บทที่ 1 ฮ่องเต้เสด็จ

บทที่ 1 ฮ่องเต้เสด็จ

ในเมืองหลวงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ความหนาวเย็นยังไม่ทันจางหายไปจนหมดสิ้น เจียงหมานสวมเสื้อตัวสั้นเนื้อบางสีเรียบและกระโปรงผ้าไหมเก่าสีม่วงอ่อน นอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่มริมหน้าต่างด้วยความง่วงงุน

แสงแดดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นตารางลงบนใบหน้าของเจียงหมาน

เหลียนชิวที่เดินถือช่อดอกไม้เข้ามา ชะลอฝีเท้าให้เบาลงเมื่อเห็นภาพนั้น

"ดอกต้อนรับฤดูใบไม้ผลิบานอีกแล้วหรือ" เจียงหมานไม่ได้หลับสนิทจริงๆ นางตื่นขึ้นทันทีที่เหลียนชิวเดินเข้ามา เมื่อเห็นช่อดอกไม้ในมือของเหลียนชิว จึงตระหนักได้ว่าเวลาได้ผ่านพ้นไปอีกปีหนึ่งแล้ว

เจียงหมานเข้าวังมาในฤดูใบไม้ผลิปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชศกยงอัน อีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะครบสี่ปีเต็มที่นางเข้ามาอยู่ในวังหลวงแห่งนี้

ในเวลาสี่ปี มีผู้คนมากมายเวียนว่ายเข้าออกเรือนอวี้ฝู แต่กลับมีเพียงเจียงหมานเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่นี่

เรือนอวี้ฝูตั้งอยู่ในทำเลที่ห่างไกล ติดกับตำหนักกานเฉวียนซึ่งเป็นตำหนักเย็น ฮ่องเต้แทบจะไม่เสด็จมาที่นี่เลยแม้สักครั้งในรอบหลายปี ดังนั้นการอาศัยอยู่ที่นี่จึงแทบไม่ต่างจากการถูกทอดทิ้ง ยิ่งไปกว่านั้น เคยมีคนตายที่เรือนแห่งนี้ ทุกคนที่ถูกส่งตัวมาประจำการที่นี่จึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อย้ายไปอยู่ตำหนักอื่น

หากจะกล่าวไปแล้ว เจียงหมานเองก็รู้จักคนที่ตายในเรือนอวี้ฝูผู้นั้น

ในปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชศกยงอัน มีสตรีทั้งหมดสองร้อยสิบสี่คนได้รับการคัดเลือกให้เข้าวัง และมีเยาวสตรีที่ถูกรั้งตัวไว้ในท้ายที่สุดเพียงยี่สิบแปดคน นอกเหนือจากซ่งจิ่นโหรว หลานสาวของท่านราชครูซ่ง ที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพระสนมเฟยขั้นสามตั้งแต่แรกเข้าวัง อีกยี่สิบเจ็ดคนที่เหลือล้วนได้รับบรรดาศักดิ์เป็นสนมไป่หลินขั้นหกทั้งสิ้น

ในเวลานั้น สตรีสามคนที่อาศัยอยู่ร่วมกับเจียงหมานในเรือนอวี้ฝูคือ สนมเถียน สนมไป๋ฉ่ายเหริน และสนมเมิ่ง ส่วนผู้ที่สิ้นชีพในเรือนอวี้ฝูแห่งนี้ก็คือสนมเถียน

สนมเถียนเป็นคนทะนงตนและหยิ่งยะโส นางรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าซ่งจิ่นโหรวเลยแม้แต่น้อย ทว่าซ่งจิ่นโหรวกลับได้รับตำแหน่งเฟย ในขณะที่นางเป็นเพียงไป่หลิน หลังจากย้ายเข้ามาอยู่ นางจึงมีจิตใจหดหู่และเศร้าหมอง เจียงหมานไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อน ใส่ใจเพียงการทักทายยามพบหน้า และพยายามหลีกเลี่ยงนางในทุกครั้งที่ทำได้

