บทที่ 3 ไม่เปลี่ยน

บทที่ 3 ไม่เปลี่ยน

จางอีอีเข้าใจอย่างชัดเจนว่าจิตสังหารสายนั้นมีอยู่จริง และไม่ใช่บททดสอบบนเส้นทางทดสอบจิตใจอย่างแน่นอน สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ นางสามารถคาดการณ์ได้อย่างชัดเจนว่าศูนย์กลางของจิตสังหารนั้นมาจากสถานที่ใดสถานที่หนึ่งเหนือบันไดขั้นที่แปดร้อยขึ้นไป

ไม่มีเหตุผลใดๆ นางเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าขีดจำกัดของตนคือบันไดขั้นที่แปดร้อย ในขณะเดียวกันก็เชื่อว่าเพียงแค่ตนก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว ย่อมมีเพียงหนทางตายอย่างแน่นอน

การหยั่งรู้ล่วงหน้าถึงอันตรายเช่นนั้นทะลวงลึกถึงจิตวิญญาณ ในเวลาเพียงแค่หนึ่งลมหายใจ จางอีอีก็ตัดสินใจเลือกอย่างไม่ลังเล นางบีบป้ายไม้จนแหลกละเอียดแล้วออกจากเส้นทางทดสอบจิตใจอย่างเด็ดขาด

ในวินาทีถัดมาหลังจากที่นางหายตัวไป สัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ดูคล้ายมังกรคล้ายพยัคฆ์ตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศและพุ่งไปยังจุดที่จางอีอีเพิ่งหายลับไป เมื่อหาเป้าหมายไม่พบ มันจึงส่งเสียงคำรามต่ำสองครั้งด้วยความไม่ยินยอม จากนั้นก็หันหลังมุดกลับเข้าไปในม่านพลังหลังบันไดขั้นที่แปดร้อยและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทว่าเนื่องจากเส้นทางทดสอบจิตใจถูกปิดลงอย่างสมบูรณ์ตามการจากไปของคนสุดท้าย ฉากนี้จึงไม่มีผู้ใดล่วงรู้โดยธรรมชาติ

หลังจากผ่านการทดสอบทั้งสองรอบ ในที่สุดก็เหลือผู้ผ่านเข้ารอบเพียงเจ็ดสิบสามคนเท่านั้น

นอกเหนือจากสามคนที่ไปถึงขั้นที่เจ็ดร้อยแล้ว ยังมีอีกห้าคนที่ไปถึงขั้นที่หกร้อย และนอกจากจางอีอีเพียงคนเดียวแล้ว คนเหล่านี้ล้วนมีรากปราณธาตุเดี่ยวหรือรากปราณสองธาตุที่มีความบริสุทธิ์สูงยิ่ง พรสวรรค์และสภาพจิตใจล้วนยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ศิษย์ใหม่ในรุ่นนี้ถือได้ว่ามีผลงานที่น่ายินดีทีเดียว

ฝูจิ้นซึ่งก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เจ็ดร้อยเก้า ถูกเจ้าสำนักแห่งยอดเขาลำดับที่หนึ่งของศิษย์สายในแห่งสำนักอวิ๋นเซียนรับเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงในทันที จากนั้นจางถงถงก็กลายเป็นศิษย์เอกของเจ้าสำนักหญิงแห่งยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายในเช่นกัน

เด็กหนุ่มและเด็กสาวอีกห้าคนที่ขึ้นไปถึงขั้นที่หกร้อยก็กลายเป็นศิษย์สายในโดยตรงเช่นกัน ส่วนในวันข้างหน้าค่อยเลือกอาจารย์พร้อมกันอีกครั้ง

หกสิบหกคนที่เหลือ นอกเหนือจากจางอีอีแล้ว ผลคะแนนบนเส้นทางทดสอบจิตใจและพรสวรรค์ด้านรากปราณก็ไม่มีผู้ใดโดดเด่นเป็นพิเศษ ย่อมถูกจัดให้เข้าสู่ยอดเขาลำดับที่หนึ่งถึงเก้าของศิษย์สายนอกตามปกติ

