บทที่ 605 กวาดล้างให้สิ้นซาก

เผชิญหน้ากับสายตานับร้อยคู่ของเหล่าพสกนิกรที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและคำวิงวอน

จักรพรรดินีวิกตอเรีย

ทรวงอกของนางกระเพื่อมขึ้นลง

ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบรัดคอเอาไว้แน่น

นางหลับตาทั้งสองข้างลง

ภาพฝันร้ายที่ถูกบีบบังคับให้กดทับไว้ในส่วนลึกของความทรงจำ ซึ่งเกาะกินราวกับเชื้อร้ายที่ฝังลึกถึงกระดูก

ได้ระเบิดขึ้นในห้วงความคิดของนางอีกครั้งอย่างไม่อาจควบคุมได้!

อดัมที่กลายเป็นเถ้าถ่าน!

กองกำลังองครักษ์ที่ตายอย่างอนาถใต้ไม้กางเขน!

รวมถึง... อลิซ น้องสาวของนางที่ถูกห่อหุ้มด้วยไอแห่งความตายอันไร้ขอบเขต กลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดล่องลอยอยู่กลางอากาศ!

ดอกไม้สีดำที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการทำลายล้างและความตายขั้นสุดยอด!

ทุกสิ่งทุกอย่าง

ล้วนเป็นความจริง

มันช่างสิ้นหวังและน่าอึดอัดยิ่งกว่าที่เฉินมู่บรรยายเอาไว้เสียอีก!

วิกตอเรียค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

ในดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้น ไม่อาจค้นพบร่องรอยของการต่อต้านหรือการโต้แย้งใดๆ อีกต่อไป

นางทอดสายตามองเหล่าเสนาบดีที่กำลังจ้องมองนางด้วยสายตาวิงวอน

นางรู้ดี

'สิทธิในการบัญชาการเบ็ดเสร็จ' ที่เฉินมู่เรียกร้อง ทันทีที่มอบให้ไป พระราชอำนาจของนางก็จะมลายหายไปจนสิ้น

จักรวรรดิโอแลน จะค่อยๆ ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเฉินมู่

ทว่า

หากนางปฏิเสธ

นางก็จะยั่วโทสะเฉินมู่

บุรุษเพียงผู้เดียวที่อาจสามารถสังหารอาซาเซลได้ และเป็นเพียงผู้เดียวที่อาจช่วยอลิซกลับมาได้

นี่คือทางตันที่ไร้ซึ่งทางเลือกโดยสิ้นเชิง

หลังจากความเงียบงันอันน่าสิ้นหวังที่ยาวนานถึงครึ่งนาที

"สิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริง"

น้ำเสียงของวิกตอเรียแหบพร่าและแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้าที่ยากจะพรรณนา

นางหันศีรษะกลับไปอย่างยากลำบาก ทอดสายตามองเฉินมู่ที่นั่งอยู่ตรงนั้น ในแววตาฉายชัดถึงการยอมจำนนอันแสนอัปยศอดสูถึงขีดสุด

"การตัดสินใจทั้งหมดขององค์จักรพรรดิต้าอวี๋..."

วิกตอเรียก้มหน้าลง

"โอแลน... จะปฏิบัติตามอย่างไม่มีเงื่อนไข"

"จะไม่มีความคิดเป็นอื่นโดยเด็ดขาด"

สิ้นคำยอมรับประโยคสุดท้ายของวิกตอเรีย

ทั่วทั้งตำหนักใหญ่แห่งพระราชวังโอแลน

ก็ตกอยู่ในความเงียบงันประหนึ่งวันสิ้นโลกได้มาเยือน

ความศรัทธา

จักรวรรดิ

ทุกสิ่งที่พวกเขาหวงแหน

ในวินาทีนี้

ไปพร้อมกับการยอมรับอันเปี่ยมด้วยความอัปยศและความหวาดกลัวขององค์จักรพรรดินี

ได้พังทลายลง

อย่างสิ้นเชิง

พวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นองค์จักรพรรดินีหรือเหล่าขุนนางที่ยกย่องตนเองว่าสูงส่ง

ในเวลานี้

ล้วนเป็นเพียงเนื้อปลาบนเขียง ที่รอคอยการชำแหละเท่านั้น

……

……

ครู่ต่อมา

ภายในตำหนักใหญ่ ความเงียบงันอันน่าอึดอัดก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงร่ำไห้โหยหวนอันเกิดจากความหวาดกลัวและพังทลาย

"เทพมรณะ... เป็นเรื่องจริงหรือ?"

"ไม่! พวกเราไม่อยากตาย!"

"แม้แต่สมาคมอิลลูมินาติยังพินาศย่อยยับ... แล้วพวกเราจะเอาอะไรไปสู้กับสิ่งนั้นได้?!"

