บทที่ 3 การปรนนิบัติรับใช้ครั้งที่สอง

บทที่ 3 การปรนนิบัติรับใช้ครั้งที่สอง

เมื่อหวนนึกถึงดวงตาที่แดงก่ำคู่นั้นที่นางได้พบเห็น เจียงหม่านจึงคิดว่าความกังวลของเสี่ยวโต้วจื่ออาจจะไม่ผิดพลาด ถ้วยชาที่องค์ฮ่องเต้ทรงดื่มเข้าไปนั้นน่าจะมีปัญหาอย่างแน่นอน

สิ่งนี้จะช่วยอธิบายว่าเหตุใดฮองเฮาโจวถึงทรงถูกประทานความตายในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ และเหตุใดจึงไม่มีใครเลย ไม่ว่าจะเป็นไทเฮา องค์หญิงใหญ่ หรือแม้แต่ตระกูลฝ่ายมารดาของฮองเฮา ที่กล้ากราบทูลขอความเมตตาให้แก่พระนาง การวางยาองค์ฮ่องเต้นั้น หากกล่าวให้ร้ายแรงที่สุดก็คือความพยายามลอบปลงพระชนม์ และการพยายามลอบปลงพระชนม์องค์ฮ่องเต้ย่อมหมายถึงการประหารชีวิตเจ็ดชั่วโคตรและกวาดล้างทั้งตระกูล

นอกจากนี้ยังอธิบายได้ว่าเหตุใดองค์ฮ่องเต้จึงปรากฏพระองค์ที่เรือนอวี่ฝูอย่างกะทันหัน และเหตุใดพระองค์จึงทรงดึงรั้งนางเข้าสู่เรื่องราวเหล่านั้นในเวลากลางวัน หากกล่าวให้เข้าใจง่ายที่สุด นางก็เป็นเพียงแค่ยาถอนพิษเท่านั้นเอง

เจียงหม่านไม่ค่อยเข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดฮองเฮาโจวถึงทรงมอบยาประเภทนั้นให้แก่องค์ฮ่องเต้ แต่นั่นก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับนาง หลังจากยืนยันแน่ชัดแล้วว่าเรื่องนี้จะไม่ลุกลามมาถึงเรือนอวี่ฝู เจียงหม่านก็เลิกใส่ใจอีกต่อไป

เมื่อเห็นเจียงหม่านกลับมาใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านตามเดิม เหลียนชิวก็ไม่รู้ว่าจะกล่าวอย่างไรดี หากเป็นเจ้านายคนอื่นที่เคยปรนนิบัติรับใช้องค์ฮ่องเต้แต่กลับไม่ได้รับรางวัลพระราชทานใดๆ ป่านนี้คงจะกระวนกระวายใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเจ้านายของนางกลับดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจเลยแม้แต่น้อย เหลียนชิวไม่รู้ว่าควรจะยินดีที่เจ้านายของตนเป็นคนปล่อยวางได้เช่นนี้ หรือควรจะทอดถอนใจกับความเฉยชาของเจ้านายดี

"ช่างเถิด" เหลียนชิวบอกกับตัวเอง "เราก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือว่าเจ้านายของเราไม่มีความทะเยอทะยาน?" ไม่มีรางวัลพระราชทานก็คือไม่มีรางวัลพระราชทาน ต่อให้องค์ฮ่องเต้ทรงไม่โปรดปรานเจ้านายของพวกนางและไม่ทรงเรียกให้ไปปรนนิบัติรับใช้อีกเลย ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะอย่างไรเสีย พวกนางก็ใช้ชีวิตอยู่โดยปราศจากความโปรดปรานจากเบื้องบนมาโดยตลอดอยู่แล้ว

ราวกับจะกลั่นแกล้งให้เหลียนชิวร้อนใจ นางเฝ้ารอคนจากตำหนักเฉียนหนิงแต่ก็ไม่มีใครมา ทว่าทันทีที่นางเพิ่งจะปลอบใจตัวเองได้สำเร็จ คนจากตำหนักเฉียนหนิงก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าทางเข้าเรือนอวี่ฝูทันที

หลังจากส่งขันทีจากตำหนักเฉียนหนิงกลับไปแล้ว เหลียนชิวก็หันกลับมาและแสดงความยินดีกับเจียงหม่านด้วยความปิติยินดี "ยินดีด้วยเพคะเจ้านาย! คืนนี้องค์ฮ่องเต้ทรงเลือกเจ้านายให้ไปปรนนิบัติรับใช้เพคะ!"

