บทที่ 2 ชีวิต

บทที่ 2 ชีวิต

ผู้ถือครองสถิติแปดร้อยเอ็ดขั้น เจียงเหิงเจินเซิ่ง จางอีอีย่อมรู้จักผู้ยิ่งใหญ่ระดับสุดยอดผู้นี้ที่เคยถูกกล่าวถึงหลายครั้งในหนังสือแต่ไม่เคยปรากฏตัวออกมาตรงๆ

ปัจจุบันคนผู้นี้เป็นหนึ่งในสามผู้บรรลุขั้นมหายานของสำนัก อีกทั้งยังเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากเพียงหนึ่งเดียวในรอบหลายหมื่นปีของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ก้าวสู่ขั้นมหายานก่อนอายุหนึ่งพันปี และในอีกห้าร้อยปีก็จะได้เหาะเหินขึ้นสู่ดินแดนเบื้องบน

จางอีอีก้าวขึ้นบันไดไปทีละก้าว เพียงแค่ร้อยขั้นก็ราวกับแบกน้ำหนักไว้พันชั่ง แรงกดดันมหาศาลทำให้กระดูกแทบจะระเบิดออก ราวกับว่าวินาทีถัดไปจะตายและไปเกิดใหม่

บนเส้นทางทดสอบจิตใจอันยาวนาน นอกจากตนเองแล้วก็มองไม่เห็นผู้อื่นอีกเลย มีเพียงบันไดที่ปีนไม่จบไม่สิ้นซึ่งจำแลงเป็นมารผจญชนิดต่างๆ ในจิตใจของผู้คน ทั้งความปรารถนา สิ่งยั่วยวน ความหวาดกลัว และความสิ้นหวัง ล้วนทวีคูณเป็นร้อยเท่ากลืนกินเข้ามา หากไม่ระวังเพียงนิดก็จะถูกกระชากลงสู่หุบเหวลึกหมื่นจั้งจนวิญญาณแตกซ่าน

หยาดเหงื่อเม็ดโป้งทำให้เสื้อผ้าเปียกชุ่มครั้งแล้วครั้งเล่า ทั่วทั้งร่างของจางอีอีเจ็บปวดเจียนตายทว่ากลับไม่เคยรู้สึกชาเลยแม้แต่น้อย

นางเดินช้ามาก ราวกับว่าทุกก้าวคือการดิ้นรนครั้งสุดท้าย ทว่าจิตใจกลับแน่วแน่เป็นพิเศษ นางยังคงยืนหยัดก้าวต่อไปทีละก้าวด้วยความเร็วที่ดูน่าขันนั้นอย่างต่อเนื่องเหนือความคาดหมายของทุกคน

เมื่อนางก้าวขึ้นสู่เส้นเกณฑ์ผ่านที่บันไดขั้นที่สามร้อยในที่สุด ก็มีคนถูกคัดออกไปกว่าสองร้อยคนแล้ว ส่วนนางกลับกลายเป็นรั้งท้ายสุดบนเส้นทางทดสอบจิตใจ

เมื่อถึงขั้นที่สี่ร้อย นางดูเหมือนจะล้มลงและถูกคัดออกได้ทุกเมื่อ ทว่าท่ามกลางคำสาปแช่งอย่างริษยาของผู้คนไม่น้อย นางกลับก้าวขึ้นไปได้อย่างมั่นคง

ขณะที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่ห้าร้อย ร่างผอมบางนั้นก็หยุดลงในที่สุด ไม่อาจรักษาท่าทีการก้าวเดินที่แม้จะช้าแต่ก็ก้าวต่อไปไม่หยุดหย่อนดังเช่นก่อนหน้านี้ได้อีก

หลายคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็มาถึงขีดจำกัดแล้วสินะ เป็นเพียงแค่รากปราณสามธาตุแท้ๆ หากยังเดินต่อไปเช่นนี้มิใช่ว่าจะเหยียบย่ำใบหน้าของพวกเขาทั้งหมดลงไปในโคลนตมจนเก็บกลับมาไม่ได้หรอกหรือ

