บทที่ 9 หญ้ามังกรเหมันต์

บทที่ 9 หญ้ามังกรเหมันต์

จางอีอีไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ากระบวนการล่าสัตว์ทั้งหมดของตนกำลังถูกผู้ยิ่งใหญ่เฝ้ามองอย่างใกล้ชิด

เวลานี้นางเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว เวลาสามสิบลมหายใจที่ดูเหมือนจะเรียบง่าย กลับทำให้นางสูญเสียพลังปราณในร่างกายไปถึงเก้าในสิบส่วน

โดยเฉพาะสองกระบี่สุดท้ายนั้นสูญเสียพลังปราณไปอย่างมหาศาล จนกระทั่งเมื่อฝืนเก็บซากสัตว์ประหลาดทั้งหมดเสร็จ นางก็ทรุดตัวลงนั่งหยิบหินปราณออกมาฟื้นฟูพลังปราณอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้เปลี่ยนสถานที่ด้วยซ้ำ

เมื่อจางอีอีฟื้นฟูพลังได้พอสมควรและลืมตาขึ้น กลับถูกใบหน้าใหญ่ที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ทำให้ความง่วงงุนกระเจิงหายไป ซ้ำยังตกใจจนแทบจะล้มลุกคลุกคลานถอยหลังหนี

เมื่อมองเห็นชัดเจนว่านั่นคือเฉียวฉู่ เจ้าของยอดเขาสายนอกที่เก้าซึ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียวเมื่อสี่ปีก่อน ไม่ใช่สัตว์ประหลาดอันใด จางอีอีจึงถอนหายใจเฮือกใหญ่ออกมา

มิน่าเล่านางถึงไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้วระดับขั้นนั้นแตกต่างกันมากเกินไปจริงๆ

ทว่าจู่ๆ ผู้ยิ่งใหญ่ระดับอาจารย์ปู่ผู้นี้มาปรากฏตัวอย่างลึกลับ อีกทั้งยังเข้ามาใกล้นางถึงเพียงนี้เพื่อสิ่งใดกัน?

คนหลอกคนมันทำให้คนตกใจตายได้ไม่รู้หรือไร?

จางอีอีลอบบ่นอุบอิบต่อว่าอยู่ในใจแทบตาย

แม้ว่าเฉียวฉู่จะดูเหมือนชายหนุ่มรูปงามอายุราวยี่สิบปีเศษ ทว่าอายุที่แท้จริงกลับเป็นตาเฒ่าแก่งั่กอายุเกือบพันปีไปแล้ว ไม่รู้จักสำรวมภาพลักษณ์ของผู้อาวุโสเสียบ้าง ช่างทำให้นางหงุดหงิดใจเสียจริง!

ทางด้านเฉียวฉู่ก็ตกใจกับท่าทีของจางอีอีหลังจากที่นางลืมตาขึ้นอย่างกะทันหันเช่นกัน

เมื่อเห็นแม่หนูน้อยที่เห็นได้ชัดว่าตกใจจนแทบแย่ ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือถอยหนีอย่างล้มลุกคลุกคลาน ฝืนทนไม่กรีดร้องโวยวายเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงทั่วไป พลันรู้สึกว่าท่าทางเช่นนั้นแม้จะดูโง่งมไปบ้างแต่กลับน่าสนใจอย่างบอกไม่ถูก

อันที่จริง เขาก็คิดไม่ถึงว่าความเร็วในการฟื้นฟูพลังปราณของจางอีอีจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ หรือนี่ก็นับเป็นข้อได้เปรียบประการหนึ่งหลังจากการชุบสกัดกายาเช่นนั้นหรือ?

"ข้าเคยพบเจ้ามาก่อนหรือ?"

