บทที่ 9 เสด็จประพาสล่าสัตว์วสันตฤดู

บทที่ 9 เสด็จประพาสล่าสัตว์วสันตฤดู

เจียงแมนจ้องมองอี่ชุ่ยอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถาม "เจ้าคิดทบทวนดีแล้วใช่หรือไม่"

"บ่าวคิดทบทวนดีแล้วเจ้าค่ะ ขอพระสนมโปรดเมตตาให้บ่าวได้อยู่รับใช้ด้วยเถิดเจ้าค่ะ" อี่ชุ่ยเอ่ยพลางโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างนอบน้อม

เจียงแมนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ในเมื่อเจ้าคิดทบทวนดีแล้วก็อยู่เถิด แต่คงต้องเปลี่ยนนามของเจ้าเสียใหม่ ข้าเห็นว่าควรเปลี่ยนให้คล้องจองกับเหลียนชิว โดยให้เรียกว่าหวานตงก็แล้วกัน แต่ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะอยู่ ข้าก็หวังว่าเจ้าจะจดจำเอาไว้ให้มั่นว่าใครคือเจ้านายของเจ้า"

"เจ้าค่ะ บ่าวขอบพระทัยพระสนมที่เมตตาประทานนามให้ บ่าวขอให้สัตย์สาบานว่าจะไม่มีวันทรยศต่อพระสนมเด็ดขาดเจ้าค่ะ" หวานตงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อรู้ว่าตนได้รับความไว้วางใจและได้รับการยอมรับจากเจ้านายอย่างแท้จริงแล้ว

เจียงแมนพยักหน้ารับพร้อมทั้งบอกให้นางลุกขึ้น จากนั้นจึงตบรางวัลเป็นปิ่นปักผมเงินเรียบง่ายเล่มหนึ่ง และสั่งความให้นางเข้ามาคอยรับใช้ดูแลภายในห้องร่วมกับเหลียนชิวตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวานตงก็รู้สึกตื้นตันใจจนทำท่าจะคุกเข่าลงไปอีกรอบ ทว่าเจียงแมนได้เอ่ยห้ามเอาไว้เสียก่อน "พอเถอะ ต่อไปก็ตั้งใจรับใช้ให้ดีก็พอ อยู่ในเรือนยวี่ฝูแห่งนี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องเอะอะก็คุกเข่าอยู่ร่ำไปหรอก"

"เจ้าค่ะ"

อาจเป็นเพราะหวานตงเคยทำงานอยู่ในสำนักซังกงมานานถึงห้าปี นิสัยใจคอของนางจึงมีความสุขุมรอบคอบมากกว่าเหลียนชิวอยู่มาก เมื่อมีนางมาคอยช่วยดูแลรับใช้ภายในห้อง เจียงแมนจึงรู้สึกสบายใจและวางใจมากกว่าแต่ก่อน

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะนางมีเรื่องให้ต้องกังวลน้อยลงหรือไม่ ระยะนี้ยามที่ไม่มีสิ่งใดให้ทำ เจียงแมนจึงมักจะรู้สึกง่วงเหงาหาวนอนอยู่บ่อยครั้ง

เหลียนชิวรู้สึกเป็นห่วงอยู่ไม่น้อย จึงเอ่ยเตือนเจียงแมนว่า "พระสนมเจ้าคะ การที่พระสนมเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในห้องทั้งวันโดยไม่ขยับเขยื้อนกายเลยนั้นไม่ดีต่อสุขภาพนะเจ้าคะ ระยะนี้ดูพระสนมไม่ค่อยกระปรี้กระเปร่าเลยเจ้าค่ะ ตอนนี้อากาศก็เริ่มอบอุ่นขึ้นทุกวันแล้ว ยามที่ไม่มีสิ่งใดทำ พระสนมควรออกไปเดินเล่นยืดเส้นยืดสายและตากแดดที่ลานเรือนบ้างนะเจ้าคะ"

"ข้าเหนื่อยเหลือเกิน" เจียงแมนเอ่ยพลางอ้าปากหาวออกมาด้วยความเกียจคร้านอีกครา

เหลียนชิวทำท่าจะเอ่ยแนะนำต่อ ทว่าเซียวโต้วซื่อกลับเดินยิ้มแย้มถือกล่องอาหารเข้ามาเสียก่อน "พระสนมเจ้าคะ บ่าวเพิ่งไปได้ยินข่าวดีมาเจ้าค่ะ มีพระสนมอีกท่านในวังหลังทรงพระครรภ์แล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำรายงาน เหลียนชิวก็ตวัดสายตาค้อนขวับใส่เซียวโต้วซื่อทันที "ข่าวดีอันใดกัน นั่นเป็นพระสนมท่านอื่นที่ทรงพระครรภ์ ไม่ใช่เจ้านายของเราเสียหน่อย"

