บทที่ 27 ความริษยา

บทที่ 27 ความริษยา

หลูเซิ่งจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างเย็นชาเนิ่นนานโดยไม่เอ่ยถ้อยคำใด ท่าทางของเขาในยามนี้ราวกับคนตรงหน้ามิใช่ลูกหลานขุนนางชั้นต่ำผู้พลัดถิ่นลงใต้ที่เคยรู้จักมักคุ้นกันเพียงผิวเผิน ทว่ากลับคล้ายศัตรูคู่แค้น หลิว อาฉวินเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาสบตากับหลิวจีลี่เพื่อยืนยันว่าตนมิได้เข้าใจไปเอง ทว่าเด็กหนุ่มกลับไม่ได้แสดงท่าทีรีบร้อน เขายังคงส่งรอยยิ้มและเอ่ยปากพูดต่อไปราวกับมองไม่เห็นสีหน้าเคร่งขรึมของอีกฝ่าย:

"พี่อาเซิ่ง ที่จริงต่อให้พี่ไม่มา ข้าก็ตั้งใจจะเดินทางไปหาพี่อยู่แล้ว การที่พี่มาเยือนถึงที่นี่จึงนับว่าเป็นเรื่องดียิ่ง... พี่ก็เห็นแล้วว่าพวกเราที่ปักหลักอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนไร้ญาติขาดมิตร ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนแล้ว หากไม่ได้รับความช่วยเหลือบรรเทาทุกข์ ย่อมต้องพากันล้มตายเป็นเบือ ข้าล่วงรู้มานานว่านิกายเทียนซือมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการโปรดสัตว์ช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์ ซ้ำพี่เองก็เป็นคนที่ข้าได้เห็นมากับตาตนเองว่ามีจิตใจเมตตาชอบช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก ยิ่งพวกเราสองบ้านปักหลักอยู่ติดกัน ย่อมสอดคล้องกับคำกล่าวที่ว่า ญาติไกลมิสู้เพื่อนบ้านใกล้..."

"เจ้าหยุดวาจาไว้เถิด วันนี้ต่อให้เจ้าจะสรรหาคำพูดได้ไพเราะราวกับดอกไม้ผลิ เจ้าก็ไม่มีวันได้รับความช่วยเหลืออันใดจากข้าทั้งสิ้น" หลูเซิ่งคล้ายเพิ่งเรียกสติกลับคืนมาได้ เขากดยกมือขึ้นห้ามปราม "หลิว อาฉวิน นิกายของพวกเรายื่นมือช่วยเหลือผู้คนจริง ทว่าข้อบังคับเรื่องข้าวห้าถังก็คือข้าวห้าถัง... ไม่มีสิ่งใดในโลกแผ่นดินนี้ที่จะร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ได้เปล่า ๆ พวกเราเลือกช่วยเฉพาะคนที่รู้จักช่วยเหลือตนเองก่อนเท่านั้น และขีดจำกัดของการช่วยเหลือตนเองก็คือข้าวห้าถัง มิฉะนั้นย่อมต้องส่งผลกระทบต่อส่วนแบ่งของบรรดาสาวกที่ควรได้รับความช่วยเหลือภายในนิกาย... พวกเจ้าหากมีข้าวห้าถังมามอบให้ ในวันนี้ข้านั่งอยู่ตรงนี้ย่อมยินยอมที่จะลงนามให้คำมั่นสัญญาแก่เจ้าทีละคน ทว่าหากไม่มี ข้าคงต้องเอ่ยคำขออภัยด้วยจริง ๆ พวกเราเองก็ยากจนข้นแค้น ยามฤดูหนาวมาเยือนย่อมต้องนับเม็ดข้าวกินประทังชีวิตเช่นกัน"

หลิว อาฉวินพพยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ ทว่าสายตากลับเลื่อนลอยคล้ายกำลังขบคิดวางแผนการบางอย่างในใจ

