บทที่ 6 งานเต้นรำของสังคมชั้นสูง

บทที่ 6 งานเต้นรำของสังคมชั้นสูง

กระแสความตื่นตัวเกี่ยวกับคราฟต์ค่อยๆ ลดลงตามกาลเวลา แต่ทว่าผลกระทบของมันยังไม่ได้เลือนหายไปโดยสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่น...

"งานเต้นรำสานสัมพันธ์รวมโรงเรียนมัธยมต้นทั่วทั้งนิวยอร์ก?"

คราฟต์ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย?"

ไมเคิล เด็กชายผิวสีผู้คาบข่าวนี้มาบอก ซึ่งเคยพูดคุยเรื่องสุนทรียศาสตร์กับเหลียวอ้วนบนรถโรงเรียนก่อนหน้านี้ สะบัดผมทรงเดรดล็อกส์ที่ดูมอมแมมของเขา แล้วรีบอธิบายให้กลุ่มนักเรียนที่มารวมตัวกันอยู่รอบๆ ฟัง

ปรากฏว่า งานเต้นรำสานสัมพันธ์รวมโรงเรียนมัธยมต้นทั่วทั้งนิวยอร์ก นั้นจัดขึ้นต่อเนื่องกันมาหลายปีแล้ว แม้ว่าจะใช้ชื่อว่า ทั่วทั้งนิวยอร์ก แต่ในนิวยอร์กมีโรงเรียนมัธยมต้นอยู่หลายสิบแห่ง และมีเพียงโรงเรียนชื่อดังไม่กี่แห่งกับโรงเรียนมัธยมต้นเอกชนเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วม โรงเรียนมัธยมต้นรัฐบาลอย่างแวนทัสซึ่งไม่มีชื่อเสียงและส่วนใหญ่เต็มไปด้วยนักเรียนกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ จึงไม่เคยได้รับคุณสมบัติให้เข้าร่วมเลย หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงที่โด่งดังเมื่อไม่นานมานี้ของคราฟต์ ซึ่งพลอยทำให้โรงเรียนของเขาได้รับความสนใจไปด้วย พวกเขาก็คงจะไม่ได้รับคำเชิญในปีนี้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ถึงจะเป็นเช่นนั้น จำนวนผู้เข้าร่วมจากโรงเรียนมัธยมต้นรัฐบาลแวนทัสก็ยังถูกจำกัดอย่างเข้มงวด คณะผู้บริหารของโรงเรียนกำลังรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับงานในปีก่อนๆ เพื่อตัดสินใจว่าจะส่งใครเข้าร่วมบ้าง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นเหตุผลหลักของการได้รับคำเชิญครั้งนี้ คราฟต์ต้องไปร่วมงานอย่างแน่นอน

"ฉันไม่ไปได้ไหม?"

คราฟต์เม้มริมฝีปาก เขาไม่ใช่พวกชอบปาร์ตี้เหมือนวัยรุ่นอเมริกันทั่วไป และเขาก็ไม่ได้มีความสนใจในงานเต้นรำหรืออะไรทำนองนั้นเลยแม้แต่น้อย

คีมหนีบมันมีประโยชน์กว่าไม่ใช่หรือไง? ทำไมต้องไปเสียเวลาให้กับเรื่องน่าเบื่ออย่างการเต้นรำด้วยล่ะ?

"ไม่มีทางหรอกคราฟต์ คนอื่นอาจจะหาข้ออ้างเพื่อปฏิเสธได้ แต่นายปฏิเสธไม่ได้เด็ดขาด นายเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้โรงเรียนของเราได้รับคำเชิญ เพราะฉะนั้นโรงเรียนไม่มีทางยอมให้นายพลาดงานนี้แน่"

ไมเคิลส่ายหน้าขณะตอบกลับ ซึ่งคราฟต์เองก็เข้าใจในจุดนี้ดี เขาเพียงแค่บ่นไปตามเรื่องตามราวเท่านั้น

แม้ว่าคราฟต์จะไม่อยากไปอย่างยิ่ง แต่เมื่อครูใหญ่ของโรงเรียนมัธยมต้นแวนทัสมาพบเขาและสั่งการอย่างจริงจัง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับภารกิจนี้ด้วยความไม่เต็มใจ นั่นคือการเป็นผู้นำทีมของนักเรียนอีกสองคนเพื่อเดินทางไปร่วม งานเต้นรำสานสัมพันธ์รวมโรงเรียนมัธยมต้นทั่วทั้งนิวยอร์ก

