บทที่ 5 พระสนมหลู่

บทที่ 5 พระสนมหลู่

กงกงฉีคลี่รอยยิ้มพลางกล่าวทักทายตามมารยาทอยู่สองสามประโยค จากนั้นจึงส่งมอบสมุดบัญชีรายนามให้แก่เจียงม่าน และเริ่มแนะนำผู้คนที่ตนพามาให้เจียงม่านรู้จักทีละคน “แม่นางผู้นี้มีนามว่าเถาหง ก่อนหน้านี้เคยรับใช้อยู่ข้างกายไท่เฟยหนิง ณ ตำหนักโซ่วหนาน เป็นคนละเอียดรอบคอบและสุขุมยิ่ง ส่วนผู้นี้มีนามว่าอี้ชุ่ย เคยทำงานอยู่ในกรมอนามัยวังหลวง มีฝีมือเย็บปักถักร้อยเป็นเลิศหาตัวจับยาก และผู้นี้มีนามว่าเซียงเฉ่า…”

เจียงม่านรับฟังการแนะนำของกงกงฉีด้วยรอยยิ้มก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “สำหรับนางกำนัล ข้าจะรับเถาหง อี้ชุ่ย และเซียงเฉ่าไว้ ส่วนขันที ข้าเลือกเสี่ยวหลิวจื่อและเสี่ยวส่วนจื่อก็แล้วกัน”

เจียงม่านเลือกผู้คนอย่างไม่ใส่ใจนัก โดยเลือกเอาสองสามคนแรกตามลำดับที่กงกงฉีแนะนำ เนื่องจากนางไม่รู้จักใครเลยสักคน ดังนั้นจะเลือกใครก็คงไม่ต่างกัน อีกทั้งนางเพิ่งจะเริ่มเป็นที่สนใจเพียงเล็กน้อย นางจึงคาดเดาว่าต่อให้มีใครคอยจับตามองนางอยู่บ้าง ก็คงไม่ถึงกับยอมลงทุนลงแรงวางแผนการใหญ่โตอันใด

บรรดาผู้ที่ไม่ถูกเลือกต่างพากันเดินตามกงกงฉีออกไป ส่วนผู้ที่เหลืออยู่ต่างก้าวสืบเท้ามาเบื้องหน้าเพื่อทำความเคารพเจ้านายคนใหม่ของตน

“บ่าวถวายบังคมไฉเหรินเจ้าค่ะ/ขอรับ”

“ลุกขึ้นเถิด” เจียงม่านเอ่ยปากให้พวกเขาลุกขึ้นพร้อมกับกล่าวต่อว่า “ที่นี่มีคนอยู่ไม่มากนัก และปกติแล้วข้าก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ข้อบังคับอันใดมากมาย แต่ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดคือข้อต้องห้ามที่สุดในวังหลวงแห่งนี้ ดังนั้นข้าจะไม่เอ่ยความให้มากความ หากพวกเจ้าคนใดมีความคิดเป็นอื่น ข้าขอแนะนำให้รีบจากไปเสียตั้งแต่ตอนนี้จะดีกว่า”

คนเหล่านั้นหันมาสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงและเอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า “ไฉเหรินโปรดวางพระทัย บ่าวทุกคนจะไม่มีวันทำสิ่งใดที่เป็นการทรยศหักหลังนายตนเป็นอันขาดเจ้าค่ะ/ขอรับ”

เจียงม่านพยักหน้ารับ ทว่ามิได้เอ่ยปากยอมรับหรือปฏิเสธความไว้วางใจนั้น “หากเป็นเช่นนั้น เถาหง อี้ชุ่ย และเซียงเฉ่า ต่อไปนี้ให้คอยติดตามเหลียนชิวไปก่อน ส่วนเสี่ยวหลิวจื่อและเสี่ยวส่วนจื่อให้คอยติดตามเสี่ยวด้านจื่อ พวกเจ้ามีหน้าที่ต้องทำสิ่งใดในแต่ละวัน ก็จงฟังคำสั่งจากพวกเขาก็แล้วกัน”

“เจ้าค่ะ/ขอรับ ไฉเหริน”

หลังจากเอ่ยกำชับในสิ่งที่ควรพูดและตบรางวัลให้เงินตราแก่ทุกคนเรียบร้อยแล้ว เจียงม่านก็โบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาถอยออกไป

ในช่วงสิบกว่าวันต่อจากนั้น จักรพรรดิหย่งอันมิได้ทรงเรียกตัวเจียงม่านให้เข้าถวายการรับใช้พลิกผ้าห่มอีกเลย วันคืนของเจียงม่านจึงหวนคืนสู่ความเงียบสงบดังเช่นกาลก่อน นอกเหนือจากเรือนอวี่ฝูที่มีผู้คนเพิ่มขึ้นมาอีกไม่กี่คนแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีสิ่งใดแปรเปลี่ยนไปเลย

