บทที่ 4 การเลื่อนขั้นเป็นฉ่ายเหริน

บทที่ 4 การเลื่อนขั้นเป็นฉ่ายเหริน

ฮ่องเต้ยงอันทรงแย้มพระสรวลและตรัสสนทนากับเจียงหมานต่ออีกสองสามประโยค จากนั้นจึงตรัสว่า "ดึกมากแล้ว พักผ่อนกันเถอะ"

เจียงหมานทูลตอบอย่างอ่อนหวาน "หม่อมฉันจะช่วยพระองค์ผลัดฉลองพระองค์เพคะ"

"อืม"

ฮ่องเต้ยงอันทรงกางพระพาหาออก เพื่อให้เจียงหมานช่วยปรนนิบัติ แม้ว่าท่าทางของเจียงหมานจะดูไม่คุ้นชินอยู่บ้าง แต่ก็ยังดีที่นางมิได้ทำสิ่งใดผิดพลาด

หลังจากผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์เสร็จสิ้น ก่อนที่เจียงหมานจะได้ทันหายใจหายคอ นางก็ต้องเผชิญกับภารกิจที่ทำให้รู้สึกใจหายใจคว่ำยิ่งกว่าเดิม

ทว่าในเวลาต่อมา เจียงหมานก็เปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่ลอยล่องขึ้นลงตามแรงคลื่นลม จนไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะรู้สึกประหม่าอีกต่อไป

เมื่อพายุฝนสงบลง เจียงหมานก็นอนทอดกายอยู่บนแท่นบรรทมหลวง พลางคิดในใจอย่างเลื่อนลอยว่า เรื่องพรรค์นี้แท้จริงแล้วก็ให้ความรู้สึกสุขสมอยู่ไม่น้อย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือค่อนข้างเหน็ดเหนื่อยไปเสียหน่อย

คืนนั้นเจียงหมานหลับสนิทหลับสบายยิ่งนัก ทว่าในวังหลังกลับมีผู้คนจำนวนมากที่นอนพลิกตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่ายจนมิอาจข่มตาหลับลงได้

เช้าวันต่อมา ทันทีที่เจียงหมานรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น ราชโองการประทานรางวัลและการเลื่อนขั้นตำแหน่งก็มาถึงยังเรือนยวี่ฝู

หลังจากที่เจียงหมานพร้อมด้วยข้ารับใช้ไม่กี่คนในเรือนยวี่ฝูคุกเข่ารับราชโองการและน้อมสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณเรียบร้อยแล้ว ขันทีเซียวอันจื่อซึ่งเป็นผู้เชิญราชโองการมาส่งก็ยิ้มแย้มและกล่าวกับเจียงหมานว่า "บ่าวขอแสดงความยินดีกับฉ่ายเหรินด้วยขอรับ"

เจียงหมานแย้มยิ้มและกล่าวตอบตามมารยาทไปสองสามประโยค จากนั้นจึงหยิบถุงหอมจากมือของเหลียนชิวแล้วยัดใส่ลงในมือของขันทีเซียวอันจื่อ "ลำบากกงสุยอันที่ต้องมาด้วยตนเองแล้ว"

ขันทีเซียวอันจื่อชั่งน้ำหนักถุงหอมในมือ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น "ฉ่ายเหรินเกรงใจไปแล้ว การได้มาร่วมยินดีในความเป็นสิริมงคลของฉ่ายเหรินนับเป็นเกียรติของบ่าวยิ่งนักขอรับ"

ทันทีที่ขันทีเซียวอันจื่อและผู้ติดตามก้าวเท้าออกจากเรือนยวี่ฝู เหลียนชิว เสี่ยวโต้วจื่อ และเสี่ยวโก้วจื่อก็พากันรุมล้อมเข้ามาแสดงความยินดีกับเจียงหมาน เจียงหมานมิได้ทำลายบรรยากาศอันน่ารื่นเริงนั้น และได้ตบรางวัลเป็นเงินให้แก่ทั้งสามคน

หลังจากผ่านพ้นความดีใจในคราแรกไปแล้ว สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่สิ่งของพระราชทานจากฮ่องเต้ สายตาของเหลียนชิวหยุดนิ่งอยู่ที่ผ้าไหมสองพับ "นี่คือผ้าต่วนเมฆาส่งบรรณาการในตำนานที่เล่าขานกันว่าทุกคืบมีค่าดั่งทองคำ! ช่างงดงามราวกับหมู่เมฆบนสรวงสวรรค์เสียจริงเพคะ เราสามารถส่งสิ่งนี้ไปยังสำนักภูษาเพื่อให้พวกเขานำไปตัดเย็บเป็นชุดฤดูใบไม้ผลิชุดใหม่ให้พระสนมได้สองชุดเลยนะเพคะ"

