บทที่ 1 ทดสอบ

บทที่ 1 ทดสอบ

"คนต่อไป จางอีอี!"

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ ผู้เข้ารับการทดสอบไม่น้อยต่างเริ่มส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันแผ่วเบา

"รีบดูสิ คนของตระกูลจางแห่งหนานอันอีกแล้ว ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูสายตรงเสียด้วย"

"เมื่อครู่นี้จางถงถงก็เพิ่งทดสอบได้รากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง คิดว่าน้องสาวของนางก็คงไม่ด้อยไปกว่ากัน เกรงว่าสำนักอวิ๋นเซียนคงจะมีอัจฉริยะตัวน้อยรากปราณเดี่ยวเพิ่มขึ้นมาอีกคนเป็นแน่!"

"ข้าก็เห็นด้วย ดูท่าทางที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของแม่หนูน้อยคนนั้นสิ พรสวรรค์เผลอๆ อาจจะดีกว่าจางถงถงผู้เป็นพี่สาวเสียอีก!"

จางอีอีฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ต่างๆ นานา ท่ามกลางสายตามากมายที่ทั้งอิจฉา ริษยา หรือแม้แต่คาดหวัง นางเดินขึ้นไปยังแท่นทดสอบรากปราณของสำนักอวิ๋นเซียนด้วยความสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะวางมือเล็กๆ ขาวผ่องเนียนนุ่มลงบนแป้นทดสอบอย่างเนิบนาบใจเย็น

ใบหน้าเล็กๆ ราวกับก้อนแป้งนั้นดูไร้เดียงสาเสียจนยังเรียกไม่ได้ว่าเป็นดรุณีด้วยซ้ำ ทว่ากลับมีความใจเย็นและหนักแน่นเกินกว่าผู้ใหญ่ไปมาก แต่กลิ่นอายเช่นนั้นกลับไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกขัดตาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าใครที่มองดูก็อดไม่ได้ที่จะลอบทอดถอนใจว่าช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ผู้คนต่างพากันอิจฉาริษยา ลอบคิดในใจว่าอย่าว่าแต่ศิษย์สายในเลย เกรงว่าแม้แต่โอกาสที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดก็คงมีอยู่ไม่น้อย

ห้าลมหายใจผ่านไป บนแท่นทดสอบรากปราณก็มีแสงสีขาวสว่างวาบ

ชั่วพริบตา ผลลัพธ์หลายประการที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศก็ทำให้ความอิจฉานับไม่ถ้วนก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจในชั่วอึดใจ จากนั้นทั้งหมดก็กลายเป็นเสียงหัวเราะเยาะและถากถาง

"ฮ่าๆ ทำท่าทำทางราวกับเป็นบุตรแห่งสวรรค์ ที่แท้ก็เป็นแค่รากปราณสามธาตุระดับต่ำสุด"

"หน้าหนาเสียจริง พรสวรรค์แค่นี้ยังกล้าทำเป็นหยิ่งยโสไม่สนใจไยดีต่อหน้าพี่สาวที่เป็นรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์อีก ช่างไม่รู้จักดีชั่วเอาเสียเลย"

"สองพี่น้องช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยกระมัง ไม่เคยเห็นน้องสาวที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้มาก่อนเลย"

"เสแสร้งเก่งแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ คนอย่างนาง ด่านที่สองบนเส้นทางทดสอบจิตใจจะต้องถูกคัดออกอย่างแน่นอน!"

รากปราณสามธาตุ เป็นเพียงแค่ระดับที่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำสุดของการคัดเลือกเข้าเป็นศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นเซียนในครั้งนี้ อีกทั้งรากปราณสามธาตุของจางอีอียังเป็นชนิดที่แย่ที่สุดในบรรดารากปราณทั้งหมดอีกด้วย

ศิษย์ของสำนักอวิ๋นเซียนที่รับผิดชอบการทดสอบเห็นเช่นนั้นก็จนด้วยคำพูด เขาทำตามกฎระเบียบ ได้แต่โยนป้ายไม้แผ่นหนึ่งให้จางอีอี แล้วสั่งให้นางไปยืนรอเข้าร่วมด่านที่สองในภายหลังอยู่ด้านข้างด้วยตนเอง