การปรนนิบัติรับใช้ครั้งแรกจะไม่มีรางวัลพระราชทานหรือการเลื่อนขั้นตำแหน่งแล้วจะอย่างไรเล่า? ขอเพียงแค่องค์ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเจ้านายของนาง ในวันข้างหน้าย่อมต้องมีโอกาสได้รับรางวัลพระราชทานและการเลื่อนขั้นตำแหน่งอย่างแน่นอนไม่ใช่หรือ?

เมื่อเปรียบเทียบกับความสุขของเหลียนชิวแล้ว เจียงหม่านกลับรู้สึกหดหู่และสับสนมากกว่า เหตุใดองค์ฮ่องเต้จึงทรงเลือกนางให้ไปปรนนิบัติรับใช้อีกครั้งเล่า? เจียงหม่านทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะสั่งการเหลียนชิว "เริ่มเตรียมตัวเถิด"

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดที่องค์ฮ่องเต้ทรงเลือกนางให้ไปปรนนิบัติรับใช้อีกครั้ง ในเมื่อราชโองการมาถึงเรือนอวี่ฝูแล้ว นางก็ไม่มีหนทางที่จะปฏิเสธได้เลย

"เหตุใดเจ้านายถึงดูไม่มีความสุขเลยเพคะ?" เหลียนชิวรู้สึกงุนงง การได้รับเลือกให้ไปปรนนิบัติรับใช้นั้นเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากเพียงใด? นางรู้ดีว่าเจ้านายของตนไม่มีความสนใจในการแย่งชิงความโปรดปราน แต่ตอนนี้โอกาสอยู่ตรงหน้าพวกนางแล้ว เจ้านายไม่จำเป็นต้องไปต่อสู้แย่งชิงกับใครเลยด้วยซ้ำ

เจียงหม่านนวดเอวที่ยังคงปวดเมื่อยอยู่เล็กน้อยของตนเองแล้วกล่าวด้วยความรู้สึกปวดหัวว่า "วันเวลาอันสงบสุขของพวกเราอาจจะกำลังสิ้นสุดลงแล้ว"

ในอดีตที่ผ่านมา การปราศจากความโปรดปรานจากเบื้องบนทำให้ผู้คนในวังหลังไม่คิดจะมาสุงสิงกับนาง แต่หากนางเกิดเป็นที่ต้องพระเนตรขององค์ฮ่องเต้ขึ้นมา สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป ก่อนที่นางจะเข้าวัง พี่สาวของนางได้ตักเตือนนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าวังหลวงเป็นสถานที่ที่ผู้คนกัดกินเข่นฆ่ากันเอง และสตรีในวังหลังล้วนแต่มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีกลอุบายลึกล้ำยิ่งกว่าตะแกรงเหล็ก นิสัยรักความสบายของนางนั้นไม่เหมาะสมกับวังหลังเลยแม้แต่น้อย

เจียงหม่านเองก็รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นหลังจากเข้าวังมา นางจึงระมัดระวังตัวในทุกๆ เรื่อง ไม่เคยทำตัวโดดเด่นในสิ่งใดเลย การไม่ได้รับความโปรดปรานจากเบื้องบนนั้นไม่เป็นไร ขอเพียงแค่ไม่สูญเสียชีวิตไปก็พอ

แต่บางสิ่งบางอย่างก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ต่อให้พยายามเพียงใดก็ตาม ยกตัวอย่างเช่น หลังจากเข้าวังมา นางไม่เคยแม้แต่จะไปเยือนอุทยานหลวงเลยสักครั้ง คอยอุดอู้อยู่แต่ในมุมเล็กๆ ของตนเองทุกวัน เพียงเพราะหวังว่าจะไม่ต้องพบเจอองค์ฮ่องเต้หรือเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงในวังหลัง แต่ใครจะคาดคิดได้ว่าการกระทำที่ทำลายตนเองของฮองเฮาโจวจะชักนำองค์ฮ่องเต้ให้มาถึงเรือนอวี่ฝูได้?