ผ้าต่วนเมฆาทั้งสองพับนั้น พับหนึ่งเป็นสีชมพูชาด ส่วนอีกพับหนึ่งเป็นสีชมพูอมส้ม ซึ่งทั้งสองสีนี้ล้วนเหมาะสมกับวัยของเจียงหมานยิ่งนัก

เจียงหมานก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจดูพับผ้าและเครื่องประดับที่ถูกส่งมา นางชี้ไปที่ผ้าพับหนึ่งที่เป็นสีเหลืองนวลและอีกพับหนึ่งที่เป็นสีเขียวหลิว จากนั้นจึงสั่งการเหลียนชิวว่า "ส่งผ้าสองพับนี้ไปที่สำนักภูษา แล้วให้พวกเขาตัดเย็บชุดตามความเหมาะสมเถอะ"

"แล้วผ้าต่วนเมฆาสองพับนี้เล่าเพคะ" เหลียนชิวละสายตาจากผ้าต่วนเมฆาแล้วหันไปมองผ้าสองพับที่เจียงหมานชี้ แม้ว่าผ้าสองพับนั้นจะจัดว่าเป็นผ้าเนื้อดี แต่หากนำมาเปรียบกับผ้าต่วนเมฆาแล้วก็ยังถือว่าห่างชั้นกันอยู่มาก

เจียงหมานกล่าวอย่างสงบว่า "เก็บผ้าต่วนเมฆาและผ้าพับอื่นๆ ไปก่อนเถอะ"

เหลียนชิว มองดูผ้าต่วนเมฆาทั้งสองพับด้วยความรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก็ยอมเก็บพวกมันไปตามที่เจียงหมานสั่ง หากเป็นไปตามความต้องการของเหลียนชิว ผ้าที่ฮ่องเต้พระราชทานมานั้นก็ควรจะนำมาสวมใส่ อีกทั้งสีสันของผ้าต่วนเมฆาทั้งสองพับนั้นก็เหมาะสมกับพระสนมของนางยิ่งนัก หากพระสนมนำผ้าต่วนเมฆาสองพับนี้ไปตัดเย็บเป็นชุดแล้วสวมใส่ นางจะต้องงดงามไร้ที่ติเป็นแน่ ทว่านางก็รู้ดีว่าแม้พระสนมของตนจะดูเป็นคนพูดง่าย แต่ในใจกลับมีความคิดอ่านที่เป็นตัวของตัวเองเสมอ ในเมื่อบอกให้เก็บเอาไว้ การที่นางจะเอ่ยปากโน้มน้าวต่อไปก็คงไม่มีประโยชน์อันใด

ข่าวคราวในวังหลังมักจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเสมอ เรื่องที่ฮ่องเต้เสด็จไปหาเจียงยวี่ชีที่เรือนยวี่ฝูเมื่อวันก่อน จากนั้นก็ทรงเรียกตัวเจียงยวี่ชีไปปรนนิบัติรับใช้ในคืนนั้น และหลังจากปรนนิบัติเสร็จสิ้น เจียงยวี่ชีก็ได้รับการเลื่อนขั้นตำแหน่ง อีกทั้งข่าวเรื่องที่ในบรรดาสิ่งของพระราชทานมีผ้าต่วนเมฆารวมอยู่ด้วยถึงสองพับ ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกตำหนักราวกับไฟลามทุ่ง

ภายในตำหนักหย่งเหอ เกาเสียนเฟยทำปากขมวดม้วนขณะฟังรายงานจากขันทีน้อย "ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่านางจะมีขีดความสามารถถึงเพียงนี้ หูยวี่ชีได้รับผ้าต่วนเมฆาไปเพียงพับเดียวมิใช่หรือ"

นางกำนัลเหลียนเซียงพยักหน้า "หูยวี่ชี ลู่ยวี่ชี และเจียงฉ่ายเหริน ต่างก็ได้รับไปคนละหนึ่งพับเพคะ"

เกาเสียนเฟยแค่นเสียงเหอะ "นางกลับก้าวข้ามหน้าข้ามตาทั้งสามคนนั้นไปในคราเดียว ข้าล่ะอยากรู้นักว่ายามนี้ทั้งสามคนนั้นจะมีความรู้สึกอย่างไรกันบ้าง"