"และที่ข้าเดินทางมาเยือนค่ายในวันนี้ ก็มิใช่ในฐานะผู้ประกอบพิธีทางศาสนาของนิกายเทียนซืออันใดหรอกนะ" หลูเซิ่งเอ่ยสืบความต่อ "ทว่าข้าเดินทางมาในฐานะหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์ของเขตปกครองแห่งนี้... ทางสำนักงานเขตได้จัดส่งเอกสารสำนวนคดีลงมา ชี้แจงว่าที่ค่ายแห่งนี้เกิดคดีฆ่าคนอันเนื่องมาจากกลุ่มโจรป่าลักลอบบุกปล้นชิงทรัพย์สินในยามวิกาล ทว่าเนื่องจากทั้งตัวโจรป่าและผู้ลงมือสังหารต่างก็เป็นประชากรที่ยังไม่มีชื่อในระบบทะเบียนราษฎร์ของทางการ จึงไม่อาจดำเนินคดีความตามกฎหมายได้ ทางเบื้องบนจึงสั่งการให้ข้าเดินทางมาชี้แจงสถานะเพื่อจัดทำทะเบียนราษฎร์ให้เสร็จสิ้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวจีลี่ที่นั่งนิ่งอยู่ข้างกายก็บังเกิดอาการลังเลใจ ในใจมีความต้องการอยากจะเอ่ยปากซักถามข้อสงสัยบางประการ ทว่าเมื่อสังเกตเห็นบรรยากาศอันตึงเครียดรอบตัว เขาจึงเลือกที่จะสงบปากคำเอาไว้ก่อน มีเพียงหลิวเฉินที่ไม่นำพาต่อบรรยากาศอันอึดอัด เขาเอ่ยปากถามไถ่ด้วยความยินดีทันควัน: "หากเป็นเช่นนั้น หมายความว่าทางสำนักงานเขตตกลงที่จะจัดส่งเสบียงช่วยเหลือฤดูหนาวมาให้แก่พวกเราแล้วใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าเคยเอ่ยบอกไว้แล้วไม่มีผิดว่าพี่อาเซิ่งย่อมไม่มีวันตัดใจปล่อยให้ชาวบ้านต้องนอนรอความตายอย่างเด็ดขาด สุดท้ายย่อมต้องใช้ช่องทางราชการ..."

"ทางราชการย่อมไม่มีวันจัดส่งเสบียงมาให้หรอก" หลูเซิ่งเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "หลิว อาฉวิน เจ้าอย่าได้คิดอ่านฝันหวานไปหน่อยเลย ในเมื่อเจ้าแสดงความดันทุรังตัดสินใจที่จะปักหลักอยู่ดูแลค่ายแห่งนี้ต่อ ตัวเจ้าก็จำต้องยอมรับและแบกรับผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นด้วยตนเอง ในวันนี้ที่ข้าเดินทางมาทำหน้าที่ ย่อมจัดเป็นการมอบหลักฐานทะเบียนขาวให้แก่ตัวผู้ลงมือสังหารโจรและกลุ่มโจรป่าที่ถูกจับกุมตัวไว้ได้เท่านั้น ส่วนกระบวนการอนุมัติเปิดคลังเสบียงหลวงบรรเทาทุกข์จัดเป็นหน้าที่ความรับผิดชอบของหัวหน้าฝ่ายบริหารจัดการโดยตรง ซึ่งหัวหน้าฝ่ายบริหารย่อมไม่มีวันรวบรวมความกล้าเปิดคลังเสบียงตามอำเภอใจในยามที่เขตอื่น ๆ ยังคงนิ่งเฉยเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ที่ท่านมหาแม่ทัพกำลังนอนล้มป่วยหนัก หากมีเพียงเขตปกครองหลางหยาจำลองของพวกเราเพียงแห่งเดียวที่หาญกล้าเปิดคลังเสบียงช่วยเหลือชาวบ้าน ย่อมต้องถูกขั้วอำนาจอื่นลอบตีความไปว่า ท่านผู้ว่าการหยวนจื้อของพวกเรากำลังวางแผนชั่วร้ายคิดลงแรงซื้อใจราษฎรเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนเป็นแน่... เหตุผลลึกซึ้งขอบข่ายการเมืองเช่นนี้ ชาวบ้านร้านตลาดคนอื่นอาจจะไม่เข้าใจ ทว่าคนที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดอย่างเจ้า หลิว อาฉวิน เจ้าจะมองไม่ออกได้อย่างไรกัน?"