ใช่แล้ว ถึงแม้โรงเรียนมัธยมต้นแวนทัสจะได้รับคำเชิญ แต่พวกเขาก็ได้โควตาเพียงสามที่นั่งเท่านั้น ซึ่งหนึ่งในนั้นถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเป็นของคราฟต์และไม่สามารถเปลี่ยนเป็นคนอื่นได้

วันงานเต้นรำมาถึงอย่างรวดเร็ว คราฟต์สวมชุดสูทขนาดเล็กที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก และใช้เจลแต่งผมเพื่อจัดทรงผมที่มักจะยุ่งเหยิงของเขาให้ดูเรียบร้อยเป็นระเบียบเรียบร้อย

มาร์ติน ลี ยืนอยู่ตรงหน้าคราฟต์ พลางจัดปกเสื้อของเด็กชายให้ตรง จากนั้นจึงวางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของคราฟต์ มองดูรูปลักษณ์ของคราฟต์ด้วยความพึงพอใจ "ไม่เลวเลย นายเป็นหนุ่มน้อยที่หล่อเหลามาก"

จากนั้นเขาก็ส่งคราฟต์ออกไปนอกประตู โดยส่งมอบตัวเด็กชายให้กับนักเรียนอีกสองคนที่ยืนรออยู่ด้านนอก

"ฝากดูแลคราฟต์แทนฉันด้วยนะ เขายังเด็กอยู่สักหน่อย ดังนั้นช่วยดูแลเขาด้วย"

"ไม่ต้องกังวลครับ คุณลี"

ฟรานซิสโกเป็นคนที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาทั้งสามคน เขาเป็นนักเรียนเกรดสิบสองเชื้อสายลาตินและดำรงตำแหน่งประธานสภานักเรียนของโรงเรียนมัธยมต้นแวนทัส เขาเป็นคนที่มีทักษะความสามารถในสถานการณ์ทางสังคม แม้ว่าคราฟต์จะเป็นผู้นำทีมในนาม แต่โรงเรียนได้มอบหมายหน้าที่ในการสื่อสารหลักให้กับฟรานซิสโก ส่วนคราฟต์เพียงแค่ต้องไปปรากฏตัว ร่วมรับประทานอาหารและดื่มเครื่องดื่มเท่านั้น

ส่วนอีกที่นั่งหนึ่งตกเป็นของนักเรียนหญิงเชื้อสายเอเชียเกรดสิบ สิบเอ็ด เธอไม่ได้เป็นบุคคลโดดเด่นอะไรในโรงเรียน ค่อนข้างจะธรรมดาไปเสียทุกด้าน ที่เธอได้รับเลือกก็เพียงเพราะว่าพ่อของเธอเป็นกรรมการบริหารของโรงเรียน และเป็นคนที่มีอิทธิพลค่อนข้างมากคนหนึ่ง

"สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเอมี่ ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ"

นักเรียนหญิงคนนั้นก้มศีรษะทำความเคารพเก้าสิบองศาและแนะนำตัวเอง

"รุ่นพี่เป็นคนญี่ปุ่นเหรอครับ?"

เมื่อเห็นการกระทำของเอมี่ คราฟต์จึงเอ่ยทักทายเธอเป็นภาษาญี่ปุ่นโดยสัญชาตญาณ

"ใช่ค่ะ! แม่ของฉันเป็นคนญี่ปุ่น ภาษาญี่ปุ่นของเธอดีมากเลยนะคราฟต์!"

เอมี่ยกมือขึ้นป้องปากด้วยความประหลาดใจ และตอบกลับมาเป็นภาษาญี่ปุ่นที่มีสำเนียงแปร่งๆ

"เอ่อ... พวกเราพูดภาษาอังกฤษกันเถอะครับ..."

คราฟต์ถอนหายใจ ภาษาญี่ปุ่นของเด็กสาวคนนี้แย่ยิ่งกว่าสำเนียงการออกเสียงของเขาเสียอีก และมันฟังดูขัดหูเป็นอย่างมาก

"คราฟต์นี่สุดยอดจริงๆ เลยนะ! ไม่เพียงแต่จะประดิษฐ์สิ่งของที่น่าสนใจตั้งมากมาย แต่ภาษาญี่ปุ่นก็ยังยอดเยี่ยมอีกด้วย!"

