บทที่ 26 ทางราชการ

บทที่ 26 ทางราชการ

เมืองจินเฉิง เป็นที่ตั้งของอำเภอหลางหยาจำลอง

เนื่องจากจักรพรรดิหยวน สุมารุ่ย อพยพลงใต้ในฐานะราชาแห่งหลางหยา และนำราษฎรหลางหยาจำลองกว่าพันครัวเรือนมาด้วย หลางหยาจึงกลายเป็นเขตปกครองจำลองแห่งแรกหลังการอพยพของราชวงศ์จิ้นตะวันออก

ตอนแรก เขตนี้เป็นเพียงตำแหน่งลอย ๆ ที่ติดอยู่ทางใต้ของเมืองเจียงเฉิง ณ เมืองจินเฉิง โดยไร้ซึ่งอาณาเขตจริง ทว่าเมื่อหวนเวินดำรงตำแหน่งผู้ว่าการหลางหยา ด้วยนิสัยที่อยู่ไม่สุข ทั้งชอบบุกเบิกและชอบจัดการบริหาร เขาจึงยื่นฎีกาต่อราชสำนักขอให้ตั้งหลางหยาเป็นเขตปกครองจริง ทางราชสำนักจึงตัดเอาอำเภอเจียงเฉิงมอบให้แก่เขตหลางหยาจำลอง กลายเป็นเขตในนามทว่ามีฐานะเป็นอำเภอในความจริง ขณะที่ที่ทำการของเขตยังคงตั้งอยู่ที่เมืองจินเฉิง

จากค่ายผู้ลี้ภัยที่หลิว อาฉวินและพวกพ้องอยู่ หากจะเดินทางไปเมืองจินเฉิงทางทิศตะวันตก ระยะทางเส้นตรงนับว่าใกล้มาก ทว่าเนื่องจากมีขุนเขากีดขวางทำให้สัญจรลำบาก จำต้องเลือกอ้อมไปทางเหนือเพื่อใช้แนวถนนใหญ่เมืองจิ้งโข่ว หรืออ้อมไปทางใต้เพื่อใช้แนวถนนจูหรง ทว่าการเดินทางไปกลับภายในครึ่งวันก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ด้วยเหตุนี้ หหลิวจีลี่ผู้มีความคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเมืองจิ้งโข่วพอสมควร จึงออกเดินทางมาถึงที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ เขาแจ้งชื่อวงศ์ตระกูลและตัวตน พร้อมทั้งหยิบยกหลักฐานทะเบียนขาวที่เคยได้รับมาเมื่อสองปีก่อน มารายงานคดีฆ่าคนทีสำนักงานเขต

ตามจริง ที่เมืองจินเฉิงมีเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบดูแลคดีอาญาอยู่จริง ซ้ำระบบกฎหมายของราชวงศ์จิ้นตะวันออกก็จัดว่าเป็นระบบที่ครบถ้วนสมบูรณ์... ใช่แล้ว ยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออกและราชวงศ์ใต้ถือเป็นยุคสมัยที่ตัวบทกฎหมายและระบบของจีนก้าวหน้าไปอย่างมาก ซึ่งมิได้ขัดแย้งกับสถานการณ์ความเป็นอยู่ภายนอกเลย... และเนื่องจากเขตหลางหยาในความเป็นจริงมีพื้นที่ปกครองเพียงอำเภอเดียว เรียกว่าเป็นเขตในนามแต่เป็นอำเภอในความจริง การเดินทางมาแจ้งความที่สำนักงานเขตแห่งนี้จึงถูกต้องตามกฎหมาย เจ้าหน้าที่จึงมิกล้าละเลย เรียกตัวหลิวจีลี่เข้าไปสอบสวนและบันทึกอย่างละเอียด

ทว่าเพียงเริ่มเปิดฉากซักถามไปได้ไม่กี่ประโยค เจ้าหน้าที่ผู้สอบสวนคดีพลันบังเกิดความรู้สึกว่าชายผู้มาแจ้งความคนนี้คงเป็นบ้าไปแล้วแน่ ๆ !

มิใช่เรื่องอื่น ทว่าคดีฆ่าคนในครานี้เกิดขึ้นภายในค่ายผู้ลี้ภัย... ในยุคสมัยเช่นนี้ ใครเล่าจะสนใจคดีความที่เกิดขึ้นภายในตระกูลขุนนาง ในป้อมปราการ หรือในขบวนผู้ลี้ภัยกัน?

จำต้องรู้ว่า กฎหมายคือกฎหมาย ระบบคือระบบ ทว่านอกเหนือจากสิ่งเหล่านั้น ย่อมต้องมีสภาพการณ์พื้นฐานและนโยบายหลักของแผ่นดินคอยควบคุมอยู่ด้วย!

ไม่ต้องไปพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังนโยบายพื้นฐานของราชวงศ์จิ้นตะวันออกคือสิ่งใดกันเล่า?

ก่อนการอพยพลงใต้ไม่อาจรู้ได้ ทว่าภายหลังจากการอพยพลงใต้แล้ว นโยบายหลักคือ "รักษาความสงบ ประชาชนก็จะร่มเย็น"

นี่คือนโยบายพื้นฐานของแผ่นดินที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยของหวังเต่า... หากจะอธิบายให้เข้าใจง่ายที่สุดก็คือการไม่สร้างความวุ่นวาย หากจะขยายความขึ้นมาคือการไม่คิดริเริ่มโครงการก่อสร้างใหญ่โต มุ่งเน้นการตั้งรับเชิงยุทธศาสตร์ไม่คิดยกทัพบุกเหนือครั้งใหญ่ และหากจะขยายความในระดับย่อยคือการปล่อยให้อำนาจของตระกูลขุนนางและขุนนางท้องถิ่นปกครองตนเอง รวมถึงนโยบายการจัดสรรที่ดินให้แก่ขุนนางใหม่ที่เข้ามาแย่งชิงผืนดินของตระกูลขุนนางท้องถิ่นทางใต้เพื่อไปตั้งหลักแหล่งที่เมืองไคว้จี ตลอดจนนโยบายทะเบียนขาวสำหรับผู้ลี้ภัย สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกสืบทอดต่อกันมา