เมื่อถูกอีกฝ่ายยกเอาหลักการและคำพูดของตนเองตอกกลับมาเช่นนี้ หลิวเฉินก็ถึงกับอับจนถ้อยคำจะเอ่ยปากตอบโต้ เขาทำได้เพียงเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา ทว่าก็ยังคงรักษาความนอบน้อมประสานมือค้อมกายคารวะให้อีกครา: "ให้พี่อาเซิ่งหัวเราะ ข้าหมดทางจริงๆ..." เมื่อเอ่ยคำจบประโยค เขาจึงได้จัดแจงบอกเล่าเรื่องราวความล้มเหลวในการนำมัดฟืนเดินทางไปส่งขายในท้องตลาดให้อีกฝ่ายรับฟัง

หลูเซิ่งยังคงทำเพียงแค่นั่งนิ่งหน้านิ่วคิ้วขมวด รับฟังเรื่องราวด้วยท่าทีเย็นชา บรรยากาศราวกับว่าชาวบ้านทุกคนภายในค่ายแห่งนี้ต่างพากันเป็นหนี้สินของเขาอยู่ปานนั้น... ทว่าหากจะว่ากันตามความจริง มันก็มิจจัดว่าเป็นเรื่องที่ผิดแผกไปจากความจริงนัก เพราะอย่างน้อยที่สุด บรรดาอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ใช้ในการลงมือสังหารกลุ่มโจรป่าเมื่อสองสามวันก่อนหน้านี้ ย่อมจัดเป็นสิ่งของที่พวกตนเดินทางไป "หยิบยืม" มาจากป้อมปราการของเขา ซ้ำเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มกันหนาวที่หัวหน้าค่ายทั้งสองคนกำลังสวมใส่ประดับกายอยู่ในยามนี้ ก็ล้วนเป็นน้ำใจที่เขาเคยจัดหามามอบประทานให้ ประกอบกับโครงสร้างภายในนิกายห้าถังข้าวเองก็คอยยื่นมือเข้ามารับอุปการะกลุ่มผู้ลี้ภัยที่ไร้หนทางรอดภายนอกเอาไว้เป็นจำนวนมหาศาล... ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นตัวของหลิว อาฉวิน หลิวจีลี่ หรือแม้กระทั่งค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้ ย่อมต้องมีสถานะมิตต่างจากลูกหนี้ของหลูเซิ่ง ทั้งในฐานะผู้ประกอบพิธีทางศาสนาและหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์อย่างแท้จริง

ภายหลังจากรับฟังเรื่องราวการส่งขายมัดฟืนของเด็กหนุ่มจนจบประโยค หลูเซิ่งก็พลันหมดสิ้นความอดทนลงทันควัน เขาโบกสะบัดมือไปมาเพื่อตัดบท: "ใครเกี่ยวข้อง คมานี่ลงทะเบียน... ข้าจะจำไว้ วันนี้กลับไปเขตก็จะลงทะเบียนขาวให้" ฟังจากน้ำเสียงที่เอ่ยอ้างออกมาแล้ว แม้กระทั่งกระบวนการจัดทำระบบทะเบียนราษฎร์ ชายผู้นี้ก็ยังคงมีความเกียจคร้านและไม่คิดอยากจะลงแรงช่วยเหลือจัดทำให้แก่ชาวบ้านทุกคนภายในค่ายอย่างทั่วถึง เขาปรารถนาจะจัดทำให้เฉพาะบุคคลที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีความฆ่าคนในสำนวนเท่านั้น ซ้ำแววตาของเขายังแสดงออกชัดเจนว่ามิอยากจะก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปภายในอาณาเขตของค่ายแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

สองหนุ่มแซ่หลิวเมื่อประเมินสถานการณ์ตรงหน้าต่างก็พากันจนปัญญาไร้ทางเลือก พวกเขาทำได้เพียงเอ่ยปากเรียกตัวกลุ่มชาวบ้านที่รับหน้าที่งานเบ็ดเตล็ดและกองกำลังระวังภัยที่ปักหลักอาศัยอยู่ภายในค่ายในวันนั้นจำนวนเจ็ดแปดคนให้เดินก้าวออกมารายงานตัว ดำเนินกระบวนการลงบันทึกชื่อ เรียงนาม อายุ เพศ สภาพรูปร่างสูงต่ำ สายสัมพันธ์ภายในสถาบันครอบครัว และถิ่นกำเนิดดั้งเดิมล่วงก่อน ภายหลังจากดำเนินการเสร็จสิ้นสมบูรณ์ กระบวนการจัดทำสำนวนก็ถือว่าเสร็จสิ้นลง... หลิว อาฉวินปักหลักยืนนิ่งจับจ้องสังเกตการณ์อยู่เนิ่นนาน ทว่าตัวเขากลับไม่ล่วงรู้แจ้งเลยว่า พื้นที่ค่ายลี้ภัยแห่งที่ตนกำลังปักหลักอาศัยอยู่นี้มีชื่อเรียงนามเป็นทางการตามระบบราชการว่าอย่างไร ตามธรรมเนียมปฏิบัติของแผ่นดิน หากค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้สามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวนี้ไปได้ ซ้ำยังมีประชากรอาศัยอยู่ร่วมกันหนาตานับพันชีวิต ถึงเวลานั้นพวกตนย่อมสมควรต้องจัดตั้งชื่อเรียงนามค่ายขึ้นมาใหม่