สนมเมิ่งซึ่งอาศัยอยู่ในเรือนอวี้ฝูในเวลานั้นเช่นกัน มีความสัมพันธ์อันดีกับสนมเถียน หลังจากย้ายเข้ามา พวกนางมักจะออกจากเรือนแต่เช้าตรู่และกลับมามืดค่ำด้วยกันทุกวัน ทว่าราวครึ่งเดือนให้หลัง สนมเถียนกลับต้องลมหนาวและล้มป่วยลงในเรือน

หลังจากนั้นไม่นาน สนมเมิ่งก็ได้รับพระกรุณาโปรดปรานจากฮ่องเต้ ได้ย้ายออกจากเรือนอวี้ฝูและได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสนมฉ่ายเหรินขั้นห้า

ในวันที่ข่าวเรื่องการเลื่อนขั้นเป็นฉ่ายเหรินของสนมเมิ่งมาถึงเรือนอวี้ฝู สนมเถียนก็ทนพิษไข้หวัดไม่ไหวและสิ้นใจไปอย่างน่าเวทนา

หลังจากการตายของสนมเถียน สนมไป๋ฉ่ายเหรินรู้สึกว่าเรือนอวี้ฝูอยู่ใกล้ตำหนักเย็นและเคยมีคนตาย จึงได้พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะเปลี่ยนที่พำนัก ยามที่นางย้ายออกไป นางยังได้เตือนเจียงหมานด้วยความหวังดีว่าให้รีบย้ายออกไปจากที่นี่เสียโดยเร็ว

เจียงหมานกล่าวขอบคุณในความหวังดีของนาง แต่ไม่มีความคิดที่จะย้ายไปที่ใด นางไม่มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ เพียงปรารถนาจะใช้ชีวิตอย่างมั่นคงและสงบสุข นางชอบเรือนอวี้ฝูแห่งนี้มาก และชื่อของเรือนอวี้ฝูก็มีคำว่าฝูที่สื่อถึงความสุข ทำให้นางรู้สึกผูกพันและคุ้นเคย

เดิมทีมีนางกำนัลสองคนถูกส่งมาปรนนิบัติเจียงหมาน หนึ่งในนั้นนามว่าชิงชิว เมื่อเห็นว่าการอยู่กับเจียงหมานไม่มีอนาคตที่รุ่งโรจน์ จึงยอมเสียเงินทองเพื่อย้ายไปประทับที่อื่น

เหลียนชิวเองก็เคยชั่งใจในเรื่องนี้เช่นกัน แต่หลังจากพิจารณาข้อดีข้อเสียแล้ว นางก็ตัดสินใจที่จะอยู่กับเจียงหมานต่อไป เจียงหมานเป็นคนอารมณ์ดีและไม่เคยระบายความอัดอั้นตันใจใส่บ่าวไพร่ แม้ว่าการอยู่ที่เรือนอวี้ฝูอาจจะไม่นำไปสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์ แต่อย่างน้อยก็จะไม่ต้องสูญเสียชีวิตไปโดยง่าย

เหลียนชิวปักช่อดอกไม้ที่ตัดแต่งแล้วลงในแจกันครามลายดอกเหมยที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นว่าเจียงหมานตื่นแล้ว จึงเอ่ยถามว่า "วันนี้ช่างเป็นวันที่ทัศนียภาพงดงามนัก พระสนมอยากไปเดินเล่นหรือไม่เพคะ"

เจียงหมานเหลือบมองแสงแดดนอกหน้าต่างแล้วเกิดความสนใจขึ้นมา "ไปหาลูกขนไก่ที่ข้าทำไว้เมื่อวันก่อนมาเถิด เราจะไปเตะลูกขนไก่กัน"

เหลียนชิวรับคำและไปหยิบลูกขนไก่มา ขนไก่บนลูกขนไก่นั้นเหลียนชิวไปขอมาจากห้องเครื่อง ขนสีทองอร่ามสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับตา

"เก้าสิบเจ็ด เก้าสิบแปด เก้าสิบเก้า..." เจียงหมานนับในใจขณะเตะลูกขนไก่ สายตาของเหลียนชิวและขันทีน้อยทั้งสองคนต่างก็จับจ้องไปที่ลูกขนไก่ที่เต้นระบำอยู่แทบเท้าของเจียงหมาน จนไม่มีใครสังเกตเห็นบุรุษในฉลองพระองค์สีเหลืองสดที่ก้าวเข้ามาในเรือนอวี้ฝูเลย

เป็นขันทีจ้าวที่เดินตามหลังฮ่องเต้ยงอันที่กระแอมไอขึ้นมา ส่งสัญญาณให้ทุกคนในเรือนอวี้ฝูหันมาสนใจ

"ฝ่า... ฝ่าบาท?" เหลียนชิวอ้าปากค้าง ลืมสิ้นว่าจะต้องตอบสนองอย่างไรไปชั่วขณะ

เจียงหมานเองก็ตกใจเช่นกัน นางนึกสงสัยว่าเหตุใดฮ่องเต้ถึงมาปรากฏพระองค์ที่นี่ ลูกขนไก่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินทันทีที่ขันทีจ้าวเอ่ยปาก เจียงหมานสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามตั้งสติอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะคุกเข่าลงกราบ "หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

เหลียนชิวและขันทีน้อยทั้งสองคนได้สติเช่นกัน รีบคุกเข่าลงกราบกรานอย่างรวดเร็ว

"ลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงของฮ่องเต้ยงอันไม่ได้แสดงความรู้สึกใดๆ เป็นพิเศษ หลังจากตรัสให้พวกนางลุกขึ้น พระองค์ก็ก้าวพระบาทเข้าไปในห้องทันที

เจียงหมานตะลึงงันไปชั่วครู่ เมื่อเห็นสัญญาณมือจากขันทีจ้าว นางจึงรีบเดินตามพระองค์เข้าไป ทว่าขันทีจ้าวและคนอื่นๆ กลับไม่ได้ตามเข้ามาปรนนิบัติ และยังรั้งตัวเหลียนชิวไว้ที่ด้านนอกห้องอีกด้วย

เมื่อมองดูฮ่องเต้ยงอันที่เดินตรงเข้าไปในห้องนอนของนางและประทับลงบนเตียง เจียงหมานก็สะกดความสับสนในใจเอาไว้ แล้วเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ฝ่าบาท"

"มานี่" สุรเสียงของฮ่องเต้ยงอันแฝงไปด้วยความไม่สบพระทัยบางอย่าง เจียงหมานไม่กล้าลังเล นางก้าวไปข้างหน้าสองก้าวเพื่อเข้าไปใกล้ฮ่องเต้ยงอัน

ยามที่ถูกฉุดดึงเข้าไป เจียงหมานมีความคิดที่จะขัดขืนตามสัญชาตญาณ ทว่าในระหว่างที่กำลังจะขัดขืนนั้น นางพลันระลึกได้ว่าบุรุษที่อยู่ตรงหน้านี้คือฮ่องเต้ และนางคือพระสนมของพระองค์

เจียงหมานหลับตาลง บังคับตนเองให้โอนอ่อนผ่อนตาม ทว่าในยามนี้ยังเป็นเวลากลางวันแสกๆ นี่ไม่นับว่าเป็นการร่วมอภิรมย์ในเวลากลางวันหรอกหรือ มิใช่ว่าฮ่องเต้ยงอันทรงเอาใจใส่ในพระราชกรณียกิจของบ้านเมือง และแทบจะไม่เคยย่างพระบาทเข้ามาในฝ่ายในในช่วงเวลากลางวันหรอกหรือ และเท่าที่นางรู้มา ฮ่องเต้ยงอันไม่ใช่บุรุษที่ฝักใฝ่ในกามารมณ์ เหตุใดในยามนี้พระองค์จึงทรงรีบร้อนถึงเพียงนี้ พระองค์ไม่เปิดโอกาสให้นางได้อาบน้ำผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเลยด้วยซ้ำ นางเพิ่งจะออกกำลังจนเหงื่อโทรมกาย และนางก็นึกสงสัยว่าฮ่องเต้จะทรงถีบนางลงจากเตียงในภายหลังหรือไม่