เซียวโต้วซื่อยกมือขึ้นเกาขมับด้วยความเก้อเขินก่อนจะรีบอธิบาย "บ่าวเพียงแต่คิดว่า ที่เจ้านายของเราต้องถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนเช่นนี้ก็เป็นเพราะพระสนมลวี่ และที่พระสนมลวี่ได้รับพระกรุณาโปรดปรานอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสายก็เป็นเพราะนางทรงพระครรภ์ บัดนี้เมื่อมีพระสนมอีกท่านทรงพระครรภ์ขึ้นมาในวังหลัง มิใช่ว่าจะช่วยดึงความโปรดปรานไปจากพระสนมลวี่ได้บ้างหรอกหรือเจ้าคะ หากเป็นเช่นนั้นจริง พระสนมลวี่จะต้องทรงพระพิโรธเป็นแน่ และหากนางทรงพระพิโรธจนส่งผลกระทบกระเทือนต่อครรภ์ได้ก็คงจะดียิ่งขึ้นไปอีก"

เหลียนชิวครุ่นคิดตามแล้วพยักหน้าเห็นด้วย "เจ้าพูดก็มีเหตุผล หากนางอกแตกตายเพราะความโกรธได้ก็คงจะดีที่สุด"

เจียงแมนนั่งฟังคำสนทนาของทั้งสองคนแล้วจึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "ใครทรงพระครรภ์หรือ"

"พระสนมจีแห่งตำหนักยวี่ซิ่วเจ้าค่ะ ได้ยินว่าทรงพระครรภ์ได้สามเดือนแล้ว ที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้ประกาศให้ทราบทั่วกันเป็นเพราะครรภ์ยังไม่มั่นคงเจ้าค่ะ" ส่วนเรื่องที่ว่าครรภ์ไม่มั่นคงจริง ๆ หรือเป็นความตั้งใจที่จะปิดบังเอาไว้ล่วงหน้าก่อนนั้น ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

"พระสนมจีอย่างนั้นหรือ" เจียงแมนรู้สึกประหลาดใจอยู่เล็กน้อย

พระสนมจีเข้าวังมาตั้งแต่ปีที่เจ็ดในรัชสมัยหย่งอัน และเคยเป็นที่โปรดปรานอย่างมากอยู่หลายปี ทว่านับตั้งแต่ปีที่แล้วเป็นต้นมา ฮ่องเต้หย่งอันก็เสด็จไปเยือนตำหนักยวี่ซิ่วน้อยลงเรื่อย ๆ จากเดิมที่เคยเสด็จไปทุก ๆ ไม่กี่วัน ก็เปลี่ยนเป็นครึ่งเดือนครั้ง หรือหนึ่งเดือนครั้ง

ในช่วงหลายปีที่ฮ่องเต้หย่งอันเสด็จไปหาอยู่บ่อยครั้ง พระสนมจีกลับไม่เคยตั้งครรภ์เลยแม้แต่คราเดียว ทว่าในยามนี้ที่ฮ่องเต้เสด็จไปหาน้อยลง พระสนมจีกลับทรงพระครรภ์ขึ้นมาเสียอย่างนั้น ดูท่าแล้วเรื่องการตั้งครรภ์นี้ช่างเป็นสิ่งที่ไม่คาดฝันและยากจะคาดเดาได้จริง ๆ

อย่างไรก็ตาม การที่พระสนมจีทรงพระครรภ์ในครานี้ ย่อมทำให้พระสนมลวี่มีเหตุผลให้ต้องทรงพระพิโรธอย่างหนักแน่นอน ความบาดหมางระหว่างทั้งสองนางนั้นช่างเรียบง่ายและฝังลึก ยามที่พระสนมลวี่เข้าวังมาใหม่ ๆ นางอาศัยความโปรดปรานที่ตนมี พยายามจะแย่งชิงองค์ฮ่องเต้ไปในขณะที่พระองค์กำลังประทับอยู่ที่ตำหนักยวี่ซิ่วของพระสนมจี นึกไม่ถึงว่าชั้นเชิงของพระสนมจีจะเหนือกว่ามาก พระสนมลวี่นอกจากจะแย่งชิงพระองค์ไปไม่สำเร็จแล้ว หลังจากนั้นยังถูกพระสนมจีตอกกลับจนต้องอับอายขายหน้าอย่างรุนแรงอีกด้วย

