บทที่ 8 จะอยู่หรือจะไป

บทที่ 8 จะอยู่หรือจะไป

เหลียนชิวจัดหมอนหนุน ช่วยพยุงเจียงไฉเหรินให้นอนลง จากนั้นจึงค่อยๆ ปล่อยม่านเตียงลงอย่างเบามือ แล้วจึงถอยออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่เหลียนชิวเดินออกมา เสี่ยวโต้วจื่อและคนอื่นๆ ก็พากันเข้ามาห้อมล้อม "พี่เหลียนชิว เกิดอะไรขึ้นกันแน่ พี่กับไฉเหรินไปร่วมงานเลี้ยงวันพระราชสมภพไม่ใช่หรือ เหตุใดไฉเหรินจึงถูกกักบริเวณไปเสียได้" ก่อนหน้านี้ไฉเหรินเพิ่งจะโต้เถียงกับนางเพราะนางกำนัลตัวน้อยคนนั้น และในยามนี้ แม้ว่าไฉเหรินจะถูกลงทัณฑ์ แต่ก็ยากจะบอกได้ว่าโทสะของนางมอดดับลงแล้วหรือไม่ "พวกเจ้าทุกคนในยามนี้ล้วนเป็นคนของเรือนอวี่ฟู่ หากไม่เชื่อฟังคำสั่งของไฉเหรินแล้วยังคงเดินเพ่นพ่านไปทั่วอย่างไร้จุดหมาย จนถูกคนจากเรือนลั่วเหมยจับตัวได้ ต่อให้ไฉเหรินปรารถนาจะช่วยพวกเจ้าเพียงใด ย่อมไร้ซึ่งกำลังจะช่วยได้"

พวกเขามองหน้ากันไปมา ก่อนจะเอ่ยปากรับคำซ้ำๆ "พี่เหลียนชิวโปรดวางใจ พวกเราจะไม่เดินเพ่นพ่านไปทั่วอย่างไร้เหตุผลเป็นอันขาด"

หลังจากเจียงไฉเหรินตื่นขึ้น เหลียนชิวได้บอกเล่าบทสนทนาระหว่างนางกับคนอื่นๆ ให้เจียงไฉเหรินฟัง เจียงไฉเหรินยิ้มและเอ่ยชมเชยเหลียนชิวอยู่สองสามคำ นางเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมั่นคงเท่านั้น และหากคนเหล่านั้นมีผู้ใดที่มุ่งหวังจะปีนป่ายไปสู่ความก้าวหน้า ก็เป็นการดีกว่าที่จะให้พวกเขามองเห็นสถานการณ์อย่างแจ่มแจ้ง และมองหาหนทางอื่นเสียแต่เนิ่นๆ

หากไม่นับรวมจิตใจที่กระวนกระวายในเรือนอวี่ฟู่ ข่าวการตั้งครรภ์ของลู่เฟยเมื่อแพร่กระจายไปทั่วทั้งวังหลวง ก็เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันนิ่งสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นกระจายออกไปเป็นวงกว้าง

แม้ว่าเจียงไฉเหรินจะถูกกักบริเวณ แต่เสี่ยวโต้วจื่อซึ่งต้องไปรับสำรับที่ห้องเครื่องทุกวัน มักจะนำข่าวลือในวังหลวงกลับมาเล่าให้ฟังอยู่เสมอ วันนี้ตำหนักคังเล่อเผลอทำชุดถ้วยชาเครื่องเคลือบขาวหวานแตกไปชุดหนึ่ง พรุ่งนี้ตำหนักหลานอิงเผลอทำแจกันลายครามทรงลูกพลัมปักกิ่งไม้แตกกระจาย วันถัดไปเจียงฉายเหรินแห่งตำหนักอวี่หยางเผลอทำตัวหมากรุกหยกดำชิ้นโปรดบิ่นไป

