บทที่ 4 หลบหนีเอาชีวิตรอด

บทที่ 4 หลบหนีเอาชีวิตรอด

จางอีอีถูกเจ้าสำนักแยกตัวให้ไปยังยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกตามลำพัง

ผู้อาวุโสที่มาส่งนางแซ่ซ่ง ดูภายนอกเหมือนท่านลุงวัยกลางคน  แต่ในความเป็นจริงมีอายุมากกว่าหนึ่งร้อยสามสิบปีแล้ว

อายุมากกว่าหนึ่งร้อยสามสิบปีแต่ยังคงอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้น การคิดจะเลื่อนขั้นเป็นระดับจินตันก่อนอายุขัยสองร้อยปีจะสิ้นสุดลงนั้นแทบจะไร้ความหวัง

ซ่งเหมี่ยนรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของตนเองดี จึงปลงตกมานานแล้ว เขาทำงานอยู่ในสำนักสายนอกด้วยตำแหน่งที่ไม่เลวอย่างสบายใจ เพื่อที่จะสามารถหาทรัพยากรให้แก่ลูกหลานในครอบครัวได้มากขึ้นอีกสักหน่อย

"ศิษย์หลานจาง ยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกนี้ แม้เจ้าสำนักยอดเขาจะไม่ค่อยจัดการเรื่องราวใดนัก แต่ยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกกลับเป็นสถานที่ที่มีคนน้อยที่สุดและมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุดในบรรดายอดเขาสายนอกทั้งหมด ตราบใดที่ไม่ก่อเรื่อง เจ้าสำนักยอดเขาก็ไม่เคยควบคุมบีบบังคับ สามารถใช้ชีวิตได้อิสระและสุขสบายกว่าที่ใดๆ"

"อีกอย่าง ทั่วทั้งสำนักสายนอก มีเพียงศิษย์ยอดเขาลำดับที่เก้าของพวกเจ้าที่ไม่จำเป็นต้องส่งมอบภารกิจตายตัวของสำนักทุกเดือน แม้แต่หินปราณที่ได้รับก็ยังมากกว่าศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ถึงครึ่งหนึ่ง"

ซ่งเหมี่ยนมีความประทับใจที่ดีต่อจางอีอี แม้พรสวรรค์ด้านรากปราณของแม่หนูน้อยจะไม่โดดเด่น แต่ผลคะแนนบนเส้นทางทดสอบจิตใจกลับอยู่ในอันดับที่สองของศิษย์ใหม่ที่เข้ารับการทดสอบเข้าสำนักในประวัติศาสตร์ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าพวกเขากลุ่มนี้ไม่รู้ตั้งกี่เท่า

เมื่อคิดว่าแม้แต่เจ้าสำนักยังดูแลเป็นพิเศษโดยการส่งคนไปยังยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกตามลำพัง เขาย่อมยินดีที่จะใช้ความคิดสักหน่อยเพื่อสร้างวาสนาอันดี อย่างไรเสียก็ถือเป็นทางผ่าน ตลอดการเดินทางเขาจึงเป็นฝ่ายอธิบายเรื่องราวที่จำเป็นต้องทำความเข้าใจและข้อควรระวังในสำนักอย่างชัดเจน

จางอีอีฟังแล้วรู้สึกสนใจยิ่ง ขณะที่กำลังคิดจะถามว่าเหตุใดยอดเขาลำดับที่เก้าจึงได้รับสิทธิพิเศษ จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตความเป็นความตายที่เหมือนกับบนเส้นทางทดสอบจิตใจก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยนอีกครั้ง

วินาทีถัดมา สัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ดูคล้ายมังกรคล้ายพยัคฆ์ตัวหนึ่งก็กระโจนพรวดออกจากทะเลสาบฝั่งตรงข้าม มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดพุ่งเป้าหมายตรงมายังจางอีอีอย่างชัดเจน

จางอีอีถูกพลังตบะที่สัตว์ร้ายปลดปล่อยออกมากดทับไว้อย่างจังจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย เห็นอยู่ว่ากำลังจะตกเป็นอาหารในปากของสัตว์ร้ายและสิ้นชีพไป