ในส่วนของฐานะความเป็นขุนนางชั้นต่ำ กระบวนการสืบเสาะสายเลือดทางบรรพบุรุษ การได้รับโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งบรรดาศักดิ์ขุนนาง การลงบันทึกข้อมูลอย่างเป็นทางการจากหน่วยงานส่วนกลาง ตลอดจนการมีรายชื่อปรากฏเด่นชัดอยู่ภายในระบบคัดเลือกข้าราชการเก้าชั้น ย่อมจัดเป็นเรื่องราวอีกส่วนหนึ่งที่มีความแยกย้ายเด็ดขาดออกจากระบบทะเบียนขาวของกลุ่มชาวบ้านทั่วไป และที่สำคัญที่สุด ยามนี้หลูเซิ่งผู้ดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์คนนี้ ก็มิได้มีความคิดอ่านหรือเตรียมใจที่จะลงแรงจัดทำระบบทะเบียนขาวให้แก่ตัวของหลิว อาฉวินเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่า สัจธรรมความจริงในการพิสูจน์ฐานะตัวตนของกลุ่มชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปในยุคสมัยนั้น ย่อมต้องพึ่งพิงถ้อยคำยืนยันและการค้ำประกันจากกลุ่มเพื่อนบ้านและผู้คนในละแวกเดียวกัน ทว่าในส่วนของฐานะขุนนางชั้นต่ำที่แท้จริงนั้น ดั่งเช่นถ้อยคำชี้แจงที่หลิวจีลี่ได้เคยเอ่ยปากอธิบายไว้ในอดีต คือจำต้องพิจารณาดูว่ามีบรรดาขุนนางชั้นสูงจำนวนกี่คนในราชสำนักที่ยอมเปิดปากยอมรับในตัวของบิดาและตัวของเจ้า หากวันข้างหน้ามหาแม่ทัพหวนเวินเกิดบังเกิดความเลื่อมใสเอ่ยปากเรียกตัวเจ้าให้เข้าไปดำรงตำแหน่งเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาในสังกัด ยามนั้นตัวเจ้าย่อมต้องมีฐานะเป็นขุนนางชั้นต่ำทันที หรือหากวงศ์ตระกูลอันยิ่งใหญ่อย่างตระกูลเซี่ยยินยอมพร้อมใจส่งมอบบุตรสาวให้แต่งงานออกเรือนครองคู่กับเจ้า ยามนั้นตัวเจ้าย่อมต้องเป็นขุนนางชั้นต่ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เอกสารอะไรก็ปราบปรามได้ ใครบอกไม่ใช่ก็ไม่ได้ มิฉะนั้น ถึงในทะเบียนจะเป็นขุนนางชั้นต่ำ ก็แค่ใช้หนีภาษี

นี่ไม่ใช่ล้อเล่น หลิว อาฉวินมาที่นี่ก็ได้ยินแล้ว เพราะทะเบียนเหลืองต้องบันทึกสถานะขุนนางและสามัญชน ทรัพย์สินที่ดิน ฯลฯ เศรษฐีและเจ้าที่ดินจำนวนมากแอบติดสินบนหัวหน้าฝ่ายทะเบียนท้องถิ่น ขอทะเบียนขุนนางชั้นต่ำ แต่งสายเลือด ก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่ขุนนางชั้นต่ำแบบนี้ ไม่ได้รับราชการ และไม่ได้แต่งงานกับขุนนางชั้นต่ำอื่น เพราะเขามีวงของตัวเอง ไม่รู้จักคุณ หลิว อาฉวินคิดถึงตรงนี้ ก็รู้สึกได้ แต่ไม่พูด จนกระทั่งหลูเซิ่งหน้านิ่วเขียนบันทึกจนเต็มกระดาษ พร้อมคนโพกหัวแดงไม่รู้ว่าเป็นคนในนิกายหรือลูกน้องฝ่ายทะเบียน หรือทั้งสองอย่าง เดินจากไป เขาถึงตามไปที่ปากหุบเขา เรียกอีกฝ่ายด้วยเสียงเบา:

