บทที่ 57 - เผชิญหน้ามัจจุราชลายจุด

บทที่ 57 - เผชิญหน้ามัจจุราชลายจุด

หลินซุ่ยอันย่ำหญ้าในนาข้าวอยู่สองวัน อีกทั้งยังไปซื้อกากถั่วเหลืองอัดแผ่นมาช่วยกันหมักปุ๋ยบำรุงดินภายใต้การแนะนำของพ่อของโก่วจื่อ

"ปุ๋ยหมักสูตรนี้ใช้เวลาหมักประมาณครึ่งเดือนก็ใช้ได้แล้ว ถึงตอนนั้นก็เป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดในการเอาไปใส่บำรุงต้นกล้าพอดี"

"ขอบพระคุณท่านอามากเจ้าค่ะ"

หลังจากจัดการเรื่องนาข้าวเสร็จสิ้น หลินซุ่ยอันก็เริ่มนั่งไม่ติดและเตรียมตัวที่จะเดินทางขึ้นเขาเข้าป่าลึกอีกครั้ง

ส่วนเจ้าอาวู่ยามนี้ร่างกายฟื้นตัวแข็งแรงดีแล้ว มันมักจะแอบวิ่งไปป่าหลังหมู่บ้านเพื่อล่ากระต่ายป่าหรือไก่ป่ากลับมาฝากเป็นระยะ

นับตั้งแต่เหตุการณ์ต่อสู้ปกป้องครอบครัวที่ป่าหลังเขาครั้งก่อน ชื่อเสียงของหลินซุ่ยอันในหมู่สัตว์ป่าตัวเล็กตัวน้อยก็ดูจะโด่งดังขึ้นไม่น้อย

พวกนกกระจอกตัวน้อยพากันบินโฉบไปมาตรงหน้าของหลินซุ่ยอันอย่างเป็นมิตร แม้นางจะฟังภาษาของพวกมันไม่รู้เรื่อง แต่นางก็ใจดีโยนเมล็ดธัญพืชกำใหญ่ให้พวกมันกินอยู่เสมอ

จู่ๆ กระรอกตัวหนึ่งก็กระโดดตุบลงมาจากต้นไม้ หลินซุ่ยอันจำมันได้ทันทีว่ามันคือกระรอกแสนรู้ตัวที่เคยช่วยปาหินใส่หัวพวกคนร้ายในวันนั้น

หลินซุ่ยอันสะกิดให้เจ้าอาวู่ช่วยเป็นล่ามแปลภาษาให้ "เจ้าบอกมันทีนะว่าข้าขอบใจมันมากสำหรับเรื่องวันก่อน วันพรุ่งนี้ตอนเข้าป่าข้าจะพกถั่วลิสงอร่อยๆ มาฝากมันกินแน่นอน"

เจ้าอาวู่ยอมทำหน้าที่เป็นสื่อกลางแปลภาษาให้กระรอกตัวนั้นฟังอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก ก่อนที่กระรอกน้อยจะกระโดดแวบหายลับไปในพุ่มไม้ด้วยความดีใจ

จากนั้นก็มีสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งโผล่มา หลินซุ่ยอันจึงแบ่งเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งที่พกมาโยนให้มันทาน

เจ้าอาวู่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยความไม่พอใจทันที เพราะนั่นมันคือเนื้อส่วนของมันชัดๆ

หลินซุ่ยอันยิ้มพลางลูบหัวปลอบใจมัน "อย่าขี้เหนียวไปหน่อยเลยน่า พวกมันอุตส่าห์มีน้ำใจช่วยเหลือครอบครัวเรา ข้าก็ต้องแสดงความขอบคุณเป็นธรรมดา เอาอย่างนี้เถอะ พอกลับไปถึงบ้านข้าจะปรุงเมนูหมูชุบแป้งทอดราดซอสเปรี้ยวหวานแสนอร่อยชดเชยให้เจ้ากินดีไหม ข้าเอาเนื้อหมูไปคลุกกับแป้งมันทอดจนกรอบนอกนุ่มในแล้วราดซอสรสชาติหวานๆ เปรี้ยวๆ รับรองว่าเจ้าจะต้องติดใจจนลืมไม่ลงแน่นอน"