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย รัศมีแสงที่มองไม่เห็นสายหนึ่งก็กระเพื่อมออกมาจากถุงเก็บของที่เอวของจางอีอี กระแทกสัตว์ร้ายตัวนั้นให้กระเด็นออกไปอย่างแรง

จางอีอียังไม่ทันได้ยินดี สถานการณ์กลับยิ่งพลิกผันอย่างกะทันหัน

สัตว์ร้ายที่ถูกกระแทกออกไปอย่างลึกลับคล้ายกับถูกกระตุ้นด้วยความหวาดกลัวบางอย่างที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ มันถึงกับหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป ก่อนจะกระแทกลงสู่ก้นทะเลสาบลึกอย่างแรงและไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ จางอีอีกลับได้ไปเยือนหน้าประตูผีมาแล้วรอบหนึ่งจริงๆ

นางมีใบหน้าที่ซีดเผือด ทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำโต เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่เบา

เมื่อสมองเริ่มแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย ขณะที่กำลังคิดจะค้นหาว่าในตัวมียารักษาอาการบาดเจ็บหรือไม่ จู่ๆ มือที่เรียวยาวและดูดีเป็นอย่างยิ่งข้างหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้า ยัดโอสถสองเม็ดเข้าปากนางโดยตรง

"รีบนั่งลงปรับลมปราณรักษาอาการบาดเจ็บเร็วเข้า!"

เจ้าของมือทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก็ไม่สนใจจางอีอีอีก หันหลังไปโยนโอสถอีกเม็ดให้ซ่งเหมี่ยนที่อยู่ไม่ไกลนัก จากนั้นก็เดินตรงไปยังริมทะเลสาบเพื่อตรวจสอบ

สัตว์ร้ายระดับหกในทะเลสาบถูกสยบและกลายเป็นสัตว์อสูรพิทักษ์เขาของสำนักมานานแล้ว อีกทั้งยังมีผนึกเสริมพลัง ตามหลักแล้วไม่ควรจะคลุ้มคลั่งและวิ่งออกมาจับคนกินอย่างกะทันหัน

ที่แปลกยิ่งกว่าคือ หูเจียวที่มีพลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงสุด

กลับยอมละทิ้งอาหารที่จ่ออยู่ตรงปากไปในวินาทีสุดท้าย คล้ายกับถูกบางสิ่งบางอย่างทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อและวิ่งหนีเตลิดไปอย่างหัวซุกหัวซุน

เฉียวฉู่สังหรณ์ใจว่าบนตัวของแม่หนูน้อยผู้นั้นจะต้องมีความผิดปกติบางอย่างเป็นแน่ มิฉะนั้นเด็กน้อยที่มีพลังเพียงระดับหลอมปราณขั้นสามจะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างไรในเวลานี้

รอจนกระทั่งจางอีอีสามารถควบคุมอาการบาดเจ็บได้ราวๆ เจ็ดแปดส่วนแล้ว นางจึงยุติการปรับลมปราณและลืมตาขึ้น

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ไกลนัก ซ่งเหมี่ยนกำลังรายงานเรื่องราวการโจมตีของสัตว์อสูรก่อนหน้านี้ตั้งแต่ต้นจนจบด้วยความเคารพนบนอบต่อบุรุษชุดดำหน้าตาหล่อเหลา ท่าทางค่อนข้างเย็นชา ซึ่งก็คือเจ้าของมือที่ดูดีข้างนั้น ฟังดูเหมือนจะเล่ามาถึงช่วงท้ายแล้ว

อย่างไรเสียก็อยู่ในระดับสร้างรากฐาน ทั้งยังไม่ได้เผชิญหน้ากับการโจมตีของสัตว์อสูรโดยตรง ซ่งเหมี่ยนจึงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่าจางอีอี หลังจากกินยารักษาอาการบาดเจ็บเข้าไปแล้วก็ไม่เป็นอะไรมากนัก

