บทที่ 2 พระมเหสีทรงถูกประทานชีพตักษัย

บทที่ 2 พระมเหสีทรงถูกประทานชีพตักษัย

หลังจากได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มและรับประทานอาหารจนอิ่มท้อง เจียงหมานจึงเริ่มมีแก่ใจที่จะตรึกตรองถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้น เหตุใดฝ่าบาทจึงเสด็จมาที่เรือนอวี่ฝูอย่างกะทันหัน และเหตุใดพระองค์จึงทรงทำเรื่องที่ไม่เหมาะสมกับนางในเวลากลางวันแสกๆ เช่นนั้น

แม้ว่านางจะมีหน้าตาที่สะสวยและนับได้ว่าเป็นโฉมงามคนหนึ่ง แต่ในวังหลวงแห่งนี้ไม่เคยขาดแคลนหญิงงาม นางไม่ได้งดงามหยาดเยิ้มถึงขั้นที่จะทำให้ฝ่าบาททรงตบะแตกเมื่อแรกเห็นไม่ใช่หรือ หากนางมีรูปโฉมที่งดงามล่มเมืองจนสะกดใจผู้คนได้ถึงเพียงนั้น นางคงไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาเกือบสี่ปีหรอก

อีกทั้งดูเหมือนว่าในตอนนั้นนางจะเผลอกัดฝ่าบาทไปด้วย นางจำได้ว่าท่านมาม้าในวังที่คอยอบรมสั่งสอนพวกนางตอนเข้าวังเคยกล่าวไว้ว่า การปรนนิบัติรับใช้ฝ่าบาทจำต้องเชื่อฟังห้ามล่วงเกิน และห้ามทำให้พระวรกายของโอรสสวรรค์ต้องได้รับบาดเจ็บเด็ดขาด เช่นนั้นแล้ว การที่นางกัดฝ่าบาทจะนับเป็นการทำให้พระวรกายได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ฝ่าบาทจะทรงลงทัณฑ์นางด้วยข้อหาลบหลู่พระเกียรติอย่างร้ายแรงแล้วเนรเทศนางไปยังวังเย็นหรือไม่

เจียงหมานตัวสั่นสะท้านด้วยความกลัว พลางคิดในใจว่า ไม่นะ ขออย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย แม้ว่านางจะไม่มีความทะเยอทะยานที่จะแย่งชิงความโปรดปราน แต่ก็ไม่ได้อยากไปทนทุกข์ทรมานอยู่ในวังเย็นเช่นกัน แม้ว่าความเป็นอยู่ในเรือนอวี่ฝูจะไม่ได้รับความหรูหราฟุ่มเฟือยเป็นพิเศษ แต่ตราบใดที่นางจัดการเรื่องราวในชีวิตประจำวันของตนเองให้ดี อาหารการกิน เครื่องดื่ม และสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันก็จะไม่ถูกละเลย แต่หากต้องเข้าสู่วังเย็น นางคงต้องเผชิญกับความหิวโหยและความหนาวเหน็บอย่างโดดเดี่ยว และต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัส

เจียงหมานส่ายหัวเพื่อสลัดภาพนิมิตของตนเองในวังเย็นที่ต้องเผชิญกับความหนาวเหน็บ ความหิวโหย และการถูกข่มเหงรังแกจากพวกข้ารับใช้ในวังออกไปจากหัว

นางปลอบใจตัวเองพลางคิดว่า นี่ก็เข้าสู่ยามราตรีแล้ว และตนเองก็ยังคงปลอดภัยดีอยู่ในเรือนอวี่ฝู ไม่มีใครมาเอาความหรือเอาผิด ดังนั้นฝ่าบาทก็คงไม่ได้ทรงตำหนิติติงนางใช่หรือไม่

ฝ่าบาทไม่ได้ทรงส่งใครมาเอาผิดนางใช่ไหม

เจียงหมานเอ่ยถามเหลียนชิวด้วยความไม่มั่นใจในน้ำเสียงอยู่บ้าง มีใครมาที่นี่ในตอนที่ข้ากำลังนอนหลับอยู่บ้างหรือไม่

พระสนมป๋ายส่งคนมาเจ้าค่ะ และพระสนมสือจากตำหนักโหย่วหลานก็เสด็จมาด้วยเช่นกัน เมื่อทรงทราบว่าพระสนมกำลังพักผ่อนอยู่ พวกนางจึงนั่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เสด็จกลับไปเจ้าค่ะ

