บทที่ 9 ชื่อเสียงขจรไกล

บทที่ 9 ชื่อเสียงขจรไกล

ฉู่อวิ๋นรับถุงเงินหนังอสูรมาเปิดดู พบทองคำห้าร้อยตำลึงอยู่ภายใน จึงเก็บเข้าสาบเสื้ออย่างเงียบๆ

หลี่หยวนเลี่ยงเห็นฉู่อวิ๋นนับทองต่อหน้าต่อตาด้วยความไม่เกรงใจ ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ใบหน้าไร้ซึ่งสง่าราศี ก่อนจะสะบัดก้นเดินออกจากเรือนตะวันออกไป

ลูกสมุนคนหนึ่งพยุงหลานโย่วที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสตามออกไป คนอื่นๆ ต่างพากันแตกฮือแยกย้าย ไม่มีใครอยากอยู่เป็นเป้าสายตาในยามนี้

“ฉู่อวิ๋น เจ้าทำได้อย่างไรกัน? หลี่หยวนเลี่ยงผู้นั้นบรรลุระดับหลอมรวมพลังปราณขั้นปลายมาตั้งหนึ่งปีเต็มแล้ว แต่เจ้าเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับกลางมาได้หมาดๆ!” เยี่ยนซือซือถามด้วยความประหลาดใจหลังจากผู้คนเริ่มจางหายไป

“อาจเป็นเพราะข้าพยายามหนักเกินไปกระมัง” ฉู่อวิ๋นแตะจมูกพลางหัวเราะร่า เขาพบว่าอาการป่วยดูจะทุเลาลงมาก ซ้ำยังรู้สึกว่าจิตใจของตนโปร่งใสและเบิกบานขึ้น ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง

“ชิ ทำเป็นหลงตัวเองไปได้ ข้ายังมีธุระต้องจัดการอีกมาก ไปล่ะ จำไว้ว่าต้องดูแลตัวเองให้ดี” เยี่ยนซือซือกล่าวด้วยท่าทีราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย

“รับทราบขอรับ ท่านหญิง” ฉู่อวิ๋นตอบกลับอย่างจนใจ

“แบบนี้สิถึงจะน่ารัก!” เยี่ยนซือซือยิ้มออกมา ใบหน้าของนางดูไร้เดียงสาบริสุทธิ์ราวกับทารกแรกเกิด

ฉู่อวิ๋นมองตามแผ่นหลังของเยี่ยนซือซือที่ห่างออกไป สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะไม่มีวันยอมให้นางต้องมีอันตราย!”

เมื่อกลับเข้าสู่ที่พัก เขากลับพบคนผู้หนึ่งรออยู่ เป็นชายชราที่อ้วนกลมราวกับลูกบอล สวมอาภรณ์สีดำปักลายเมฆดูน่าขบขันไม่น้อย

“โฮ่! หลานชายฉู่อวิ๋น อยู่ที่เรือนตะวันออกนี้สบายดีหรือไม่?” ชายชราเอ่ยทักพลางหัวเราะจนดวงตาปิดสนิท เขาคือผู้อาวุโสลำดับที่สาม ฉู่ฮ่าวเหยียนนั่นเอง

ฉู่อวิ๋นมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะกรอกตาใส่ “ท่านมาที่นี่มีธุระอันใด?”

“เอ่อ...” ฉู่ฮ่าวเหยียนไม่คิดว่าฉู่อวิ๋นจะถามตรงๆ เช่นนี้ “ข้ามีธุระจริงนั่นแหละ อยากจะเชิญเจ้ากลับเข้าตระกูลฉู่ และจะมอบทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนให้ทั้งหมด”

ฉู่ฮ่าวเหยียนยิ้มตาหยี มองฉู่อวิ๋นอย่างผู้ชนะราวกับจะถามว่าเงื่อนไขนี้ถูกใจเจ้าหรือไม่

“ไม่ไป ข้าไม่มีความสนใจ” ฉู่อวิ๋นปฏิเสธทันควันโดยไม่แม้แต่จะคิด

รอยยิ้มของฉู่ฮ่าวเหยียนแข็งค้าง เส้นเลือดบนขมับปูดโปน เขาเป็นถึงหนึ่งในสี่ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติ ยอมลดตัวมาเชิญคนรุ่นหลังถึงที่นี่ แต่กลับถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