ทว่าคำว่า ไม่มีสิ่งใดแปรเปลี่ยนไป นั้น มิได้หมายความว่าทุกสิ่งจักคงเดิมอย่างแท้จริง ยกตัวอย่างเช่น หากเป็นเมื่อก่อน นางย่อมไม่มีวันได้รับเทียบเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของพระสนมหลู่เช่นนี้เป็นแน่

เจียงม่านถือเทียบเชิญของพระสนมหลู่เอาไว้พลางนวดคลึงหน้าผากด้วยความรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง แม้ว่านางจะไม่เคยมีเรื่องข้องแวะกับพระสนมหลู่มาก่อน แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับอุปนิสัยใจคอของพระสนมหลู่มาบ้าง ว่าเป็นผู้ที่มีความหยิ่งยโสและเอาแต่ใจตนเองเป็นอย่างยิ่ง อย่าว่าแต่ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำต้อยเช่นพวกนางเลย แม้แต่พระสนมชั้นสูงก็ยังต้องยอมอ่อนข้อให้พระนางก้าวหนึ่งเสมอ

อย่างไรก็ตาม พระนางย่อมมีต้นทุนหนุนหลังให้สามารถหยิ่งยโสเช่นนั้นได้จริง เนื่องจากพระนางได้รับความโปรดปรานอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่เข้าวังมาเมื่อสองปีก่อน ใช่ว่าไม่เคยมีผู้ใดพยายามทูลฟ้องใส่ร้ายพระนางต่อเบื้องพระพักตร์ของจักรพรรดิหย่งอัน ทว่าหลังจากทรงรับฟังแล้ว จักรพรรดิหย่งอันมิเพียงไม่ทรงตำหนิติเตียนพระสนมหลู่ แต่ยังทรงเอ่ยปากชื่นชมว่าพระนางเป็นคนเปิดเผยและจริงใจในเนื้อแท้อีกด้วย

เมื่อได้รับคำชมเชยจากจักรพรรดิหย่งอันเช่นนั้น พระสนมหลู่จึงยิ่งทวีความโอ่อ่าหรูหราในการกระทำของตนมากขึ้นไปอีก พระสนมผู้ทรงโปรดปรานถึงเพียงนี้กลับส่งเทียบเชิญมาให้นางผู้เป็นเพียงไฉเหรินตัวเล็กๆ ที่ปกติไม่เคยติดต่อเกี่ยวพันกัน เจียงม่านย่อมรู้ได้โดยไม่ต้องเสียเวลาคิดเลยว่า งานเลี้ยงในครั้งนี้คงมิใช่งานเลี้ยงที่ดี และการพบเจอในครั้งนี้คงมิใช่เรื่องดีเป็นแน่

ไม่นานนัก ก็ถึงวันคล้ายวันประสูติของพระสนมหลู่ เจียงม่านพร้อมด้วยเหลียนชิวที่คอยติดตาม ได้นำของขวัญวันคล้ายวันประสูติที่จัดเตรียมไว้เดินทางไปยังเรือนลั่วเหมย

เจียงม่านเดินทางไปถึงมิได้เช้าเกินไปและมิได้สายจนเกินแกง ภายในโถงของเรือนลั่วเหมยซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่อ มีผู้คนนั่งอยู่เพียงไม่กี่คน และล้วนแต่เป็นผู้มีตำแหน่งต่ำต้อยรวมถึงมิได้เป็นที่โปรดปรานเท่าใดนัก ส่วนพระสนมหลู่ยังมิปรากฏกายให้เห็น โดยมีพระสนมเหมี่ยวซึ่งพำนักอยู่ในเรือนลั่วเหมยเช่นกันทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพคอยต้อนรับแทน

หลังจากทำความเคารพผู้คนในที่นั้นเรียบร้อยแล้ว เจียงม่านก็มองหามุมที่ลับสายตาคนแล้วนั่งลง ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เมื่อแขกเหรื่อส่วนใหญ่เดินทางมาถึงกันจนเกือบครบถ้วน พระสนมหลู่จึงได้เสด็จมาปรากฏกายในที่สุด

เจียงม่านปรายตาขึ้นมอง พระสนมหลู่ในปีนี้มีพระชนมายุสิบเจ็ดชันษา รูปเปิดเผยดูสูงโปร่งและมีผิวพรรณขาวผุดผ่อง ดวงตาทั้งสองข้างเฉี่ยวขึ้น สันจมูกโด่งตรง และทาริมฝีปากด้วยสีแดงสดชาด ส่งผลให้พระนางดูมีความงดงามเฉิดฉายและมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