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทั้งสองคนจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ หลังจากที่พระสนมจีเริ่มสูญเสียความโปรดปรานไปบ้าง พระสนมลวี่ก็หาเรื่องกลั่นแกล้งนางอยู่บ่อยครั้ง ทว่าด้วยตำแหน่งพระสนมขั้นสูงของพระสนมจียังคงอยู่ ยามที่เกิดการปะทะขัดแย้งกัน ส่วนใหญ่แล้วจึงเป็นพระสนมลวี่ที่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้มากกว่าชนะ บัดนี้ทั้งสองนางต่างตั้งครรภ์ไล่เลี่ยกัน จึงยังไม่แน่ชัดว่าจะสามารถตัดสินผลแพ้ชนะในครานี้ได้หรือไม่

เจียงแมนค่อนข้างคาดหวังให้พระสนมจีเป็นฝ่ายชนะ เนื่องจากนางไม่ได้มีความรู้สึกขุ่นเคืองหรือเป็นปฏิปักษ์ต่อพระสนมจีแต่อย่างใด

ทว่าการที่จะตั้งครรภ์ในวังหลังแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และการที่จะประคองครรภ์จนคลอดได้อย่างปลอดภัยนั้นยิ่งยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่า จึงเป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าทั้งสองนางจะสามารถประคองตนไปจนถึงช่วงเวลาที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้หรือไม่

"พระสนมเจ้าคะ พวกเราควรส่งสิ่งของอันใดไปร่วมแสดงความยินดีกับพระสนมจีบ้างหรือไม่เจ้าคะ" หวานตงเอ่ยเตือนขึ้นมา

เจียงแมนส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่จำเป็น ตอนนี้ข้ายังคงถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนเพื่อสำนึกตนอยู่มิใช่หรือ พวกเราก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เกี่ยวกับข่าวนี้ไปเสียเถอะ"

หวานตงมีท่าทีลังเลคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดแต่ก็ยั้งปากเอาไว้

เจียงแมนปรายสายตามองนาง "มีอะไรหรือ เจ้าเห็นว่าไม่เหมาะสมอย่างนั้นหรือ"

เมื่อเห็นว่าเจียงแมนไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง หวานตงจึงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยขึ้นว่า "บ่าวเพียงแต่คิดว่า พระสนมจีทรงดำรงตำแหน่งเป็นหนึ่งในเก้าพระสนมเอกอยู่แล้ว หากนางได้เลื่อนขั้นอีกครา ก็อาจจะได้ขึ้นเป็นพระสนมซู และหากพระสนมจีทรงมีพระประสูติกาลพระราชโอรส ตำแหน่งนั้นก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม หากยามนี้พระสนมไม่ส่งสิ่งของไปร่วมแสดงความยินดี จะเป็นการไม่เหมาะสมหรือไม่เจ้าคะ"

หากวันข้างหน้าพระสนมจีได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งนั้นจริง ๆ นางจะทรงขุ่นเคืองใจและเพ่งเล็งเจ้านายเพราะความละเลยในวันนี้หรือไม่

เจียงแมนยิ้มรับ "ข้ายินดียิ่งนักที่เจ้าช่วยคิดและเป็นห่วงข้าถึงเพียงนี้ แต่ถึงอย่างไรตอนนี้ข้าก็ยังอยู่ระหว่างการถูกกักบริเวณ การที่จะรีบร้อนส่งของขวัญไปกำนัลในยามนี้คงดูไม่เหมาะสมเท่าใดนัก"

ในเมื่อเจียงแมนเอ่ยเช่นนั้น หวานตงจึงไม่ได้เซ้าซี้ขุดคุ้ยเรื่องนี้ต่ออีก

การที่มีพระสนมตั้งครรภ์พร้อม ๆ กันถึงสองนางเช่นนี้ ส่งผลให้เหล่าพระสนมในวังหลังพากันตื่นตัวและถูกกระตุ้นขึ้นมาพร้อมกันทันที ต่างคนต่างพยายามสรรหาหนทางเพื่อช่วงชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้หย่งอันอย่างสุดความสามารถ วันนี้พระสนมองค์นี้ส่งน้ำแกงตุ๋นไปถวาย วันต่อมาพระสนมอีกองค์ก็ส่งขนมหวานไปให้ นอกเหนือจากนี้ยังมีผู้ที่ไปนั่งดีดพิณและเป่าขลุ่ยดักรออยู่ตามเส้นทางเสด็จผ่านของฮ่องเต้หย่งอัน บ้างก็ไปวิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ในอุทยานหลวง และบ้างก็ถึงขั้นร่ายรำด้วยอาภรณ์เนื้อบางเบา สารพัดกลเม็ดเด็ดพรายถูกขุดนำมาใช้กันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ทุกครั้งที่เจียงแมนได้รับฟังคำรายงานเรื่องเล่าเหล่านี้ นางก็ได้แต่รู้สึกเลื่อมใสและอัศจรรย์ใจเป็นอย่างยิ่ง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮ่องเต้หย่งอันทรงมีพระราชดำริด้วยความสำราญพระราชหฤทัย ยลพระวรกายจัดงานเสด็จประพาสล่าสัตว์วสันตฤดูขึ้น ยามที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพอยู่นั้น พระองค์ทรงโปรดปรานการล่าสัตว์เป็นชีวิตจิตใจ จนแทบจะมีการจัดงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ ล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง และในบางคราก็ยังมีการจัดงานล่าสัตว์ฤดูร้อนและล่าสัตว์ฤดูหนาวขึ้นอีกด้วย

