บทที่ 7 กักบริเวณ

บทที่ 7 กักบริเวณ

แท้จริงแล้ว หลังจากที่เจียงกุ้ยเฟยจัดการส่งคนไปกราบทูลรายงานแด่ฮ่องเต้แล้ว พระนางก็หันสายพระเนตรมาจับจ้องที่นาง "เจียงผิน เจ้าคุกเข่ารออยู่ที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน"

"เพคะ" เจียงมันทอดถอนใจอยู่ภายใน อัตคัดเหลือเกินที่เจียงกุ้ยเฟยตรัสเพียงว่าให้คุกเข่ารอไปก่อน แต่กลับมิได้ระบุว่าจะต้องคุกเข่านานเท่าใด เกรงว่านางคงมิอาจลุกขึ้นมาได้ในเร็ววันเป็นแน่

เมื่อเจียงมันคุกเข่าลงไปแล้ว เหลียนชิวย่อมมิอาจยืนเฉยอยู่ได้ นางจึงทรุดตัวลงคุกเข่าเคียงข้างเจียงมันด้วยเช่นกัน

ในยามที่ผู้ส่งข่าวดีเกี่ยวกับลู่เฟยเดินทางไปถึงพระราชวังเฉียนหนิงนั้น จักรพรรดิหย่งอันกำลังทรงขมวดพระขนงอย่างหนักหน่วงขณะทอดพระเนตรฎีกาเล่มหนึ่งบนโต๊ะทรงอักษร

ฎีกาฉบับนี้ยื่นถวายโดยเกาจง ผู้ดำรงตำแหน่งตั่วอวี้สื่อหรือประธานผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสำนักผู้ตรวจการ แผ่นดิน ซึ่งเนื้อความกล่าวถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดในหมู่ราษฎรสามัญชนเกี่ยวกับราชวงศ์เมื่อไม่นานมานี้

ราษฎรทั่วไปมักมีความสอดรู้สอดเห็นในเรื่องราวภายในรั้วในวังอยู่เป็นทุนเดิม และมักมีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับราชวงศ์หมุนเวียนแว่วหูอยู่ในหมู่ชาวบ้านเสมอ ทว่าที่เกาจงจงใจยื่นฎีกาเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ ก็เนื่องด้วยมันมีความเกี่ยวพันกับสิทธิ์ในการขึ้นครองบัลลังก์ของพระองค์อยู่กึ่งหนึ่ง

พระองค์ทรงเป็นพระราชโอรสลำดับที่ห้าของอดีตฮ่องเต้ ประสูติแต่พระอัครมเหสี ทว่ากลับมิเคยได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาทเนื่องจากมิเป็นที่โปรดปรานของอดีตฮ่องเต้ ยิ่งไปกว่านั้น อดีตฮ่องเต้ยังเคยแสดงพระราชประสงค์อยู่หลายครั้งคราที่จะสถาปนาคังอ๋อง ผู้ประสูติแต่เฟยเฟยพระสนมคนโปรด ให้ขึ้นเป็นองค์รัชทายาท

หากมิใช่เพราะคังอ๋องทำกิจการงานทุกอย่างที่อดีตฮ่องเต้ทรงมอบหมายให้พังพินาศเสียหมด จนอดีตฮ่องเต้ทรงตระหนักได้ว่าคังอ๋องมิอาจแบกรับภาระหน้าที่อันใหญ่หลวงได้จริง ๆ ประกอบกับการคัดค้านอย่างรุนแรงจากชางผิงโหวและเกาจงแล้วไซร้ ก็ยากที่จะกล่าวได้ว่าผู้ใดกันแน่ที่จะได้นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรในยามนี้

ดังนั้น เมื่อพระองค์เสด็จขึ้นครองราชย์ จึงมีบางคนในราชสำนักเกิดความเคลือบแคลงสงสัยว่าราชโองการสืบราชสันตติวงศ์ที่พระองค์ทรงนำออกมานั้นเป็นของปลอม แม้ในท้ายที่สุดพระองค์จะทรงใช้กำลังสยบกระแสเหล่านั้นลงได้ ทั้งยังมีฮองไทเฮาและขุนนางเก่าแก่หลายคนในราชสำนักร่วมยืนยันว่าราชโองการฉบับนั้นเป็นของจริง ทว่ามันก็ยังคงยากที่จะลบล้างความคลางแคลงใจในส่วนลึกของหัวใจผู้คนบางกลุ่มได้อยู่ดี