เขารู้สึกเดือดดาลแต่ยังต้องสะกดอารมณ์ไว้ เพราะเขายังจำเป็นต้องพึ่งพาฉู่อวิ๋นในการแย่งชิงตำแหน่งเจ้าตระกูล

อันที่จริง ในตอนที่ฉู่อวิ๋นประลองกับหลานโย่ว เขาได้เปิดใช้พลังเนตรสังเกตการณ์และรับรู้ถึงการมีอยู่ของชายชราผู้นี้ที่หลบซ่อนอยู่ไม่ไกล

ฉู่อวิ๋นตระหนักได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้มาเพื่อประเมินฝีมือของเขา

“ข้าทราบดีว่าท่านมาเพื่อการประลองคัดเลือกเจ้าตระกูลปลายเดือนนี้ แต่เรื่องให้ข้ากลับเข้าตระกูลฉู่คงไม่ต้องพูดถึง ข้าอยู่ที่นี่จนเคยชินแล้ว หากท่านอยากให้ข้าลงแข่ง ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ” ฉู่อวิ๋นจ้องมองฉู่ฮ่าวเหยียนอย่างเอาจริง

ในเมื่อก่อนหน้านี้เคยขับไล่เขาไปอย่างไร้เยื่อใย มาตอนนี้จะให้เขากลับไปง่ายๆ นั้นไม่มีทางเป็นไปได้ แม้ภายนอกเขาจะดูอ่อนโยน แต่ลึกๆ แล้วฉู่อวิ๋นเป็นคนดื้อรั้นยิ่งนัก

อีกอย่าง ที่เรือนตะวันออกนี้มีเพียงเขากับท่านปู่กง ความเงียบสงบเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาโปรดปรานที่สุด

ตระกูลฉู่อาจมีทรัพยากรมากมาย แต่สิ่งที่ขาดไปคือความสงบสุขเช่นนี้

“เรื่องที่ผ่านมาตระกูลติดค้างเจ้าอยู่จริง หากเป็นสิ่งที่ข้าทำได้ ข้าจะตกลงทุกประการ” สีหน้าของฉู่ฮ่าวเหยียนเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเงื่อนไข

“ข้อแรก ข้าต้องการให้ตระกูลจัดหาสมุนไพรวิญญาณให้อย่างต่อเนื่อง ข้อสอง เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของข้าต้องจ่ายให้ครบถ้วน รวมถึงส่วนที่ค้างจ่ายก่อนหน้านี้ด้วย! ข้อสาม ข้าต้องมีสิทธิ์เข้าถึงหอตำราลับทั้งหมด!” ฉู่อวิ๋นร่ายเงื่อนไขสามข้อรวด

ข้อเสนอเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขานึกขึ้นมาลอยๆ แต่เป็นการไตร่ตรองมาเป็นอย่างดีแล้ว

เมื่อได้ฟังเงื่อนไขทั้งสาม แม้แต่ฉู่ฮ่าวเหยียนยังต้องขมวดคิ้วมุ่น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าว “ยกเว้นข้อแรกเสีย นอกนั้นข้าตกลงตามเจ้าว่า”

“เช่นนั้นก็ไม่ต้องคุยกันแล้ว” ฉู่อวิ๋นสะบัดแขนเสื้อเตรียมหันหลังเข้าเรือน

“ช้าก่อน!” ฉู่ฮ่าวเหยียนรีบขวางหน้าไว้ ดวงตาเบิกกว้าง “สมุนไพรหนึ่งต้น... ไม่สิ ทุกสองสัปดาห์หนึ่งต้น นี่คือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว! หากเจ้ายังไม่พอใจ ก็ถือว่าข้าตาต่ำที่มองคนผิดไป!”

ฉู่อวิ๋นขมวดคิ้วทำท่าครุ่นคิด ในขณะที่ฉู่ฮ่าวเหยียนกำลังจะถอดใจ ฉู่อวิ๋นกลับยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาดแล้วตอบตกลงทันที “ตกลง!”