เมื่อเห็นจางอีอีสิ้นสุดการรักษาอาการบาดเจ็บแล้ว ทั้งสองคนก็เดินตามกันมาหานาง

"ศิษย์ใหม่แห่งยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอก จางอีอี คารวะท่านเจ้าสำนักยอดเขา ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสเฉียวที่ประทานโอสถช่วยชีวิตเจ้าค่ะ "

จางอีอีลุกขึ้นทำความเคารพ

หลังจากได้รับการบอกใบ้เล็กน้อยจากซ่งเหมี่ยน นางก็ทราบว่าคนตรงหน้าผู้นี้คือเจ้าสำนักยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกที่นางสังกัดอยู่ในปัจจุบัน มีระดับการฝึกตนอยู่ที่ระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์แบบ เฉียวฉู่ เจินจวินเฉียว!

เมื่อเทียบกับเจียงเหิง อัจฉริยะแห่งการบำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งในโลกนี้แล้ว ชื่อของเฉียวฉู่แทบจะไม่เคยถูกกล่าวถึงใน 'ยอดหญิงเซียนไร้เปรียบ' เลย

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ซ่งเหมี่ยนเคยเล่าประวัติโดยสังเขปของเฉียวฉู่ให้นางฟัง เขาเข้าสำนักในปีเดียวกันกับเจียงเหิง ทั้งสองได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของเจินเซิ่งระดับต้าเฉิงคนเดียวกัน พรสวรรค์และจุดเริ่มต้นของเขานั้นสูงส่งจนมีเพียงศิษย์พี่อย่างเจียงเหิงเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงได้

อายุไม่ถึงห้าสิบก็บรรลุระดับแกนทองคำ อายุไม่ถึงร้อยปีก็บรรลุระดับวิญญาณแรกกำเนิด  ความเร็วในการฝึกฝนในช่วงแรกของเฉียวฉู่นั้นแทบจะไม่ต่างจากศิษย์พี่เจียงเหิงเลย สำนักเดียวกลับมียอดอัจฉริยะถึงสองคน ไม่รู้ว่าทำให้ผู้คนตกตะลึงและอิจฉาริษยาจนแทบกระอักเลือดไปมากเท่าใด

ทว่าน่าเสียดายยิ่งนัก ตั้งแต่บรรลุระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์แบบ การฝึกฝนของเฉียวฉู่ก็พบกับปัญหาใหญ่ที่พลิกผันสถานการณ์ เวลาผ่านไปเจ็ดร้อยกว่าปี เจียงเหิงได้ขึ้นสู่ระดับต้าเฉิงแล้ว ทว่าเขากลับยังคงติดอยู่ที่ระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์แบบ

อายุขัยของระดับหยวนอิงมีเพียงหนึ่งพันปี หากภายในห้าสิบปีนี้เฉียวฉู่ยังไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับแปลงวิญญาณได้  เช่นนั้นเขาก็ทำได้เพียงสิ้นชีพสูญสลายและเข้าสู่วัฏสงสารอีกครั้ง

มิน่าเล่า ปัจจุบันชื่อเสียงของเขาจึงไม่เป็นที่รู้จักในหมู่ศิษย์ใหม่ของสำนัก หากบังเอิญมีคนพูดถึงก็เป็นเพียงการถอนหายใจด้วยความเสียดายเท่านั้น

จางอีอีกลับไม่ได้รู้สึกว่าคนเช่นเฉียวฉู่นั้นมีอะไรให้น่าเสียดายหรือไม่น่าเสียดาย

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้ยิ่งใหญ่ระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์แบบ มีอาจารย์ที่บรรลุเป็นเซียนบินขึ้นสู่สวรรค์ไปแล้ว ทั้งยังมีศิษย์พี่ที่ขึ้นสู่ระดับต้าเฉิงแล้วอีกคนหนึ่ง ไม่เห็นจะถึงคราวที่ศิษย์ใหม่ไร้ประสบการณ์เช่นนางจะต้องไปกังวลแทนเลยสักนิด

"บนตัวเจ้ามีของวิเศษอันใดอยู่?"