บารอนรอทส์ไชลด์ทรุดกองอยู่กับพื้น ปากพึมพำกับตัวเอง ราวกับคนเสียสติไปแล้ว

เฉินมู่ทอดสายตาอันเย็นชามองกลุ่มผู้มีอำนาจที่กำลังพังทลายเหล่านี้ ในแววตาฉายความรำคาญใจออกมาสายหนึ่ง

"หุบปาก!"

น้ำเสียงของเฉินมู่เจือไปด้วยพลังมังกร ระเบิดดังขึ้นข้างหูของทุกคนดั่งอสนีบาต สะกดความวุ่นวายทั้งหมดให้สงบลงในชั่วพริบตา

"ข้าเข้าควบคุมโอแลน ไม่ใช่เพื่อมาฟังพวกเจ้าร้องไห้คร่ำครวญ"

เขาลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์ใจสิงห์ รูปร่างอันสูงใหญ่และสง่างามแผ่ซ่านความน่าเกรงขามที่ทำให้ผู้คนมิกล้าจ้องมองโดยตรง

"นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป ทุกคนต้องปฏิบัติตามคำสั่งของข้า"

สายตาของเฉินมู่กวาดมองไปทั่วบริเวณ ก่อนจะหยุดลงที่วิกตอเรียซึ่งใบหน้าซีดเผือดแต่อย่างไรก็ยังพยายามแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสืออยู่ด้านข้าง

"วิกตอเรีย เจ้ามีหน้าที่ระดมยานพาหนะและเรือขนส่งที่เหลืออยู่ทั้งหมดของจักรวรรดิโอแลน ภายในสามวัน ให้ถอนกำลังผู้คนและทรัพยากรทั้งหมดในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรทางใต้ของฐานทัพขั้วโลกเหนือ หรือก็คือทางตอนเหนือของเมืองหลวงลุนซา ลงมาทางใต้ทั้งหมด"

ร่างของวิกตอเรียสั่นสะท้าน

รัศมีห้าร้อยกิโลเมตรหรือ?

นั่นคือเขตอุตสาหกรรมที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดและมณฑลใหญ่หลายแห่งในภาคเหนือของจักรวรรดิโอแลนเชียวนะ!

การจะอพยพให้หมดภายในสามวัน ไม่เพียงแต่เป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ แต่ยังหมายความว่าโอแลนจะต้องละทิ้งดินแดนผืนนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

แต่นางรู้ดีว่า หากไม่อพยพ เมื่อเผชิญหน้ากับไอแห่งความตายที่กำลังแพร่กระจาย ทุกคนก็จะกลายเป็นเพียงเถ้าถ่าน

"แต่ว่า... เวลากระชั้นชิดเกินไป เกรงว่า..." วิกตอเรียกัดริมฝีปาก พยายามเอ่ยถึงความยากลำบาก

"ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีใด เกณฑ์บังคับ ข่มขู่ หรือแม้แต่เชือดไก่ให้ลิงดู"

เฉินมู่พูดขัดนางขึ้นมา น้ำเสียงเย็นเยียบดุจเหล็กกล้า "ขีดจำกัดของข้าคือ ก่อนที่ไอแห่งความตายของอาซาเซลจะแพร่กระจายมาถึง จะต้องสร้างพื้นที่สุญญากาศที่ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์ขึ้นทางตอนเหนือของลุนซา ข้าไม่ต้องการให้มีสิ่งมีชีวิตใดๆ หลงเหลืออยู่ที่นั่น เพื่อกลายเป็นสารอาหารให้กับสัตว์ประหลาดตัวนั้น"

หัวใจของวิกตอเรียพลันกระตุกวูบ

ช่างเป็นวิธีการที่โหดเหี้ยมยิ่งนัก!

นี่คือการกวาดล้างให้สิ้นซาก ใช้พื้นที่ไร้ผู้คนหลายร้อยกิโลเมตร มาถ่วงเวลาการฟื้นฟูพลังของอาซาเซล!

"เพคะ... ข้าเข้าใจแล้ว" วิกตอเรียก้มหน้าลง น้ำเสียงแหบพร่า

"ประการที่สอง"

เฉินมู่หันขวับไปมองเซวียทิงอวี่ แม่ทัพหญิงแห่งต้าอวี๋

"ทิงอวี่ เจ้านำหน่วยทหารเทพกลเข้าควบคุมคลังแสงของโอแลน รวบรวมระเบิดแรงสูง วัสดุอักขระทั้งหมดในคลังของพวกเขา ตลอดจนอาวุธใดๆ ก็ตามที่สามารถสร้างความเสียหายทางกายภาพได้อย่างมหาศาล มารวมไว้ด้วยกันให้หมด"