ฎีกาของเกาจงในครั้งนี้ระบุว่า เริ่มมีข่าวลือหนาหูในหมู่ราษฎรอีกครั้งว่าการครองบัลลังก์ของพระองค์นั้นมิชอบด้วยกฎหมาย ข่าวลือกล่าวขานกันว่า หลังจากทรงครองราชย์มานานถึงสิบห้าปี จนมีพระชนมายุสามสิบห้าพรรษา และมีพระสนมกำนัลในมากมายเต็มสำนักพระราชวังฝ่ายใน ทว่ากลับยังมิมีพระราชโอรสประสูติออกมาเลยแม้แต่พระองค์เดียว นั่นเป็นเพราะการได้มาซึ่งบัลลังก์ของพระองค์มิชอบธรรม จึงทำให้เบื้องบนสวรรค์ทรงพิโรธ

ผู้ใดที่มีสติปัญญาแจ่มชัดย่อมทราบดีเมื่อได้ยินข่าวลือเช่นนี้ว่าต้องมีใครบางคนคอยโหมกระพือถ่านไฟอยู่เบื้องหลัง ทว่าแม้จะทรงทราบดีถึงเพียงนั้นก็มิอาจทำสิ่งใดได้ เนื่องจากปมเรื่องการไร้พระราชโอรสสืบสายเลือดนั้นเป็นความจริงแท้ ต่อให้ทรงจับตัวผู้บงการเบื้องหลังได้ ก็คงยากที่จะหยุดยั้งกระแสข่าวลือทำนองนี้ได้อยู่ดี

หากพระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่บ้าคลั่งและกดขี่ข่มเหงก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง พระองค์เพียงสั่งให้จับกุมผู้แพร่ข่าวลือเหล่านั้นไปประหารชีวิตเสียให้หมดเป็นรุ่น ๆ ไป พวกที่เหลือย่อมมิกล้าปากพล่อยปากสว่างอีก ทว่าพระองค์มิใช่คนประเภทนั้น ดังนั้น การจะทำให้ข่าวลือเหล่านี้เลือนหายไปได้ มีเพียงความหวังเดียวคือการกำเนิดของพระราชโอรสในสำนักพระราชวังฝ่ายในเท่านั้น

ครั้นเมื่อพระองค์ทรงได้ยินเจ้าเฉวียนฝูเข้ามาทูลแสดงความยินดี โดยแจ้งว่ามีคนจากเรือนลั่วเหมยมาทูลรายงานว่าตรวจพบว่าลู่เฟยทรงครรภ์ได้หนึ่งเดือนแล้ว จักรพรรดิหย่งอันก็ทรงวางฎีกาในพระหัตถ์ลงทันทีและรีบเสด็จไปยังเรือนลั่วเหมย โดยทรงดำริในพระทัยว่าการตั้งครรภ์ของลู่เฟยในครานี้ช่างประจวบเหมาะถูกเวลาเสียเหลือเกิน

แม้ทุกคนในเรือนลั่วเหมยจะทราบดีว่าจักรพรรดิหย่งอันทรงมีผู้สืบราชสันตติวงศ์ได้ยากและยังไม่มีพระราชโอรส และองค์เหนือหัวจะต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เองอย่างแน่นอนเมื่อทรงทราบข่าวว่ามีพระสนมในวังหลังตั้งครรภ์ในที่สุด ทว่าการได้เห็นจักรพรรดิหย่งอันเสด็จมาถึงอย่างรวดเร็วปานนี้ ก็ยังทำให้ทุกคนรู้สึกอิจฉาริษยาแล่นพล่านขึ้นมาในอกอยู่ดี

เจียงกุ้ยเฟยนำพาพนักงานและพระสนมทุกคนก้มกราบถวายบังคมจักรพรรดิหย่งอัน "หม่อมฉันทั้งหลายขอถวายพระพรเพคะฝ่าพระบาท"

จักรพรรดิหย่งอันทรงประคองเจียงกุ้ยเฟยให้ลุกขึ้น "พระสนมรัก ละเว้นพิธีการเถิด" จากนั้นจึงตรัสกับผู้อื่นว่า "พวกเจ้าทุกคนลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าพระบาท"

ทุกคนต่างพากันหยัดกายลุกขึ้นยืน ส่งผลให้เจียงมันและเหลียนชิวที่ยังคงคุกเข่าอยู่ด้านข้างดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ จักรพรรดิหย่งอันมิอาจหักห้ามพระทัยให้ปรายพระเนตรมองไปทางเจียงมันได้

เมื่อสังเกตเห็นสายพระเนตรของจักรพรรดิหย่งอัน เจียงกุ้ยเฟยจึงทูลอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เจียงผินใช้วาจารุนแรงเกินไป จนเป็นเหตุให้ลู่เฟยที่กำลังทรงครรภ์ถึงกับเป็นลมหมดสติไปเพคะ หม่อมฉันจึงลงทัณฑ์ให้นางคุกเข่าอยู่ตรงนั้น"

จักรพรรดิหย่งอันทรงพยักพระพักตร์และตรัสกับเจียงมันว่า "ในเมื่อกุ้ยเฟยสั่งลงทัณฑ์ให้เจ้าคุกเข่า เจ้าก็คุกเข่าต่อไปเถิด"