จางอีอีกลับไม่ใส่ใจต่อท่าทีของคนรอบข้าง นางเดินลงมาจากแท่นทดสอบรากปราณด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง ไปยืนหยัดอย่างสงบอยู่ในแถวใหม่ ราวกับว่าเป้าหมายของเสียงหัวเราะเยาะและความดูแคลนเหล่านั้นไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนาง

ผลการทดสอบล้วนอยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว: อายุกระดูกสิบสองปี ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง รากปราณสามธาตุ วารี อัคคี พฤกษา ซึ่งรากปราณธาตุพฤกษาที่มีความบริสุทธิ์สูงสุดก็ยังไปถึงเพียงแค่ร้อยละห้าสิบห้า ที่สำคัญที่สุดคือคุณสมบัติของรากปราณวารีและอัคคีนั้นข่มกันเอง จึงไม่แปลกใจเลยที่แท่นทดสอบรากปราณจะประเมินค่าศักยภาพออกมาต่ำถึงเพียงนี้

ทว่าจางอีอีกลับไม่รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วในฐานะนางรองของนิยายเรื่อง 《ยอดหญิงเซียนไร้เปรียบ》 ที่โผล่มายังไม่ถึงสามบทก็ต้องตายกลายเป็นตัวประกอบใช้แล้วทิ้ง หน้าที่เดิมที่ต้องทำก็เพียงแค่เป็นแท่นเหยียบให้นางเอกได้รับนิ้วทองคำที่ใหญ่ที่สุด ดังนั้นการตั้งค่าพรสวรรค์รากปราณให้ดีเกินไปย่อมไม่มีความจำเป็น

หลังจากที่รู้ว่าตนเองกลายมาเป็นนางรองในหนังสือที่มีชื่อและแซ่เดียวกันอย่างน่าประหลาด จางอีอีเพียงแค่นั่งเหม่ออยู่ครึ่งค่อนวันก็ยอมรับความจริงที่ถูกกำหนดไว้ได้อย่างสงบนิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว จากผู้ป่วยโรคหัวใจพิการแต่กำเนิดที่อายุใกล้จะถึงเลขสามและพร้อมที่จะจุมพิตกับยมทูตได้ทุกเมื่อ กลายมาเป็นเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักที่มีสุขภาพร่างกายแข็งแรง อีกทั้งยังมีรากปราณที่สามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้ แม้ว่าพรสวรรค์จะแย่แค่ไหนนางก็ถือว่าได้กำไรมหาศาลแล้ว

ส่วนเรื่องฐานะของนางรองและจุดจบที่กำลังจะตายอนาถตามที่เขียนไว้ในหนังสือ จางอีอีกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวหรือกระวนกระวายใจเลยสักนิด

ว่ากันตามจริงแล้ว สถานที่ที่นางอาศัยอยู่ในตอนนี้คือมหาพันภพที่แท้จริง ไม่มีทางที่จะถูกจำกัดอยู่เพียงแค่เนื้อเรื่องในหนังสือที่ตายตัวอย่างแน่นอน

พลาดเพียงมิลลิเมตรผิดเพี้ยนไปพันลี้ การปรากฏตัวของนางก็ถือเป็นตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่แล้ว ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกก็ได้เริ่มกระพือขึ้นนับตั้งแต่วินาทีที่นางกลายเป็นจางอีอีของโลกใบนี้

"อีอี อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย ท่านปู่บอกไว้ว่าบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร สิ่งที่สำคัญที่สุดหาใช่พรสวรรค์ไม่ สำนักอวิ๋นเซียนก็ให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นเดียวกัน ในบรรดาผู้ยิ่งใหญ่ที่เหาะเหินขึ้นสู่ดินแดนเบื้องบน อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามธาตุเลย แม้แต่ผู้ที่มีรากปราณห้าธาตุก็ยังมีมาแล้ว วางใจเถอะ ไม่ว่าอย่างไรพี่สาวก็จะคอยช่วยเหลือเจ้าเอง"

น้ำเสียงอ่อนโยนดังขึ้นมาไม่เบาไม่ดัง ปลอบโยนจางอีอีที่กำลังถูกสายตาเยาะเย้ยและเหยียดหยามมากมายอย่างนุ่มนวล