นโยบายเช่นนี้ สำหรับคนในยุคหลังย่อมต้องรู้สึกแปลก ทว่าสำหรับราชสำนักจิ้นตะวันออกที่เพิ่งจะอพยพลงใต้มาในยามนั้น ความขัดแย้งด้านผืนดินทำกิน ความต่างระหว่างคนเหนือและคนใต้ ระบบเศรษฐกิจ และชนชั้นทางสังคมได้ปะทุขึ้นมาถึงจุดวิกฤตแล้ว นโยบายประนีประนอมเช่นนี้จึงถือเป็นทางรอดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ภายหลังจากสิ้นยุคของหวังเต่า ผู้ใดก็ตามที่คิดริเริ่มจะปรับเปลี่ยนระบบหรือทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง มักจะประสบความล้มเหลวและนำพาภัยพิบัติมาสู่ตนเองเสมอ ราวกับเป็นการตอกย้ำถึงความถูกต้องของนโยบายสันติภาพนี้ให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

แน่นอนว่า วีรกรรมการนำทัพไปทำลายรัฐเฉิงฮั่นของหวนเวินจัดเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งเหตุการณ์ในครานั้นได้สร้างแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ให้แก่ราชสำนักเจี้ยนคัง บรรดาขุนนางต่างเริ่มมองเห็นว่าหากไม่ดำเนินนโยบายยกทัพบุกเหนือ นอกจากจะมิถูกต้องตามหลักศีลธรรมแล้ว ทว่าเมื่อคำนวณผลประโยชน์ทางการเมืองก็ไม่ผ่านเกณฑ์เช่นกัน

นอกจากนี้ ลองขบคิดดูก็รู้ องค์จักรพรรดิอยากรวมอำนาจ ขุนนางใหญ่ปรารถนาจะยกทัพบุกเหนือเพื่อสร้างผลงาน ส่วนกลุ่มขุนนางชั้นต่ำก็ปรารถนาจะเสาะหาหนทางก้าวหน้าทางการเมือง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่จิตใจมนุษย์ปรารถนา ดังนั้นต่อให้ไม่มีคนอย่างหวนเวิน นโยบายพื้นฐานของแผ่นดินนี้ก็จะเกิดการแกว่งไปมาไม่หยุด เรียกว่ายามใดที่ "รักษาความสงบ ประชาชนก็ร่มเย็น" พอแผ่นดินสงบราบรื่นไปนานวันเข้าในใจก็เริ่มอยากขยับเคลื่อนไหว ทว่าพอเริ่มขยับกองทัพยกทัพไปรบก็ต้องประสบความพ่ายแพ้ย่อยยับกลับมา และเมื่อกองทัพหลวงพ่ายแพ้ สุดท้ายก็ต้องหันกลับมาดำเนินนโยบาย "รักษาความสงบ" เพื่อให้ "ประชาชนร่มเย็น" สืบต่อไปเป็นวัฏจักร

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้นับเป็นเวลาสามสิบปีภายหลังจากการอพยพลงใต้ นโยบายพื้นฐานนี้ได้ซึมซาบเข้าไปในทุกแง่มุมของราชวงศ์จิ้นตะวันออก จนแปรเปลี่ยนเป็นธรรมเนียมปฏิบัติไปเสียแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นระบบการปกครองหรือตัวบทกฎหมายก็ล้วนเป็นเช่นนี้

ยามที่มีกลุ่มโจรปล้นชิงลักลอบบุกเข้ามาในค่ายผู้ลี้ภัยของพวกเจ้า หากพวกเจ้าจะลงมือโบยตีพวกมันจนสิ้นใจตาย ก็แค่ขุดหลุมฝังศพไปเสียก็สิ้นเรื่อง... จะมีความจำเป็นอันใดต้องเดินทางมาแจ้งความทำไมกัน?

ขนาดป้อมปราการของนิกายห้าถังข้าวยังเปิดฉากลักลอบซื้อขายอาวุธยุทโธปกรณ์เลย พวกเจ้าเคยเห็นทางการอย่างพวกเราสนใจไหม?

ทว่าชายหนุ่มผู้มาแจ้งความตรงหน้า ยามนี้กลับแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มที่เรียบร้อย แจ้งชื่อเรียงนามวงศ์ตระกูลชัดเจน ซ้ำคำพูดจายังแสดงออกชัดเจนว่าเป็นผู้เคยศึกษาเล่าเรียนตำราความรู้มา ทว่าตัวเขากลับนั่งนิ่งหลังค่อมอยู่ตรงนั้น ราวกับไม่รู้เรื่องราว ทว่าในขณะเดียวกันก็ราวกับรู้แจ้งในทุกสรรพสิ่ง เขาตั้งหน้าตั้งตาเล่าเรื่องราวคดีความอย่างตั้งใจ

ดูท่าทางของเขาแล้ว หากเจ้าหน้าที่ทางการไม่ยอมดำเนินการทำสำนวนคดีเล็ก ๆ นี้ให้เรียบร้อย ดีไม่ดีชายคนนี้อาจจะดันทุรังเดินทางไปตีกลองร้องทุกข์ที่เมืองเจี้ยนคังเพื่อร้องเรียนต่อองค์จักรพรรดิรุ่นเยาว์เป็นแน่!

แน่นอนว่า ในอดีตยามที่ราชสำนักยังปักหลักอยู่ที่เมืองลั่วหยาง บรรดาผู้คนที่เดินทางไปตีกลองร้องทุกข์มักจะไม่มีผู้ใดได้รับผลลัพธ์ที่ดีกลับมา เรื่องราวนี้จึงจัดเป็นเพียงคำพูดจาล้อเล่นเท่านั้น... ทว่าข้อเท็จจริงในยามนี้คือ ชายตรงหน้าดูเป็นผู้มีหน้ามีตา อ้างว่าตนเองสืบสายเลือดมาจากตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิง หากทางการไม่ยอมจัดการสำนวนคดีให้แก่เขา แล้วเกิดวันข้างหน้าเขาใช้เส้นสายความสัมพันธ์กับตระกูลขุนนางชั้นสูงเพื่อส่งฎีการ้องเรียนขึ้นสู่เบื้องบนเล่า?