เมื่อได้ยินชื่อเมนูแสนเลิศรสสีหน้าของเจ้าอาวู่ก็เปลี่ยนเป็นร่าเริงทันที "เจ้าต้องรักษาคำพูดนะ"

"คำไหนคำนั้น เจ้ารีบไปถามพวกนกกระจอกเร็วเข้าว่าพอจะรู้แหล่งสมุนไพรดีๆ บ้างไหม ขืนเรายังหาเงินไม่ได้อีกพักใหญ่คงไม่มีเงินซื้อเนื้อหมูมาปรุงของอร่อยให้เจ้ากินแน่ๆ"

เจ้าอาวู่รีบวิ่งแจ้นไปสอบถามข้อมูลจากฝูงนกกระจอกทันที

พวกนกน้อยที่บินสอดส่องไปทั่วผืนป่าต่างรับรู้แหล่งสมุนไพรค่าตัวแพงอยู่หลายจุดและพากันบอกเล่าให้เจ้าอาวู่ฟังอย่างกระตือรือร้น

เจ้าอาวู่วิ่งกลับมาส่งข่าวด้วยความตื่นเต้น

"เราจะไปขุดสมุนไพรอวี้จูก่อนหรือจะไปขุดเหอโส่วอูก่อนดีล่ะ"

ดวงตาของหลินซุ่ยอันเปล่งประกายเจิดจ้า "มีเหอโส่วอูด้วยงั้นหรือ เช่นนั้นเราก็ต้องมุ่งหน้าไปขุดเหอโส่วอูก่อนสิ เจ้ารีบนำทางข้าไปเร็วเข้า"

เจ้าอาวู่วิ่งนำทางอยู่ด้านหน้า หลินซุ่ยอันสืบเท้าตามไปอย่างกระฉับกระเฉง ระหว่างทางนางสังเกตเห็นแหล่งสมุนไพรคุ้นตาขึ้นอยู่หลายจุดจึงทำเครื่องหมายและจดจำพิกัดไว้ในใจเพื่อเตรียมจะกลับมาขุดเก็บในภายหลัง

เดินเท้าลึกเข้าไปในป่าได้พักใหญ่ก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

หลินซุ่ยอันแหงนหน้ามองหน้าผาสูงชันตรงหน้า ผาหินนี้มีความสูงชันและลื่นมากทำให้การปีนป่ายขึ้นไปไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "เหอโส่วอูอยู่ตรงไหนงั้นหรือ"

นกน้อยตัวหนึ่งบินไปเกาะอยู่บนชะงักผาหินพลางใช้ปากจิกตรงพุ่มไม้เบาๆ เผยให้เห็นใบของต้นเหอโส่วอูที่ซ่อนอยู่ภายใน

"สูงขนาดนี้เลยหรือ แต่ก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะพยายามปีนขึ้นไปเก็บเอง"

เจ้าอาวู่แหงนหน้ามองหน้าผาหินที่ทั้งสูงทั้งลาดชันด้วยความห่วงใย "หลินซุ่ยอัน เจ้าจะปีนไหวจริงๆ หรือ หากไม่ไหวเราเปลี่ยนไปเก็บจุดอื่นแทนดีไหม จุดอื่นๆ ก็ยังมีสมุนไพรขึ้นอยู่อีกเยอะแยะเลยนะ"

หลินซุ่ยอันประเมินความสูงแล้วเอ่ยตอบ "ข้าจะลองดู คิดว่าน่าจะพอปีนขึ้นไปได้อยู่"

นางชี้มือไปทางด้านข้าง "เราลองอ้อมไปขึ้นทางลาดตรงด้านโน้นดูเถอะ"