"หม่อมฉันน้อมรับพระราชโองการเพคะ" เจียงมันมิได้คาดหวังว่าจักรพรรดิหย่งอันจะทรงยกเว้นโทษทัณฑ์ให้แก่นางอยู่แล้ว ดังนั้นนางจึงมิได้รู้สึกผิดหวังกับพระดำรัสของพระองค์เลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่จักรพรรดิหย่งอันทรงประทับลงบนพระเก้าอี้ประธานหลัก ข้อความจากห้องบรรทมด้านในก็ส่งมาแจ้งว่าลู่เฟยทรงฟื้นคืนสติแล้ว เจียงมันขยับเข่าของตนเองเล็กน้อย พลางคิดในใจด้วยความรู้สึกประชดประชันแกมตลกร้ายว่า ลู่เฟยผู้นี้ฟื้นขึ้นมาได้ประจวบเหมาะเวลาดีเหลือเกิน ชวนให้ผู้คนอดสงสัยมิได้ว่านางแสร้งทำเป็นหมดสติไปหรือไม่

จักรพรรดิหย่งอันทรงประทับอยู่ในห้องบรรทมด้านในเป็นเวลาชั่วธูปไหม้หมดไปราวหนึ่งดอก เมื่อเสด็จออกมา พระองค์ก็ทรงโบกพระหัตถ์ไล่ทุกคน "พวกเจ้าแยกย้ายกลับไปได้แล้ว ลู่เฟยยังต้องพักฟื้นร่างกายอีกสักระยะ ยามนี้ยังมิอากรต้องรีบร้อนเข้ามาแสดงความยินดีหรอก"

"เจียงผินแสดงความกระด้างกระเดื่องและมิให้เกียรติต่อลู่เฟย ให้นางกักบริเวณตนเองอยู่แต่ในที่พำนักเป็นเวลาสามเดือนเพื่อสำนึกตน"

"หม่อมฉันทั้งหลายน้อมรับพระราชโองการเพคะ"

"ทูลฝ่าพระบาท หม่อมฉันน้อมรับพระราชโองการเพคะ"

เจียงมันรอจนกระทั่งฮ่องเต้ เจียงกุ้ยเฟย เวยสูเฟย และคนอื่น ๆ เดินคล้อยหลังไปจนไกลแสนไกลแล้ว จึงค่อยลุกขึ้นยืนโดยมีเหลียนชิวคอยช่วยประคอง

หลังจากเดินออกมาจากเรือนลั่วเหมย เหลียนชิวก็เอ่ยขึ้นด้วยความคับแค้นใจว่า "ลู่เฟยต้องทูลฟ้องใส่ร้ายพระสนมต่อหน้าฮ่องเต้อย่างแน่นอนเพคะ มิเช่นนั้นเหตุใดฮ่องเต้จึงสั่งกักบริเวณพระสนมเล่า แล้วเจียงกุ้ยเฟยก็อีกคน ทั้งที่ก่อนหน้านี้พระสนมได้ทูลอธิบายไปแล้วว่านางกำนัลตัวน้อยเกือบจะทำน้ำซุปร้อนลวกใส่พระพักตร์ พระสนมจึงได้ขอให้ลู่เฟยลงทัณฑ์นางกำนัลผู้นั้น แต่พระนางกลับมิได้ทูลเรื่องนี้ให้ฮ่องเต้ทรงทราบเลยแม้แต่คำเดียว"

เจียงมันปรายสายตาไปมองเหล่านางกำนัลและขันทีที่เดินอยู่มิไกลนัก นางขมวดคิ้วพร้อมส่งสายตาดุใส่เหลียนชิว "เงียบปากเสีย! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้เอ่ยวาจาล่วงเกินเจียงกุ้ยเฟยเช่นนี้ เรื่องนี้ตัวข้าเองก็มีส่วนผิดตั้งแต่แรก อีกอย่าง ยามนี้ลู่เฟยกำลังตั้งครรภ์มังกร เจียงกุ้ยเฟยและฮ่องเต้ย่อมต้องเลือกเข้าข้างลู่เฟยอยู่แล้ว"

เหลียนชิวหดคอลงด้วยความกลัว ทว่ายังคงบ่นอุบอิบเสียงเบาว่า "พวกเราไม่ควรมางานเลี้ยงวันเกิดที่แสนวุ่นวายนี้เลยจริง ๆ เพคะ"

ทันทีที่กลับมาถึงเรือนอวี่ฝู เจียงมันก็เรียกประชุมข้ารับใช้ทุกคนที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในเรือนอวี่ฝู และแจ้งเรื่องที่นางถูกสั่งกักบริเวณให้ทุกคนทราบ พร้อมทั้งกำชับว่าหากไม่มีกิจธุระอันใดที่จำเป็น ก็ให้ทุกคนอยู่แต่ภายในเรือนอวี่ฝู ห้ามออกไปเดินเพ่นพ่านด้านนอกเด็ดขาด