จำต้องรู้ว่า อำนาจเบื้องบนมิใช่มีเพียงแค่กลองร้องทุกข์ที่เมืองเจี้ยนคังเท่านั้น หากเรื่องราวนี้เอื้อมไปถึงตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับสอง แล้วเกิดโยงใยไปถึงตัวของหยวนจื้อผู้ดำรงตำแหน่งเป็นผู้ว่าราชการเขตหลางหยา ยามที่หยวนจื้อยกเอาตัวบทกฎหมายขึ้นมาซักไซ้ ความผิดย่อมต้องตกอยู่กับเจ้าหน้าที่ผู้สอบสวนคดีที่ไม่ยอมจัดการคดีความตั้งแต่แรกเริ่มแน่นอน

หากเป็นเช่นนั้น จะยอมฝืนใจเดินทางไปตรวจสอบที่ค่ายสักคราดีหรือไม่? เพื่อให้เรื่องราวเสร็จสิ้นไป?

ทว่า ยิ่งพูดคุยกันไป เรื่องราวมันก็ยิ่งทวีความยุ่งยากน่าปวดหัวขึ้นเรื่อย ๆ ปัญหาคือกลุ่มชาวบ้านในค่ายเป็นประชากรที่ไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์ กลุ่มชาวบ้านที่ต้องมาด่วนตายจากไปเพราะความอดอยากหนาวเหน็บหรือพากันแยกย้ายกระจัดกระจาย รวมถึงเจ้าพวกกลุ่มโจรป่าที่ลักลอบหนีเข้าป่าไป คนในค่ายและพวกโจรต่างเป็นประชากรที่ไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์ แล้วเจ้าหน้าที่ จะสามารถดำเนินการจัดการให้แก่เขาได้อย่างไรกัน?

เมื่อประเมินสถานการณ์ตรงหน้า ภายในบริเวณภายนอกห้องทำงาน บรรดาเจ้าหน้าที่ผู้สอบสวนคดีหลายคนจึงอดไม่ได้ที่จะจับกลุ่มลอบพูดคุยกันเบา ๆ :

"เจ้าคนนี้มันตั้งใจเดินทางมาสร้างเรื่องราววุ่นวายให้พวกเราสนุกใช่หรือไม่?"

"ข้าดูแล้วไม่คล้ายจะเป็นเช่นนั้นนะ บุคลิกการแต่งกายของเขาดูเรียบร้อยมีฐานะยิ่งนัก"

"แต่งกายเรียบร้อยอันใดกัน? บนศีรษะหมวกขุนนางก็ไม่มีสวมใส่ ในตอนแรกข้าแอบทึกทักคิดว่าเป็นพวกกลุ่มลัทธิศาสนาแปลกประหลาดเสียอีก ถึงได้ยอมละทิ้งเครื่องแต่งกายดั้งเดิมแล้วเปลี่ยนมาโพกศีรษะด้วยผ้าสีแดงเช่นนั้น..."

"ทว่าถ้อยคำพูดจาและกิริยามารยาทของเขาดูมีความถูกต้องร่องรอยยิ่งนัก ย่อมต้องเป็นลูกหลานของตระกูลขุนนางชั้นต่ำอย่างแน่นอน"

"ต่อให้เป็นลูกหลานของตระกูลขุนนางชั้นต่ำแล้วจะอย่างไรเล่า? สุดท้ายฐานะในยามนี้ก็เป็นเพียงแค่ประชากรทะเบียนขาว ค่ายผู้ลี้ภัยที่ปักหลักอาศัยอยู่ก็ยังไม่ได้รับการขึ้นทะเบียนราษฎร์ แสดงว่านับเป็นผู้พัดถิ่นที่อพยพมาจากทางเหนือและไร้ซึ่งหนทางรอดอันใด หากตัวเขามีเส้นสายบารมีจริง ป่านนี้คงได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ขุนนางไปนานแล้ว ข้ามองว่าชายคนนี้คือคนสร้างปัญหา สู้พวกเราจัดหาไม้พลองระดมทุบตีไล่ส่งเขาไปเสีย แสร้งทำเป็นว่าไม่เคยมีเรื่องราวคดีความนี้เกิดขึ้นย่อมจะง่ายดายกว่า!"

"พวกเจ้าอย่าได้ลงมือทำตามอำเภอใจเด็ดขาด! ปัญหาสำคัญของเรื่องราวในครานี้มีอยู่สองประการ ข้อแรก ยามนี้ท่านมหาแม่ทัพกำลังนอนล้มป่วยหนักอยู่ที่จวน ช่วงเวลานี้นับเป็นช่วงเวลาที่อ่อนไหวทางการเมืองยิ่ง ชายคนนี้เดินทางมาแจ้งความด้วยท่าทีที่น่าสงสัย ข้าหวั่นใจกลัวว่าจะมีผู้ใหญ่เบื้องบนคิดใช้เรื่องราวนี้เป็นชนวนเหตุในการจุดไฟเผาป่า ข้อที่สอง หากพวกเราพิจารณาตามข้อบังคับของตัวบทกฎหมาย หากพวกเราไม่จัดการ ความผิดย่อมต้องตกอยู่กับพวกเรา..."

"หากเบื้องบนคิดจะใช้เรื่องนี้เป็นชนวนเหตุจุดไฟเผาป่า เป้าหมายย่อมต้องพุ่งตรงไปที่ตัวของหยวนจื้อ ทว่าหยวนจื้อของเรามีตระกูลลึกซึ้งขนาดนั้น ซ้ำยังมีความสัมพันธ์เป็นญาติสนิทชิดเชื้อกับตระกูลเซี่ยและตระกูลหยิน ใครจะกล้าก้าวเท้ามาเอาผิดเขาได้กัน? ชายคนนี้กินหัวเสือมาจากที่ใดกันถึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้?"

"หัวเสืออันใดกัน? ในวันนี้หากเขาแจ้งความไม่สำเร็จ ดีไม่ดีในวันพรุ่งนี้พวกเราอาจจะต้องเป็นฝ่ายเดินทางไปรายงานความคืบหน้าให้แก่ผู้ว่าการทราบด้วยตนเองเสียอีก อย่างมากที่สุดก็แค่ตีสองท้อไล่ไป คิดเสียว่าไม่มีเรื่องราวนี้เกิดขึ้น"

"ดังนั้น ข้าจึงหวั่นใจกลัวว่าในร้อยครั้งจะมีพลาดพลั้งสักครั้ง พวกเราเป็นเพียงแค่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ต่อให้หยวนจื้อจะมีรากฐานลึกซึ้งและบารมีมากเพียงใดก็ไม่เกี่ยวกับเรา ถ้าจุดไฟเผาป่าจริง คนในนั้นกับพวกเราก็แค่คนที่เบื้องบนโบกมือ..."