หลังจากที่ฮ่องเต้หย่งอันเสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงติดพันอยู่กับพระราชกรณียกิจและกิจการบ้านเมือง ขบวนประพาสล่าสัตว์ทั้งในฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูหนาวจึงถูกยกเลิกไปทั้งหมด แม้แต่งานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็ไม่ได้จัดขึ้นทุกปี ปีนี้จึงนับเป็นคราแรกที่ฮ่องเต้หย่งอันทรงจัดงานเสด็จประพาสล่าสัตว์วสันตฤดูนับตั้งแต่เสด็จขึ้นครองราชย์มา

ยามที่องค์ฮ่องเต้เสด็จประพาสล่าสัตว์ ย่อมต้องมีพระสนมติดตามเสด็จไปคอยรับใช้ด้วยเป็นธรรมดา และเนื่องจากในวังหลังยังไม่มีการแต่งตั้งฮองเฮา รายนามของพระสนมที่จะได้ร่วมขบวนเสด็จในครานี้จึงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจียงกุ้ยเฟยและเว่ยซูเฟย ผู้ซึ่งทำหน้าที่ร่วมกันดูแลปกครองวังหลัง

หลังจากที่รายนามของพระสนมผู้ติดตามเสด็จถูกประกาศออกมา ฮ่องเต้หย่งอันทรงตรวจตราดูความเรียบร้อยแล้วจึงทรงแต่งตั้งพระสนมที่พระองค์ปรารถนาจะให้ร่วมเดินทางไปด้วย ทว่าเจียงกุ้ยเฟยไม่ได้ใส่รายชื่อลงไปเพิ่มเติมนับเข้าไว้ในตอนแรก หลังจากนั้นรายนามทั้งหมดจึงถือเป็นอันสิ้นสุดและลงตัว

เมื่อบัญชีรายชื่อประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ บางตำหนักก็เต็มไปด้วยความปิติยินดีในขณะที่บางตำหนักต้องจมอยู่กับความทุกข์ระทม

เหล่าพระสนมที่มีรายชื่อได้ร่วมขบวนติดตามเสด็จต่างพากันจัดเตรียมข้าวของสัมภาระด้วยความเบิกบานใจ ส่วนผู้ที่ไม่มีรายชื่อต่างก็แอบเคียดแค้นก่นด่าหรือเอ่ยคำพูดประชดประชันด้วยความริษยาอยู่ลับ ๆ

ทว่าเรื่องราวความวุ่นวายทั้งหมดนี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับเจียงแมนผู้ซึ่งกำลังถูกกักบริเวณอยู่เลยแม้แต่น้อย

วันที่หกเดือนสามทางจันทรคติ เป็นวันฤกษ์งามยามดีที่กรมดาราศาสตร์หลวงได้คำนวณและเลือกไว้สำหรับกำหนดการเดินทาง เจียงแมนได้รับรู้ข่าวสารมาว่าขบวนพระราชยานหลวงของฮ่องเต้หย่งอันได้เคลื่อนออกจากพระราชวังเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โดยที่พระสนมลวี่และพระสนมจีต่างต้องประทับอยู่เฝ้าพระราชวังต่อไปเนื่องจากกำลังทรงพระครรภ์อยู่นั่นเอง นางจึงได้เรียกตัวข้ารับใช้เพียงไม่กี่คนในเรือนยวี่ฝูมาพร้อมหน้ากันอีกครา ก่อนจะสั่งกำชับด้วยน้ำเสียงและท่าทางจริงจังให้ทุกคนช่วยกันเฝ้าระวังดูแลทางเข้าออกอย่างเข้มงวด ห้ามมิให้ผู้ใดเดินออกจากเรือนยวี่ฝูโดยไม่มีเหตุผลอันควร และห้ามมิให้บุคคลภายนอกที่ไม่เกี่ยวข้องย่างกรายเข้ามาภายในประตูใหญ่ของเรือนยวี่ฝูแห่งนี้เด็ดขาด

เหลียนชิวและข้ารับใช้คนอื่น ๆ เมื่อได้เห็นสีหน้าท่าทางขรึมจริงจังของเจียงแมน ต่างก็พากันน้อมรับคำสั่งด้วยความนอบน้อมและเป็นงานเป็นการ