เฉียวฉู่พิจารณาแม่หนูน้อยที่ยังไม่ถึงวัยปักปิ่นตรงหน้า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่น "สัตว์อสูรพิทักษ์เขาไม่มีทางคลุ้มคลั่งโดยไร้สาเหตุแล้วจงใจโจมตีศิษย์ระดับเลี่ยนฉีเช่นเจ้าหรอก"

"ของวิเศษหรือเจ้าคะ? ศิษย์เองก็ไม่ทราบเช่นกัน ขอท่านอาจารย์ปู่เฉียวโปรดชี้แนะด้วยเถิด"

สิ่งที่อยู่บนตัวนางและสามารถเรียกได้ว่าพิเศษ มีเพียงเลือดของเทพโบราณหยดนั้นที่ถูกผนึกอยู่ในแหวนเก็บของ มิฉะนั้นนางคงไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมาจากปากของสัตว์อสูรได้

แต่นางก็ไม่ทราบจริงๆ ว่าเหตุใดสัตว์อสูรพิทักษ์เขาที่เห็นได้ชัดว่าถูกสยบแล้วตัวนั้น จึงได้ลงมือกับเป้าหมายที่อ่อนแอจนไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟันเช่นนาง

สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ก็คือ จิตสังหารที่หมายจะเอาชีวิตบนเส้นทางทดสอบจิตใจนั้น ตรงกับกลิ่นอายที่สัตว์อสูรพิทักษ์เขาตัวนั้นปลดปล่อยออกมาเมื่อครู่นี้อย่างสมบูรณ์

นั่นก็หมายความว่า สัตว์อสูรตัวนั้นได้หมายตานางไว้ตั้งแต่แรกแล้ว หาใช่เหตุบังเอิญแต่อย่างใดไม่

จางอีอีรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง สงสัยอยู่บ้าง ทั้งยังร้อนใจอยู่บ้าง คำพูดที่ผสมผสานทั้งความจริงและความเท็จกลับสามารถขจัดความสงสัยของเฉียวฉู่ไปได้กว่าครึ่ง

เฉียวฉู่แอบเปิดเนตรสวรรค์และกวาดตามองจางอีอีอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าตัวของศิษย์ใหม่ผู้นี้ไม่มีความผิดปกติใดๆ แล้ว เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอีก

"ในเมื่อไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า เช่นนั้นก็ช่างเถิด ข้าได้เสริมความแข็งแกร่งของผนึกในทะเลสาบใหม่แล้ว วันหน้าจะไม่เกิดอุบัติเหตุเช่นนี้ขึ้นอีก"

เฉียวฉู่ไม่ได้คิดจะสร้างความลำบากให้แก่เด็กน้อยตัวเล็กๆ หลังจากทิ้งคำพูดนี้ไว้ เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

เมื่อเห็นว่าเขามาเร็วไปเร็ว จางอีอีก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เลือดของเทพโบราณล้ำค่าเกินกว่าจะประเมินได้ นางจึงไม่กล้าแพร่งพรายแม้แต่น้อย มิฉะนั้นอย่าว่าแต่ผู้ยิ่งใหญ่อย่างเฉียวฉู่เลย แม้แต่ซ่งเหมี่ยนที่มีระดับการฝึกตนเพียงระดับสร้างรากฐานทั่วไป การจะสังหารนางเพื่อแย่งชิงของวิเศษก็ยังง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ซ่งเหมี่ยนกลับไม่ได้สงสัยสิ่งใดเลย แต่เดิมเขาก็คิดว่าการที่จางอีอีสามารถรอดชีวิตมาได้นั้นเป็นเพราะเฉียวฉู่มาช่วยไว้ได้ทันท่วงที อย่างมากก็แค่ทอดถอนใจกับโชคของจางอีอีเท่านั้น

หลังจากประสบเหตุการณ์นี้ ซ่งเหมี่ยนก็หมดอารมณ์สุนทรีย์ที่เคยมีก่อนหน้านี้

เขาพานางไปส่งและจัดการให้เข้าพักในเรือนแห่งหนึ่งของยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกโดยตรง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนี้เขาก็รีบจากไปอย่างรวดเร็ว