เจียงไฉเหรินที่ฝังตัวอยู่แต่ในเรือนอวี่ฟู่ ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการฟังเรื่องซุบซิบ ทำงานเย็บปักถักร้อย อ่านหนังสือประเภทนิยายประโลมโลกและบันทึกการเดินทาง ชีวิตของนางช่างสุขสบายยิ่งนัก

หลังจากผ่านวันเวลาเช่นนี้ไปได้ไม่กี่วัน เซียงเฉ่าเป็นคนแรกที่เริ่มอยู่นิ่งไม่ได้ เมื่อคนจากกรมวังมาแจ้งว่าจะย้ายเซียงเฉ่าไปอยู่ที่อื่น เจียงไฉเหรินก็มิได้เหนี่ยวรั้งนางไว้

ไม่กี่วันหลังจากเซียงเฉ่าจากไป เสี่ยวลิ่วจื่อ เสี่ยวสวนจื่อ และเถาหง ก็ทยอยกันออกจากเรือนอวี่ฟู่ไปทีละคน

เหลียนชิวบ่นอุบกับเจียงไฉเหรินด้วยความโกรธเคือง "พวกนั้นล้วนเป็นคนพาลที่เห็นแก่ได้ ยามที่นายหญิงเป็นที่โปรดปรานก็พากันมาห้อมล้อม บัดนี้นายหญิงเพิ่งจะถูกกักบริเวณได้ไม่นาน พวกเขากลับวิ่งหนีไปเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก"

เจียงไฉเหรินก้มหน้าปักลายผีเสื้อในมือโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เอ่ยว่า "เอาเถิด การเอาตัวรอดเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ หากพวกเขาไม่อยากทนใช้ชีวิตในเรือนอวี่ฟู่ ก็ปล่อยให้พวกเขาไปแสวงหาความเจริญที่อื่นเถิด เรื่องนี้มิได้รบกวนใจเราแต่อย่างใด"

"นายหญิงใจดีเกินไปแล้ว คนพาลที่ไม่เคารพนายหญิงเหล่านี้ ใครจะรู้ว่าหากวันหน้าพวกเขาได้ดีขึ้นมา จะยะโสโอหังเพียงใด หากถามข้า นายหญิงไม่ควรปล่อยให้พวกเขาไปเลย เมื่อพวกเขาก้าวเข้ามาในเรือนอวี่ฟู่แล้ว ก็ถือเป็นคนของเรือนอวี่ฟู่ หากนายหญิงไม่ยินยอมให้ไป กองงานในวังย่อมมิอาจเอ่ยสิ่งใดได้"

เจียงไฉเหรินส่ายหน้า "จะบังคับไปเพื่อสิ่งใด หากข้าฝืนใจให้พวกเขาอยู่ต่อ พวกเขาก็คงไม่ทำงานอย่างขยันขันแข็ง ยามนั้นเจ้ามิยิ่งโกรธเคืองกว่าเดิมหรือ อีกทั้งเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าการจากเรือนอวี่ฟู่ไป จะมีอนาคตที่ดีกว่ารอพวกเขาอยู่ ลองคิดถึงฉิงชิวดูสิ"

ในวังหลวงแห่งนี้ ผู้คนมักจะพิถีพิถันเรื่องภูมิหลังที่สะอาดบริสุทธิ์ เจ้านายของตำหนักอื่นจะไว้วางใจใช้งานคนที่เคยอยู่ในเรือนอวี่ฟู่ได้อย่างไร

เหลียนชิวได้ยินดังนั้นก็ตบหัวตัวเองฉาดใหญ่ นางช่างไร้สมองเสียจริง เหตุใดจึงลืมเรื่องนี้ไปได้