ฟรานซิสโกผู้มีอัธยาศัยดีถือโอกาสนี้กล่าวชื่นชม

"ก็... ก็พอใช้ได้ครับ"

ต้องขอบคุณความฝันเหล่านั้นที่ทำให้คราฟต์สามารถเชี่ยวชาญภาษาต่างๆ ได้หลากหลายภาษาโดยไม่ต้องออกแรงอะไรเลย และเขาก็รู้สึกเขินอืนอยู่บ้างเมื่อได้รับคำชม เขาพยายามจะเกาหัวตามความเคยชินแต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อมือไปสัมผัสกับผมที่จัดแต่งทรงมา ทำให้นึกขึ้นได้ว่าวันนี้เขาทำผมมา จึงได้แต่ลดแขนลงอย่างขัดเขิน

พวกเขาทั้งสามคนก้าวขึ้นรถยนต์ที่ทางโรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ และมุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดงานเต้นรำ ซึ่งเป็นโรงเรียนเอกชนที่มีค่าเทอมสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ... แค่ได้ยินชื่อของเขตพื้นที่ที่โรงเรียนตั้งอยู่ คุณก็สามารถเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมค่าเทอมถึงได้แพงขนาดนั้น

บทสนทนาที่เพลิดเพลินช่วยให้คราฟต์และคนอื่นๆ ผ่านพ้นช่วงเวลาการเดินทางอันน่าเบื่อหน่ายไปได้

"นี่มัน... เกินไปหน่อยมั้ง..."

เมื่อเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง คราฟต์มองดูพื้นที่ที่จัดไว้เป็นพิเศษสำหรับงานรวมตัวครั้งนี้แล้วเดาะลิ้นด้วยความอิจฉา

ในเมื่อเป็นงานเต้นรำ แน่นอนว่าย่อมต้องมีห้องโถงสำหรับเต้นรำ แต่มันไม่ใช่ห้องโถงสำหรับงานปาร์ตี้สังสรรค์สุดเหวี่ยง ทว่ามันเป็นห้องโถงแบบที่ใช้กันในสังคมชั้นสูงที่เห็นกันในภาพยนตร์และละครโทรทัศน์ นอกจากห้องโถงเต้นรำแล้ว ด้านนอกยังมีพื้นที่สีเขียวอันกว้างขวาง สระว่ายน้ำที่มีแท่นกระโดดและสไลเดอร์น้ำ และยังมีสนามขี่ม้าอยู่ทางด้านหลังอีกด้วย...

คราฟต์เหลือบมองนักเรียนที่กำลังทำหน้าที่แนะนำสถานที่ให้พวกเขากรณีพิเศษ แววตาที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามในดวงตาของคนคนนั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน และน้ำเสียงของเขาก็บ่งบอกเป็นนัยว่า พวกบ้านนอกไม่เคยพบเคยเห็นโลกกว้าง สิ่งนี้สร้างความรำคาญใจให้กับคราฟต์และคนอื่นๆ แม้แต่ฟรานซิสโกที่มักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอก็ดูลนลานไม่สบอารมณ์

อันที่จริง งานเต้นรำสานสัมพันธ์ในครั้งก่อนๆ ไม่เคยใช้สถานที่ที่หรูหราฟุ่มเฟือยขนาดนี้ งานเต้นรำนี้โดยเนื้อแท้แล้วเป็นกิจกรรมสำหรับกลุ่มเยาวชนที่เรียกตนเองว่าชนชั้นสูงเพื่อขยายวงสังคมของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่มีคนอย่างคราฟต์ที่เป็น สามัญชน ต้องการจะเข้าร่วม พวกเขาก็จะใช้กลยุทธ์ทำนองนี้เพื่อข่มขวัญสมาชิกใหม่ หากสมาชิกใหม่ทำให้พวกเขาขบขัน พวกเขาก็อาจจะยอมรับในฐานะผู้ติดตามที่น่าสนใจคนหนึ่ง แต่ถ้าไม่ พวกเขาก็จะไม่ได้รับคำเชิญให้มาอีกเลย

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ครูใหญ่ของโรงเรียนแวนทัสได้บอกใบ้ให้คราฟต์และคนอื่นๆ ทราบล่วงหน้าแล้ว โดยกล่าวว่า พวกเธออาจจะรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้างเพราะเป็นครั้งแรก และพวกเธออาจจะต้องเผชิญกับการปฏิเสธอยู่บ้าง

คราฟต์คิดว่าการปฏิเสธคงจะหมายถึงการถูกละเลยหรือไม่พูดคุยด้วย ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นพวก สังคมชั้นสูง และควรจะมีมารยาทที่สง่างามอยู่บ้าง