"พี่อาเซิ่ง พวกเจ้าหน้าที่เขตใช้เรื่องนี้กลั่นแกล้งพี่หรือ?" หลูเซิ่งถึงกับบังเกิดอาการตกตะลึงงันไปวูบหนึ่ง ในใจตระเตรียมจะเอ่ยปากพูดปฏิเสธข้อกล่าวหา ทว่าในวินาทีต่อมาเขากลับพลันนึกขึ้นมาได้ว่าในอดีตตัวเขาเองก็เคยเอ่ยปากเอ่ยคำชื่นชมเด็กหนุ่มตรงหน้าว่าเป็นเด็กที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดล่วงรู้เท่าทันคน การจะมาเอ่ยคำโกหกพกลมบ่ายเบี่ยงในยามนี้ย่อมมิตต่างจากการทำตัวให้เป็นที่ขบขันของผู้อื่น สุดท้ายเขาจึงได้แต่อึ้งค้างและไม่อาจเอ่ยถ้อยคำใดออกมาได้เลย

"พี่อาเซิ่ง" หลิว อาฉวินลอบทอดถอนใจยาว ค้อมกายคารวะให้อย่างนอบน้อม เอ่ยคำชี้แจงด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเราย่อมไม่มีวันล่วงรู้แจ้งเลยว่าเรื่องราวคดีความในครานี้จะส่งผลกระทบและสร้างความเดือดร้อนให้แก่ตัวพี่ถึงเพียงนี้... การที่ข้าสั่งการให้พี่จีลี่เดินทางไปยื่นฎีกาแจ้งความที่สำนักงานเขต แท้จริงแล้วเป็นเพราะยามนั้นพวกเราจนตรอกไร้หนทางรอด ในใจเพียงต้องการส่งสัญญาณเตือนให้ทางสำนักงานเขตได้รับรู้ถึงความทุกข์ยากของชาวบ้านเพื่อหวังให้เร่งจัดส่งเสบียงช่วยเหลือลงมาจุนเจือค่ายเท่านั้น ใครเล่าจะล่วงรู้แจ้งได้ว่าพี่ชายจะได้ก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์ของเขตหลางหยาจำลองแห่งนี้กันเล่า? และต่อให้พวกเราล่วงรู้ความจริงข้อนี้ล่วงหน้า ด้วยสายตาและสติปัญญาอันน้อยนิดของพวกเรา ยามนั้นย่อมต้องบังเกิดความยินดีปรีดาชื่นชมในความก้าวหน้าของพี่ชายแน่นอน มีหรือจะมีความสามารถขบคิดไปถึงระบบกลไกทางการเมือง ว่าคนที่มีฐานะวงศ์ตระกูลลึกซึ้งมั่งคั่งอย่างพี่ ซ้ำยังมีบารมีของท่านอาจารย์ตู้หมิงซือคอยค้ำชูอยู่เบื้องหลัง จะยังคงต้องถูกกลุ่มข้าราชการชั้นต่ำภายในสำนักงานเขตลอบวางแผนกลั่นแกล้งรังแกเอาได้ในยามที่ก้าวขึ้นดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายทะเบียนเช่นนี้? ขอโทษจริงๆ ที่ทำให้พี่อาเซิ่งลำบาก"

หลูเซิ่งมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ก็ไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่พยักหน้าแล้วจากไป เดินไปได้สองสามก้าว ก็หันกลับมา พูดในใจออกมา: "หลิว อาฉวิน ข้าไม่เข้าใจ คนฉลาดอย่างเจ้า ทำไมถึงทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้?" หลิว อาฉวินก้มหน้าไม่ตอบ มีแต่คารวะซ้ำ ๆ

