคนพาลว่ามีปริมาณหนาตามากเพียงใดนั้น เจ้าลองใช้สมองคำนวณดูเถิด ปริมาณชาวบ้านผู้ลี้ภัยหนีสงครามที่ปักหลักอาศัยอยู่รายรอบมีจำนวนรวมกันตั้งสี่ห้าหมื่นชีวิต ยามที่ฤดูหนาวอันโหดร้ายมาเยือนทว่าไร้ซึ่งเสบียงอาหารและขาดแคลนเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม ย่อมต้องพากันแยกย้ายกระจายตัวออกไปก่อเรื่องราววุ่นวายทั่วทั้งแถบเมืองจิ้งโข่ว ทว่าคนกลุ่มนี้ก็มิจจัดว่าเป็นกลุ่มโจรป่าที่มีฝีมือดุร้ายอันใดหรอกนะ... ชาวบ้านส่วนใหญ่ทำไปเพียงเพราะความหิวโหยลักเล็กขโมยน้อยเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้นเอง"

"เจตนาของอาเฉินเพียงต้องการสืบหาข้อมูลความคืบหน้า ว่ายามนี้ชะตากรรมสถานการณ์โจรป่าภายนอกมีอัตราการขยายตัวรวดเร็วเพียงใด และวันข้างหน้าจะส่งผลกระทบหรือสร้างความเดือดร้อนมาถึงค่ายผู้ลี้ภัยของพวกเราหรือไม่ต่างหากเล่า" หลิวจีลี่เอ่ยปากอธิบายเหตุผลเสริม "เนื่องจากยามนี้ฤดูหนาวอันโหดร้ายได้มาเยือนตรงหน้าแล้ว ในวันพรุ่งนี้ย่อมจัดเป็นวันเริ่มต้นเข้าสู่ช่วงฤดูหนาวอย่างเป็นทางการแล้วซินะ" "พวกเจ้าจงวางใจเถอะ" หลิวหู่จื่อเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ต่อให้กลุ่มโจรป่าภายนอกจะมีจำนวนหนาตาหรือแปรเปลี่ยนเป็นมีฝีมือดุร้ายปานใด ในใจของข้าก็มิเคยบังเกิดความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย สาเหตุสำคัญที่ท่านพ่อเลือกตัดสินใจนำพาวงศ์ตระกูลอพยพมาตั้งรากฐานอยู่ ณ พื้นที่แห่งนี้ เป็นเพราะทำเลทองแห่งนี้ตั้งอยู่ติดกับเขตค่ายทหารหลวง ย่อมได้รับการป้องปักษ์อารักขาความปลอดภัยจากกองทัพของท่านอาเกาเป็นอย่างดี หากวันข้างหน้าเกิดมีกลุ่มโจรป่าหาญกล้าบุกเข้ามาสร้างความเดือดร้อนจริง มิจจำเป็นต้องรอให้ถึงมือของกำลังพลของท่านอาเกาหรอก ขอเพียงมีคนเดินทางมาส่งข่าวบอกเล่าข้อมูลแก่ข้า ข้าก็พร้อมจะนำพากองกำลังชายฉกรรจ์ออกไปลงแรงจัดการกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากด้วยตนเองทันที... ส่วนประเด็นที่เจ้าเอ่ยปากถามไถ่ ว่าผู้ใดออกคำสั่งมอบหมายหน้าที่ให้หลิวอากันนำกำลังออกไปไล่กวดโจร