เมื่อเห็นว่าหลินซุ่ยอันไม่ได้คิดจะใช้เชือกป่านผูกตัวปีนขึ้นไปตรงๆ เหมือนครั้งก่อนเจ้าอาวู่ก็เบาใจลง "ข้าจะไปสำรวจเส้นทางดูก่อนนะ"

พูดจบมันก็วิ่งนำไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

หลินซุ่ยอันก้าวตามไป เส้นทางลาดเอียงด้านข้างนี้แม้ช่วงเริ่มต้นจะปีนยากลำบากอยู่บ้าง แต่เมื่อขึ้นไปถึงด้านบนแล้วกลับมีความราบเรียบและเดินได้ง่ายกว่าที่คิดไว้มาก

บนหน้าผาแห่งนี้มีต้นเหอโส่วอูขึ้นอยู่ถึงสามต้น แม้ขนาดของมันจะไม่ใหญ่ยักษ์เท่าต้นที่นางเคยขุดได้ก่อนหน้านี้แต่ก็นับว่ามีขนาดกำลังดี หลินซุ่ยอันบรรจงขุดมันขึ้นมาแล้วนำไปเก็บไว้ในตะกร้าสะพายหลังอย่างระมัดระวัง

นอกจากต้นเหอโส่วอูแล้วบนหน้าผานี้ยังมีสมุนไพรหวงจิงขึ้นอยู่อีกหลายต้น หลินซุ่ยอันจึงลงมือขุดติดมือกลับไปด้วย แม้นางจะยังไม่รู้ว่ายามนี้สมุนไพรหวงจิงจะสามารถขายได้ราคาดีเพียงใดก็ตาม

ระหว่างนั้นนางเหลือบไปเห็นยอดและใบของพืชตระกูลเถาชนิดหนึ่งที่เลื้อยพาดพันอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ราวกับเถาวัลย์

หลินซุ่ยอันเดินตามเถาพืชลงไปจนถึงส่วนโคนรากที่ฝังอยู่ในดินเลนและเริ่มลงมือขุดสำรวจอย่างตั้งใจ ไม่นานนักหัวของสมุนไพรถู่ฝูหลิงที่มีลักษณะกลมมนคล้ายไข่ไก่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

ในดินมีความชื้นและร่วนซุยดีทำให้นางสามารถขุดหัวถู่ฝูหลิงขึ้นมาได้อย่างง่ายดายถึงสิบกว่าหัว

เจ้าอาวู่ชะโงกหน้ามามองด้วยความสนใจ "สิ่งนี้ก็เป็นสมุนไพรด้วยงั้นหรือ"

หลินซุ่ยอันพยักหน้ารับ "สิ่งนี้เรียกว่าถู่ฝูหลิง มีสรรพคุณทางยาดีเยี่ยมเชียวล่ะ"

ยามนี้เจ้าอาวู่แสนรู้ยิ่งนักโดยไม่ต้องรอให้หลินซุ่ยอันเอ่ยปากสั่งการ มันรีบวิ่งไปเรียกฝูงนกกระจอกให้มาช่วยระบุพิกัดของสมุนไพรชนิดนี้เพิ่มเติมทันที

หลินซุ่ยอันลำเลียงสมุนไพรที่ขุดได้ทั้งหมดมาจัดเก็บไว้ในตะกร้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยก่อนจะปีนกลับลงมาจากหน้าผา "เรามานั่งพักเหนื่อยและหาอะไรกินกันก่อนเถอะนะ"

นางยื่นเนื้อแห้งชิ้นโตส่งให้เจ้าอาวู่กินอย่างเอร็ดอร่อย

ส่วนตัวนางเองก็นั่งเคี้ยวแป้งย่างคู่กับเนื้อแห้งอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุขเช่นกัน