แต่เขาไม่คิดเลยว่าคนพวกนี้จะไม่มีความแตกต่างอะไรไปจากพวกนักเลงข้างถนนเลย

คราฟต์ลดสายตาลงอย่างเงียบๆ ตัวเขาเองไม่ได้อยากจะมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และในเมื่อพวกเขาไม่ได้รับการต้อนรับที่นี่ เขาก็ไม่มีความสนใจที่จะรักษาภาพลักษณ์แห่งความสงบสุขจอมปลอมไว้ ครูใหญ่บอกเพียงแค่ให้มาเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง ไม่ได้บอกว่าจำเป็นต้องไปเข้าร่วมกับพวกเขาเสียหน่อย

มันเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริงเลยล่ะ

นักเรียนที่กำลังแนะนำสถานที่ต้องการจะพาทัวร์ต่อไป แต่คราฟต์ไม่มีความสนใจที่จะฟังคำพูดประชดประชันของเขาอีก เขาก้าวเท้าเดินแยกออกจากกลุ่มตรงไปยังห้องจัดเลี้ยงทันที

ถึงแม้ว่าจะจากไป เขาก็ต้องทำให้อิ่มท้องก่อน... คราฟต์เป็นเด็กหนุ่มที่รู้คุณค่าของสิ่งของ

ก่อนที่คราฟต์และคนอื่นๆ จะเดินทางมาถึง นักเรียนจากโรงเรียนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ได้มารวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว การกลั่นแกล้งน้องใหม่ถือเป็นเรื่องแปลกใหม่และน่าตื่นเต้นสำหรับพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงมารอชมการแสดงกันตั้งแต่เนิ่นๆ เมื่อเห็นคราฟต์แยกตัวออกจากกลุ่มและมุ่งหน้าไปยังห้องจัดเลี้ยง พวกเขาก็เริ่มกระซิบกระซาบกันทันที

พวกเขาสนุกกับการได้เห็น ความขบถ ของน้องใหม่ คนที่ยอมศิโรราบตามสั่งนั้นพบเห็นได้ทั่วไปในชีวิตประจำวันของพวกเขา แต่การได้กลั่นแกล้งคนที่มีศักดิ์ศรีและมีขดูกสันหลังอย่างคราฟต์ กลับทำให้พวกเขารู้สึกถึงความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่า

ในห้องจัดเลี้ยง ผู้นำของกลุ่มเล็กๆ หลายกลุ่มสบตากัน สื่อสารกันอย่างเงียบๆ จากนั้นผู้นำคนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาคราฟต์พร้อมกับผู้ติดตามของเขา

"นายคงจะเป็นคราฟต์ใช่ไหม?"

ผู้นำคนนั้นเลียนแบบท่าทางของพ่อตนเองยามที่อยู่ในงานสังคม โดยแนะนำตัวเองด้วยความเสแสร้งทำเป็นผู้ดีมีมารยาท

"ฉันชื่อสเลด สเลด แฮมเมอร์ ยินดีที่ได้รู้จัก"

"นายดีใจเร็วเกินไปแล้ว!"

คราฟต์จิบน้ำผลไม้ตามเพื่อช่วยให้กลืนขนมอบในปากลงคอ จากนั้นก็เหยียดหยามออกมา

"การแสดงของนายมันแย่ยิ่งกว่านักแสดงชั้นสามในละครโทรทัศน์ราคาถูกเสียอีก ต่อให้นายจะเสแสร้งทำเป็นผู้ดีขนาดไหน นายก็ปิดบังความไร้รสนิยมแบบเศรษฐีใหม่ของนายไม่มิดหรอก"

อันที่จริงคราฟต์ไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับลักษณะของเศรษฐีใหม่เลยแม้แต่น้อย แต่เขาคาดเดาเอาว่าคนพวกนี้เป็นพวกอวดรวย ดังนั้นการเรียกพวกเขาว่าเศรษฐีใหม่คงจะไม่ผิดพลาด และน่าประหลาดใจที่เขาพูดได้ตรงเป้าอย่างสมบูรณ์แบบ

