บทที่ 28 เมืองหลวง

บทที่ 28 เมืองหลวง

เมืองหลวงไม่มีกำแพงเมือง มีเพียงรั้วไม้ไผ่กั้นไว้

พวกเศรษฐีและขุนนางใหญ่จะเข้าออกทางประตูรั้วทิศเหนือ เพราะเชื่อมต่อกับถนนสายหลักและใกล้กับย่านขุนนางทางตะวันออกของเมือง ส่วนเรือขนส่งสินค้าจะล่องมาตามแม่น้ำสายหลักผ่ากลางเมือง ส่วนพ่อค้ารายย่อยจะเข้าทางประตูรั้วทิศใต้

ริมแม่น้ำสองฝั่งนี้คือย่านการค้าที่มั่งคั่งและเจริญที่สุดในแผ่นดินจีนยามนั้น มีร้านค้าถาวรตั้งเรียงรายนับร้อยแห่ง ขายสินค้าทุกชนิด และต่อให้ถูกไฟสงครามทำลายไปกี่ครั้ง ก็จะถูกสร้างขึ้นใหม่อย่างรวดเร็วเสมอ เพราะสินค้าและผู้คนจากภาคใต้ทั้งหมดต่างมารวมกันอยู่ที่นี่

หลิว อาฉวิน และหลิวจีลี่ แบกฟืนไม้ท้อคนละสองมัดออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ มาถึงประตูรั้วทิศใต้ในช่วงสาย พวกเขายอมหักฟืนมัดเล็กมัดหนึ่งให้เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูเป็นภาษีหนึ่งในสิบตามกฎ ก่อนจะเดินเข้าสู่เมืองหลวงด้วยท่าทีสงบ

ยามที่ก้าวเข้าสู่เมืองหลวง หลิว อาฉวิน ไม่ได้รู้สึกอบอุ่นเหมือนได้กลับบ้าน แต่กลับรู้สึกแปลกแยก เพราะเมืองหลวงกับค่ายผู้ลี้ภัยภายนอกราวกับเป็นโลกคนละใบ

ภายนอกนั้น แม้บางจุดจะเจริญ แต่เจ้าจะยังมองเห็นแม่น้ำ ป่ารกร้าง และเสือโคร่ง ได้ชัดเจน มองเห็นผู้อพยพจากทางเหนือที่สิ้นเนื้อประดาตัว ต้องสานรองเท้าฟางหรือเป็นพ่อค้าหาเช้ากินค่ำ และมองเห็นสาวกนิกายห้าถังข้าวอยู่ทุกหัวระแหง รวมถึงกองทัพหลวงและขบวนรถม้าของขุนนางที่ต้องคอยหลบทางให้ ภายนอกนั้นคือโลกแห่งความจริงที่ทุกชนชั้นต้องดิ้นรนสู้ชีวิต

ทว่าในเมืองหลวงแห่งนี้ ความยากจน ความป่าเถื่อน และความวุ่นวายทั้งหมด กลับถูกรั้วไม้ไผ่กั้นแยกออกไปอย่างเด็ดขาด หากหลิว อาฉวิน ข้ามมิติมาอยู่ในเมืองนี้ตั้งแต่แรก เขาคงคิดว่าตนเองอยู่ในยุคทองอันรุ่งเรือง และคิดว่าดวงดีที่สุดแล้ว ทว่าภาพลวงตานั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเห็นภาพที่คุ้นเคย

"ขบวนทัพขุนนางมาแล้ว!"