"เอ๊ะ ทำไมนางถึงหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นตลอดเลยล่ะ"

"นั่นสิ นี่ก็ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว ไม่เดินต่อก็ควรจะออกมาตั้งนานแล้ว จะไม่เกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นหรอกนะ"

"คงจะแสร้งทำเป็นฝืนตัวเองเพื่อเรียกร้องความสนใจอีกล่ะสิ คอยดูเถอะ ประเดี๋ยวก็ถูกคัดออกแล้ว"

จางอีอีย่อมไม่รู้ถึงความคิดอันหลากหลายของคนภายนอก ในเวลานี้นางกำลังตกอยู่ในการทดสอบครั้งใหญ่ที่สุด และมีโอกาสที่จะถูกขับไล่ออกไปอย่างบังคับได้ทุกเมื่อ

"ออกไปเสียเถอะ มิเช่นนั้นเจ้าจะตาย"

เสียงถอนหายใจอันแหบพร่าดังก้องขึ้นในหัวของจางอีอี ทำให้ความเจ็บปวดที่มีอยู่เดิมเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายเท่าตัว

"ไม่ นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของข้า!"

จางอีอีอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส เสียงในใจของนางตอบโต้กลับไปอย่างไม่ลังเล ฝืนต่อต้านตัวตนที่ทรงพลังราวกับสวรรค์ซึ่งสามารถชี้เป็นชี้ตายให้นางได้ตลอดเวลา

"ต่อให้ฝืนทนเดินต่อไปได้อีกสองสามก้าวแล้วจะมีประโยชน์อันใด เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนั้นไร้จุดสิ้นสุด เจ้าถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจไปถึงปลายทางได้ เหตุใดจึงต้องทนรับความทรมานเหล่านั้นเปล่าๆ ด้วยเล่า"

เสียงนั้นกระแทกเข้าใส่จิตวิญญาณของจางอีอีอีกครั้ง แรงสั่นสะเทือนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจนมิอาจโต้แย้ง

"จะไม่มีความหมายได้อย่างไร ก้าวเดินไปอีกหนึ่งก้าวก็จะได้เห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไปอีกหนึ่งอย่าง เพียงเพราะมันไม่มีจุดสิ้นสุด ดังนั้นในระยะต่อไปจึงมีความน่าตื่นตาตื่นใจที่แตกต่างรอข้าอยู่เสมอ"

"บางทีเส้นทางข้างหน้าอาจไม่แตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย ไม่น่าตื่นตาตื่นใจเลยสักนิด หรือแม้แต่มีเพียงความสิ้นหวังและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด"

"เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียข้าก็จะก้าวข้ามมันไป เดินไปข้างหน้าและมองไปข้างหน้าต่อไป"

"เด็กน้อยโอหัง เส้นทางที่ไร้จุดสิ้นสุด ไร้ซึ่งความหวัง มีสิ่งใดให้น่าคาดหวังกัน"

"ย่อมคุ้มค่าที่จะคาดหวัง! ข้าจะต้องมองดูให้ดีว่าทิวทัศน์นอกสวรรค์นี้เป็นเช่นไร ดูว่าความว่างเปล่านี้มีจุดสิ้นสุดหรือไม่ และยิ่งต้องดูว่าที่จุดสิ้นสุดของความว่างเปล่านั้นมีอะไรอยู่!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสียงอันแหบพร่าก็หัวเราะลั่น จากนั้นในที่สุดก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ อีก

ในขณะเดียวกัน จางอีอีก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีกระแสพลังแฝงสายหนึ่งทะลวงผ่านเส้นชีพจรทั้งแปดในพริบตา แรงกดดันบนร่างลดฮวบลง ทั่วทั้งร่างหลุดพ้นจากพันธนาการจนรู้สึกเบาสบายเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังอันแข็งแกร่ง

เสียง "กรอบ แกรบ" ดังขึ้นสองครั้ง ปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ถึงกับทำให้นางทะลวงจากขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งไปสู่ขั้นหลอมปราณระดับสามได้ในรวดเดียวภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

"เกิดอะไรขึ้น นี่เป็นการรู้แจ้งแล้วเลื่อนระดับงั้นหรือ"

"ยังเป็นเช่นนี้ได้ด้วยหรือ โชคดีเกินไปแล้ว!"