เจ้าของเสียงนั้นอายุราวๆ สิบสามสิบสี่ปี รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตางดงามประณีต ทุกรอยยิ้มทุกการขมวดคิ้วล้วนเผยให้เห็นถึงท่วงท่าอันงดงามไร้ที่ติมาแต่ไกล เพียงพริบตาก็ได้รับสายตาที่ตื่นตะลึงและความรู้สึกดีๆ จากผู้คนส่วนใหญ่ไปครอบครอง

จางอีอีมองไปที่ญาติผู้พี่อัจฉริยะตรงหน้า ผู้มีรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ มีความบริสุทธิ์ของธาตุในรากปราณเกือบถึงร้อยละเก้าสิบห้า อายุเพียงสิบสี่ปีก็บรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับหกแล้ว และแน่นอนว่านางยังเป็นนางเอกของเรื่อง 《ยอดหญิงเซียนไร้เปรียบ》 อย่างจางถงถง แววตาที่ค่อนข้างซับซ้อนก็วาบผ่านแล้วหายไปในพริบตา

จางอีอีในหนังสือนั้นถือได้ว่าถูกจางถงถงสังหารทางอ้อม แม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นความแค้นฝังลึกจนไม่อาจให้อภัย แต่นางก็ไม่สามารถรู้สึกดีด้วยได้อย่างแท้จริง

"ขอบคุณท่านพี่"

จางอีอีผู้มีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกของเด็กน้อยแต่มิได้ถนัดในการแสร้งทำเป็นเด็กน้อยน่ารักเลยแม้แต่น้อย ในท้ายที่สุดก็ยังคงทำตามความรู้สึกในใจ ใช้เพียงคำพูดสั้นๆ เพื่อรับมือกับความสัมพันธ์ฉันพี่น้องจอมปลอมนี้

ไม่รู้เหมือนกันว่านางเอกที่แสนดีและงดงามผู้นี้ใช้ตาข้างไหนมองเห็นว่านางกำลังท้อแท้ พูดราวกับว่าเป็นเรื่องจริงเสียจนแม้แต่นางก็ยังเกือบจะเชื่อไปแล้ว

จะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ช่างเถอะ ดูเหมือนว่าคาแรคเตอร์ที่แสนอบอุ่น อ่อนโยน เอาใจใส่ อีกทั้งยังให้ความสำคัญกับความรักและคุณธรรมของนางเอกเช่นนี้ ก็ยังคงต้องอาศัยนางรองอย่างนางมาช่วยเป็นฉากหลังขับเน้นให้โดดเด่นขึ้นอยู่ทีละน้อยจริงๆ

"พวกเราเป็นพี่น้องกันนะ อีอีไม่เห็นต้องเกรงใจและห่างเหินกับพี่ขนาดนั้นเลย ประเดี๋ยวในเส้นทางทดสอบจิตใจก็พยายามให้เต็มที่ล่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางถงถงกว้างขึ้น นางยังยกมือขึ้นหมายจะลูบผมทรงซาลาเปาอันแสนไร้เดียงสาของญาติผู้น้องที่อายุน้อยกว่าตนเกือบสองปี สีหน้านั้นอ่อนโยนเสียจนแทบจะหยาดเยิ้มออกมาเป็นน้ำ

จางอีอีเอียงศีรษะหลบไปโดยสัญชาตญาณ นางทนรับความสัมพันธ์ฉันพี่น้องที่ลึกซึ้งเกินพอดีนี้ไม่ไหวจริงๆ

การกระทำที่ไม่รับน้ำใจและไม่รู้จักดีชั่วเช่นนี้ ยิ่งดึงดูดสายตาโกรธเคืองที่ต้องการทวงความยุติธรรมให้กับญาติผู้พี่มานับไม่ถ้วน โชคดีที่หน้านางหนาพอและใจกว้างพอ จึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยตั้งแต่ต้นจนจบ

จางถงถงชักมือกลับด้วยท่าทีเก้อเขินเล็กน้อย แต่กลับไม่แสดงท่าทีไม่พอใจหรือตำหนิติเตียน ตรงกันข้าม นางกลับช่วยอธิบายแทนจางอีอีด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล โดยบอกใบ้กับทุกคนว่าน้องสาวของตนนั้นมีนิสัยเก็บตัวและไม่ชอบพูดจามาแต่ไหนแต่ไร ขออย่าได้เข้าใจผิด

แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าภายในใจของจางถงถงกลับมีคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดไม่น้อย