ปราพการณ์ขอบข่ายนี้มิจจำเป็นต้องมีคำสั่งการอันใดจากเบื้องบนหรอก ในเมื่อตัวเขาปักหลักทำงานอยู่ในพื้นที่แห่งนั้น เขาก็ย่อมต้องมีหน้าที่ความรับผิดชอบในการออกไปดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยให้แก่ราษฎรในแถบนั้นมิตต่างกันอยู่แล้ว" หลิวจีลี่พยักหน้ารับคำเบา ๆ ก่อนจะหันสายตากลับมามองดูหลิวเฉิน: "อาเฉิน แผนการวิเคราะห์ของอาหู่นับว่ามีความถูกต้องร่องรอยยิ่งนัก พื้นที่แถบนี้จัดเป็นเขตปกครองของหลางหยาจำลอง ซ้ำยังตั้งอยู่ติดกับเมืองหลวงเจี้ยนคังอันศักดิ์สิทธิ์ ย่อมมีระบบการป้องกันที่แน่นหนา เจ้าจงอย่าได้กังวลใจเรื่องภัยโจรป่าภายนอกให้มากความไปเลยนะ"

"ในใจของข้า แอบหวั่นใจกลัวเพียงเรื่องเดียว คือกลัวว่าหากสถานการณ์ภายนอกย่ำแย่ลงจนถึงขั้นวิกฤต แผ่นดินจะบังเกิดมีกลุ่มกบฏหรือโจรป่าผู้มีฝีมือและอำนาจบารมีสูงส่งมิตต่างจากท่านขุนพลจูตี้ในอดีตปะทุขึ้นมา" หหลิวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หรือหากวันข้างหน้าสถานการณ์บีบคั้นจนตัวพี่หู่เองต้องผันตัวไปเป็นโจรป่าคุมกำลังพล ยามนั้นพวกเราจะหาหนทางต่อสู้รับมือได้อย่างไรกันขอรับ?" หลิวหู่จื่อถึงกับระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาด้วยความชอบใจ: "ในอดีตตอนที่อยู่ริมลำธาร ตัวเจ้ายังคงหยิบยกเอาตนเองไปเปรียบเปรยกับท่านขุนพลจูตี้อยู่เลยไม่ใช่รึ มาในวันนี้เหตุใดจึงได้เปลี่ยนใจหันมาหยิบยกเอาตัวข้าไปเปรียบเปรยกับท่านขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แทนเสียแล้วเล่า?" หลังจากที่เสียงหัวเราะชอบใจดับมอดลง หลิวหู่จื่อก็ปรับเปลี่ยนสีหน้าท่าทางกลับมาเป็นจริงจังเด่นชัด: "อาเฉินเจ้าจงวางใจเถอะ ข้าในฐานะลูกผู้ชายย่อมมิกล้าเอ่ยคำรับปากค้ำประกันว่าวันข้างหน้าดวงชะตาของข้าจะไม่ผันตัวไปเป็นโจรป่า ทว่าหากสถานการณ์บีบคั้นจนตรอกจนข้าต้องเลือกเส้นทางนั้นจริง ๆ ข้าก็ย่อมเลือกที่จะนำพากองกำลังออกไปลงแรงปล้นชิงทรัพย์สินในพื้นที่แห่งหนอื่น... และต่อให้ข้าต้องกลายมาเป็นหัวหน้าโจรป่าผู้ยิ่งใหญ่ ในใจของข้าก็ย่อมต้องตั้งมั่นคอยอยู่ป้องปักษ์อารักขาชีวิตและความปลอดภัยของเจ้าสืบไปแน่นอน!"