ศิษย์สายนอกจะได้รับการสอนรวมกันโดยสำนักสายนอก ไม่มีอาจารย์สอนเป็นการส่วนตัว นี่คือหนึ่งในความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างศิษย์สายในและศิษย์สายนอก

ไม่นานทุกคนก็มีที่ไป ยกเว้นเพียงจางอีอีที่ยังคงยืนอยู่ตามลำพังซึ่งดูน่ากระอักกระอ่วนใจไม่น้อย

"แม่หนูน้อย แม้ว่าเจ้าจะทำผลงานบนเส้นทางทดสอบจิตใจได้อย่างโดดเด่น แต่ตามกฎของสำนัก ครั้งนี้ก็ยังไม่สามารถรับเจ้าเข้าสู่ศิษย์สายในได้ ทำได้เพียงเป็นศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นเซียนเราเท่านั้น เจ้าเต็มใจหรือไม่"

เจ้าสำนักตงฟางลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังคงตัดสินใจในขั้นสุดท้าย

หากไม่มีหญ้าชำระปราณและไม่อาจยกระดับคุณสมบัติของรากปราณได้ หากไร้ซึ่งวาสนาอันยิ่งใหญ่ การที่เด็กคนนี้เข้าเป็นศิษย์สายในตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะไร้ประโยชน์ แต่อาจกลับกลายเป็นการทำร้ายนางเสียด้วยซ้ำ

"ศิษย์ยินดีเจ้าค่ะ!"

จางอีอีไม่ได้มีความไม่พอใจใดๆ การที่พวกเขาปฏิบัติตามกฎระเบียบนั้นนับว่าสมเหตุสมผล

เมื่อเห็นว่าแม่หนูน้อยไม่รีบร้อน ไม่โกรธเคือง และมีสีหน้าสงบเยือกเย็น เป็นการยอมรับผลลัพธ์นี้อย่างแท้จริง เจ้าสำนักตงฟางก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจยิ่งขึ้น ลอบชมเชยในใจว่าสมแล้วที่แม้จะอายุยังน้อยแต่มีสภาพจิตใจที่แน่วแน่เหนือธรรมดาเช่นนี้

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็จงไปยังยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอกเพื่อหมั่นฝึกฝนบำเพ็ญเพียรเถิด หากในการประลองใหญ่ของสำนักครั้งหน้าสามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้เช่นกัน"

เจ้าสำนักตงฟางจงใจกล่าวให้กำลังใจประโยคหนึ่ง

การประลองใหญ่ของสำนักคือการแข่งขันกันด้วยความแข็งแกร่งโดยรวม และที่สำคัญยิ่งกว่าคือพลังรบ ผู้ที่สามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ย่อมสมควรได้รับการบ่มเพาะเป็นพิเศษจากสำนักอย่างชอบธรรม

แน่นอนว่าต่อให้ไม่ติดสิบอันดับแรก ผู้ที่อยู่ในยี่สิบอันดับแรกก็จะได้รับโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดเป็นรางวัล เมื่อมีโอสถสร้างรากฐานแล้ว ก็จะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างรากฐานได้อย่างมหาศาล

ศิษย์ที่สร้างรากฐานได้แล้วล้วนสามารถหลุดพ้นจากศิษย์สายนอก และกลายเป็นศิษย์สายในได้โดยตรง

เจ้าสำนักตงฟางยังคงมีความมั่นใจในตัวจางอีอีไม่น้อย หวังว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะก้าวไปบนวิถีแห่งมรรคให้ได้ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"ศิษย์รับคำสั่ง ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนักที่ชี้แนะเจ้าค่ะ"

จางอีอีไม่ได้รีบร้อนที่จะคิดให้มากความนัก ทว่ายังคงน้อมรับน้ำใจในการให้กำลังใจของเจ้าสำนัก