พ่อของสเลด แฮมเมอร์ เป็นประธานของแฮมเมอร์อินดัสทรีส์ ในฐานะบริษัทที่เพิ่งเติบโตขึ้นมาใหม่ แฮมเมอร์อินดัสทรีส์จึงถูกมองว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่ในสายตาของพวกตระกูลเก่าแก่ที่มีมรดกตกทอด มิฉะนั้นแล้วสเลดคงจะไม่เป็นฝ่ายก้าวออกมาก่อเรื่องกับคราฟต์ ส่วนพวกลูกหลานของตระกูลเก่าแก่เหล่านั้นในเวลานี้ต่างก็นั่งดูการแสดงอยู่ห่างๆ อย่างสบายใจ

ใบหน้าของสเลดบิดเบี้ยวขณะที่เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษารอยยิ้มเอาไว้ พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"ความอิจฉาริษยาเป็นสิ่งบาปนะคราฟต์ ฉันเข้าใจว่าคนอย่างพวกนายอาจจะรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้เห็นชีวิตอันประณีตของสังคมชั้นสูง แต่ไม่มีความจำเป็นเลย ไม่มีความจำเป็นจริงๆ ที่จะต้องต่อต้านขนาดนั้น ฉันแค่มาทำความรู้จักเป็นเพื่อนกับนายเท่านั้น มันไม่ได้มีอะไรเกี่ยวข้องกับความมั่งคั่งของครอบครัวนายเลย"

ขณะที่พูด สเลดก็กลับมามีความรู้สึกเหนือกว่าเหมือนในตอนแรก โดยสั่งสอนคราฟต์ด้วยท่าทางที่มองลงมาจากที่สูง

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดของสเลด คราฟต์ก็หัวเราะออกมาดังลั่น

"นายมันเป็นพวกเศรษฐีใหม่จริงๆ นั่นแหละ... ถึงแม้ว่าข่าวสารจะถูกปิดเงียบ แต่ชื่อของมาร์ติน ลี ก็ไม่น่าจะเป็นชื่อที่ไม่มีใครรู้จักในวงสังคมของพวกนายใช่ไหมล่ะ?"

หลังจากที่มาร์ติน ลี ช่วยเหลือเขาเกี่ยวกับขั้นตอนเอกสารสำหรับระบบล็อกกลไก คราฟต์ก็ได้ตรวจสอบสถานะทางการเงินของพ่อบุญธรรมของเขา เขาพบว่ามาร์ตินเป็นเจ้าของกิจการเกือบแปดสิบเปอร์เซ็นต์ในย่านไชน่าทาวน์ของนิวยอร์ก และมากกว่าครึ่งหนึ่งของกิจการเหล่านั้นอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของมาร์ติน ดังนั้น แม้แต่ในวงการการเงินของนิวยอร์ก มาร์ติน ลี ก็ถือเป็นบุคคลที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง สเลดคนนี้ไม่รู้เบื้องหลังของคราฟต์ ดังนั้นคำพูดก่อนหน้านี้เกี่ยวกับเรื่องที่เป็นเศรษฐีใหม่จึงต้องเป็นการเดาถูกอย่างฟลุกๆ แน่นอน

สีหน้าของสเลดเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แม้ว่าบริษัทแฮมเมอร์อินดัสทรีส์และกิจการของมาร์ติน ลี จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันมากนัก แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง

เขาถูกหลอกเข้าให้แล้ว!

ด้วยความที่คุ้นเคยกับการวางแผนเล่ห์เหลี่ยม สเลดจึงตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น เขาหันไปมองกลุ่มคนที่ยุยงให้เขาออกมาก่อนหน้านี้ คนเหล่านั้นกำลังรวมกลุ่มกัน กระซิบกระซาบและยิ้มเยาะเขาอยู่ ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังหัวเราะเยาะกับการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาเช่นกัน

เมื่อต้องอับอายขายหน้า สเลดก็ไม่สามารถอยู่ต่อได้อีกต่อไป ด้วยสีหน้าที่มืดมน เขาเอ่ยขอโทษคราฟต์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแล้วรีบเดินจากไปอย่างเร่งรีบพร้อมกับกลุ่มผู้ติดตามของเขา

"ดูเหมือนว่าเขาจะถูกใช้เป็นเบี้ยตัวหนึ่งนะ... ช่างโง่เง่าจริงๆ"

คราฟต์ส่ายหน้าแล้วเพลิดเพลินกับอาหารบนโต๊ะต่อไป คนสารเลวพวกนี้อาจจะมีกิริยาที่หยาบคาย แต่อาหารที่พวกเขาจัดเตรียมไว้นั้นมีรสชาติอร่อยมาก และเขาจะไม่ยอมปล่อยให้มันสูญเปล่าไปอย่างเด็ดขาด