"หากสถานการณ์ในวันข้างหน้าย่ำแย่ถึงเพียงนั้น ดีไม่ดีพวกเราทั้งสองคนอาจจะต้องตัดสินใจออกเดินทางไปสมัครเข้าเป็นโจรป่าร่วมอุดมการณ์เดียวกันกับพี่ก็เป็นได้นะขอรับ" เมื่อสังเกตเห็นอีกฝ่ายแสดงท่าทีจริงใจถึงเพียงนี้ หลิว อาฉวินก็พลันเผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา "เอาล่ะ มิจจัดเป็นเรื่องที่ต้องเอ่ยถ้อยคำพูดจาล้อเล่นกันสืบต่อแล้ว ในวันนี้ที่ข้าเดินทางมาเยือนถึงที่นี่ แท้จริงแล้วมีภาระหน้าที่สำคัญอยากจะมาขอความช่วยเหลือจากพี่... เสบียงหนังเสือโคร่งผืนงามที่พี่เคยลงแรงจัดเตรียมเอาไว้ ยามนี้กระบวนการตกแต่งสภาพเสร็จสิ้นสมบูรณ์ดีแล้วใช่หรือไม่ขอรับ? ซ้ำพี่ได้จัดแจงนำไปส่งขายในท้องตลาดเรียบร้อยแล้วรึยัง?" หลิวหู่จื่อยังไม่ทันที่จะได้เอ่ยปากตอบคำถามอันใด ฝั่งหลิวจีลี่ที่นั่งนิ่งอยู่ข้างกันกลับบังเกิดอาการชะงักค้างไปวูบหนึ่ง เขาหันสายตาไปจับจ้องมองตรงไปยังใบหน้าของเด็กหนุ่มข้างกายทันควัน ทันทีที่สมองล่วงรู้แจ้งถึงเป้าหมายและเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย ในใจของเขาก็พลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนสับสนขึ้นมาในทันที—ตัวเขาย่อมยอมรับและนับถือในน้ำใจอันประเสริฐของเด็กหนุ่ม ชื่นชมที่อีกฝ่ายจัดเป็นคนล่วงรู้คุณคนและรู้จักตอบแทนพระคุณของผู้มีพระคุณ ทว่าในอีกแง่มุมหนึ่งของความรู้สึก ชายหนุ่มกลับแอบบังเกิดความรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ไม่น้อย ปัญหาคือคนในครอบครัวของหลิวหู่จื่อได้เลือกตัดสินใจละทิ้งค่ายพักแรมอพยพจากไปเอาตัวรอดล่วงหน้าก่อนแล้ว ทิ้งให้พวกเขาทั้งสองคนต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากแสนสาหัสตรากตรำทำงานหนักจนแทบจะหมดสิ้นหนทางรอดอยู่หลายวัน ยามนี้เมื่อแผนการค้าเพิ่งจะเริ่มมองเห็นหนทางสว่างและกำลังจะได้รับผลประโยชน์กลับคืนมา พวกตนย่อมสมควรต้องเก็บเกี่ยวผลกำไรทั้งหมดเอาไว้ใช้จุนเจือค่ายผู้ลี้ภัยของตนเองมิใช่รึ ทว่าเหตุใดพอเริ่มมองเห็นความหวังอันริบหรี่ เด็กหนุ่มคนนี้กลับขบคิดวางแผนจะหันกลับมาหยิบยื่นความช่วยเหลือให้แก่หลิวหู่จื่ออีกคราเล่า เด่นชัดยิ่งนักว่าสายสัมพันธ์และมิตรภาพระหว่างคนทั้งสองคนนี้จัดว่ามีความผูกพันกันลึกซึ้งยิ่งนักใช่หรือไม่? หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะอิทธิพลจากเสบียงรองเท้าฟางกันหนาวคู่หนาที่เด็กหนุ่มกำลังสวมใส่ประดับกายอยู่ในยามนี้คอยส่งผลลัพธ์ควบคุมจิตใจอยู่กันแน่? หลิวหู่จื่อหาได้ล่วงรู้แจ้งถึงกระบวนการขบคิดฟุ้งซ่านภายในใจของหลิวจีลี่ที่กำลังนั่งอยู่ข้างกายไม่ ทันทีที่หูของเขาได้ยินคำถามไถ่ ชายหนุ่มก็ปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังทันที: "เสบียงหนังเสือโคร่งผืนนั้น กระบวนการฟอกและตกแต่งสภาพเสร็จสิ้นสมบูรณ์พร้อมสรรพแล้ว แต่อาเฉิน... สถานการณ์ภายในค่ายผู้ลี้ภัยยามนี้ย่ำแย่ถึงขั้นวิกฤตขาดแคลนเสบียงหนักหนาถึงเพียงนั้นแล้วเชียวรึ? เจ้าจงเปิดปากบอกเล่าความจริงแก่ข้ามาเถอะ หากค่ายของเจ้าขัดสนเงินทองจริง ๆ ข้าก็พร้อมจะลักลอบไปขโมยเอาหนังเสือโคร่งผืนนั้นออกมา โดยมิยอมให้พี่รองมองเห็นเด็ดขาด นำเดินทางไปส่งขายที่ท้องตลาดเมืองจิ้งโข่วหรือเมืองเจี้ยนคังเพื่อแปรเปลี่ยนเป็นเสบียงข้าวสารกลับคืนมาช่วยจุนเจือค่ายให้แก่เจ้า ทว่าในขณะเดียวกันเจ้าก็จำต้องจดจำถ้อยคำตักเตือนของผู้เป็นบิดาของข้าเอาไว้ให้ขึ้นใจด้วยนะ ภาระการดูแลรับผิดชอบชีวิตของคนจำนวนหลายพันคนนั้น ต่อให้ตัวเจ้าจะมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดปานใด ทว่าเสบียงทรัพย์สินที่เจ้าจัดหามาจุนเจือย่อมจัดเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวที่สร้างผลลัพธ์ได้เพียงแค่ส่งเสียงดังกึกก้องประเดี๋ยวประด๋าวเท่านั้นเอง... สู้เจ้าตัดสินใจเดินทางมาปักหลักใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับพวกเราที่นี่ ข้าพร้อมจะลงแรงสั่งสอนวิชาการยิงธนูและทักษะการควบม้าศึกให้แก่เจ้าเองจะดีกว่า"

หลิว อาฉวินพยักหน้ารับคำเบา ๆ ทว่าตัวเขาไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้คำใด เขาทำเพียงหันสายตาไปมองดูหลิวจีลี่แทน หลิวจีลี่เมื่อถูกสถานการณ์บีบคั้น เขาจึงจำเป็นต้องจำใจเปิดปากบอกเล่าเรื่องราวความคืบหน้าของแผนการเจรจาค้าขายกับจวนตระกูลเซี่ยที่ผ่านมาให้อีกฝ่ายได้รับทราบแจ้งอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยปากสรุปข้อตกลง: "เจตนาของอาเฉินเพียงต้องการจะชี้แจงว่า หากเสบียงหนังเสือโคร่งผืนนั้นของเจ้ายกยังไม่ได้ถูกส่งขายออกไปในท้องตลาด ยามนี้ก็ขอให้เจ้าจงปักหลักนิ่งสงบคอยท่าไปก่อนเถิด... รอคอยจนกว่าแผนการค้าของพวกเราที่ตรอกอู่อีจะเริ่มสร้างผลประโยชน์และเริ่มมีความคุ้นเคยสนิทสนมกับคนในจวนตระกูลเซี่ยดีแล้ว ยามนั้นพวกเราจะหาหนทางช่วยประสานงานติดต่อนำเอาหนังเสือโคร่งผืนงามผืนนี้เดินทางไปส่งมอบกำนันให้แก่ท่านผู้นำตระกูลเซี่ยในช่วงก่อนวันเทศกาลปีใหม่ ซึ่งหนทางนี้ย่อมช่วยสร้างชนวนเหตุให้เกิดการเปิดฉากเจรจาขอบข่ายใหญ่โตตามมา ผลลัพธ์ที่ได้อาจแปรเปลี่ยนเป็นผลประโยชน์มิตต่างจากการนำสิ่งของไปถวายแด่ท่านมหาแม่ทัพในอดีต สามารถใช้เป็นข้ออ้างเปิดทางวิงวอนขอตำแหน่งทหารกล้าในสังกัดกองทัพฝั่งตะวันตกให้แก่เจ้าได้สำเร็จอย่างไรเล่า" หหลิวหู่จื่อฟังไปก็ดีใจ พอฟังจบก็ถาม: "ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่ใช่แค่ขอตำแหน่งให้คนเดียว อาเฉินก็ไปซีฝู?"

"ข้ายังไม่คิดถึงซีฝู" หลิว อาฉวินลังเล ฉวยโอกาสปรับบุคลิก "ถึงข้าจะคิดถึงการบุกเหนือตลอด แต่ผ่านเรื่องนี้ก็รู้ว่า ถ้าไม่มีรากฐานให้เกณฑ์ทหารที่ไว้ใจได้ และที่พึ่งให้หลบปัญหาการเมือง ก็คงข้ามแม่น้ำหวยไม่ได้แล้วถูกขาย อย่าว่าแต่ตั้งหลักทางเหนือเลย... และเรื่องจูมหาแม่ทัพ ทำให้ข้าไม่เชื่อในศึกนี้ ว่าจะสำเร็จ"

"ถูก" หลิวจีลี่พยักหน้า "ต้องเป็นข้าราชการใหญ่ก่อนถึงบุกเหนือ..."