สิ้นเสียงเตือน ชาวบ้านบนถนนต่างหลบเข้าตรอกซอกซอยสองข้างทางอย่างรู้หน้าที่ รถเข็นคันโตถูกเบี่ยงทางอย่างว่องไวโดยที่ความเร็วไม่ลดลงเลย ทุกคนคุ้นชินกับสิ่งนี้จนถึงที่สุด

หลิว อาฉวิน มองดูรถเทียมวัวของขุนนางแล่นผ่านไปช้า ๆ ก่อนจะหันไปยิ้มหยัน: "สูบเอาเงินทองจากคนทั้งภาคใต้ มารวมไว้ในเมืองเดียวเพื่อชุบเลี้ยงคนไม่กี่ร้อยตระกูล มิน่าเล่าถึงได้เจริญปานนี้"

"นี่แหละคือระบบของราชสำนักยามนี้" หลิวจีลี่พยักหน้าหน้าเคร่งขรึม "ขุนนางใหญ่พวกนี้มีกองทัพในมือและกุมอำนาจบริหารร่วมกับฮ่องเต้อย่างแท้จริง"

ทว่าหลิว อาฉวิน กำลังเหน็บแนมพวกขุนนางที่เสวยสุขบนความทุกข์ของราษฎร แต่เขาก็คิดได้ว่า ต่อให้เปลี่ยนจากขุนนางเป็นฮ่องเต้ สุดท้ายแผ่นดินก็ต้องหาเงินมาเลี้ยงคนเพียงตระกูลเดียวอยู่ดี อย่างน้อยพวกขุนนางที่รักความสบายพวกนี้ก็ยังดูดีกว่าพวกอ๋องในอดีตที่ทำสงครามแย่งชิงอำนาจจนแผ่นดินพังพินาศ ดังนั้นเขาที่เป็นเพียงคนอยากสร้างป้อมปราการเพื่อเอาตัวรอด ย่อมไม่มีสิทธิ์ไปหัวเราะเยาะพวกตระกูลใหญ่เหล่านี้

ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่าน แผนการค้าของเขาก็ถูกทำลายลงทันที เมื่อมีรถเทียมวัวบรรทุก "ถ่านไม้" เต็มคันรถแล่นผ่านไป

ชาวบ้านทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อถ่านไม้ ส่วนพวกขุนนางใหญ่มีเงินล้นฟ้า พวกเขาย่อมใช้ถ่านไม้ที่ไร้ควัน แล้วใครจะมาซื้อฟืนคัดเกรดของพวกเขากันเล่า?

หลิวจีลี่เริ่มหน้าเสีย เขาหันไปถามเด็กหนุ่ม: "พวกเรายังจะไปย่านขุนนางอีกไหม?"

"มาถึงนี่แล้ว ทำไมจะไม่ไป?" หลิว อาฉวิน แม้ในใจจะหวั่น แต่ใบหน้ายังนิ่ง "เรื่องแค่นี้เอง"

หลิวจีลี่ทำได้เพียงแบกฟืนเดินนำทางต่อไป พวกเขาเดินเลียบแม่น้ำมาทางทิศตะวันตก หลบขบวนรถขุนนางอยู่สามสี่ครั้ง จนมาถึงหน้าคฤหาสน์ของพวกตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของแผ่นดิน เช่น ตระกูลหวัง และ ตระกูลเซี่ย

บริเวณหน้าประตูจวนแต่ละแห่ง มีกองกำลังทหารเกราะเหล็กพร้อมอาวุธครบมือยืนเฝ้าระวังภัยอย่างเข้มงวด ซ้ำยังมีทาสรับใช้อีกนับสิบนายคอยสอดส่องอยู่รอบบริเวณ หากพวกเขาสองคนไม่ได้แบกฟืนและแสร้งทำเป็นคนตัดฟืนที่เดินก้มหน้าเจียมตัว แค่คิดจะเดินผ่านย่านนี้ก็คงยากแล้ว และหากคิดจะใช้แผนข่มขู่เหมือนตอนอยู่ที่ค่ายนิกายห้าถังข้าว คงโดนทหารรุมทุบตีปางตายแน่นอน เพราะที่นี่คือที่ตั้งของมหาอำนาจที่ร่วมครองแผ่นดิน