หลังจากได้ยินคำกล่าวของเจียงมัน แววตาของคนหน้าใหม่สองสามคนที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในเรือนอวี่ฝู ก็ไหวระริกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เจียงมันปรายตามองพวกเขาก่อนจะโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "เอาละ จำคำของข้าไว้ให้ดี พวกเจ้าไปได้แล้ว"

เมื่อพวกเขาเดินออกไปแล้ว เหลียนชิวก็ไปหาน้ำมันนวดมา ถอดรองเท้าและถุงเท้าของเจียงมันออก แล้วเริ่มนวดคลึงที่หัวเข่าของเจียงมัน พลางเอ่ยด้วยความวิตกกังวลว่า "เข่าแดงและบวมขึ้นมานิดหน่อยแล้วเพคะ พรุ่งนี้ต้องขึ้นรอยเขียวช้ำแน่ ๆ"

เจียงมันหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเสียหน่อย เลิกทำเป็นเรื่องใหญ่โตได้แล้ว เจ้าเริ่มบ่นเหมือนหญิงชราเข้าไปทุกที"

เหลียนชิวทำปากยื่น "พระสนมช่างใจเย็นเหลือเกิน การถูกกักบริเวณถึงสามเดือนไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพระสนมหรือเพคะ แล้วสิ่งใดเล่าที่เป็นเรื่องใหญ่ พระสนมเพิ่งจะได้รับความสนใจจากฮ่องเต้แท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับถูกสั่งกักบริเวณ กว่าจะครบกำหนดสามเดือนที่การกักบริเวณสิ้นสุดลง ฮ่องเต้จะยังทรงจำพระสนมได้อยู่อีกหรือเพคะ"

"แบบนี้สิช่างประเสริฐยิ่งนัก พวกเราจะได้กลับไปใช้ชีวิตอันสงบสุขเสียที" เจียงมันเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "วันนี้พวกเราไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดเพียงงานเดียว ก็เกือบจะโดนน้ำซุปร้อน ๆ ลวกหน้า แถมยังต้องโทษคุกเข่าอีก หากไปร่วมงานเลี้ยงอีกสักสองสามงาน ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก ยามนี้ฮ่องเต้ทรงประทานข้ออ้างให้เราปฏิเสธงานสังคมแล้ว พวกเราก็สามารถปิดประตูเรือนและใช้ชีวิตเงียบ ๆ ของเราได้อย่างสมเหตุสมผล"

เหลียนชิวช่วยจัดแจงชายกระโปรงของเจียงมันให้เรียบร้อยพลางทอดถอนใจ "พระสนมช่างฝีปากกล้านัก บ่าวผู้นี้มิอาจโต้เถียงกับท่านได้เลย"

เจียงมันขบขัน "เจ้าโต้เถียงกับข้าไม่ได้ ไม่ใช่เพราะข้าฝีปากกล้าหรอก แต่เป็นเพราะเจ้าเองก็เห็นด้วยว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นมีเหตุผลใช่หรือไม่"

เหลียนชิวอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "บ่าวทราบดีว่าพระสนมรักความสงบและเรียบง่าย ยามนี้พระสนมสมปรารถนาแล้วเพคะ"

เจียงมันใช้นิ้วจิ้มไปที่ตัวเหลียนชิวเบา ๆ "รู้ก็ดีแล้ว แต่เลิกทำหน้าบึ้งตึงเสียที มิเช่นนั้นตั้งแต่อายุยังน้อย หน้าของเจ้าจะเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แล้วมันจะดูอัปลักษณ์นะ"

"พระสนมเพคะ!"

"เอาละ เอาละ ข้าไม่เย้าแหย่เจ้าแล้ว ข้าจะนอนพักผ่อนสักหน่อย วันนี้ข้ารู้สึกเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเหลือเกินจริง ๆ" หลังจากกล่าวจบ เจียงมันก็มิลืมที่จะสั่งการเหลียนชิวต่อว่า "อย่าลืมทายาที่หัวเข่าของตัวเองด้วยล่ะ ข้าจำได้ว่าดูเหมือนจะมีขวดยาขี้ผึ้งสำหรับรักษาแผลไฟไหม้น้ำร้อนลวกอยู่ตรงนี้ เดี๋ยวเจ้าลองหาดูแล้วนำไปใช้ทาตรงบริเวณที่ถูกน้ำซุปร้อนลวกบนร่างกายของเจ้าด้วยนะ"

"บ่าวเข้าใจแล้วเพคะพระสนม เชิญพระสนมพักผ่อนให้เต็มที่เถิดเพคะ"