"อาหูเจ้าก็คิดให้ดี" หหลิวเฉินก็แนะนำ "ตระกูลเซี่ยตอนนี้ถือซีฝู ถ้าได้ ก็ไปเป็นทหารที่ซีฝู แต่เจ้ายังเด็ก รากฐานอยู่จิ้งโข่ว รอไปก่อนดีกว่า เรียนท่านอาเกา อยู่จิ้งโข่ว ดูแลตระกูล ฝึกทหาร พอมีตำแหน่ง ก็ไปหาตระกูลเซี่ยขออีก" หลิวหู่จื่อพยักหน้าหลายครั้ง ไม่โต้แย้ง หลิว อาฉวินก็ถอนหายใจ คนอย่างหลิวหู่จื่อ ผ่านความวุ่นวายและจนมุม ก็เริ่มมีตระหนัก ฟังคนพูดได้ เมื่อเรื่องมีทางออก หลิว อาฉวินก็ดึงหลิวหู่จื่อกลับเข้ามาในวงทันที ใกล้เวลา ก็ชวนไปเจี้ยนคัง คราวนี้ คุ้นเคย สามคนหลิวไปถึงฉางกันหลี่ เจอผู้จัดการเงินเฉียนกับเมียที่รออยู่

พูดตรงๆ เมื่อก่อนหลิว อาฉวินยังกลัวว่าถ้าผู้จัดการเงินเฉียนเป็นคนโหด ทิ้งบ้าน ส่งเมียไปอยู่ที่เมืองอำเภอตรงข้ามซอยอู่อี้ หนีเรื่องนี้ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ แต่ดีที่ไม่มี พอสามคนไปถึง คู่สามีภรรยาหนุ่มแก่ดูหน้าดำ ยังโกรธกัน แต่พอหลิว อาฉวินยื่นเครื่องรางขอลูกที่ว่าทำโดยอาจารย์สวี่กับหลูเซี่ยง คู่สามีภรรยาก็ดีใจ หลิว อาฉวินยื่นรายการให้ ผู้จัดการเงินเฉียนก็เริ่มมองลูกหลานขุนนางชั้นต่ำสามคนนี้ในแง่ดี แค่เมื่อก่อนดูจนขนาดนั้น จะคิดว่ามีศักยภาพขนาดนี้? ใช้คนและของนิกายเทียนซือง่ายๆ? สถานะขุนนางชั้นต่ำใช้ได้ทุกเรื่อง? คิดถึงตรงนี้ ผู้จัดการเงินเฉียนก็ดีใจอีก ปรึกษากับเด็กหนุ่มที่เป็นหัวหน้าอย่างละเอียด ทั้งสองฝ่ายตกลง ค่อยเป็นค่อยไป สามวันต่อมาส่งฟืนไม้ท้อหนึ่งกอง ถ่านห้าร้อยชั่ง ตามราคา; ส่วนผ้าแพรสีแดงย้อมดีจริง แต่ของแพงต้องให้เจ้าบ้านดู ต้องเอาหนึ่งผืนให้คุณผู้หญิงและสาวๆในบ้านดูก่อน ถ้าดีก็รับไว้ และมีต่อ มิฉะนั้นก็ไม่พอแบ่ง; สุดท้าย ถ้าผ้าแพรแดงได้ ก็ให้เอาของอื่นในรายการมาส่งตัวอย่างทีละอย่าง ให้เขาดูก่อน หลิว อาฉวินรับปาก