ในขณะที่ความคิดในสมองกำลังแล่นพล่านไปไกล เจียงหมานก็แอบเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ยงอันที่อยู่เหนือร่างของนาง

เอ๊ะ เหตุใดพระเนตรของฮ่องเต้จึงได้แดงก่ำถึงเพียงนั้น

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเจียงหมานก็ไม่มีกะจิตกะใจจะคาดเดาอะไรเหลวไหลอีกต่อไป มันเจ็บ... เจ็บเหลือเกิน นางอดทนแล้วอดทนเล่า แต่สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะกัดลงบนหัวไหล่ของบุรุษที่อยู่ตรงหน้า

ฮ่องเต้ยงอันดูเหมือนจะขมวดพระขนง หรือบางทีพระองค์อาจจะไม่ได้ขมวดพระขนงเลยก็เป็นได้

เจียงหมานไม่มีเรี่ยวแรงจะไปใส่ใจกับสิ่งเหล่านั้นในเวลานี้เลย

หลังจากอดทนปรนนิบัติฮ่องเต้ยงอันในการสรงน้ำและส่งเสด็จพระองค์กลับไปแล้ว เจียงหมานรู้สึกราวกับว่าชีวิตของนางได้สูญสิ้นไปครึ่งหนึ่ง นางล้มตัวลงบนเตียงและหลับสนิทไปด้วยความเพลีย

"ยามใดแล้ว" เจียงหมานแหวกม่านเตียงออกพลางเอ่ยถามเหลียนชิวที่นั่งเหม่อลอยอยู่ข้างเตียงด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า

"พระสนม ทรงฟื้นแล้วหรือเพคะ ทรงบรรทมไปนานกว่าสองชั่วยามแล้ว ยามนี้เป็นยามสวีแล้วเพคะ" เหลียนชิวได้สติกลับคืนมา จากนั้นจึงลุกขึ้นไปรินน้ำอุ่นมาแก้วหนึ่ง แล้วยื่นส่งให้เจียงหมาน

"อืม" เจียงหมานรับแก้วน้ำมาแล้วค่อยๆ ดื่มน้ำจนหมด ลำคอที่แห้งผากและแหบพร่าของนางรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง "มีอะไรให้กินบ้างหรือไม่"

"มีเพคะ เสี่ยวโต้วจื่อไปที่ห้องเครื่องเพื่อไปนำสำรับเย็นมาแล้วเพคะ"

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ เจียงหมานก็นั่งลงที่โต๊ะอาหารและกินอาหารที่มีเนื้อหนึ่งอย่างและผักสองอย่างที่เหลียนชิวจัดวางออกมาจากกล่องใส่อาหารอย่างหิวโหย

วันนี้ค่ำคืนนี้ค่อนข้างใช้กำลังกายไปมาก ประกอบกับเลยเวลาอาหารตามปกติของนางมานานแล้ว ยามนี้นางจึงหิวโหยจนแทบจะทนไม่ไหว

หลังจากกินจนอิ่มไปแปดส่วน เจียงหมานยังคงอยากจะกินต่อทว่าเหลียนชิวได้เอ่ยเตือนให้หยุด "พระสนม ยามนี้ก็ดึกมากแล้วเพคะ ทรงระวังจะเกิดอาการอาหารไม่ย่อยในช่วงค่ำคืนนี้ได้นะเพคะ"

เจียงหมานไม่ใช่คนที่ไม่รับฟังคำเตือน นางมองดูอาหารที่เหลืออยู่บนโต๊ะ จากนั้นก็ลูบท้องของตนเอง และวางตะเกียบลงด้วยความอาลัยอาวรณ์