"เช่นนั้นพวกเราก็แค่ดำเนินงานตามขั้นตอนเพื่อช่วยเขาจัดการคดีความไปเสียไม่ดีกว่ารึ? ส่งคนไป เอาทหารแข็งแรงสองนาย ตั้งข้อหาดั้งเดิมว่าเป็นกลุ่มโจรปล้นชิงทรัพย์สิน ตัดสินคดีให้เสร็จสิ้น สั่งการให้ขุดหลุมฝังศพตรงนั้นก็จบไป ไม่ดีหรือ? พวกเรามานั่งคาดเดากันอยู่ที่นี่ช่างสิ้นเปลืองพละกำลังและเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก"

"ข้าเคยบอกพวกเจ้าไปแล้วไม่ใช่รึว่ากลุ่มคนเหล่านั้นไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์ ทั้งคนตายและคนฆ่าต่างเป็นกลุ่มผู้ลี้ภัยที่เพิ่งอพยพมาในปีนี้ ซ้ำยังไม่ได้รับหลักฐานทะเบียนขาว... เอกสารราชการย่อมไม่อาจผ่านอนุมัติได้ ลำพังยุ่งยากยิ่งนัก"

"ข้าพิจารณาดูแล้ว เรื่องราวในครานี้ไม่มีสิ่งใดซับซ้อนซ่อนเงื่อนหรอกนะ" ในจังหวะนั้นเอง หัวหน้าเจ้าหน้าที่ผู้สอบสวนคดีได้ก้าวเท้าเดินออกมาจากห้องทำงานข้างเคียง "ประเมินดูแล้ว ชายคนนี้น่าจะเป็นกลุ่มผู้ลี้ภัยที่เดินทางติดตามท่านมหาแม่ทัพลงใต้มาในปีนี้ ยามนี้ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนทว่ายังไม่ได้รับเสบียงช่วยเหลือบรรเทาทุกข์ ซ้ำแม้กระทั่งผู้นำค่ายผู้ลี้ภัยก็พากันละทิ้งค่ายอพยพจากไปจนสิ้น บรรดากลุ่มโจรป่าภายนอกจึงเริ่มลอบจับตาจ้องจะเล่นงาน ในยามที่จิตใจบังเกิดความร้อนรน พลันปรากฏมีคนรู้เท่าทันสถานการณ์ในหมู่ขุนนางชั้นต่ำที่เป็นผู้ลี้ภัย ลงมือสังหารโจรป่าจนสิ้นใจ เพื่อจงใจใช้ศพโจรและคดีความในครานี้เป็นเครื่องมือส่งสัญญาณเตือนมายังสำนักงานเขตของพวกเรา ว่าจงอย่าได้หลงลืมจัดสรรทะเบียนราษฎร์ให้แก่พวกเขา อย่าได้ลืมเลือนจัดส่งเสบียงช่วยเหลือในฤดูหนาว และอย่าได้หลงลืมแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์พืชทำกินในฤดูใบไม้ผลิหน้าอย่างไรเล่า"

บรรดาเจ้าหน้าที่ทุกคนเมื่อเห็นผู้บังคับบัญชาปรากฏกาย ต่างก็รีบประสานมือค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม ทว่าหัวหน้าผู้สอบสวนคดีที่มีอายุอานามประมาณสามสิบปีกลับยกมือขึ้นโบกเพื่อห้ามปราม

"ขอเรียนถามท่านหัวหน้า หากสถานการณ์เป็นไปดังเช่นที่ท่านวิเคราะห์ แล้วพวกเราสมควรต้องดำเนินการจัดการอย่างไรสืบต่อไปดีขอรับ?" เมื่อสังเกตเห็นผู้บังคับบัญชามีมุมมองที่แจ่มชัดแล้ว เจ้าหน้าที่อาวุโสคนหนึ่งจึงได้เอ่ยปากถามไถ่ด้วยความนอบน้อม

"ง่ายดายยิ่ง เรื่องราวขอบข่ายเหล่านี้ล้วนจัดเป็นหน้าที่ความรับผิดชอบของฝ่ายทะเบียนราษฎร์โดยตรง พวกเราเพียงแค่จัดส่งเอกสารสำนวนคดีนี้ไปให้ทางฝ่ายทะเบียนราษฎร์ เพื่อบีบบังคับให้พวกเขาต้องเร่งดำเนินการชี้แจงและจัดสรรทะเบียนราษฎร์ให้แก่กลุ่มคนเหล่านี้ให้เสร็จสิ้น เมื่อกระบวนการทางฝ่ายทะเบียนเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ทางฝ่ายสอบสวนของพวกเราจึงจะสามารถก้าวเท้าเข้าไปตั้งสำนวนคดีฆ่าคนได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ชายหนุ่มที่นั่งรออยู่ในห้องนั้นย่อมต้องบังเกิดความยินดีแน่นอน" หัวหน้าผู้สอบสวนคดียกมือขึ้นลูบเคราของตนเบา ๆ "ประจวบเหมาะยิ่งนัก ชายหนุ่มผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิงคนนี้สวมใส่ผ้าโพกศีรษะสีแดงสดประดับกาย ยามที่ทางฝ่ายทะเบียนราษฎร์ได้ทอดสายตามองเห็นเอกสารฉบับนี้ พวกเขาก็คงดีใจ"

บรรดาเจ้าหน้าที่ทุกคนเมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็พากันเผยรอยยิ้มแห้งออกมา ยามนี้พวกเขาล่วงรู้แจ้งถึงเจตนาของผู้บังคับบัญชาแล้ว เรื่องที่ว่าผู้ใหญ่เบื้องบนจะใช้เรื่องนี้เป็นชนวนเหตุจุดไฟเผาป่าหรือไม่นั้นยังไม่อาจทราบได้ ทว่าในยามนี้หัวหน้าผู้สอบสวนคดีของพวกตนได้ตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายลงมือจุดไฟเผาป่าขึ้นมาเองก่อน แล้วให้หัวหน้าฝ่ายทะเบียนคนใหม่ดูทีเด็ด

หัวหน้าฝ่ายทะเบียนคนนั้นมีที่มามิใช่หรือ? แต่หัวหน้าสอบสวนของพวกเขาก็มีที่มาเหมือนกัน แล้วพวกเขาเป็นลูกน้องสอบสวนจะทรยศได้ยังไง?