ทว่าในยามนั้นเอง เจ้าอาวู่พลันหยัดยืนขึ้นและจ้องมองไปในราวป่าด้วยความตื่นตัว "มีสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาทางเรา"

หลินซุ่ยอันสะดุ้งตกใจปนหวาดหวั่นใจยิ่งนักเพราะนางกลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับหมูป่าอีกครั้ง ยามนี้นางไม่มีพละกำลังมากพอที่จะต่อสู้และโค่นล้มหมูป่าตัวใหญ่ได้อีกแล้ว

"มันคือสัตว์ชนิดใดกันแน่"

เจ้าอาวู่รีบกลืนเนื้อคำสุดท้ายลงคอ "ข้าจะไปดูลาดเลาก่อนนะ"

พูดจบมันก็วิ่งปราดหายลับเข้าไปในป่า

"ระวังตัวด้วยนะอาวู่"

หลินซุ่ยอันเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้าอาวู่ยิ่งนัก นางจึงรีบปีนขึ้นไปหลบซ่อนตัวอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงและทอดสายตามองดูร่างของเจ้าอาวู่ที่กำลังวิ่งลัดเลาะผ่านพุ่มไม้เหล็กหนาทึบอย่างรวดเร็ว

ในราวหญ้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลปรากฏความเคลื่อนไหวบางอย่าง ทว่าพุ่มไม้ป่าที่ขึ้นหนาทึบบดบังทัศนวิสัยทำให้หลินซุ่ยอันไม่อาจมองเห็นตัวมันได้อย่างชัดเจน รู้เพียงว่ามันมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตกว่าเจ้าอาวู่อยู่มากทีเดียว

หัวใจของเด็กสาวเต้นระทึกด้วยความกังวล

เมื่อเจ้าอาวู่วิ่งเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะถึงพิกัดของสัตว์ปริศนาตัวนั้น มันก็หยุดชะงักฝีเท้าลงทันที หลินซุ่ยอันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากการประจันหน้าระหว่างเจ้าอาวู่กับสัตว์ป่าตัวนั้นชั่วขณะ ก่อนที่เจ้าอาวู่จะกลับตัวและวิ่งหน้าตั้งหนีกลับมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ความเร็วในการวิ่งหนีของเจ้าอาวู่บ่งบอกชัดเจนว่าสถานการณ์ยามนี้ไม่สู้ดีเป็นแน่

และสัตว์ป่าตัวนั้นก็พุ่งตัวไล่ตามหลังมันมาด้วยความเร็วที่น่ากลัวยิ่งนัก

"โฮก"

เสียงขู่คำรามอันทรงพลังของมันดังก้องกังวานราวกับพยายามจะข่มขวัญเจ้าอาวู่ ซึ่งเสียงคำรามนั้นทำให้สัตว์ป่าที่ไล่ตามหลังมาชะงักไปเล็กน้อย

เมื่อสบโอกาสผ่านช่องว่างของกิ่งไม้ หลินซุ่ยอันจึงมองเห็นรูปร่างของมันได้อย่างชัดเจน มันคือเสือดาวลายจุดตัวเขื่องนั่นเอง

หลินซุ่ยอันร้อนรนจนแทบเสียสติ เสือดาวที่โตเต็มวัยเช่นนี้เจ้าอาวู่ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลยสักนิด

"โฮก"

หลินซุ่ยอันพยายามรวบรวมความกล้าและเลียนเสียงหอนของหมาป่าส่งเสียงตะโกนก้องออกไป เสือดาวได้ยินดังนั้นก็ชะงักฝีเท้าและยืนนิ่งจ้องมองดูท่าทีของเจ้าอาวู่

เจ้าอาวู่เองก็หยุดวิ่งเช่นกันเมื่อได้ยินเสียงเลียนแบบของหลินซุ่ยอัน มันรู้ดีว่าเสือดาวตัวนี้เริ่มเกิดความลังเลใจเพราะคิดว่าในบริเวณนี้ไม่ได้มีหมาป่าเพียงแค่ตัวเดียว เสือดาวจึงไม่กล้าผลีผลามลงมือทำร้าย