เหลียนเซียงกล่าวว่า "ไม่ว่าหูยวี่ชีและคนในตำหนักยวี่หยางจะคิดอย่างไร พวกนางก็ยังมิได้แสดงท่าทีอันใดออกมา ทว่าคนในเรือนลั่วเหมยนั้น ได้ยินว่าถึงกับทุบทำลายชุดเครื่องชาหยกขาวไปชุดหนึ่งเลยทีเดียวเพคะ"

นางกำนัลอีกคนนามว่าเหลียนเฉียวกล่าวเสริมว่า "คนในเรือนลั่วเหมยผู้นั้น ถือดีว่าตนเองเป็นที่โปรดปราน มักจะมองข้ามผู้อื่นอยู่เสมอ ยามนี้กลับถูกคนที่เคยมีฐานะต่ำกว่าก้าวข้ามหัวไป การทุบทำลายชุดเครื่องชาก็คงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ใครจะไปรู้ว่านางจะทำสิ่งใดต่อไปอีก"

ปลายนิ้วของเกาเสียนเฟยที่แต้มชาดสีสันงดงามเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองอยู่ไม่น้อย "ปล่อยให้พวกนางต่อสู้แย่งชิงกันไปตามใจชอบเถอะ ถึงอย่างไรต่อให้ฮ่องเต้เสด็จมาที่ตำหนักหย่งเหอของพวกเรา พระองค์ก็มิได้เสด็จมาหาข้าอยู่ดี พวกเจ้าเพียงแค่ต้องจับตาดูหูยวี่ชีไว้ให้ดี นางได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไม่น้อย เหตุใดหน้าท้องของนางจึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย นางได้ดื่มยาปรับธาตุร่างกายที่ท่านหมอหลวงจัดให้อย่างว่าง่ายหรือไม่"

เหลียนเซียงรีบกล่าวว่า "พระสนมโปรดวางพระทัยเพคะ พวกเราคอยจับตาดูหูยวี่ชีอยู่ตลอด นางมิเคยขาดการดื่มยาดื่มที่ท่านหมอหลวงจัดให้เลยแม้แต่เทียบเดียวเพคะ"

"เช่นนั้นก็ดี พวกเจ้าสองคนจงจัดเตรียมสิ่งของเพื่อส่งไปยังเรือนยวี่ฝูเถอะ"

"เพคะ พระสนม"

เรือนยวี่ฝูที่ยามปกติมักจะเงียบเหงาและรกร้าง กลับกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักไปด้วยผู้มาเยือนอย่างกะทันหัน

เหลียนชิวและขันทีน้อยทั้งสองคนอย่างเสี่ยวโต้วจื่อและเสี่ยวโก้วจื่อต่างก็ต้องวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา และตัวของเจียงหมานเองก็มิได้มีความสะดวกสบายเลยแม้แต่น้อย บรรดาผู้มีตำแหน่งสูงและเป็นที่โปรดปรานส่วนใหญ่จะส่งขันทีและนางกำนัลมาแทน ส่วนผู้ที่มีตำแหน่งต่ำและได้รับความโปรดปรานน้อยกว่ามักจะเดินทางมาด้วยตนเอง

หลังจากส่งแขกคนสุดท้ายที่มาแสดงความยินดีกลับไปแล้ว เจียงหมานก็ดื่มชาเข้าไปอึกใหญ่และอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "สืออวี่ชีและสิงไฉ่นู่ ช่างเป็นคนพูดเก่งเสียจริง"

ทั้งสองคนแทบจะไม่หยุดพูดเลยตั้งแต่ยามที่มาถึงจนกระทั่งยามที่กลับไป ในช่วงท้ายเจียงหมานรู้สึกคร้านที่จะเอ่ยปากพูดแล้ว ทว่าทั้งสองคนก็ยังคงสามารถพูดคุยกันเองต่อไปได้ หากมิใช่เพราะเป็นเวลาที่ดึกดื่นค่ำมืดแล้ว พวกนางก็คงจะยังพูดคุยกันต่อไปไม่หยุด

เหลียนชิวรินน้ำชาเติมลงในถ้วยของเจียงหมานพลางยิ้มแย้ม "นั่นเป็นเพราะยามนี้พระสนมทรงแตกต่างไปจากแต่ก่อนแล้ว พวกนางจึงได้มาประจบเอาใจเช่นนี้ มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดในยามปกติจึงมิเคยเห็นพวกนางมาเยี่ยมเยียนเลยเล่าเพคะ"