หลูเซิ่งจากไปอย่างรีบร้อน กินเวลาอันมีค่าครึ่งวันของสองคนหลิวไป พอจะไปสำรวจตลาดก็ไม่ทัน ก็เลยอยู่แยกฟืน ทว่าก่อนที่จะเดินทางกลับคืนสู่ลานส่วนกลาง หลิวจีลี่กลับเริ่มแสดงท่าทีอารมณ์ไม่สู้ดีอย่างยิ่ง ทันทีที่เดินมาถึงและทรุดกายลงนั่งบนท่อนไม้ โดยที่สองมือยังไม่ทันที่จะได้เริ่มลงแรงคัดแยกเนื้อไม้เลยด้วยซ้ำ เขากลับจัดแจงชี้ตัวใช้นิ้วมือตรงไปยังกองฟืนตรงหน้า พลางเอ่ยปากพูดจาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง: "อาเฉิน ยามนี้เราเจออุปสรรคทุกทางหรือ? วิธีขายฟืนแยกระดับของเจ้าก็ยังไม่ได้ผล ไปเตือนทางราชการให้เปิดคลังช่วยเหลือก็ไม่ได้ผล ยังโดนหัวเราะว่าประเมินตัวเองสูงไป"

"นี่เป็นอะไร?" หลิว อาฉวินข้างๆ หมดคำพูด "อุปสรรคก็มี แต่อายุเท่านี้เจออุปสรรคก็ท้อแบบนี้ จะทำอะไรใหญ่ได้?" หลิวจีลี่ก็หมดคำพูด อะไรที่ว่า "อายุเท่านี้"? แต่เขาก็ปิดบังความท้อแท้ไม่ได้ ถอนหายใจ: "อาเฉิน ไม่ใช่ว่าข้าทนอุปสรรคไม่ได้ แต่ว่าสองสามปีนี้ข้าทำอะไรไม่ได้เลย เริ่มกลัวแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นข้าพูดตรงๆ" หลิว อาฉวินเริ่มแยกฟืนแล้ว "เรื่องก็เจออุปสรรค แต่เราก็รู้แต่แรกว่าโอกาสแปดในสิบต้องเจออุปสรรค นอกจากนี้ เจ้าสังเกตไหม สิ่งที่เราอยากได้คือชื่อเสียง กลับเห็นผลชัดเจน... พูดตรงๆ ข้าไม่คิดว่าจะดีและเร็วขนาดนี้"

"เจ้าว่าใครให้เห็นว่าชื่อเสียงเราขึ้น?" หลิวจีลี่ส่ายหัว รู้สึกผิด "พอเหรินกงไป ขุนนางชั้นต่ำที่เราเจอมีคนเดียว และคนนี้ที่แต่ก่อนยังให้เกียรติเรา ตอนนี้เหลือแต่เยาะเย้ย"

"พี่จีลี่คิดอีกที คนนี้กับเราแย่ลงจริงหรือ?" หลิว อาฉวินก้มหน้าโต้กลับทันที หลิวจีลี่ตะลึง รู้สึกได้อะไร แต่ก็ยังคิดไม่ถึง นั่งคิดอยู่นานก็พูดช้าๆ: "เจ้าหมายความว่า ก่อนหน้านี้หลูเซิ่งกับอาจารย์สวี่ไม่เคยนับถือเรา แค่ตอนนั้นเราเอาชื่อเหรินกง เจ้าเมืองเกาและมหาแม่ทัพมาอ้าง เลยต้องให้เกียรติ ให้เสื้อผ้าเรา แต่ความจริงก็แค่เห็นเราเป็นขอทาน?"

"ก็ประมาณนี้ แต่ไม่ใช่แค่นั้น" หลิวเฉินแยกฟืน พูดจริงจัง "หากเมื่อก่อนหลูเซิ่งดูถูกเราเต็มสิบส่วน ทว่าในวันนี้ความดูถูกในใจของเขาหลงเหลือเพียงแค่ห้าส่วน ข้าก็คงไม่มีทางมาเอ่ยปากบอกเล่าว่าชื่อเสียงของพวกเรากำลังพุ่งสูงขึ้นหรอก... พี่จีลี่ ข้าอยากจะขอถามเจ้าสักเรื่องเถอะ เจ้าจงเปิดปากตอบคำถามข้ามาตามตรง ยามที่พวกเราเดินทางกลับมาถึงค่ายและได้พบเจอหน้าของหลูเซิ่ง ตลอดช่วงเวลาเจรจาเจ้ากลับทำเพียงแค่นั่งนิ่งสงบปากคำ จนกระทั่งเขาลับสายตาไปเจ้าจึงได้ระเบิดอารมณ์ท้อแท้สิ้นหวังออกมาเช่นนี้ แท้จริงแล้วในใจของเจ้ากำลังบังเกิดความริษยาในตัวของเขาใช่หรือไม่?"