เช่นนี้ เจ้าสำนักตงฟางก็ไม่ได้กล่าวอะไรให้มากความอีก

จากนั้น เขาหยิบถุงเก็บของสามใบออกมาต่อหน้าฝูงชนเพื่อเป็นรางวัลพิเศษสำหรับศิษย์ที่ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เจ็ดร้อยบนเส้นทางทดสอบจิตใจในวันนี้ และให้ทั้งสามคนรวมถึงจางอีอีเสี่ยงดวงเลือกเอาคนละใบ

ภายในถุงเก็บของแต่ละใบล้วนบรรจุของวิเศษระดับกลางหนึ่งชิ้น และล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสามารถใช้งานได้

ของวิเศษที่ดีที่สุดในมือของศิษย์ระดับสร้างรากฐานทั่วไปส่วนใหญ่จะเป็นเพียงอาวุธเวทระดับสูง แม้แต่ของวิเศษระดับต่ำก็ยังไม่อาจหามาครอบครองได้ อย่าว่าแต่ของวิเศษระดับกลางเลย

แม้ว่าระดับของของวิเศษจะเหมือนกัน ทว่าของที่อยู่ภายในกลับแตกต่างกัน มูลค่าและประโยชน์ใช้สอยย่อมมีความแตกต่างกันไป การให้สุ่มหยิบผ่านถุงเก็บของโดยอาศัยดวงล้วนๆ วิธีการของเจ้าสำนักตงฟางก็นับว่ายุติธรรมเป็นอย่างยิ่ง

หัวใจของจางอีอีเต้นแรงรัว ตระหนักได้ในทันทีว่าสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับนางได้ปรากฏขึ้นแล้ว

ตามเนื้อเรื่องในหนังสือ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ถุงเก็บของที่นางจะสุ่มหยิบได้ในอีกสักครู่จะมีแหวนเก็บของวงหนึ่งซึ่งมีพื้นที่กว้างขวางมาก แต่กลับไม่มีประโยชน์ใช้สอยที่เป็นรูปธรรมมากนัก

แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่แม้แต่เจ้าสำนักก็ยังไม่รู้ก็คือ ภายในแหวนเก็บของวงนั้นมีโลกเร้นลับซ่อนอยู่

ภายในพื้นที่ว่างเปล่าที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลย ไม่เพียงแต่จะมีหยดเลือดของเทพโบราณอันประเมินค่ามิได้ถูกผนึกซ่อนอยู่ แต่ยังมีหินปราณระดับสูงและหินปราณระดับสูงสุดกองแล้วกองเล่า มากมายเสียจนกระทั่งตอนที่นางเอกเหาะเหินขึ้นสู่ดินแดนเบื้องบนก็ยังใช้ไม่หมด

ในหนังสือต้นฉบับ จางอีอีเป็นคนแรกที่ได้แหวนวงนี้มา แต่หลังจากที่นางเอกเห็นแหวนก็เกิดความรู้สึกบางอย่างในใจ เพียงกล่าวไม่กี่คำก็สามารถแลกเปลี่ยนเอาแหวนวงนั้นไปได้อย่างแยบยล ทั้งยังได้รับการยกย่องจากทุกคนว่านางช่างใส่ใจและใจกว้างต่อผู้เป็นน้องสาว

แหวนวงนี้ได้กลายมาเป็นนิ้วทองคำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางเอกในท้ายที่สุด ทำให้นางคว้าชัยชนะได้ตลอดทางจนกระทั่งเหาะเหินสู่แดนเซียน

ส่วนจางอีอีในหนังสือกลับต้องสูญเสียการคุ้มครองจากเลือดเทพโบราณในแหวนไปโดยไม่คาดฝัน ทำให้นางถูกสัตว์อสูรพิทักษ์เขาที่คลุ้มคลั่งพุ่งเข้าโจมตีและกลืนกินทั้งเป็นจนตายระหว่างทางที่กำลังไปยังยอดเขาลำดับที่เก้าของศิษย์สายนอก

ในความเป็นจริง ในฐานะที่เป็นสายเลือดแท้ของตระกูลจางเช่นเดียวกัน เลือดของจางอีอีก็สามารถคลายผนึกในแหวนเก็บของได้เช่นกันและได้รับวาสนาที่หาได้ยากยิ่งนี้ และการเรียกร้องของสายเลือดก็เคยทำให้จางอีอีในหนังสือมีความรู้สึกดีตามธรรมชาติต่อแหวนวงนั้น ในความรู้สึกส่วนตัวแล้ว นางไม่เคยคิดที่จะแลกเปลี่ยนมันออกไปเลย