เฉียวฉู่เอ่ยปากถาม ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นมั่นใจอย่างยิ่ง

"ศิษย์ยอดเขาสายนอกที่เก้า จางอีอี คารวะอาจารย์ปู่เฉียวเจ้าค่ะ"

จางอีอีเก็บงำท่าทีทุลักทุเลเมื่อครู่อย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นยืนทำความเคารพและรายงานตัวอีกครั้ง

ผู้สูงศักดิ์มักลืมเลือนเรื่องราว การที่เฉียวฉู่จำนางไม่ได้นั้นถือว่าอยู่ในความคาดหมาย

"จางอีอี?"

เฉียวฉู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็จดจำขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว "อ้อ ที่แท้ก็เป็นก้อนแป้งน้อยที่เกือบจะถูกสัตว์ประหลาดพิทักษ์เขาจับกินนี่เอง"

บำเพ็ญเพียรมาจนถึงระดับของเขา โดยพื้นฐานแล้วย่อมมีความทรงจำที่มองผ่านตาเพียงครั้งเดียวก็ไม่ลืมเลือนมาตั้งนานแล้ว

เพียงแต่เมื่อสี่ปีก่อนจางอีอียังเป็นเพียงก้อนแป้งน้อยผอมบาง ทว่าสี่ปีให้หลังกลับเติบโตกลายเป็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งงดงาม ทำให้เขารู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง การที่จดจำไม่ได้ในทันทีก็ถือเป็นเรื่องปกติ

จางอีอีรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง เรื่องก้อนแป้งน้อยอะไรนั่นก็ช่างเถอะ แต่ความประทับใจแรกที่เกือบจะถูกสัตว์ประหลาดจับกินนี่ช่างดูอ่อนหัดเสียจริง

"พลังต่อสู้ไม่เลวเลย ไม่ด้อยไปกว่าการบำเพ็ญเพียรระดับจู้จีช่วงต้นเลยแม้แต่น้อย"

เฉียวฉู่เอ่ยชมเชยออกมาหนึ่งประโยคอย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะดูเหมือนแม่หนูน้อยผู้นี้มักจะแสดงท่าทีโง่งมออกมาเป็นระยะๆ ก็ตาม

เมื่อได้รับคำชมจากผู้ยิ่งใหญ่ อารมณ์ของจางอีอีก็ถือว่าดีขึ้นมาก แต่ประโยคถัดมากลับได้ยินเฉียวฉู่กล่าวขึ้นมาทันทีว่า "พอดีเลย อีกเดี๋ยวเจ้ามาช่วยข้าไปหยิบของบางอย่างหน่อยก็แล้วกัน จะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปหาคนอื่นอีก"

"..."

จางอีอีถูกจับมาใช้งานอย่างกะทันหันเช่นนี้ แม้กระทั่งค่าตอบแทนก็ยังไม่ทันได้เอ่ยปากทวงถาม ก็ถูกเฉียวฉู่พาขึ้นกระบี่บิน มุ่งหน้าทะยานลึกเข้าไปในเขาว่านเจ๋ออย่างรวดเร็ว

ในฐานะมือใหม่แห่งหมู่บ้านเริ่มต้นในโลกบำเพ็ญเพียรที่ยังไม่บรรลุระดับจู้จี นี่เป็นครั้งแรกที่จางอีอีได้สัมผัสถึงเสน่ห์ของการขี่กระบี่บิน ชั่วขณะหนึ่งเกือบทำให้นางลืมเลือนความจริงที่ว่าตนเองหลงเข้ามาในส่วนลึกของเขาว่านเจ๋ออย่างงงๆ ไปเสียสนิท

"อาจารย์ปู่เฉียว หากพบเจอกับสัตว์ประหลาดที่ร้ายกาจ ท่านต้องรักษาชีวิตน้อยๆ ของศิษย์ไว้ให้ได้นะเจ้าคะ"

หลังจากตั้งสติจากความตื่นเต้นได้แล้ว สิ่งแรกที่จางอีอีนึกถึงก็ยังคงเป็นความปลอดภัยของตนเอง