เมื่อเปิดฉากวางแผนการเสร็จสิ้นลง กระบวนการปฏิบัติงานก็เริ่มขึ้นในทันที ทางฝั่งหนึ่งจัดส่งเจ้าหน้าที่เร่งนำเอกสารเดินทางไปส่งมอบให้แก่ทางฝ่ายทะเบียนราษฎร์ ส่วนอีกฝั่งหนึ่งจัดส่งเจ้าหน้าที่เดินก้าวเข้าไปแจ้งความคืบหน้าให้แก่ชายหนุ่มผู้มาแจ้งความนามว่าหลิวล่างได้รับทราบ ชี้แจงสถานการณ์ตามข้อบังคับของกฎหมายว่า สำหรับบุคคลที่ยังไม่ได้รับการขึ้นทะเบียนราษฎร์จากทางการ ย่อมไม่อาจดำเนินการจัดตั้งสำนวนคดีความได้ ยามนี้ทางฝ่ายสอบสวนได้จัดส่งเอกสารเร่งรัดไปถึงทางฝ่ายทะเบียนราษฎร์เรียบร้อยแล้ว เมื่อใดที่ทางฝ่ายทะเบียนดำเนินการอนุมัติสิทธิ์ทะเบียนราษฎร์ให้เสร็จสิ้นสมบูรณ์ ทางฝ่ายสอบสวนจึงจะเดินทางไปตรวจสอบคดีความ... ก่อนหน้านั้น กรุณากลับไปเก็บรักษาศพโจรไว้ให้ดี

ในตอนแรกเริ่มก่อนที่จะเดินทางมาที่นี่ ทั้งหลิว อาฉวินและหลิวจีลี่ต่างก็เคยเปิดฉากพูดคุยปรึกษาหารือกันไว้ก่อนแล้ว ว่ากลยุทธ์ในครานี้มิต่างจากการใช้แผน "ตีต้นไม้เพื่อให้ลูกไม้ร่วงหล่น" จัดเป็นหนทางดิ้นรนเอาชีวิตรอดในยามคับขันที่จำต้องลองทุกวิถีทาง อย่างมากที่สุดผลลัพธ์ที่แย่ที่สุดก็แค่โดนตีสองท้อไล่ไป ทว่าในยามนี้สถานการณ์กลับก้าวหน้าถึงขั้นทางการยอมจัดส่งเอกสารเร่งรัดเรื่องการขึ้นทะเบียนราษฎร์ให้แก่ค่ายผู้ลี้ภัยส่งไปถึงฝ่ายทะเบียนโดยตรง ถือว่าแผนการมีความก้าวหน้าอย่างมหาศาลแล้ว แล้วจะไปว่าอะไร?

หลิวจีลี่จึงได้เอ่ยปากรับคำสำทับอย่างหนักแน่นว่า "จะเก็บรักษาศพของโจรป่าเอาไว้เป็นอย่างดี" ทว่าในใจกลับแอบคิดกังวลไม่ล่วงรู้ว่าจะต้องรักษาสภาพศพอย่างไรดี จากนั้นจึงได้จัดแจงเดินก้าวเท้าออกจากสำนักงานเขตเพื่อเดินทางกลับคืนสู่ค่ายพักแรม

เมื่อเดินทางกลับมาถึงภายในค่ายผู้ลี้ภัย ยามนี้กองกำลังของหลิวหู่จื่อได้จัดแจงอพยพจากไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ส่วนตัวของหลิว อาฉวินกำลังตั้งหน้าตั้งตาลงแรงปรับเปลี่ยนโครงสร้างกำลังคนภายในค่าย—ต่อให้ยามนี้จำนวนประชากรจะหลงเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งพันคน ทว่าระบบโครงสร้างการทำงานจำต้องมีโครงสร้างที่ชัดเจน คุมเข้มให้มีความกระชับและไม่ฟุ่มเฟือยจนเกินไป

ภายในค่ายผู้ลี้ภัยเดิม ตำแหน่ง "หัวหน้าครัวเรือน" จัดเป็นผู้บริหารจัดการที่มีบทบาทสำคัญและเป็นแกนหลักที่แท้จริง คอยรับหน้าที่ดูแลรับผิดชอบระบบการบริหารจัดการเกือบทั้งหมดภายในค่าย ด้วยเหตุนี้ที่มาของหัวหน้าครัวเรือนแต่ละคนจึงมีความแตกต่างกันออกไป บางคนเกิดจากการคัดเลือกคัดสรรกันเองภายในกลุ่มชาวบ้าน ทว่าบางคนกลับเป็นบุคคลที่หลิวเหรินกงจัดส่งตัวมาจากกลุ่มญาติพี่น้องร่วมสายเลือดของตนเอง เช่นในกรณีของหลิวซานกงก็นับเป็นตัวอย่างในข้อนี้

ทว่ายามนี้เมื่ออำนาจการบริหารตกมาอยู่ภายในมือของหลิว อาฉวิน เขาเปี่ยมด้วยสติปัญญาล่วงรู้แจ้งดีว่าลำพังตัวเขายังคงไร้ซึ่งอำนาจบารมีและขาดแคลนกำลังคนที่จะก้าวเข้าไปควบคุมดูแลทั้งหมดได้อย่างทั่วถึง เขาจึงเลือกดำเนินนโยบายกระจายอำนาจ ยินยอมปล่อยให้ชาวบ้านในแต่ละกลุ่มดำเนินกระบวนการคัดเลือกหัวหน้าครัวเรือนของตนเองขึ้นมาอย่างอิสระ อีกทั้งยังมีประเด็นสำคัญคือ ปัญหาหลักที่ค่ายแห่งนี้กำลังเผชิญหน้าอยู่ได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว สิ่งที่เร่งด่วนและสำคัญที่สุดในยามนี้คือการออกไปเสาะหาเสบียงอาหารมากักตุนไว้ประทังชีวิตตลอดฤดูหนาว ไม่ใช่ระบบการรักษาความมั่นคงภายในค่ายมิตต่างจากอดีต หน้าที่ความรับผิดชอบของหัวหน้าครัวเรือนแม้จะยังคงมีความสำคัญ ทว่ามิจจัดว่าเป็นตำแหน่งที่มีบทบาทสูงสุดอีกต่อไปแล้ว