หลินซุ่ยอันแสร้งทำเสียงเลียนแบบหมาป่าตัวอื่นๆ หอนรับส่งกันเสียงดังระงมไปทั่วผืนป่า

นางยังแสร้งหักกิ่งไม้ทำเสียงดังซ่าๆ ราวกับมีฝูงหมาป่าจำนวนมากกำลังวิ่งมุ่งหน้ามาทางนี้

เสือดาวลายจุดถลึงตาจ้องมองเจ้าอาวู่ด้วยความเจ็บใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจหันหลังและวิ่งกระโจนหายลับเข้าไปในป่าลึกในที่สุด

เมื่อมั่นใจว่าเสือดาววิ่งหนีไปไกลจนปลอดภัยแล้ว เจ้าอาวู่จึงรีบวิ่งกลับมาหาหลินซุ่ยอันที่อยู่ใต้โคนต้นไม้ทันที

"หลินซุ่ยอัน ข้ากลัวแทบแย่ เสือดาวตัวใหญ่มากจริงๆ"

หลินซุ่ยอันเองก็ตื่นตระหนกจนเหงื่อกาฬไหลชุ่มแผ่นหลัง ยามนี้นางรู้สึกแข้งขาอ่อนแรงจนไม่กล้าปีนลงมาจากต้นไม้เลยทีเดียว

"ให้ข้านั่งพักสงบสติอารมณ์สักครู่เถอะนะ"

เจ้าอาวู่วิ่งวนไปมารอบโคนต้นไม้ "นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเลียนเสียงหอนของหมาป่าได้เหมือนจริงถึงเพียงนี้ วันหน้าหากเราเจออันตรายเราก็ใช้วิธีนี้ร่วมมือกันจัดการได้เลย คราวนี้ดูสิว่าในป่าแห่งนี้จะมีสัตว์ตัวใดกล้ารังแกข้าอีก"

เมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของเจ้าอาวู่ หลินซุ่ยอันกลับไม่ได้คิดเห็นเช่นนั้น นางรู้ดีว่าการหลอกล่อเสือดาวในครั้งนี้เป็นเพียงความโชคดีและสถานการณ์ฉุกเฉินเท่านั้น หากเสือดาวตัวนั้นเกิดไหวตัวทันและย้อนกลับมาทำร้ายอีกครั้ง พวกนางคงไม่อาจเอาชีวิตรอดได้แน่

"เรารีบเดินทางกลับบ้านกันเถอะ หากชักช้าและเสือดาวตัวนั้นย้อนกลับมาเล่นงานเราจะแย่เอาได้นะ"

พละกำลังของหลินซุ่ยอันและเจ้าอาวู่ยามนี้ไม่อาจต่อกรกับเสือดาวลายจุดได้เลยสักนิด เห็นทีว่าหลังจากนี้หลีกเลี่ยงการมาเยือนป่าลึกบริเวณนี้ชั่วคราวน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ความจริงแล้วเมื่อครู่นี้เจ้าอาวู่เองก็หวาดกลัวมากเช่นกัน หากมันยังอยู่ร่วมกับฝูงหมาป่า มันย่อมไม่เกรงกลัวเสือดาวลายจุดเลยสักนิด ทว่ายามนี้มันเป็นเพียงลูกหมาป่าวัยเยาว์ตัวหนึ่ง แม้แต่จ่าฝูงหมาป่าที่โตเต็มวัยหากต้องเผชิญหน้ากับเสือดาวลายจุดเพียงลำพังก็ยังต้องตึงมือและเหนื่อยยากไม่น้อยเลยทีเดียว

"กลับบ้านกันเถอะ ข้าตื่นเต้นจนหัวใจจะวายอยู่แล้ว"

[จบแล้ว]