แต่แล้วนางก็กลับมารู้สึกยินดีอีกครั้ง ฉิงชิวซึ่งถูกส่งมาอยู่เรือนอวี่ฟู่พร้อมกับนางในยามนั้น รู้สึกว่านายหญิงไม่เป็นที่โปรดปรานและไม่มีอนาคตในเรือนอวี่ฟู่ จึงได้ยอมเสียเงินและใช้เส้นสายเพื่อย้ายออกจากเรือนอวี่ฟู่ ผลลัพธ์ก็คือ หลังจากออกจากเรือนอวี่ฟู่ไปแล้ว นางปรารถนาจะไปทำงานในเรือนของตำหนักอื่น ทว่าไม่มีเจ้านายที่มีฐานะผู้ใดในวังหลวงยินยอมรับนางไว้ จนถึงทุกวันนี้ นางก็ยังคงอยู่ที่กองงานในวัง ต้องทำหน้าที่เย็บปักถักร้อยอยู่ตลอดทั้งวัน

เซียงเฉ่าและคนอื่นๆ คิดว่าการออกจากเรือนอวี่ฟู่จะทำให้มีอนาคตที่ดีกว่า แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่านับตั้งแต่ยามที่เลือกก้าวเข้ามาในเรือนอวี่ฟู่ อนาคตของพวกเขาได้ถูกกำหนดให้ผูกติดอยู่กับไฉเหรินเสียแล้ว

เจียงไฉเหรินปักฝีเข็มสุดท้ายเสร็จสิ้น ใช้กรรไกรเล่มเล็กตัดเส้นด้าย แล้วยิ้มให้เหลียนชิว "หายโกรธแล้วใช่หรือไม่"

เหลียนชิวหัวเราะคิกคัก เอ่ยว่า "หายโกรธแล้ว หายโกรธแล้ว เป็นความโง่เขลาของข้าเองที่คิดเรื่องนี้ไม่ตกแต่แรก"

เจียงไฉเหรินยิ้มเช่นกัน "ในเมื่อหายโกรธแล้ว ก็ไปเรียกอี่ชุ่ยเข้ามาเถิด"

ความคิดของเหลียนชิวหมุนวนอย่างรวดเร็ว นางจึงเอ่ยถามเจียงไฉเหรินว่า "นายหญิงวางแผนจะใช้งานอี่ชุ่ยหรือเจ้าคะ"

แม้ว่าก่อนหน้านี้เถาหง อี่ชุ่ย และคนอื่นๆ จะถูกทิ้งไว้ในเรือนอวี่ฟู่ แต่เรือนอวี่ฟู่ก็ไม่มีงานให้ทำมากนัก และเจียงไฉเหรินก็มิได้อนุญาตให้พวกเขาปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด พวกเขาเพียงทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดทั่วไปในแต่ละวันเท่านั้น ยามนี้เจียงไฉเหรินกลับเรียกหาอี่ชุ่ยอย่างกะทันหัน เหลียนชิวจึงคาดเดาว่านายหญิงกำลังวางแผนจะให้อี่ชุ่ยมาปรนนิบัติรับใช้อย่างใกล้ชิดหรือไม่

"ลองดูก่อนเถิด" เจียงไฉเหรินคิดว่าการจะให้อี่ชุ่ยมาปรนนิบัติอย่างใกล้ชิดหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับการแสดงออกของตัวอี่ชุ่ยเอง

อี่ชุ่ยเมื่อได้ยินว่าเจียงไฉเหรินกำลังตามหาตัวนาง ก็วางไม้กวาดลง จัดแต่งเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเดินตามเหลียนชิวเข้าไปในห้อง หลังจากเข้ามาแล้ว นางก็คุกเข่าคำนับและทำความเคารพเจียงไฉเหรินอย่างนอบน้อม

เจียงไฉเหรินพยักหน้า ชี้ไปที่ตั่งปักผ้าที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ยอย่างเป็นกันเอง "นั่งลงสิ"

อี่ชุ่ยรู้สึกไม่มั่นใจและไม่กล้านั่ง "ขอบพระคุณนายหญิง ข้าน้อยยืนได้เจ้าค่ะ"

เจียงไฉเหรินมิได้บังคับนาง นางจิบชาในมืออึกหนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยถามอย่างช้าๆ "เข้าวังมาตั้งแต่ปีใดหรือ"