ดังนั้น หลิว อาฉวินที่ตระเตรียมแผนการเอาไว้พร้อมสรรพแล้ว จึงเลือกที่จะคงตำแหน่งหัวหน้าครัวเรือนเหล่านั้นไว้ตามเดิม ทว่าได้จัดแจงจัดตั้งกลุ่มปฏิบัติการพิเศษขึ้นมาใหม่สามกลุ่มโดยเฉพาะ

กลุ่มแรก จัดตั้งขึ้นจากการนำเอาบรรดากลุ่มคนพาลและกลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้ที่ยินยอมศิโรราบและยอมจำนนเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมามารวมตัวกัน มุ่งเน้นให้ทำหน้าที่เป็นกองกำลังคอยข่มขวัญระวังภัยและรับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดทั่วไปภายในค่าย มีกำลังคนรวมทั้งสิ้นยี่สิบนาย โดยมอบหมายสิทธิ์ขาดให้แก่หลิวต้าตัวใหญ่ผู้ซึ่งยามนี้ยังคงบังเกิดความงุนงงไม่ล่วงรู้แจ้งว่าตนเองกลายมาเป็นหัวหน้าโจรได้อย่างไร เป็นผู้คัดเลือกกำลังพลและดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้ากลุ่มปฏิบัติการนี้

กลุ่มที่สอง จัดตั้งขึ้นเพื่อเป็นกลุ่มแกนหลักในการบริหารงานตามที่เขาได้เคยวางยุทธศาสตร์เอาไว้ตั้งแต่แรกเริ่ม คัดสรรเฉพาะกลุ่มชาวบ้านที่มีนิสัยซื่อสัตย์สุจริตและมีความขยันขันแข็งในการทำงาน ซึ่งก็คือกลุ่มคนที่เคยได้รับมอบส่วนแบ่งผ้าเนื้อดีสิบฟุตในคราก่อนและยังคงเลือกที่จะปักหลักอาศัยอยู่ที่นี่ต่อ มีกำลังคนรวมทั้งสิ้นสิบเจ็ดนาย เสริมกำลังด้วยอดีตคนพาลที่ยินยอมกลับใจเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาเพิ่มอีกหนึ่งนาย ตัวหลิว อาฉวินเองก็ปักหลักร่วมทำงานอยู่ภายในกลุ่มนี้ ทว่าเขาเลือกที่จะมอบหมายตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มให้แก่หลิวจีลี่เป็นผู้ดูแลแทน มีกำลังพลรวมทั้งสิ้นยี่สิบนาย

ส่วนกลุ่มสุดท้าย จัดตั้งขึ้นเป็นกลุ่มล่าสัตว์และจับปลา โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อหยิบยกเอาบรรดาอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เคยใช้ในการศึกซุ่มโจมตีล่าเสือโคร่งในอดีตกลับมาใช้งานให้เกิดประโยชน์ มุ่งเน้นการออกไปล่าสัตว์ป่าและจับสัตว์น้ำเพื่อนำมาแปรเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหาร กำหนดกำลังพลตระเตรียมไว้จำนวนยี่สิบนาย ทว่าในยามนี้จำนวนคนยังคงไม่ครบถ้วนตามเป้าหมาย มีกำลังพลเพียงแค่สิบสองสามนายเท่านั้น เขาจึงได้จัดแจงมอบหมายให้ลุงโจวผู้ซึ่งเป็นพรานป่าเก่าที่มีความเชี่ยวชาญในการล่าสัตว์ป่าก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้ากลุ่ม

หากมีผู้ใดบังเกิดความสงสัยและเอ่ยปากถามไถ่ ว่าเหตุใดในการจัดแบ่งกลุ่มชาวบ้านเมื่อวันวาน ตัวเขาจึงไม่ยอมจัดตั้งกลุ่มปฏิบัติการสองกลุ่มหลังนี้ขึ้นมาให้เสร็จสิ้นเรียบร้อย ต้องมาเสียเวลาลงแรงดำเนินการในวันนี้อีก ไม่นับว่าเป็นเรื่องที่ยุ่งยากซ้ำซ้อนหรอกรึอย่างไรกัน?

เหตุผลในข้อนี้ย่อมจัดว่าง่ายดายยิ่งนัก หากเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาไม่เกิดเหตุการณ์กลุ่มโจรป่าลักลอบบุกปล้นค่ายขึ้นมา กลุ่มปฏิบัติการที่สำคัญกลุ่มหลังนี้ย่อมไม่มีวันที่จะสามารถจัดตั้งขึ้นมาได้สำเร็จแน่นอน

นี่มิใช่เป็นเพราะหลิว อาฉวินไร้ซึ่งอำนาจบารมียังคงคุมค่ายไม่อยู่ แม้ว่าบรรดากลุ่มแรงงานฝีมือในแผนกผลิตรองเท้าฟางและเสื่อปูนอนจะพากันอพยพย้ายค่ายจากไปจนสิ้นแล้วก็ตาม ทว่าวีรกรรมเรื่องการแจกจ่ายเนื้อสัตว์และผ้าเนื้อดีในอดีตย่อมจัดเป็นผลงานที่ชาวบ้านทุกคนยังคงตราตรึงและจดจำได้ดี เพียงแต่ว่า ยามที่แกนหลักผู้กุมอำนาจดั้งเดิมของค่ายอพยพจากไป ประชากรสามพันคนพลันลดน้อยลงเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งพันคน จิตใจของผู้คนในยามนั้นย่อมต้องบังเกิดความระสับระส่ายกระวนกระวายใจอย่างถึงที่สุด ยามที่จะลงมือบริหารจัดการสิ่งใด ย่อมจำต้องหาหนทางสยบความตื่นตระหนกและทำให้จิตใจของชาวบ้านกลับคืนสู่ความสงบราบรื่นเสียก่อน

และเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานี่เอง ที่ตัวเขาและหลิวจีลี่ได้ร่วมแรงร่วมใจกันวางแผนยุทธศาสตร์เอาไว้ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือสำคัญในการสยบความเคลื่อนไหวและสร้างความมั่นใจให้แก่ชาวบ้านภายในค่าย

แม้ว่ากระบวนการขั้นตอนปฏิบัติงานจะดูมีความหยาบกระด้างไปบ้าง ทว่าการที่มีศพของโจรป่าสองสามศพถูกจับมัดแขวนประจานเอาไว้ตรงนั้น ประกอบกับการที่กลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้อีกสิบกว่าชีวิตได้รับมอบเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มกลับคืนไปพร้อมเอ่ยปากสาบานว่าจะยอมจงรักภักดีและเชื่อฟังคำสั่ง สภาพการณ์เช่นนี้ย่อมถือว่าภารกิจหลักในการสยบความระสับระส่ายประสบความสำเร็จลุล่วงแล้ว