"และวางข่ายฟ้าตาข่ายดินให้แน่นหนา ตลอดแนวป้องกันระยะสามร้อยกิโลเมตรทางตอนเหนือของลุนซา แม้อาวุธทั่วไปอาจจะไร้ผลกับอาซาเซล แต่ก็ยังพอจะทดสอบความแข็งแกร่งและกฎเกณฑ์การแพร่กระจายของไอแห่งความตายของมันได้บ้าง"

"ข้าน้อยรับบัญชา!" เซวียทิงอวี่คุกเข่าข้างหนึ่งลง น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง

"ประการสุดท้าย"

เฉินมู่ทอดสายตากลับไปยังวิกตอเรียอีกครั้ง ในแววตาฉายความหมายลึกซึ้งบางอย่างออกมา

"ให้คนของเจ้า เตรียมชุดฉลองพระองค์เต็มยศที่งดงามที่สุด ประณีตซับซ้อนที่สุด และมีราคาแพงที่สุดในโลกมาให้ข้าหนึ่งชุด"

"หืม?"

วิกตอเรียชะงักงัน

เหล่าผู้มีอำนาจแห่งโอแลนทั้งหมดที่อยู่ในที่นั้นก็ชะงักงันเช่นกัน

ในช่วงเวลาวิกฤตที่วันสิ้นโลกกำลังจะมาเยือนเช่นนี้

ในเวลาที่ทุกคนกำลังแข่งกับเวลาเพื่อเตรียมตัวหลบหนีหรือต่อสู้จนตัวตายเช่นนี้

องค์จักรพรรดิต้าอวี๋ผู้นี้ คำสั่งแรกในการเตรียมพร้อมรับมือกับเทพเจ้า กลับเป็น...

การสั่งให้นางเตรียมเสื้อผ้าให้หนึ่งชุดงั้นหรือ?!

"ท่านกำลังล้อเล่นอันใดกัน..." วิกตอเรียอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา กระทั่งเริ่มสงสัยว่าเฉินมู่เสียสติไปแล้วหรือเปล่า

ทว่าเมื่อนางสบเข้ากับดวงตาอันเย็นเยียบไร้ซึ่งรอยยิ้มของเฉินมู่

คำพูดครึ่งหลังก็ถูกกลืนกลับลงคอไปอย่างฝืนทน

"ข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว ราคาต้องแพงที่สุด งานฝีมือต้องซับซ้อนที่สุด อัญมณี ด้ายทองคำ วัสดุหายาก ประโคมใส่ลงไปให้ข้าโดยไม่ต้องสนใจเรื่องงบประมาณ"

เฉินมู่ไม่มีความสนใจที่จะอธิบาย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

เขาจะต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ดังนั้นจึงจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากบัฟทุกอย่างที่สามารถเพิ่มค่าสถานะได้อย่างเต็มที่

'ร้อยศึกร้อยชนะ' ของเซวียทิงอวี่

'บัลลังก์' ของวิกตอเรีย

แล้วยังมี 'คนงามเพราะแต่ง' ของเอเลน่า

เมื่อครู่มองดูแวบหนึ่ง ค่าความรู้สึกดีของเอเลน่าก็ใกล้จะเต็มแล้ว บัฟนี้จะกลายเป็นบัฟถาวรในไม่ช้า

แน่นอนว่าต้องนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์

"ภายในหนึ่งวัน นำมามอบให้ข้า เข้าใจหรือไม่?" เฉินมู่เน้นย้ำอีกครั้ง

วิกตอเรียกลืนน้ำลายลงคออึกหนึ่ง สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มิอาจโต้แย้งได้ นางพยักหน้าอย่างยากลำบาก:

"...เพคะ"

……

……

หลังจากการวางกำลังอันเด็ดขาดและฉับไว

เครื่องจักรสงครามอันใหญ่โตและขึ้นสนิมอย่างเมืองหลวงลุนซาแห่งโอแลน ภายใต้การกดดันอย่างโหดเหี้ยมและนองเลือดของเฉินมู่ ก็เริ่มทำงานจนถึงขีดสุดอย่างน่าเวทนา

ส่วนเฉินมู่ ภายใต้การนำทางของนางกำนัลในวังหลายคนที่กำลังหวาดกลัวจนถึงขีดสุด ก็ได้เดินไปยังตำหนักรองแห่งหนึ่งในส่วนลึกของพระราชวัง

ที่นั่น

เป็นสถานที่พักพิงของเอเลน่าและไอริส ที่เขารับตัวกลับมาจากเกาะหัวกะโหลก

เมื่อผลักบานประตูไม้ลวดลายวิจิตรของตำหนักรองออก

กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรก็พัดมาปะทะใบหน้า

เฉินมู่ผ่อนฝีเท้าลงให้แผ่วเบา แล้วเดินเข้าไปในห้องโถงด้านใน

บนเตียงนอนอันกว้างขวางและอ่อนนุ่ม

เอเลน่ากำลังหลับสนิทอย่างสงบ