ที่แท้จักรพรรดิหย่งอันก็ทรงโปรดปรานสตรีประเภทนี้หรอกหรือ นางคิดในใจ

เจียงม่านลอบคิดไปเรื่อยเปื่อย พระนางงดงามมากจริงๆ เพียงแต่ดูมีความงดงามที่แฝงไปด้วยขวากหนามอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ทรงเป็นถึงจักรพรรดิ ขวากหนามของพระสนมหลู่ย่อมไม่มีวันที่จะทิ่มแทงพระองค์ได้อย่างแน่นอน

ในขณะที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เจียงม่านก็ได้ยินเสียงของพระสนมหลู่ซึ่งประทับอยู่บนโต๊ะประธานหลักเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้ใดคือเจียงไฉเหริน ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นไฉเหรินเมื่อไม่นานมานี้กัน?”

หลังจากเอ่ยถาม พระสนมหลู่ก็หันไปตรัสกับทุกคนว่า “จะว่าไปแล้ว ตัวข้าอยู่ในวังมาสองปีก็ยังไม่เคยพบหน้าเจียงไฉเหรินเลยสักครั้ง ข้าละนึกสงสัยครามครันว่าเจียงไฉเหรินผู้นี้จะเป็นคนเช่นไรกันแน่ หลังจากที่ไม่เป็นที่โปรดปรานมานานถึงสี่ปีเต็ม แล้วจู่ๆ กลับสามารถดึงดูดความสนใจจากฝ่าบาทขึ้นมาได้ ข้าจึงถือโอกาสในงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติตอนนี้ เจาะจงเชิญเจียงไฉเหรินมาเข้าร่วมงาน ข้าคิดว่าพวกพี่น้องที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ก็คงจะมีความสงสัยใคร่รู้ไม่ต่างจากข้าเป็นแน่ เจียงไฉเหริน เหตุใดเจ้าจึงไม่ยืนขึ้นเพื่อให้พี่น้องทุกคนได้ทำความรู้จักเจ้าหน่อยเล่า?”

วาจาของพระสนมหลู่แสดงออกถึงความไม่ให้เกียรติเจียงม่านอย่างเด่นชัด ในตอนแรกทุกคนต่างหันมาสบตากัน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเผยสีหน้าท่าทางราวกับกำลังรอชมละครงิ้วฉากใหญ่

เหลียนชิวซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังของเจียงม่านถึงกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น ทว่าเจียงม่านกลับทำราวกับมิได้ยินสิ่งใด สีหน้าท่าทางของนางยังคงเป็นปกติในยามที่หยัดกายยืนขึ้นพร้อมกับย่อตัวถวายพระพรพระสนมหลู่ “หม่อมฉันขอถวายพระพรพระพี่นางเพคะ”

ดวงตาของพระสนมหลู่กวาดมองพิจารณาเจียงม่านตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาจับผิด “ก็ไม่ได้มีสิ่งใดน่ามองเท่าใดนักนี่?”

เจียงม่านยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้เป็นอย่างดี “น้องหญิงย่อมมิอาจเทียบเคียงความงดงามเฉิดฉายอันมีเสน่ห์ของพระพี่นางได้อยู่แล้วเพคะ”

พระสนมหลู่รู้สึกราวกับตนเองกำลังสาวหมัดชกลงบนปุยนุ่น เปลวไฟในใจมิได้มอดดับลงทว่ากลับยิ่งลุกโชนแผดเผาหนักกว่าเดิม “เจ้ารู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวก็ดีแล้ว ในเมื่อรู้ตัวว่าไม่ได้มีความงดงามโดดเด่นอันใด”

ในจังหวะนั้นเอง จ้าวฉวนฝูก็ได้นำของขวัญวันคล้ายวันประสูติที่จักรพรรดิทรงพระราชทานให้มาส่งมอบถึงพระหัตถ์ของพระสนมหลู่ด้วยตนเอง ทุกคนในที่นั้นไม่ว่าจะด้วยความจริงใจหรือเสแสร้งแกล้งทำ ต่างก็พากันก้าวสืบเท้ามาเบื้องหน้าเพื่อเอ่ยคำอวยพรแสดงความยินดี

“ฝ่าบาททรงดีต่อพระพี่นางเหลือเกินเพคะ ขนาดทรงมีพระราชกิจรัดตัวถึงเพียงนี้ ก็ยังทรงจดจำวันคล้ายวันประสูติของพระพี่นางได้”

“นั่นน่ะสิเพคะ ในวังหลังแห่งนี้จะมีผู้ใดที่ได้รับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เหนือใครเหมือนอย่างพระพี่นางอีก”