หลังเดินผ่านย่านอันตึงเครียดออกมาได้ ทั้งสองคนเหงื่อไหลโทรมกาย พากันนั่งพักใต้ร่มไม้ข้างทาง หลิว อาฉวิน ลูบขลุ่ยไม้ไผ่ที่เอวซึ่งเดิมทีตั้งใจจะใช้เป็นเครื่องมือสร้างสถานการณ์ ในยามนี้กลับรู้สึกขบขันในความอ่อนหัดของตนเอง

"ไม่เรากลับค่ายกันเถอะ?" หลิวจีลี่เอ่ยเสียงเบา "กลับไปตัดฟืนเบ็ดเตล็ดขายตามเดิม อย่างน้อยถ้าปีนี้หน้าหนาวไม่หนาวจัด ชาวบ้านก็คงรอดไปได้เอง"

"ทำแบบเดิมก็ทำได้" หลิว อาฉวิน ยิ้มขม "แต่ตอนนี้เราไม่มีเงินทุนเลย จะขุดเตาเผาถ่านเองก็ต้องใช้แรงงานและเวลามาก ทว่าหากเราไม่มีช่องทางขาย ต่อให้เผาถ่านสำเร็จก็ไม่มีประโยชน์"

หลิวจีลี่พยักหน้าพลางปลอบ: "อาเฉิน เจ้าทำดีที่สุดแล้ว พวกเราไม่มีทุนอันใดเลย แต่ก็กล้าลองทุกวิธีแล้ว

[ - ไม่ละอายใจต่อสิ่งใด]"

ขณะที่หลิวจีลี่กำลังจะเอ่ยปากปลอบต่อ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นขบวนรถเทียมวัวคันหนึ่งที่กำลังแล่นมา แววตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น: "อาเฉิน! ข้าจำชายคนนั้นได้!"

"เขาเป็นใคร?"

"เขาคือหัวหน้าคนรับใช้ฝ่ายบัญชีทรัพย์สินของตระกูลเซี่ย! ตอนที่ข้าไปลอบสืบข่าวที่หุบเขา ข้าก็ถูกชายคนนี้สั่งทหารขับไล่ออกมา" หลิว อาฉวิน จ้องมองตามรถคันนั้นไปทันที "ต้องเป็นเขาไม่ผิดแน่!"

"ตามไป!" หลิว อาฉวิน ลุกขึ้นแบกฟืนทันที

ทั้งสองคนเดินสะกดรอยตามรถเทียมวัวคันนั้นไปเงียบ ๆ ราวกับพบเศษฟางช่วยชีวิต ขบวนรถแล่นผ่านย่านการค้ามุ่งหน้าลงใต้ เข้าสู่เขตที่พักของชาวบ้านร้านตลาดทั่วไป ซึ่งย่านนี้ไม่มีทหารหรือคนรับใช้ถืออาวุธคอยยืนคุมอีกต่อไป

รถเทียมวัวมาหยุดลงที่ปากตรอกเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง บริเวณนั้นมีเด็กชายกลุ่มหนึ่งกำลังเล่นขี่ม้าไม้ไผ่อยู่ ส่วนบนกำแพงมีเด็กหญิงสองสามคนแอบชะโงกหน้ามาดูด้วยรอยยิ้ม ยามที่สองหนุ่มวางมัดฟืนลงจึงไม่มีใครสงสัย

"แม่นางน้อย พวกเจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าชายที่คุมรถวัวคันนั้นเป็นใคร?" หลิว อาฉวิน เดินเข้าไปถามเด็กหญิงใต้กำแพงด้วยน้ำเสียงสุภาพ "พวกเราแบกฟืนตามเขามาไกลเพื่อจะนำฟืนมาส่งให้"

เด็ก ๆ ต่างพากันส่งเสียงจ้อแจ้ตอบกลับมาเป็นภาษาท้องถิ่นภาคใต้ ซึ่งหลิวจีลี่ที่อยู่มานานกว่าฟังเข้าใจ จึงรีบมากระซิบระบายข้อมูล: "เด็ก ๆ บอกว่าชายคนนั้นแซ่เฉียน เป็นคนคุมบัญชีของตระกูลเซี่ยในย่านขุนนาง เขาเพิ่งแต่งงานกับหญิงม่ายที่อาศัยอยู่ตรงนี้"