แต่ก็ไม่อาจทนต่อคำพูดหว่านล้อมของนางเอกได้ ในท้ายที่สุดนางร้ายในหนังสือไม่เพียงแต่จะสูญเสียวาสนาอันยิ่งใหญ่ไปเท่านั้น แต่ยังต้องแลกด้วยชีวิตของตนเอง กลายเป็นตัวประกอบชั้นยอดที่นำนิ้วทองคำมามอบให้แก่นางเอกอย่างสมบูรณ์แบบ

ในเมื่อจางอีอีในตอนนี้ล่วงรู้รายละเอียดดีอยู่แล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้เป็นไปตามเนื้อเรื่องอีกต่อไป

หลังจากเปิดถุงเก็บของที่ได้มาดูแล้ว เมื่อแน่ใจว่าเป็นแหวนเก็บของวงนั้นจริงๆ นางจึงวางใจและเก็บมันไว้กับตัวโดยตรง ไม่ได้นำออกมาตรวจสอบอย่างละเอียดเหมือนที่เจ้าของร่างเดิมเคยทำเลยแม้แต่น้อย

จางถงถงที่อยู่ด้านข้างกลับยังคงสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงเดินตรงเข้ามาหาลูกพี่ลูกน้องของตนโดยสัญชาตญาณ

ทั้งๆ ที่นางก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกพี่ลูกน้องของนางได้อะไรไปกันแน่ แต่กลับรู้สึกว่าของในถุงเก็บของนั้นมีพลังดึงดูดนางราวกับมีมนตร์ขลังอันไร้ที่สิ้นสุด ถึงขั้นทำให้นางมีความคิดอันแรงกล้าว่าต้องได้มันมาครอบครองให้จงได้

"อีอี เจ้าเลือกได้ของวิเศษชิ้นใดหรือ หากว่าไม่ค่อยถูกใจก็สามารถนำมาแลกกับพี่สาวได้นะ เจ้าอยากได้กระบี่ดีๆ สักเล่มมาตลอดไม่ใช่หรือ"

จางถงถงยิ้มพลางยื่นกระบี่คมกริบที่ตนเองได้มาให้จางอีอี ท่าทีที่ใส่ใจและใจกว้างเช่นนั้นชวนให้ผู้คนรู้สึกดี

นั่นเป็นกระบี่ชั้นเลิศจริงๆ ไม่เพียงแต่จะมีพลังโจมตีที่แข็งแกร่ง ทั้งยังเกือบจะใกล้เคียงกับคุณภาพของของวิเศษระดับสูง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็สามารถข่มของวิเศษระดับกลางชิ้นอื่นๆ ได้

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ไม่ต้องแลกหรอก ข้าค่อนข้างชอบชิ้นนี้ของข้า"

จางอีอีปฏิเสธไปโดยตรง จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปรวมกลุ่มกับศิษย์สายนอก

จางถงถงไหนเลยจะคาดคิดว่าลูกพี่ลูกน้องจะไม่เล่นตามกลหมากเลย ไม่เอ่ยถึงเลยสักนิดว่าได้ของดีอันใดมา อย่าว่าแต่จะเอาของสิ่งนั้นออกมาให้ทุกคนเห็นเลย ถึงกับทำให้แผนการในใจของนางพังทลายลงจนหมดสิ้น

แม้ในใจจะรู้สึกอึดอัดและไม่ยินยอมเป็นอย่างยิ่ง แต่ในเวลานี้คนก็หนีไปแล้ว นางจึงไม่กล้าแสดงออกชัดเจนเกินไปต่อหน้าเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสด้วยการตามไปบังคับขอแลกเปลี่ยนถึงฝั่งศิษย์สายนอก ทำได้เพียงข่มใจไว้ก่อนแล้วค่อยหาทางจัดการในภายหลัง