เฮ้อ! ช่างเถิด ช่างเถิด ไม่ต้องคิดแล้ว ในเมื่อเรื่องราวมันกลายมาเป็นเช่นนี้แล้ว ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามสถานการณ์ทีละก้าวก็แล้วกัน

ภายใต้การปรนนิบัติของเหลียนชิว เจียงหม่านได้เปลี่ยนมาสวมใส่ชุดหรูฉวินสีเหลืองหม่นอมเทา โดยมีลวดลายเถาวัลย์สีเขียวและดอกไม้สีขาวปักอยู่ตรงบริเวณชายกระโปรง

เหลียนชิวช่วยเจียงหม่านจัดชายกระโปรงให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาดูนางอย่างละเอียด แล้วกล่าวว่า "เจ้านายลองเปลี่ยนเป็นชุดสีเขียวต้นสนชุดนั้นดูดีไหมเพคะ?" สีเหลืองหม่นอมเทานี้เดิมทีดูค่อนข้างล้าสมัยไปเสียหน่อย แต่เป็นเพราะผิวของเจียงหม่านนั้นขาวผ่อง มันจึงไม่ได้ดูน่าเกลียดเมื่ออยู่บนตัวของนาง ถึงกระนั้นมันก็ไม่ได้ดูงดงามโดดเด่นเป็นพิเศษเช่นกัน

มีเพียงเจ้านายที่ได้รับความโปรดปรานในวังเท่านั้นที่มีสิทธิ์เลือกรูปแบบ สีสัน และเนื้อผ้าของเสื้อผ้าตนเอง เสื้อผ้าที่ส่งมายังเรือนอวี่ฝูในแต่ละฤดูกาลเกือบทั้งหมดล้วนเป็นของที่ผู้อื่นเลือกคัดทิ้งแล้วทั้งสิ้น

เจียงหม่านส่ายหน้าแล้วนั่งลงที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง "ชุดสีเขียวต้นสนชุดนั้นก็ไม่ได้แตกต่างจากชุดนี้เท่าใดนัก อย่าลำบากเลย ช่วยข้าเกล้าผมเถิด แต่ไม่ต้องทำมวยผมทรงสูงนะ" มวยผมทรงสูงคือทรงผมที่ต้องรวบผมทั้งหมดไปผูกไว้ที่ด้านบนจนเกิดเป็นมวยผมที่สูงตระหง่าน มันเป็นทรงผมที่นิยมกันมากในวัง และบางคนที่มีเส้นผมน้อยก็ยังต้องใช้ผมปลอมช่วยเสริมด้วยซ้ำ

เส้นผมของเจียงหม่านนั้นหนาและดกดำ นางจึงไม่จำเป็นต้องใช้ผมปลอมสำหรับทรงผมนี้ แต่เจียงหม่านก็ยังคงไม่ชอบมันด้วยเหตุผลสั้นๆ ง่ายๆ คือนางจะเจ็บหนังศีรษะ

"ถ้าเช่นนั้น ให้หม่อมฉันเกล้าผมทรงมวยดอกบัวหลวงให้เจ้านายดีไหมเพคะ?" เหลียนชิวถาม

เจียงหม่านพยักหน้ารับ ใบหน้าของนางค่อนข้างกลมมนเป็นรูปไข่ และมวยผมทรงดอกบัวหลวงประเภทนี้ซึ่งไม่ได้เหลือเส้นผมทิ้งไว้ที่หน้าผากเลยนั้น ถือว่าเหมาะสมกับนางเป็นอย่างยิ่ง

เหลียนชิวเป็นคนมือไม้คล่องแคล่วและเกล้าผมให้เจียงหม่านเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากมองดูแล้ว เหลียนชิวก็ยังไม่ค่อยพึงพอใจนัก "มันดูเรียบง่ายเกินไปหน่อยไหมเพคะ?"

เจียงหม่านเหลือบมองกระจกทองเหลือง จากนั้นจึงหยิบปิ่นปักผมทองคำฝังไข่มุกประดับอัญมณีแปดสิ่งออกมาจากกล่องแล้วปักลงบนเส้นผมของนาง "ตอนนี้ไม่เรียบง่ายแล้วใช่ไหม?"