ในทางกลับกัน หากยึดตามหลักการที่ว่าหากต้องการสร้างอำนาจบารมีเพื่อให้ชาวบ้านบังเกิดความสงบ เหตุใดจึงไม่เลือกหนทางนิ่งเฉยคอยท่าไปก่อนเล่า? นำเอาทรัพย์สินเงินทองที่มีเดินทางออกไปจัดซื้อเสบียงข้าวสารมาแจกจ่าย รอคอยให้สภาพความเป็นอยู่ภายในค่ายฟื้นตัวกลับคืนมาดีแล้ว จึงค่อย ๆ ดำเนินการจัดตั้งโครงสร้างระบบการบริหารค่ายใหม่ในวันข้างหน้ามินับว่าประเสริฐกว่ารึ?

แน่นอนว่าย่อมมิอาจกระทำเช่นนั้นได้ เพราะเป้าหมายสูงสุดในใจของหลิว อาฉวินคือการ "กักตุนและสะสม" เสบียงอาหารเพื่อใช้ประทังชีวิตตลอดฤดูหนาว มิใช่เป็นเพียงแค่การใช้ทรัพย์สินซื้อใจผู้คนเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้นเท่านั้น... กระบวนการสะสมเสบียงอาหารจัดเป็นเรื่องของสถิติตัวเลขที่ต้องเพิ่มพูนขึ้นในทุก ๆ วัน หากพวกตนสามารถเริ่มกระบวนการผลิตสินค้าและเปิดฉากการค้าขายแลกเปลี่ยนได้รวดเร็วเพียงใด ย่อมหมายความว่าจะสามารถจัดหาเสบียงอาหารกลับคืนสู่ค่ายได้ว่องไวเพียงนั้น ซึ่งนับเป็นสิ่งที่มีความสำคัญเหนือกว่าการออกไปเสาะหาช่องทางเสบียงอาหารใหม่ ๆ ขอบข่ายภายนอกยิ่งนัก

อาจจะเอ่ยสรุปได้ว่า ชัยชนะในการนำพาค่ายผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวอันโหดร้ายไปได้นั้น อาจมิได้ขึ้นอยู่กับการดิ้นรนในช่วงฤดูหนาวเลย ทว่ามันกลับขึ้นอยู่กับความพยายามและการลงแรงทำงานอย่างหนักหน่วงในช่วงเวลาไม่กี่วันก่อนที่ฤดูหนาวจะมาเยือนต่างหาก

ด้วยเหตุผลประการนี้ ภายหลังจากที่ดำเนินการจัดตั้งกลุ่มปฏิบัติการทั้งสามกลุ่มเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ฝั่งหลิวจีลี่ที่เพิ่งจะเดินทางกลับมาจากสำนักงานเขตยังไม่ทันที่จะได้ทรุดกายลงนั่งพักผ่อน ร่างกายของเขาก็ถูกหลิว อาฉวินดึงตัวให้เข้าไปร่วมเปิดฉากวิเคราะห์และสำรวจเส้นทางการค้าแผนการใหม่ในทันที

ใช่แล้ว ดั่งเช่นถ้อยคำที่หลิว อาฉวินได้เคยเอ่ยปากชี้แจงชักชวนหลิวจีลี่ไว้ก่อนหน้านี้ หนทางเลือกในการสร้างรายได้ครานี้คือการทำกิจการส่งขายฟืน

ถ้อยคำทั้งสามคำนี้ยามที่ได้รับฟังย่อมอาจจะดูไร้สาระและไม่มีราคาอันใด ทว่าภายใต้สภาพการณ์อันขัดสนยามนี้พวกตนย่อมไม่มีหนทางเลือกอื่นหลงเหลืออยู่แล้ว... กลุ่มชาวบ้านผู้ลี้ภัยชั้นต่ำที่สิ้นเนื้อประดาตัว ไร้ซึ่งปัจจัยการผลิตและขาดแคลนเครื่องไม้เครื่องมือในการทำงาน หากบังเกิดความต้องการอยากจะมีส่วนร่วมในระบบการผลิตและการจัดจำหน่ายสินค้า เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงข้าวสารกลับคืนมาประทังชีวิต จะสามารถลงแรงทำสิ่งใดได้อีกเล่า?

ดังนั้น กลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้จึงจำเป็นต้องยอมรับชะตากรรม หันมาลงแรงทำกิจการสานเสื่อ ถักทอรองเท้าฟาง ออกไปเป็นชาวประมงหาปลา หรือผันตัวไปเป็นคนตัดฟืนบนขุนเขา เนื่องจากกระบวนการแปรรูปสินค้าขั้นสูงจัดเป็นเรื่องที่ยากลำบากเกินไปสำหรับพวกเขา

ในยามนี้ บรรดากลุ่มแรงงานฝีมือที่มีความเชี่ยวชาญในงานถักทอเสื่อและรองเท้าฟางต่างถูกหลิว อาฉวินรวบรวมตัวเอาไว้ก่อนหน้านี้ ทว่าเนื่องจากคนเหล่านั้นก็มีความจำเป็นต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดของตนเองเช่นกัน สุดท้ายจึงได้เลือกเดินทางอพยพติดตามหลิวเหรินกงจากไปจนสิ้น ส่วนทำเลที่ตั้งของค่ายพักแรมแม้จะอยู่ใกล้ขอบเขตผ่าเขา บรรดาตระกูลใหญ่ในแถบนี้ย่อมมีบ่าวไพร่คอยออกไปตัดฟืนใช้งานเอง ทว่าบรรดาขุนนางใหญ่ที่ปักหลักอาศัยอยู่ภายในเมืองหลวงเจี้ยนคังอันกว้างใหญ่ ย่อมไม่มีทางจัดส่งบ่าวไพร่ในเรือนให้เดินทางรอนแรมออกมาตัดฟันไม้นอกเขตเมืองหลวงด้วยตนเองใช่หรือไม่?