อี่ชุ่ยนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าน้อยเข้าวังมาในปีหย่งอันที่สิบ เนื่องจากงานฝีมือเย็บปักถักร้อยพอจะดูได้ หลังจากเข้าวังมาจึงถูกส่งไปประจำที่กองงานในวัง ข้าน้อยอยู่ที่กองงานในวังเป็นเวลาห้าปี จนกระทั่งท่านกงกงฉีได้คัดเลือกนางกำนัลเพื่อมาประจำที่เรือนอวี่ฟู่ ข้าน้อยจึงได้ขอให้พี่สาวที่คุ้นเคยช่วยเอ่ยปากกับท่านกงกงฉี ยามนั้นจึงโชคดีถูกรับเลือกให้มาปรนนิบัติรับใช้ไฉเหรินเจ้าค่ะ"

"แต่เรือนอวี่ฟู่ของข้าดูเหมือนจะไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก เถาหงและคนอื่นๆ ที่มาพร้อมกับเจ้าต่างก็จากไปหมดแล้ว เจ้าไม่มีความคิดอันใดบ้างหรือ" หลังจากเอ่ยเช่นนี้ เจียงไฉเหรินก็ปลอบโยนนาด้วยความเมตตาว่า "ไม่ต้องกังวลไป เจ้าอยู่เรือนอวี่ฟู่มาได้ระยะหนึ่งแล้ว ย่อมรู้ดีว่าข้าไม่ใช่คนเข้มงวดดุร้าย ที่ข้าเรียกเจ้ามาในวันนี้ เพียงเพื่อต้องการพูดคุยกับเจ้าให้เข้าใจเท่านั้น"

"ตัวข้า หลังจากอยู่ในวังมานานกว่าสี่ปี โชคดีได้รับใช้ฝ่าบาทเพียงครั้งเดียวและได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นไฉเหริน ทว่าหลังจากนั้น ข้าก็มิเคยได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทอีกเลย ยามนี้เพราะข้าล่วงเกินลู่เฟยซึ่งกำลังตั้งครรภ์ ฝ่าบาทจึงทรงกักบริเวณข้า ดูท่าชีวิตของข้าคงจะสิ้นสุดลงตรงตําแหน่งไฉเหรินนี้แล้ว ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าต้องเสียเวลาไปด้วย จึงได้เรียกเจ้ามาถามไถ่ อย่างไรเสียเราก็เป็นนายบ่าวกัน หากเจ้ามีความคิดประการใด ก็จงบอกกล่าวมาตรงๆ เถิด บางทีข้าอาจจะช่วยเจ้าได้บ้าง"

หลังจากเจียงไฉเหรินเอ่ยจบ อี่ชุ่ยซึ่งเดิมทีตั้งใจจะอยู่เรือนอวี่ฟู่ต่อ ก็เกิดความลังเลใจไปชั่วครู่ แต่ในไม่ช้านางก็ยืนยันการตัดสินใจของตนเองอีกครั้งอย่างหนักแน่น

"เรียนนายหญิง ยามที่ข้าน้อยอยู่ที่กองงานในวัง ต้องทำเย็บปักถักร้อยอยู่ทั้งวันทั้งคืน ยามนั้นข้าน้อยปรารถนาเพียงอยากจะออกจากกองงานในวังเพื่อไปปรนนิบัติรับใช้เจ้านายที่ใดสักแห่ง หลังจากได้มาที่เรือนอวี่ฟู่ ข้าน้อยได้นึกขอบคุณท่านกงกงฉีในใจอยู่หลายต่อหลายครั้งที่ส่งข้าน้อยมาปรนนิบัติรับใช้นายหญิงที่นี่ การได้ปรนนิบัติรับใช้นายหญิงถือเป็นวาสนาที่ข้าน้อยมิอาจเอื้อมถึง ข้าน้อยเพียงปรารถนาจะปรนนิบัติรับใช้นายหญิงต่อไปในวันหน้า ขอให้นายหญิงโปรดประทานความปรารถนาของข้าน้อยด้วยเถิดเจ้าค่ะ"