สองวันผ่านไปเร็ว หลิว อาฉวินกับหลิวจีลี่พาคนทำงานหกเจ็ดคนมาที่ป้อมนิกายเทียนซือแต่เช้า เพราะถ่านใหม่ยังเผาอยู่ ก็เอาถ่านดีห้าร้อยชั่งจากคลัง กับฟืนที่เลือกเอง พร้อมผ้าแพรแดงหนึ่งผืน แล้วให้คนนิกายเทียนซือเพิ่มถ่านห้าสิบชั่ง ผ้าแพรสี่ฟุต แล้วก็ยืมรถลาของพวกเขาออกเดินทาง เห็นได้ชัด คนนิกายเทียนซือก็ไม่ไว้ใจ ส่งคนงานสี่ห้าคนและนักพรตชุดยาวคนหนึ่งตามมา พอไปถึงเมืองเจียงเฉิง หลิวหู่จื่อก็พาญาติพี่น้องมาร่วม ปกป้องรถลาไปเจี้ยนคัง ถึงประตูรั้วสามสะพาน เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็มองด้วยสายตาแปลก—ไม่ใช่เพราะพวกเขาเตรียมเสียภาษี แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมแค่ถ่านครึ่งรถ ฟืนหนึ่งกอง ผ้าแพรแดงหนึ่งผืน... ถึงผ้าแพรแดงจะดี ก็ไม่ควรมีนักพรตนิกายเทียนซือกับคนงานอีกสิบกว่าคนมาคุ้มกัน? หรือถ่านห่อทอง?

ในสายตาหลิว อาฉวิน ถ่านนั้นห่อทองจริงๆ! ก่อนหน้านี้บอกแล้ว ฟืนเบ็ดเตล็ดหนึ่งกองหนักห้าสิบชั่ง แลกข้าวได้ประมาณห้าลิตร นี่คือราคาตลาด... แต่ถ่าน? โดยทั่วไป ถ่านหนึ่งชั่งต้องใช้ฟืนเจ็ดแปดชั่งเผา ถ่านห้าร้อยชั่งก็เท่าฟืนสามสี่พันชั่ง ประมาณข้าวสามสี่หิน? ล้อเล่น? ถ้าอย่างนั้นใครจะไปขุดเตาเผา เสี่ยงตายเฝ้าเจ็ดแปดวัน? จริงๆ ถ่านห้าร้อยชั่งราคาหกพันเหรียญ—เหรียญห้าจู ไม่ใช่เหรียญเสินหล่าง ตามราคาข้าวในเจี้ยนคังสามร้อยเหรียญต่อหิน ก็คือข้าวยี่สิบหิน! และตระกูลเซี่ยใช้ถ่านเดือนละประมาณแปดร้อยชั่ง พอถึงสิ้นฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ ก็เกือบร้อยหิน แค่นี้ ถ้าได้ไปที่ค่ายผู้ลี้ภัยทั้งหมด ก็พอเติมข้าวที่ขาดได้ นี่คือกลยุทธ์สมบูรณ์แบบที่หลิว อาฉวินเคยคิด แต่ที่จริง ต้องให้ผู้จัดการเงินเฉียนสองในสิบ เขาเองก็บอกว่าต้องแบ่งครึ่งให้คนอื่นในบ้าน; แล้วก็ต้องเสียภาษีประตูอีกหนึ่งในสิบ; ต้องให้เจ้าของถ่านตัวจริง นิกายเทียนซือ ห้าในสิบ; ค่ายผู้ลี้ภัยได้แค่สองในสิบ คือประมาณฤดูหนาวนี้ยี่สิบหินข้าว แต่ทุกคนพอใจ รวมถึงนิกายเทียนซือก็ดีใจ เพราะมีผ้าแพรแดงอีก! ผ้าแพรแดงนั้นขายได้สองพันเหรียญ ผู้จัดการเงินเฉียนบอกว่า ถ้าคุณภาพดี ยังต้องอีกสิบห้าผืน หลิวจีลี่และคนอื่นก็พากันซึ้ง ว่าความต้องการของตระกูลขุนนางชั้นสูงคืออะไร? ส่วนหลิว อาฉวินก็คิดอย่างเดียว ว่าทำสำเร็จแล้ว คนพันกว่าคนนี้ จะผ่านหน้าหนาวไปได้!