"รากปราณสามธาตุก็คือรากปราณสามธาตุ รู้แจ้งหนึ่งครั้งกลับไม่สามารถทะลวงไปถึงขั้นหลอมปราณระดับกลางได้ ช่างสูญเปล่าเสียจริง"

ไม่ว่าคนภายนอกจะพูดจาอย่างไร ทางด้านจางอีอีนั้นกลับเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าอีกครั้งด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง แม้จะเชื่องช้าแต่ก็มั่นคงเป็นอย่างยิ่ง

บันไดขั้นที่ห้าร้อยห้าสิบ ห้าร้อยหกสิบ ห้าร้อยเจ็ดสิบ ห้าร้อยแปดสิบ ห้าร้อยเก้าสิบ หกร้อย...

ท่ามกลางความตกตะลึงจนตาค้างมากขึ้นเรื่อยๆ ของผู้คน สถิติที่ดีที่สุดของจางอีอีก็ยังคงไม่หยุดนิ่ง

จนกระทั่งในตอนท้าย ทั้งเส้นทางทดสอบจิตใจดูเหมือนจะเหลือเพียงสามคน จางอีอียังคงปีนป่ายบนเส้นทางทดสอบจิตใจอย่างทรหดอดทนผิดปกติ อีกทั้งยังดูเหมือนว่าจะยิ่งเดินยิ่งผ่อนคลายมากขึ้น

ทุกคนจ้องมองร่างนั้นอย่างไม่อยากเชื่อ จนกระทั่งจางถงถงและเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เจ็ดร้อยแทบจะพร้อมๆ กัน จึงทำให้ทุกคนหันเหความสนใจไปชั่วขณะ

เมื่อถึงขั้นที่เจ็ดร้อยเอ็ด ในที่สุดจางถงถงก็ทนไม่ไหวล้มลง และถูกบังคับให้ออกจากเส้นทางทดสอบจิตใจ

เมื่อถึงขั้นที่เจ็ดร้อยเก้า อัจฉริยะหนุ่มอีกคนนามว่าฝูจิ้น ก็สิ้นสุดเส้นทางทดสอบจิตใจเช่นกัน

สำนักอวิ๋นเซียนได้ปรากฏศิษย์ใหม่ผู้เป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่มีสภาพจิตใจยอดเยี่ยมและสามารถไปถึงขั้นที่เจ็ดร้อยได้ถึงสองคนอีกครั้ง ในชั่วขณะหนึ่งก็ทำให้ผู้อาวุโสภายในสำนักหลายคนตื่นตระหนก แม้แต่เจ้าสำนักก็ยังมาปรากฏตัวอย่างกะทันหัน

"เอ๊ะ บนเส้นทางทดสอบจิตใจยังมีคนอยู่อีกหรือ เป็นแม่หนูน้อยที่มีรากปราณสามธาตุเสียด้วย เมื่อครู่นี้ยังเคยเข้าสู่สภาวะรู้แจ้งอีกต่างหาก"

เจ้าสำนักตงฟางป๋อหง หลังจากประหลาดใจและดีใจแล้ว ก็เหลือบไปเห็นจางอีอีที่มาถึงบันไดขั้นที่หกร้อยแปดสิบแล้ว

"จิตใจของแม่หนูน้อยนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก น่าเสียดายที่รากปราณแย่ไปสักหน่อย หากเป็นรากปราณสองธาตุก็คงจะดี ต่อให้ความบริสุทธิ์ของรากปราณจะสูงกว่านี้อีกสักนิดก็ยังดี"

ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งกล่าววิจารณ์ตามด้วยความเสียดาย พรสวรรค์เช่นนี้ ต่อให้มีสภาพจิตใจดีเพียงใดก็ยากที่จะชดเชยได้ ท้ายที่สุดแล้วเส้นทางเซียนก็ยังมีข้อจำกัด

อย่าว่าแต่ขั้นมหายานเลย แม้แต่ความหวังที่จะเลื่อนระดับสู่ขั้นแปลงวิญญาณก็ยังริบหรี่ อย่างมากที่สุดก็คงไปได้แค่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับสมบูรณ์เท่านั้น

เจ้าสำนักไม่ได้โต้แย้งความคิดเห็นของผู้อาวุโส เมื่อเห็นร่างเล็กๆ นั้นก้าวไปทีละก้าวถึงบันไดขั้นที่หกร้อยเก้าสิบ หรือแม้กระทั่งขึ้นไปถึงบันไดขั้นที่เจ็ดร้อยได้อีกครั้ง ขณะที่รู้สึกทึ่งก็ยิ่งเสียดายมากขึ้นไปอีก

เจ็ดร้อยขั้นเชียวนะ ศิษย์ใหม่ของสำนักอวิ๋นเซียนในรอบหมื่นปีมานี้มีไม่ถึงยี่สิบคนที่สามารถทำได้ ไม่คิดเลยว่าปีนี้จะพบถึงสามคนในรวดเดียว แต่รากปราณของคนสุดท้ายผู้นี้กลับแย่เกินไปจริงๆ

จะเสียดายก็ดี จะอิจฉาริษยาก็ช่าง จางอีอีกลับทะลุขีดจำกัดทางจิตใจของทุกคนอีกครั้ง นางก้าวไปข้างหน้าจนถึงขั้นที่เจ็ดร้อยสิบเก้า ที่น่ากลัวก็คือดูเหมือนว่านางจะยังมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่

"ผู้อาวุโสสาม หากสำนักยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างสูงสุด จะมีหนทางหาหญ้าชำระปราณมาได้สักต้นหรือไม่"

เมื่อจางอีอีก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่เจ็ดร้อยยี่สิบเก้า เจ้าสำนักตงฟางก็อดไม่ได้ที่จะดึงแขนเสื้อของผู้อาวุโสสามที่อยู่ด้านข้าง แล้วเอ่ยถามด้วยท่าทีที่ค่อนข้างเสียกิริยา

หากมีหญ้าชำระปราณมาชำระล้างรากปราณออกไปได้หนึ่งธาตุจนกลายเป็นรากปราณสองธาตุล่ะก็...

ไม่แปลกที่เขาจะตื่นเต้นถึงเพียงนี้ ต้องรู้ไว้ว่านอกจากสถิติแปดร้อยเอ็ดขั้นของเจียงเหิงเจินเซิ่งในอดีตแล้ว ตลอดระยะเวลาหมื่นปีที่ผ่านมาในบรรดาศิษย์ใหม่ของสำนักอวิ๋นเซียนทั้งหมด ไม่มีผู้ใดบนเส้นทางทดสอบจิตใจที่ก้าวไปได้ไกลกว่าจางอีอีอีกแล้ว

"ไม่มีทางเลย หญ้าชำระปราณสูญพันธุ์ไปตั้งแต่เมื่อพันปีก่อนแล้ว" ผู้อาวุโสสามเข้าใจความนึกคิดของเจ้าสำนักดี แต่ก็จนปัญญา

ขณะที่เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสกำลังรู้สึกเสียดายอย่างถึงที่สุด จางอีอีกลับหยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน หรือแม้แต่ชักขาขวาที่กำลังจะเหยียบลงบนบันไดขั้นที่เจ็ดร้อยสามสิบกลับมา

ลางสังหรณ์อันตรายสุดขีดถาโถมเข้ามาในพริบตา ราวกับว่าเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวก็จะมีบางสิ่งที่น่ากลัวมาบดขยี้นางให้แหลกสลายไปในทันที