หลิวจีลี่เขิน แต่ความสัมพันธ์สองคนนี้ก็แน่นหนา เรื่องหน้าตาไม่ถึงกับตอบไม่ได้ ก็เลยก้มเสียงตอบ: "จะไม่ริษยาได้ยังไง? ต่างก็เป็นขุนนางชั้นต่ำอพยพ มาจากทางเหนือ อยู่คนเดียว เราจนไม่มีเสื้อ หน้าหนาวขายฟืนก็ขายไม่ได้ ส่วนเขาก็แค่เป็นนักพรตสืบทอดตระกูล ก็มีตู้หมิงซือเป็นที่พึ่ง ไม่ต้องห่วงกินอยู่ ยังได้ป้อมปราการใหญ่ขนาดนั้น ยังได้เป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนเขต... ได้เป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียน แสดงว่าสถานะขุนนางชั้นต่ำของเขามั่นคง และยังได้ผูกกับหยวนจื้อ อนาคตก็เปิดแล้ว จะไม่ริษยาได้ยังไง? ถึงเจ้าบอกว่าเขาถูกกลั่นแกล้ง เพื่อนร่วมงานก็ริษยาเขา"

"ถ้าข้าบอกว่าเขาเพิ่งริษยาเรา เจ้าเชื่อไหม?" หลิว อาฉวินพยักหน้า รอให้พูดจบ ก็ถือฟืนถาม

"ล้อเล่น?" หลิวจีลี่ที่ระบายอารมณ์แล้วจะก้มทำงาน ก็ขำ "อาเฉินจะปลอบข้า ก็อย่าพูดไร้สาระ เขาจะริษยาเราได้ยังไง?"

"ถ้าไม่ริษยาเรา ทำไมถึงโกรธเรา?" หหลิวเฉินยิ้มน้อยๆ "พี่จีลี่ ลองคิดดู เขาโกรธแค่คนที่กลั่นแกล้งในเขตหรือ? เป็นการโกรธเรา แล้วเรามีอะไรกับเขาขนาดนั้น แค่โยนความโกรธ จะถึงขนาดนี้?" หลิวจีลี่นึกถึงคำพูดสุดท้ายของหลูเซิ่ง ก็ใจหาย เชื่อไปสามส่วน แต่ยังสงสัย: "ตลอดเวลาเขาโกรธเรา... แต่ริษยา ริษยาเราอะไร?"

"ริษยาที่เราทำตามใจตัวเอง กล้าทำสิ่งที่ตัวเองอยากทำ" หลิว อาฉวินไม่บิดพลิ้ว ตอบตรง "พี่จีลี่ เราก็ริษยาเขามีป้อมปราการใหญ่ให้พึ่ง ได้เป็นข้าราชการเขต เป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนที่มีอำนาจ... แต่ข้าถามพี่ เขาพอใจกับสภาพตัวเองจริงหรือ?"

"ทำไมจะไม่พอใจ?" หลิวจีลี่เริ่มหัวเสีย "เขายังไม่พอใจ แล้วเราเป็นอะไร?"

"ก็จริง" หลิว อาฉวินถอนหายใจ "ถ้าเป็นข้า ข้าก็พอใจ แต่ข้ายังคิดว่าเขาไม่พอใจ... ข้าถามอีกอย่าง พี่จีลี่ อยู่จิ้งโข่วมาสองสามปี รู้จักทางนี้ ข้าถามว่าทำไมเขาพอมาถึงจิ้งโข่ว ก็ได้ดูแลป้อมปราการใหญ่ขนาดนั้น และได้เป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียนเร็วขนาดนี้?"

"อาจเป็นเพราะในนิกายทางเหนือเขามียศสูง..."

"ในนิกายทางเหนือยศสูงแค่ไหน พอมาทางใต้ก็ต้องเริ่มใหม่ พี่ชายหลูกู่ของเขาทางเหนือก็เป็นอย่างหยวนจื้อ พอมาที่นี่ทำไมไม่เวิร์ค? ยังต้องพึ่งน้องชายคนนี้ไปขอของที่ป้อมปราการตู้หมิงซือ?"