“จริงด้วยเพคะ น้องหญิงแว่วข่าวมาว่าทางตอนใต้ประสบอุทกภัยเมื่อปีก่อน ผ้าไหมเมฆาที่ส่งเข้าวังมาในปีนี้จึงมีจำนวนลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียวจากแต่ก่อน ขนาดพระอัครชายากุ้ยเฟยและพระราชเทวีเต๋อเฟยยังได้รับพระราชทานเพียงคนละสี่พับเท่านั้น ทว่าในวันนี้ฝ่าบาทกลับทรงพระราชทานผ้าไหมเมฆาให้แก่พระพี่นางถึงสี่พับ นี่ยังไม่นับรวมผ้าต่วนหิมะ ผ้าต่วนปัก และเครื่องประดับศีรษะรวมถึงอัญมณีแบบครบชุดอีกนะเพคะ”

“โอ้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเกียรติยศของพระพี่นางแท้ๆ ช่างทำให้น้องหญิงอย่างพวกเรานึกอิจฉายิ่งนักเพคะ”

พระสนมหลู่รับฟังคำประจบสอพลอเหล่านั้น ริมฝีปากของพระนางโค้งงอขึ้นอย่างหักห้ามไม่อยู่ พระนางคิดในใจว่าฝ่าบาทก็ยังคงทรงใส่พระทัยในตัวพระนางเสมอมา ก่อนหน้านี้พระนางเพียงแค่แกล้งทำเป็นเปรยขึ้นมาลอยๆ เบื้องพระพักตร์ของฝ่าบาทว่าทรงโปรดปรานฉลองพระองค์ที่ตัดเย็บจากผ้าไหมเมฆา และในวันนี้ฝ่าบาทก็ทรงส่งมาให้ถึงสี่พับ ซึ่งเป็นการช่วยเพิ่มบารมีและหน้าตาให้แก่พระนางเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น พระนางก็ไม่มีวันปล่อยผ่านเรื่องขุ่นเคืองใจก่อนหน้านี้ที่เกิดขึ้นเพราะเจียงม่านไปได้ง่ายๆ

พระสนมหลู่ปรายตามองไปทางทิศที่เจียงม่านนั่งอยู่ ก่อนจะเอ่ยปากประกาศเริ่มงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ

ยามนี้พระสนมหลู่กำลังเป็นที่โปรดปราน ทางห้องเครื่องหลวงย่อมไม่กล้าละเลยงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของพระนาง ขนมของว่างทุกจานล้วนถูกทำขึ้นมาอย่างประณีตและมีรสชาติอร่อยล้ำเลิศ อาหารคาวแต่ละอย่างก็มีความสวยงามและรสชาติดีเยี่ยม เจียงม่านกำลังจะใช้ตะเกียบคีบเนื้อกระต่ายสี่เหลี่ยมแปดสมบัติเข้าปาก ทันใดนั้นเองก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจว่า “อ๊าย…” ดังมาจากข้างกาย เจียงม่านหันไปมองตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับเห็นชามน้ำแกงร้อนจัดที่กำลังส่งควันพวยพุ่งหลุดลอยมาจากมือของนางกำนัลผู้หนึ่ง พุ่งตรงมายังใบหน้าของนาง

เจียงม่านกำลังจะยกมือขึ้นเพื่อปกป้องใบหน้า ทว่าทัศนวิสัยเบื้องหน้ากลับมืดดับลงเนื่องจากเหลียนชิวได้ก้าวเอาตัวเข้ามาขวางเบื้องหน้าของนางไว้ก่อนแล้ว และน้ำแกงที่ร้อนจัดจนลวกผิวนั้นก็ได้สาดรดไปทั่วร่างกายของเหลียนชิวทันที

เจียงม่านรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับดึงตัวเหลียนชิวเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “เหลียนชิว เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

เหลียนชิวสูดหายใจเข้าลึกครู่หนึ่งก่อนจะฝืนยิ้มส่งให้เจียงม่าน “นายหญิงโปรดวางพระทัยเจ้าค่ะ น้ำแกงสาดโดนผ่านเสื้อผ้า บ่าวไม่เป็นไรเจ้าค่ะ”

เจียงม่านตบมือของเหลียนชิวเบาๆ เพื่อปลอบประโลมให้ใจชื้น จากนั้นจึงหันไปทางพระสนมหลู่แล้วเอ่ยขึ้นว่า “หม่อมฉันใคร่รู้ขอกระจ่างคำอธิบายจากพระพี่นางสักหน่อยเพคะ? คนในตำหนักของพระพี่นางทำงานกันเช่นนี้หรอกหรือ? หากน้ำแกงร้อนจัดชามนี้สาดโดนใบหน้าของน้องหญิงเข้าจริงๆ ใบหน้าของน้องหญิงมิใช่ต้องเสียโฉมไปแล้วหรอกหรือเพคะ?”