ญาติผู้น้องดูเปลี่ยนไปเล็กน้อยตั้งแต่เมื่อวานนี้

เมื่อก่อนแม้จะเก็บตัว พูดน้อย และไม่ค่อยสนิทสนมกับนางนัก แต่บุคลิกท่าทางกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ไม่เคยมีความสงบนิ่งและหนักแน่นที่เผยออกมาจากกระดูกดังเช่นตอนนี้เลย ราวกับว่าเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาในชั่วข้ามคืน

และเป็นเพราะเหตุนี้เอง วันนี้จางถงถงจึงให้ความสนใจกับญาติผู้น้องคนนี้เป็นพิเศษ โดยสัญชาตญาณนางมักจะอยากค้นหาอะไรบางอย่างอยู่เสมอ

จางอีอีก็ไม่สนใจความคิดของจางถงถงเช่นกัน อย่างไรเสียหลังจากที่เข้าสู่สำนักแล้ว พวกนางทั้งสองก็จะต้องแยกย้ายกันไปตามทางของตน ถึงแม้จะถูกจับได้ว่ามีความแตกต่างอะไรไปก็ไม่ส่งผลกระทบอันใดอยู่ดี

นางไม่อาจสวมบทบาทเป็นเจ้าของร่างเดิมได้ตลอดไป สู้เป็นตัวของตัวเองตั้งแต่แรกจะดีกว่า โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีเรื่องแปลกประหลาดอยู่มากมาย ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้นางตกอยู่ในวิกฤตได้

ครึ่งชั่วยามต่อมา ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกรอบแรกจำนวนสามร้อยคนก็ได้มารวมตัวกันที่ใต้ประตูภูเขาของสำนักอวิ๋นเซียน หลังจากผ่านด่านที่สองในเส้นทางทดสอบจิตใจแล้ว ผู้ที่สามารถรอดอยู่เป็นกลุ่มสุดท้ายเท่านั้นจึงจะได้กลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

ชั่วพริบตาที่ก้าวขึ้นสู่เส้นทางทดสอบจิตใจ ผู้เข้ารับการทดสอบทั้งหมดภายใต้แรงกดดันที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันล้วนกลายเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งฐานฝึกตน ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์อย่างไร ไม่ว่าจะมีระดับการฝึกตนเพียงใด วัดกันเพียงแค่สภาพจิตใจเท่านั้น ซึ่งนับว่ายุติธรรมที่สุดแล้ว

ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นไปถึงบันไดขั้นที่สามร้อยได้จะถือว่าสอบผ่าน ผู้ที่ก้าวขึ้นถึงบันไดขั้นที่สี่ร้อยจัดว่ามีสภาพจิตใจระดับปานกลาง ห้าร้อยขั้นคือระดับดี หกร้อยขั้นคือระดับยอดเยี่ยม ส่วนเจ็ดร้อยขั้นขึ้นไปถือเป็นยอดเยี่ยมในหมู่ยอดเยี่ยม

ใครก็ตามที่สามารถเหยียบขึ้นไปบนบันไดขั้นที่หกร้อยได้ ความสำเร็จในภายภาคหน้าย่อมไม่ต่ำต้อยอย่างแน่นอน แม้ว่าพรสวรรค์ของรากปราณจะแย่ไปสักหน่อย แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะก้าวข้ามอัจฉริยะในรุ่นเดียวกัน ด้วยเหตุนี้สำนักอวิ๋นเซียนจึงให้ความสำคัญกับศิษย์ที่มีจิตใจแน่วแน่เป็นพิเศษ

เส้นทางทดสอบจิตใจมีทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ในการทดสอบเข้าเป็นศิษย์ใหม่นับหมื่นปีที่ผ่านมา ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นไปถึงบันไดขั้นที่เจ็ดร้อยมีไม่เกินยี่สิบคน และทั้งหมดนั้นก็เป็นเพียงผู้ที่ก้าวข้ามขั้นที่เจ็ดร้อยมาได้ฉิวเฉียดเท่านั้น

มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถก้าวไปถึงขั้นที่แปดร้อยเอ็ดอย่างที่ไม่อาจจินตนาการได้ เรียกได้ว่าเป็นผู้ที่หาใครเปรียบมิได้ทั้งในอดีตและอนาคต ไม่มีผู้ใดสามารถก้าวข้ามไปได้!