“...” ฉู่ฮ่าวเหยียนใบหน้ากระตุก รู้สึกเหมือนตนเองกำลังถูกเด็กหนุ่มหลอกใช้เข้าให้แล้ว

“ตกลงตามนี้ ท่านปู่กง ส่งแขกให้ข้าด้วย ที่พักของข้าคับแคบเกินกว่าจะรับรองผู้อาวุโสได้ เชิญท่านผู้อาวุโสรีบกลับไปเถิด!” ฉู่อวิ๋นกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินหายเข้าไปในห้อง ไม่เปิดโอกาสให้ฉู่ฮ่าวเหยียนได้โต้ตอบ

“เชิญขอรับ ท่านผู้อาวุโส” ท่านปู่กงประสานมือกล่าวอย่างสุภาพ

“ฮึ่ม!” ฉู่ฮ่าวเหยียนสบถออกมาด้วยความไม่พอใจก่อนจะก้าวออกจากเรือน

“ท่านผู้อาวุโส อย่าลืมส่งคนมาซ่อมประตูที่พังด้วยนะขอรับ อย่าให้เสียชื่อตระกูลฉู่อันยิ่งใหญ่ของเราเลย!”

ในขณะที่ฉู่ฮ่าวเหยียนกำลังจะพ้นธรณีประตู เสียงของฉู่อวิ๋นก็ดังไล่หลังมา ทำให้เขาถึงกับเซถลา เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ พลางก่นด่า “เจ้าเด็กเหลือขอเอ๊ย ข้าคงทำเวรกรรมไว้กับเจ้าตั้งแต่ชาติปางก่อนแน่ๆ!”

ท่านปู่กงมองตามหลังฉู่ฮ่าวเหยียนไปด้วยรอยยิ้มจางๆ

อันที่จริงฉู่อวิ๋นเองก็คาดไม่ถึงว่าฉู่ฮ่าวเหยียนจะยอมตกลงเรื่องสมุนไพรวิญญาณ หากชายชราผู้นี้ล่วงรู้เหตุผลที่แท้จริงเข้า คงได้กระอักเลือดตายเป็นแน่

สมุนไพรวิญญาณนั้นต่างจากหญ้าทั่วไป เงื่อนไขการเติบโตของมันยากเย็นแสนเข็ญ ต้องอาศัยทั้งสภาพแวดล้อมเฉพาะและปราณฟ้าดินที่เข้มข้น มักต้องใช้เวลาหลายร้อยหรือนับพันปีกว่าที่จะเติบโตเต็มที่

สมุนไพรวิญญาณยิ่งมีอายุมาก ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อผู้ฝึกตน หากมีวาสนาได้รับสมุนไพรเทพในตำนาน ก็อาจถึงขั้นทะลวงข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับเซียน!

ทว่านั่นก็ต่อเมื่อผู้ฝึกตนสามารถดูดซับพลังได้โดยไม่ระเบิดตายเสียก่อน

ดังนั้นสมุนไพรวิญญาณจึงหายากยิ่งและราคาสูงลิ่ว ตระกูลฉู่ในปัจจุบันไม่ได้ร่ำรวยมั่งคั่งดั่งแต่ก่อน สำหรับฉู่อวิ๋น เพียงแค่ได้สมุนไพรทุกสองสัปดาห์ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

หากเขาเรียกร้องมากไปกว่านี้ แม้ฉู่ฮ่าวเหยียนจะยอมตกลง แต่ผู้อาวุโสอีกสามคนย่อมไม่ยอมเป็นแน่

ส่วนเงื่อนไขข้อที่สอง ในฐานะบุตรชายเจ้าตระกูล เขาสมควรได้รับเบี้ยเลี้ยงที่มากกว่านี้ การได้ส่วนที่ถูกยักยอกไปคืนมาก็มากพอจะทำให้ชีวิตของเขากับท่านปู่กงสุขสบายไปได้อีกหลายสิบปี

เงื่อนไขสุดท้ายคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด หอตำราลับคือแหล่งรวมเคล็ดวิชาและกระบวนท่า อย่างเช่น ฝ่ามือทะลวงเมฆา ที่เขาเคยได้มา หากต้องการโดดเด่นในการประลองคัดเลือกเจ้าตระกูล เขาจำเป็นต้องศึกษาเพิ่ม

การมีเพียงฝ่ามือทะลวงเมฆาไม่เพียงพอต่อการต่อสู้ในระดับสูง ฉู่อวิ๋นจึงวางแผนมาเป็นอย่างดี แม้ฉู่ฮ่าวเหยียนจะต้องยอมจ่ายหนักเพื่อดึงตัวเขาไป แต่ก็นับว่าคุ้มค่าสำหรับฉู่อวิ๋น

(จบบทนี้)