เจียงหมานพยักหน้ารับรู้ ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาที่เรือนอวี่ฝู ผู้คนย่อมต้องมาสืบข่าวคราวเป็นธรรมดา พระสนมป๋ายเคยย้ายออกไปจากเรือนอวี่ฝูและมีความคุ้นเคยกับเจียงหมานอยู่บ้าง ส่วนตำหนักโหย่วหลานของพระสนมสือก็อยู่ค่อนข้างใกล้กับเรือนอวี่ฝูของพวกนาง ดังนั้นการมาเยือนของพวกนางจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร

นอกจากพวกนางแล้ว ไม่มีใครมาอีกเลยหรือ

ไม่มีใครมาอีกเลยเจ้าค่ะ เหลียนชิวตอบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย จากนั้นก็ฝืนยิ้มเพื่อปลอบโยนเจียงหมาน พระสนมโปรดอย่าทรงกังวลไปเลยเจ้าค่ะ ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาที่เรือนอวี่ฝูและทรงโปรดปรานพระสนม ย่อมหมายความว่าพระองค์ทรงพอพระทัยในตัวพระสนม พระองค์อาจจะแค่ทรงลืมเรื่องการประทานรางวัลไปชั่วขณะ และสิ่งของเหล่านั้นอาจจะถูกส่งมาในเช้าวันพรุ่งนี้ก็เป็นได้เจ้าค่ะ

ตามกฎระเบียบของวังหลวง เมื่อพระสนมได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทเป็นครั้งแรก พระองค์จะทรงพระราชทานของรางวัล และหากได้รับความรักความเมตตาจากฝ่าบาท การเลื่อนขั้นตำแหน่งก็ย่อมเป็นไปได้ แต่ทว่าเวลาได้ล่วงเลยมาครึ่งวันแล้วนับตั้งแต่ที่พระสนมของพวกนางได้รับความโปรดปราน แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ จากฝ่าบาทเลย เหลียนชิวรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง หรือว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงพอพระทัยในตัวพระสนมของพวกนางกันแน่

ข้าไม่ได้ถามถึงเรื่องนั้น เจียงหมานย่อมรู้กฎระเบียบของวังหลวงดีอยู่แล้ว เพียงแต่ตามปกติแล้วเหล่าพระสนมมักจะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทในยามค่ำคืน แต่ครั้งนี้นางกลับได้รับความโปรดปรานในเวลากลางวันแสกๆ หากฝ่าบาทไม่ทรงต้องการให้ผู้คนนินทาเกี่ยวกับเรื่อง ความไม่เหมาะสมในเวลากลางวัน พระองค์ก็คงจะทรงทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น นางยังได้กัดฝ่าบาทไปด้วย ดังนั้นนางจึงไม่ได้คาดหวังรางวัลใดๆ เลย

หากไม่ได้ถามถึงเรื่องนั้น แล้วพระสนมทรงถามถึงสิ่งใดกันหรือเจ้าคะ เหลียนชิวมีสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความฉงนฉงาย

ไม่มีอะไร เจียงหมานไม่อยากอธิบายให้เหลียนชิวฟังว่าเหตุใดนางจึงกังวลว่าฝ่าบาทจะส่งคนมาลงทัณฑ์นาง หากนางพูดออกไป เหลียนชิวอาจจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปเลยก็ได้ แต่ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะทรงมีพระทัยกว้างขวางพอสมควร เจียงหมานจึงเริ่มมีอารมณ์ที่ดีขึ้น นางหยิบหนังสือบันทึกการเดินทางที่เคยอ่านค้างไว้ครึ่งๆ กลางๆ ขึ้นมา แล้วเริ่มเปิดอ่านต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเสี่ยวโต้วจี่กลับมาจากห้องเครื่องพร้อมกับอาหารเช้า เจียงหมานก็ยังคงนอนหลับอยู่ เสี่ยวโต้วจี่ส่งกล่องอาหารให้เหลียนชิวและกระซิบกระซาบกับนางด้วยเสียงเบา พี่เหลียนชิว พี่รู้หรือไม่ว่าข้าได้ยินอะไรมาตอนอยู่ที่ห้องเครื่อง