กระบวนการทำงานดำเนินสืบเนื่องไปอีกหนึ่งวัน จนกระทั่งล่วงเลยเข้าสู่วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบ สภาพอากาศแปรเปลี่ยนเป็นหนาวเหน็บขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บรรดากลุ่มแรงงานที่รับหน้าที่ขนย้ายมัดฟืนจำต้องนำเอาเศษฟางแห้งมาพันผูกไว้รอบเครื่องแต่งกายเพื่อใช้ป้องกันความหนาว... ทว่าจำต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่งว่า กลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้ย่อมมีวิถีทางและกลเม็ดดิ้นรนเอาชีวิตรอดของตนเองเสมอ

ในยามที่พวกเขากำลังตั้งหน้าตั้งตาค้าขายฟืนเบ็ดเตล็ดอยู่ที่เมืองเจียงเฉิงได้ประมาณสิบกว่ามัด หลิวต้าตัวใหญ่กลับวิ่งกระหืดกระหอบเดินทางมาแจ้งข่าวร้ายว่า หลังจากที่พวกตนออกเดินทางจากค่ายมาได้ไม่นาน พลันปรากฏมีเจ้าหน้าที่ทางการจากสำนักงานเขตหลางหยาจำลองเดินทางมาตรวจสอบค่าย ซ้ำสีหน้าท่าทางของผู้มาเยือนยังดูไม่สู้ดีอย่างยิ่ง

ทั้งหลิว อาฉวินและหลิวจีลี่เมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็พากันบังเกิดความรู้สึกเหลือเชื่อและคิดไม่ถึง ทว่าพวกเขาก็รีบจัดแจงสลับหน้าที่กับหลิวต้าตัวใหญ่ มอบหมายให้อีกฝ่ายคอยอยู่ช่วยดูแลเสบียงฟืนที่หลงเหลืออยู่ ส่วนพวกเขาทั้งสองคนรีบเร่งฝีเท้าเดินทางกลับคืนสู่ค่ายทันที

พวกเขารอนแรมเดินทางจนกระทั่งถึงช่วงเวลาก่อนเที่ยงวัน จึงสามารถเดินทางกลับมาถึงภายในค่ายพักแรม และได้ทอดสายตามองเห็นร่างของบุคคลที่สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ใจของพวกตนกำลังนั่งนิ่งรอคอยท่าอยู่ก่อนแล้ว

ฝ่ายผู้มาเยือนเมื่อทอดสายตามองเห็นร่างของสองหนุ่มเดินทางกลับมาถึง เขาจึงได้ลุกขึ้นยืนพลางจับจ้องสายตาตรงไปยังผ้าโพกศีรษะสีแดงสดของคนทั้งสอง ก่อนจะเอ่ยปากถามไถ่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ: "หลิว อาฉวิน หลิวจีลี่ ก่อนหน้านี้ในใจของข้ายังคงไม่ยากจะปักใจเชื่อเลย... เหตุใดในยามนี้ที่หลิวเหรินกงรวมถึงญาติพี่น้องร่วมสายเลือดตระกูลหลิวพากันอพยพจากไปจนสิ้นแล้ว ทว่าพวกเจ้าสองคนที่สิ้นเนื้อประดาตัวและไร้ซึ่งทรัพย์สินอันใด เหตุใดจึงไม่ยอมเดินทางจากไปพร้อมกับพวกเขากันเล่า?"

"พี่อาเซิ่งพูดแบบนี้ข้าไม่เข้าใจ เพราะคนอื่นไม่เข้าใจ พี่น่าจะเข้าใจ" หลิว อาฉวินยิ้มแห้ง ตอบก่อน "นิกายห้าถังข้าวของพวกท่าน มีข้อบังคับกำหนดให้ผู้ศรัทธาต้องบริจาคข้าวสารจำนวนห้าถังเพื่อเข้าเป็นสาวกในลัทธิ ย่อมมีวัตถุประสงค์เพื่อยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือกลุ่มคนผู้ยากไร้ที่ไม่ล่วงรู้ว่าจะเสาะหาหนทางรอดจากที่ใด ในยามนี้หลิวเหรินกงและบรรดาบุตรชายมีความจำเป็นต้องพิทักษ์รักษาชีวิตของญาติพี่น้องร่วมสายเลือดให้ได้มากที่สุด จึงจำต้องทิ้งที่นี่ ผู้หญิงเด็กพันกว่าคนที่นี่ไม่ใช่คนที่ช่วยไม่ได้หรือ? ดังนั้น เราสองคนจึงจะช่วยให้มากที่สุด... พี่อาเซิ่ง เราสองคนถึงจะไม่เข้านิกาย แต่กับพวกท่านก็เหมือนจื่อหยุนกับเซียงหรู มีวิธีเดียวกัน"

หัวหน้าฝ่ายทะเบียนราษฎร์คนใหม่แห่งเขตปกครองหลางหยาจำลอง ซึ่งแท้จริงแล้วเขาก็คือ หลูเซิ่ง ผู้ดำรงตำแหน่งเป็นผู้ประกอบพิธีทางศาสนาอันศักดิ์สิทธิ์ของนิกายห้าถังข้าวนั่นเอง ยามนี้เขาทำเพียงแค่จับจ้องสายตามองตรงไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างเขม้นเขม็ง บรรยากาศราวกับว่าเขากำลังเริ่มต้นทำความรู้จักกับตัวตนที่แท้จริงของเด็กหนุ่มคนนี้ใหม่อีกครา

ในอดีตยามที่หลิว อาฉวินเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองจิ้งโข่วใหม่ ๆ ตัวเขาในยามนั้นสวมใส่เพียงเสื้อผ้าเนื้อหยาบเก่าคร่ำคร่า ไร้ซึ่งทรัพย์สินเงินทองติดตัว มักจะต้องลงแรงแบกมัดฟืนและนั่งสานรองเท้าฟางด้วยตนเองอยู่เสมอ บรรดาตระกูลขุนนางชั้นสูงต่างพากันลอบแสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยามในตัวเขา ทว่ากลับมีเพียงแค่หลูเซิ่งคนนี้เท่านั้นที่ล่วงรู้แจ้งดีว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีสติปัญญาอันไม่ธรรมดาซ่อนอยู่ ในใจของเขาบังเกิดความประหลาดใจและชื่นชมยิ่งนัก ในอดีตเขาจึงได้เคยจัดหาเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มหนานุ่มมามอบประทานให้แก่เด็กหนุ่มคอยใช้สวมใส่ประดับกายอยู่บ่อยครั้งครา