"ก็... อาจเป็นตู้หมิงซือห่วงหลูเซี่ยงคนนี้" หลิวจีลี่ควบคุมอารมณ์ คิดได้ "ไม่ใช่! ถ้าตู้หมิงซือห่วงอนาคตหลูเซี่ยงจริง ก็ไม่ควรให้เขายุ่งกับงานในป้อม หรือให้เป็นข้าราชการเขตเร็วขนาดนี้ ควรพาไปไคว้จีพบนักปรัชญาชื่อดัง ให้ชื่อเสียงเรื่องวิชาครอบครัวทางเหนือ ไปเล่นปรัชญา สร้างชื่อ แล้วหาแต่งงานที่ดีให้ แล้วถึงจะได้เป็นข้าราชการใหญ่"

"ตอนข้าไปป้อมครั้งแรกกับพี่จีลี่ ข้าก็แปลกใจ ป้อมใหญ่ขนาดนี้ ดีขนาดนี้ ใกล้ถนนจูหรงและถนนใหญ่จิ้งโข่ว แม้พี่มาอยู่จิ้งโข่วสองสามปี อยากซื้ออาวุธดีๆ ก็นึกถึงที่นี่ก่อน... แสดงว่าป้อมแบบนี้ แม้ในชื่อตู้หมิงซือก็หาดูยาก" หลิว อาฉวินถอนหายใจ "และพี่ก็บอกว่า ตู้หมิงซือก็ยุ่งไปทั่วเจียงซือ โดยเฉพาะในเจี้ยนคังกับขุนนางใหญ่ ไม่มีเวลาอยู่ในป้อมดูแล และตามที่พี่ว่า คนในนิกายเทียนซือจะรวยแค่ไหน ก็ไม่มีทางเป็นข้าราชการใหญ่ เหมือนกับเรา ตู้หมิงซือชื่อดังขนาดนั้น ก็ยังไม่ได้เป็นข้าราชการใหญ่จากราชาไคว้จี แล้วคนอื่นล่ะ?"

"ข้าเข้าใจแล้ว" หลิวจีลี่ตบเข่า ถอนหายใจ "ข้าเข้าใจความหมายอาเฉินแล้ว! ข้ามาก่อนสองสามปี รู้เหตุผลหมด แต่กลับถูกตำแหน่งข้าราชการเขตบังตา... ตู้หมิงซือไม่ได้นับถือหลูเซี่ยง เขาแค่ให้หลูเซี่ยงเป็นหมาบ้าน! ให้เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายทะเบียน ก็เพื่อปกป้องป้อมนี้ ไม่ใช่เพื่ออนาคตเขา คิดอีกนิด ถ้าครอบครัวหลูเซี่ยงในนิกายทางเหนือมียศสูงจริง ตู้หมิงซืออาจกลัวเขา ใช้ตำแหน่งข้าราชการเขตกับงานในป้อมมัดเขาไว้" พูดถึงตรงนี้ หลิวจีลี่ส่ายหัวหลายครั้ง: "หลูเซี่ยงริษยาเราจริงๆ! เขารู้ว่าเราถ้าลำบาก ก็ยังเดินทางขุนนางชั้นต่ำที่ถูกต้อง! และเราออกจากที่พึ่ง ถึงจะยากจนก็ยังเดินทางตัวเอง เขายิ่งอับอาย! วันนี้เขากับเรา ก็คือโกรธจัด!"

หลิว อาฉวินก้มหน้า แยกฟืน ในใจถอนหายใจยาว ถอนหายใจนี้ ครึ่งหนึ่งก็เพื่อหลูเซี่ยง เขาไม่ได้จงใจชักจูงหลิวจีลี่ แต่เรื่องน่าจะเป็นอย่างที่วิเคราะห์; อีกครึ่งหนึ่งก็เพื่อหลิวจีลี่ที่เพิ่งคลายความท้อแท้... หลูเซี่ยงโกรธจัดใช่ แต่สถานการณ์ของสองคนหลิวตอนนี้ก็มาถึงจุดหนึ่ง หลิวจีลี่คือหุ้นส่วนคนเดียว และเป็นคนรู้เรื่องในเจียงซือ ถ้าไม่มีเขาช่วย โครงการนี้ก็ไปต่อไม่ได้ ดังนั้น ต้องกลับมาที่เรื่อง ต้องหาทางขายฟืนราคาสูงให้ได้

พรุ่งนี้ต้องไปเจี้ยนคัง

ก่อนหน้านี้ อาเฉินพลัดถิ่นในเจียงซือ พอถึงฤดูหนาว ทางราชการไม่ช่วย หนุ่มๆ ในตระกูลก็จากไป มีเพียงล่างที่อยู่กับเขาในค่าย แบกฟืนเลี้ยงคนยากจน แต่สองคนมีกำลังน้อย มักขาดแคลน อาเฉินก็มักหิว ต้องพึ่งล่างที่โตกว่าคอยดูแล