เจ้าได้ยินอะไรมาอย่างนั้นหรือ ความอยากรู้อยากเห็นของเหลียนชิวถูกกระตุ้นด้วยท่าทางที่ดูมีลับลมคมนัยของเสี่ยวโต้วจี่

สตรีที่ถูกคุมขังอยู่ในวังเย็นทรงถูกประทานชีพตักษัยแล้วขอรับ

เหลียนชิวสูดหายใจเข้าด้วยความตกใจ เจ้าพูดความจริงอย่างนั้นหรือ

เสี่ยวโต้วจี่พยักหน้ารับ ขันทีน้อยทุกคนในห้องเครื่องต่างก็พากันโจษจันถึงเรื่องนี้ ดังนั้นมันต้องเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอนขอรับ

เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใดกัน เหตุใดจึงกะทันหันเช่นนี้

ดูเหมือนว่าจะเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ขอรับ

เมื่อคืนนี้... เหลียนชิวพึมพำกับตัวเองขณะเดินเข้ามาในห้อง ก่อนจะพบว่าเจียงหมานได้ตื่นนอนเรียบร้อยแล้ว

เจียงหมานซึ่งกำลังแต่งกายอยู่ ได้ยินเสียงพึมพำของเหลียนชิวจึงเอ่ยถามขึ้นว่า มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้อย่างนั้นหรือ

เหลียนชิววางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ เดินเข้ามาหา และในขณะที่กำลังช่วยเจียงหมานแต่งกาย นางก็ได้ถ่ายทอดข่าวสารที่เสี่ยวโต้วจี่เพิ่งได้ยินมาจากห้องเครื่องให้ฟัง

เจ้าหมายความว่า พระมเหสีโจวทรงถูกฝ่าบาทประทานชีพตักษัยเมื่อคืนนี้อย่างนั้นหรือ เจียงหมานอุทานด้วยความตกใจ แต่เจ้ามิตราบเร็วดอกหรือว่าเพราะเหตุใด

พระมเหสีโจวทรงเป็นพระอัครมเหสีองค์แรกของฮ่องเต้ย่งอัน ทรงเป็นพระนัดดาโดยตรงของพระพันปีหลวง และทรงเป็นพระราชมารดาผู้ให้กำเนิดพระราชธิดาองค์โต เมื่อสี่ปีก่อน นางถูกฝ่าบาทเนรเทศไปยังวังเย็นเนื่องจากทรงวางแผนร้ายต่อพระสนมซูและพระราชธิดาองค์ที่สาม

แม้ว่าพระมเหสีโจวจะถูกส่งตัวไปคุมขังอยู่ในวังเย็น แต่ฝ่าบาทก็ไม่เคยทรงถอดถอนตำแหน่งพระมเหสีของนางเลย ในเวลานั้น หลายคนต่างพากันคาดเดาว่าฝ่าบาทเพียงแต่ทรงแสดงละครตบตาผู้คน และไม่ได้ทรงมีพระราชประสงค์ที่จะลงทัณฑ์พระมเหสีอย่างแท้จริง และหลังจากผ่านไปสักระยะ พระองค์ก็อาจจะทรงหาข้ออ้างบางประการเพื่อปล่อยตัวนางออกมา

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจก็คือ พระมเหสีโจวยังคงถูกคุมขังอยู่เป็นเวลานานกว่าสี่ปี ราวกับว่าฮ่องเต้ย่งอันทรงลืมเลือนไปแล้วว่ามีบุคคลเช่นนี้ดำรงอยู่

ทว่าเหตุใดนางจึงถูกประทานชีพตักษัยอย่างกะทันหันเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าพระราชธิดาองค์โตกำลังจะเข้าพิธีเสกสมรสหรอกหรือ ฝ่าบาททรงคิดสิ่งใดอยู่กันแน่ ถึงได้ทรงประทานชีพตักษัยแก่พระราชมารดาผู้ให้กำเนิดของพระราชธิดาองค์โตในเวลาเช่นนี้ แล้วพระพันปีหลวงไม่ได้ทรงพยายามยับยั้งพระองค์เลยหรืออย่างไร

เหลียนชิวเองก็ไม่ทราบถึงรายละเอียดที่แน่ชัด เมื่อได้ยินคำถามของเจียงหมาน เหลียนชิวจึงเอ่ยหยั่งเชิงขึ้นว่า จะให้บ่าวส่งเสี่ยวโต้วจี่ไปสืบความเพิ่มเติมดีหรือไม่เจ้าคะ

เจียงหมานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าตกลง เอาสิ บอกเสี่ยวโต้วจี่ให้ระมัดระวังตัวด้วย หากเขาสามารถสืบหาความจริงได้ก็ดี แต่หากไม่ได้ก็ช่างมันเถิด

เหลียนชิวคลี่ยิ้ม พระสนมโปรดอย่าทรงกังวลเลยเจ้าค่ะ เด็กคนนั้นเป็นคนเฉลียวฉลาดหัวไว

เจียงหมานรับประทานอาหารเช้าด้วยจิตใจที่ไม่อยู่กับเนื้อกับตัว นางหวังว่าเรื่องราวมตินี้จะไม่ส่งผลกระทบมาถึงเรือนอวี่ฝู เหตุใดกันหนอฝ่าบาทถึงทรงเลือกเสด็จมาที่เรือนอวี่ฝูเมื่อวานนี้

นับว่ายังดีที่เสี่ยวโต้วจี่ไม่ได้ทำให้เจียงหมานต้องรอนานจนเกินไป หลังจากที่เจียงหมานรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้นได้ไม่นาน เสี่ยวโต้วจี่ก็กลับมาพร้อมกับข่าวสารที่เขาไปรวบรวมมาได้

หลังจากเหลียนชิวรินน้ำชาให้เสี่ยวโต้วจี่ถ้วยหนึ่ง และเขาได้ดื่มมันจนหมด เจียงหมานจึงเอ่ยถามขึ้นว่า เจ้าสืบรู้อะไรมาบ้างหรือไม่

ทูลพระสนม บ่าวสืบรู้มาแล้วขอรับ เสี่ยวโต้วจี่วางถ้วยชาลงและกราบทูลตอบ มีเสียงเล่าลือกันว่าในระหว่างงานเลี้ยงครั้งก่อน พระราชธิดาองค์โตได้ทรงทูลอ้อนวอนต่อฝ่าบาท โดยกราบทูลว่านางกำลังจะแต่งงานออกเรือนไป และความกังวลเพียงหนึ่งเดียวของนางก็คือพระมเหสี นางหวังว่าฝ่าบาทจะทรงหาเวลาเสด็จไปเยี่ยมเยียนพระมเหสีบ้าง เพื่อที่นางจะได้แต่งงานออกเรือนไปด้วยความสบายพระทัย ฝ่าบาททรงเห็นแก่หน้าพระราชธิดาองค์โตจึงทรงตอบตกลงในตอนนั้นทันทีขอรับ

ฮ่องเต้ย่งอันทรงมีพระราชโอรสพระราชธิดาอยู่เพียงไม่กี่พระองค์ ในปัจจุบันทรงมีพระราชธิดาเพียงสี่พระองค์เท่านั้น และฮ่องเต้ย่งอันก็ทรงดีต่อพระราชกุมารีทั้งสี่พระองค์นี้มาโดยตลอด

เมื่อวานนี้ ฝ่าบาทอาจจะทรงพอมีเวลาว่างจึงได้เสด็จไปยังตำหนักกานเฉวียน ทว่าหลังจากเสด็จเข้าไปในตำหนักกานเฉวียนได้ไม่นาน ฝ่าบาทก็ทรงเสด็จออกมาด้วยความกริ้วอย่างยิ่ง หลายคนต่างพากันลือกันแซ่ดว่าพระมเหสีทรงตรัสสิ่งที่ไม่ควรตรัส จนทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธขอรับ

หลังจากเสี่ยวโต้วจี่กล่าวจบ เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วจึงลดเสียงให้เบาลง ทว่า คนบ้านเดียวกันกับบ่าวที่ทำงานอยู่ในตำหนักกานเฉวียนได้บอกกับบ่าวว่า เดิมทีฝ่าบาททรงสนทนากับพระมเหสีด้วยดี แต่หลังจากทรงเสวยน้ำชาไปได้เพียงไม่กี่คำ พระองค์ก็ทรงพิโรธขึ้นมาอย่างกะทันหัน บ่าวจึงสงสัยว่าอาจจะมีสิ่งใดผิดปกติอยู่ในน้ำชาถ้วยนั้นก็เป็นได้ขอรับ

เจียงหมานนิ่งเงียบไปเป็นเวลานานหลังจากได้รับฟัง เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงโบกมือไล่เสี่ยวโต้วจี่ให้ถอยออกไป