เจียงหมานปรายสายตามองเหลียนชิวและเอ่ยตำหนิน้ำเสียงเบา "คำว่าแตกต่างไปจากแต่ก่อนหมายความว่าอย่างไร เจ้าห้ามพูดจาเช่นนี้อีกเป็นอันขาด"

เหลียนชิวเองก็ตระหนักถึงความพลั้งปากของตนเอง จึงรีบยอมรับความผิดพลาดทันที "บ่าวขอประทานอภัยเพคะพระสนม บ่าวโง่เขลาไปเอง"

เจียงหมานยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อย สีหน้าของนางดูอ่อนโยนลงบ้าง "ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสุขแทนข้า ยามนี้ข้าเป็นเพียงฉ่ายเหรินตัวเล็กๆ คนหนึ่ง สิ่งนี้จะมีความแตกต่างจากอวี่ชีในยามก่อนมากมายเพียงใดกัน นี่ยังมิต้องเอ่ยถึงพระมเหสีและพระสนมที่อยู่เหนือพระสนมเอกทั้งเก้าตำแหน่งหรอกนะ ทว่าในวังแห่งนี้ยังมีไฉ่นู่ อวี่ชี และฉ่ายเหรินอยู่อีกตั้งเท่าใดกัน หากเจ้ากลายเป็นคนประมาทเลินเล่อเพียงเพราะข้าได้ปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้สองคราและได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฉ่ายเหริน ในไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็จะนำภัยมาสู่ตนเองและเรือนยวี่ฝูทั้งหมดของพวกเรา"

เหลียนชิวสำนึกผิดจนต้องก้มหน้าลง "บ่าวสำนึกผิดแล้วเพคะพระสนม ต่อไปในภายภาคหน้าบ่าวจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำอย่างแน่นอนเพคะ"

เมื่อเห็นว่านางยอมรับฟัง เจียงหมานก็พยักหน้าและเอ่ยถึงของขวัญแสดงความยินดีที่ได้รับในวันนี้ "พวกเจ้าทุกคนต่างก็เหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งวันแล้ว วันนี้ไม่ต้องรีบร้อนเก็บสิ่งของเหล่านี้หรอก พรุ่งนี้ค่อยมาลงบันทึกสิ่งของที่ต้องลงบันทึก แล้วนำของที่ต้องเก็บเข้าคลังไปเก็บเถอะ"

ในวันต่อมา ในขณะที่เจียงหมานกำลังควบคุมดูแลให้เหลียนชิวและคนอื่นๆ จัดระเบียบของขวัญแสดงความยินดีที่ได้รับเมื่อวานนี้ ขันทีฉีจากกรมวังก็เดินทางมาถึงเรือนยวี่ฝูอย่างกะทันหันพร้อมด้วยนางกำนัลและขันทีอีกประมาณสิบคน

หลังจากต้อนรับพวกเขาเข้ามาด้านในและเชิญให้นั่งเรียบร้อยแล้ว เจียงหมานก็เอ่ยถามด้วยความฉงนใจ "กงสุยฉี นี่คือเรื่องใดกันหรือ"

ขันทีฉียิ้มแย้มอย่างอบอุ่น "ตามกฎระเบียบแล้ว ฉ่ายเหรินควรจะมีนางกำนัลสี่คนและขันทีสี่คน พระสนมยามที่เป็นอวี่ชีนั้นขาดนางกำนัลรับใช้ใกล้ชิดไปคนหนึ่งอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อได้รับการเลื่อนขั้นตำแหน่ง จึงควรจะได้รับนางกำนัลเพิ่มอีกสามคนและขันทีเพิ่มอีกสองคนตามสิทธิ์เพคะ บ่าวเกรงว่าทางพระสนมจะขาดแคลนคนคอยรับใช้ จึงได้อุตสาหะคัดเลือกคนที่มีความเฉลียวฉลาดจากบรรดาคนซุ่มซ่ามมาได้ประมาณสิบคน บ่าวจึงตั้งใจพาพวกเขามาที่นี่เพื่อให้พระสนมทอดพระเนตรว่ามีผู้ใดที่พอจะใช้งานได้บ้างขอรับ"

"ลำบากกงสุยแล้ว" เจียงหมานแย้มยิ้มและพยักหน้า "ที่นี่ขาดแคลนคนอยู่พอดี กงสุยช่างมาได้ทันเวลาดั่งฝนแล้งหลั่งชะโลมดินเสียจริง"