เหลียนชิวยิ้มและพยักหน้า "ไม่แล้วเพคะ กำลังดีทีเดียว"

หลังจากเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อย ก็ใกล้จะถึงเวลาแล้ว เจียงหม่านรออยู่ที่เรือนอวี่ฝูประมาณหนึ่งเค่อ ก่อนที่เหล่าผู้รับใช้ในวังที่มารับตัวนางจะเดินทางมาถึง

ในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนหนิง เจียงหม่านทอดสายตาชื่นชมทิวทัศน์ริมทางอย่างเพลิดเพลิน ในช่วงเวลาไม่กี่ปีนับตั้งแต่ที่นางเข้าวังมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เดินบนเส้นทางสายนี้เพื่อไปยังตำหนักเฉียนหนิง

เรือนอวี่ฝูอยู่ห่างจากตำหนักเฉียนหนิงพอสมควร เจียงหม่านจึงมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยเมื่อเดินทางมาถึงด้านนอกตำหนักเฉียนหนิง นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่หน้าผาก ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ และเมื่อได้รับสัญญาณจากผู้รับใช้ในวัง นางจึงก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนักแห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่สตรีทุกคนในวังหลังต่างถวิลหา

ภายในโถงชั้นใน ฮ่องเต้หยว่นอันกำลังประทับอยู่ที่โต๊ะทรงพระอักษรและทรงอ่านตำราอยู่ เจียงหม่านเดินเข้าไปใกล้แล้วย่อกายคำนับอย่างอ่อนช้อย "สนมขอนอบน้อมถวายบังคมฝ่าพระบาทเพคะ"

"เราสบายดี" ฮ่องเต้หยว่นอันทรงวางตำราในพระหัตถ์ลงแล้วทรงชี้ไปยังที่นั่งที่อยู่ใกล้ๆ "นั่งลงตรงนี้เถิด"

เจียงหม่านกราบทูลขอบพระทัยฮ่องเต้หยว่นอันแล้วนั่งลงอย่างเรียบร้อยและสำรวม

"เจ้าชื่ออะไรหรือ?" ฮ่องเต้หยว่นอันทรงตรัสถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่พระทัยนัก ราวกับเป็นการชวนคุยทั่วไป

เจียงหม่านกราบทูลตอบอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าพระบาท สนมมาจากตระกูลเจียง มีนามพยางค์เดียวว่าหม่านเพคะ"

"หม่านคำไหนหรือ? ใช่คำว่าหม่าน ที่มาจากคำว่า เหมยเม่าอี้หม่าน ที่หมายถึงคิ้วและดวงตาอันงดงามหรือเปล่า?"

"ทูลฝ่าพระบาท เป็นคำว่าหม่าน ที่มาจากคำว่า หม่านเฉ่า ที่หมายถึงต้นหญ้าเลื้อยเพคะ"

"ต้นหญ้าเลื้อยเติบโตตามธรรมชาติ ชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำค้าง มีสตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่ง ดวงตาส่องประกายแจ่มใสและงดงาม การได้พบกันโดยบังเอิญเช่นนี้ ช่างสมดั่งใจปรารถนาของเราดียิ่งนัก" ฮ่องเต้หยว่นอันทรงเอ่ยชม "สนมรัก นามของเจ้านั้นตั้งได้ดียิ่ง"

เจียงหม่านยิ้มอย่างเอียงอายแล้วกล่าวว่า "ขอบพระทัยฝ่าพระบาทที่ทรงชมเชยเพคะ นามของสนมนั้นท่านย่าเป็นผู้ตั้งให้ ทว่าท่านย่าของสนมไม่ได้มีความรู้ลึกซึ้งเหมือนดั่งองค์ฮ่องเต้ ท่านเพียงแค่ตั้งนามนี้ให้แก่สนมด้วยความหวังว่าสนมจะสามารถเติบโตได้อย่างแข็งแกร่งและอดทนเหมือนดั่งต้นหญ้าในป่าเท่านั้นเองเพคะ"

ฮ่องเต้หยว่นอันทรงพยักพระพักตร์รับและไม่ได้ตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนั้นอีก แต่ทรงตรัสขึ้นมาแทนว่า "เราจำได้ว่าบิดาของสนมรักดูเหมือนจะรับราชการอยู่ในกรมโยธาใช่หรือไม่?"

เจียงหม่านยิ้มและกราบทูลตอบว่า "ฝ่าพระบาททรงจำไม่ผิดเพคะ บิดาของสนมมีนามว่าเจียงเหวินเย่า ดำรงตำแหน่งเป็นเจ้ากรมกองตรวจการในกรมโยธาเพคะ" แต่นางก็เพียงแค่ตอบคำถามของฮ่องเต้หยว่นอันเท่านั้น โดยไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ เพิ่มเติมขึ้นมาเลยแม้แต่คำเดียว