ที่นี่ไม่ใช่บริเวณรอบนอก ด้านในมีสัตว์ประหลาดระดับสูงมากน้อยเพียงใดก็มิอาจรู้ได้ ขอเพียงโผล่มาสักตัวหนึ่งก็สามารถทำให้นางกลายเป็นอาหารได้แล้ว

ไม่รู้เหมือนกันว่าเฉียวฉู่จะเรียกศิษย์ระดับเลี่ยนฉีตัวน้อยเช่นนางเข้ามาด้วยกันเพื่อสิ่งใด นางไม่คิดว่าระดับความแข็งแกร่งเพียงน้อยนิดของตนเองจะสามารถช่วยเหลืออันใดได้เลย

"ปีนั้นบนตัวเจ้าควรจะถูกคนใส่ยาบางชนิดที่กระตุ้นสัตว์ประหลาดหูเจียวโดยเฉพาะ ดังนั้นเจ้าจึงถูกโจมตี"

เมื่อเฉียวฉู่เห็นว่าข้อเรียกร้องที่แม่หนูน้อยเอ่ยปากออกมาคือความปลอดภัยของชีวิตน้อยๆ จึงทำให้นึกถึงเรื่องเมื่อสี่ปีก่อนขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ดังนั้นเขาจึงเอ่ยเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง ถือเป็นการแถมให้กับค่าตอบแทนที่จะมอบให้

จางอีอีกลับรู้สึกสะท้านในใจ พลันตระหนักได้ทันทีว่าคำพูดประโยคนี้ของเฉียวฉู่มีความหมายเช่นไรต่อนาง

ในตอนแรกนางไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าเหตุใดสัตว์ประหลาดพิทักษ์เขาระดับสูงตัวนั้นถึงได้จ้องเล่นงานนาง ภายหลังเมื่อได้รับรู้จากผู้อาวุโสเผ่าเทพโบราณว่าตนเองมีกายาเทพวิญญาณแต่กำเนิดที่หาได้ยากในรอบหมื่นปี จึงสงสัยว่าเป็นเพราะร่างกายที่พิเศษนี้มักจะดึงดูดความสนใจจากสัตว์ประหลาดระดับสูง

แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้วกลับไม่แน่เสียแล้ว!

เพียงแต่ จางอีอีในตอนนั้นก็เป็นเพียงเด็กหญิงรากปราณสามสายที่แสนจะธรรมดาจากตระกูลเล็กๆ ตระกูลหนึ่งเท่านั้น สรุปแล้วผู้ใดกันที่ยอมทุ่มเทความคิดและวิธีการมากมายปานนั้นเพื่อวางแผนยืมดาบฆ่าคน?

เดิมทีจางอีอีคิดว่าปริศนาถูกคลี่คลายแล้ว ทว่ามันกลับขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อคิดว่ายังมีใครบางคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดคอยวางแผนหมายจะเอาชีวิตของนาง ความรู้สึกถึงอันตรายก็ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกจนแทบจะสะกดกลั้นเอาไว้ไม่อยู่

"ตั้งใจหน่อย มิเช่นนั้นคงรอไม่ถึงวันหน้า วันนี้ก็คงต้องทิ้งชีวิตน้อยๆ ไว้ที่นี่แล้ว"

หลังจากลงจากกระบี่บิน เฉียวฉู่ก็เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงแม่หนูน้อย รักชีวิตตัวเองมากจริงๆ รู้อย่างนี้ไม่น่าเลือกเตือนในเวลาเช่นนี้เลย

โชคดีที่หลังจากเขาเอ่ยเตือน จางอีอีก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านและดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมองนางให้สูงขึ้นอีกขั้นหนึ่ง

"ท่านผู้อาวุโสเฉียว ที่นี่คือจุดหมายปลายทางของเราในครั้งนี้หรือเจ้าคะ?"