หลิว อาฉวิน หัวเราะออกมาทันทีด้วยความโล่งอก

"อาเฉิน ที่นี่คือในเมืองหลวง อย่าได้ลงมือรุนแรงอันใดเด็ดขาดนะ" หลิวจีลี่รีบเตือน

"เจ้าคิดไปถึงไหน ข้าเป็นพ่อค้าที่มาขอพึ่งเส้นสายเพื่อทำมาหากินเท่านั้น" หลิว อาฉวิน ยิ้ม "นี่เรียกว่า ขุนเขาบังทางจนสิ้นไร้ ทว่าเลี้ยวผ่านแนวป่ากลับพบหมู่บ้าน... พวกเรามาทำธุรกิจต่างหาก"

หลิว อาฉวิน มองดูคนรับใช้รุ่นเยาว์กำลังขนของลงจากรถเข้าไปในบ้าน เขาพยักหน้าจัดแจงแบกฟืนไม้ท้อมุ่งหน้าเข้าตรอก พร้อมกับขับขานบทกลอนเสียงดังกึกก้อง

"ยามเส้นผมเพิ่งปรกหน้าผาก ข้าวิ่งเด็ดดอกไม้เล่นหน้าประตูเรือน เจ้าขี่ม้าไม้ไผ่เวียนวนมาหา พากันนั่งเล่นรอบเตียงเย้าแหย่ลูกพลัมสีเขียว พวกเราเติบโตด้วยกันในตรอกแห่งนี้ วัยเยาว์ร่วมกันไร้ความระแวงสงสัย..."

ยามที่ขับร้องมาถึงตรงนี้ เด็กหนุ่มกลับลืมเนื้อท่อนต่อไปเสียสนิท เขาจึงเริ่มต้นร้องประโยคเดิมซ้ำอีกรอบ ทว่ายามถึงคำว่า "วัยเยาว์ร่วมกันไร้ความระแวงสงสัย" ชายชราแซ่เฉียนผู้คุมบัญชีของตระกูลเซี่ยก็เดินออกมาดูด้วยความสงสัย ทันทีที่เห็นชายหนุ่มโพกหัวแดงสองคนแบกฟืนเดินเข้ามา เขาก็หมดความสนใจตระเตรียมจะหันหลังกลับเข้าบ้าน

ทว่าหลิว อาฉวิน ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาหัวเราะลั่นออกมาทันที: "ท่านผู้จัดการเฉียน ไม่พบกันนานเลยนะขอรับ! ในอดีตท่านอาจารย์ของพวกเราได้ตกลงกับท่านไว้ว่า ยามฤดูหนาวมาเยือนจะมอบสิทธิ์ให้นิกายของเราส่งฟืนให้จวนตระกูลเซี่ย วันนี้พวกเราจึงนำฟืนไม้ท้อตัวอย่างมาส่งให้ท่านทดลองจุดดูว่าไฟจะแรงและให้ความอบอุ่นดีจริงหรือไม่ตามคำสัญญาขอรับ!"

ผู้จัดการเฉียนถึงกับอึ้งค้างตกตะลึงจนสิ้นถ้อยคำ ในสมองสับสนระสับระส่ายจนไม่รู้ว่าควรจัดการอย่างไรกับสถานการณ์ตรงหน้าดี

ขณะที่คนรับใช้รุ่นเยาว์ทำเพียงก้มหน้าขนย้ายม้วนผ้าเนื้อดีเดินผ่านกายผู้จัดการเฉียนเข้าไปในเรือนพักอย่างสงบเงียบ... บรรยากาศรอบตัวช่างดูไร้ความระแวงสงสัยอันใดต่อกันอย่างแท้จริง