เมื่อมองดูสระน้ำเย็นเยียบที่ดูเหมือนจะไม่สะดุดตาตรงหน้า จางอีอีก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

สถานที่แห่งนี้เงียบสงบจนดูผิดปกติอยู่บ้าง แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ยังไม่ได้ยินเลยสักนิด อันตรายที่มองไม่เห็นกลับยิ่งอันตรายมากกว่า

"รู้จักหญ้ามังกรเหมันต์หรือไม่?" เฉียวฉู่มองไปที่จางอีอี ไม่ตอบแต่กลับเป็นฝ่ายถาม

"รู้จักเจ้าค่ะ" จางอีอีพยักหน้า

รู้จักดีเลยล่ะ หากนางต้องการทะลวงผ่านการชุบสกัดกายาขั้นที่สามเพื่อเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่สี่ ในบรรดาสมุนไพรวิญญาณเสริมที่ต้องการ ชนิดที่สำคัญที่สุดและล้ำค่าที่สุดก็คือหญ้ามังกรเหมันต์นี่แหละ!

"ที่ก้นสระมีหญ้ามังกรเหมันต์ที่เกิดมาคู่กันอยู่สามต้น เจ้าดำน้ำลงไปเก็บมาให้ข้า" เฉียวฉู่สั่งการ

เมื่อได้ยินว่าที่ก้นสระน้ำเย็นเยียบมีหญ้ามังกรเหมันต์อยู่ถึงสามต้น จางอีอีก็รู้สึกเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที

ได้ยินมาว่าของสิ่งนี้แม้แต่ในลานประมูลระดับสูงพวกนั้นยังปรากฏให้เห็นได้น้อยครั้งมาก คิดไม่ถึงเลยว่าที่ก้นสระตรงหน้าจะมีอยู่ถึงสามต้นเต็มๆ!

"อาจารย์ปู่ หลังจากเก็บกลับมาแล้ว ท่านแบ่งให้ผู้เยาว์สักต้นได้หรือไม่เจ้าคะ?"

จางอีอีแทบไม่ได้คิดอะไรเลย โพล่งถามออกไปด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

เฉียวฉู่ไม่แปลกใจกับคำขอของจางอีอี ท้ายที่สุดแล้วคุณค่าของหญ้ามังกรเหมันต์ก็วางอยู่ตรงนั้น มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไม่หวั่นไหว

"ได้ เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะแบ่งให้เจ้าหนึ่งต้นเพื่อเป็นค่าตอบแทนอยู่แล้ว"

อย่างไรเสียเขาก็ถูกแม่หนูน้อยเรียกอาจารย์ปู่มาตั้งหลายคำ เฉียวฉู่ไม่เคยเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว ไม่ถึงขั้นปล่อยให้คนอื่นลงแรงเปล่าๆ หรอก

หลังจากได้รับคำตอบรับยืนยัน จางอีอีก็ยิ่งดีใจจนหาที่เปรียบไม่ได้ ไหนเลยจะมีความรู้สึกจนปัญญาตอนที่ถูกพาขึ้นกระบี่บินเหมือนก่อนหน้านี้หลงเหลืออยู่อีก

ทว่า ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นผู้ที่มีสภาวะจิตใจเป็นเลิศ ไม่ถูกของล้ำค่าทำให้หน้ามืดตามัวไปในทันที

ก่อนลงน้ำ นางยังคงหน้าหนาถามเฉียวฉู่อีกว่าทราบสถานการณ์คร่าวๆ ที่ก้นสระน้ำเย็นเยียบหรือไม่ และเหตุใดถึงต้องเรียกผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเช่นนางมาช่วยแทนที่จะลงมือด้วยตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ค่าตอบแทนที่เป็นหญ้ามังกรเหมันต์หนึ่งต้นนั้นถือเป็นราคาสูงลิ่ว หากเปลี่ยนเป็นผู้ใดก็ย่อมไม่ยอมให้คนอื่นได้รับผลประโยชน์เช่นนี้ไปง่ายๆ เป็นแน่