บทที่ 58 - ได้เวลาทวงหนี้

บทที่ 58 - ได้เวลาทวงหนี้

หลินซุ่ยอันปีนลงมาจากต้นไม้และจัดระเบียบสมุนไพรที่เก็บเกี่ยวได้ในวันนี้ลงในตะกร้าสานอย่างเรียบร้อยก่อนจะสะพายตะกร้าขึ้นหลังและเริ่มออกเดินทางกลับบ้าน

สมุนไพรอีกหลายจุดที่นางทำเครื่องหมายจดจำพิกัดไว้ในตอนแรก ยามนี้นางไม่มีอารมณ์และสมาธิมากพอที่จะขุดเก็บอีกแล้ว

เมื่อเดินลงมาถึงบริเวณกึ่งกลางเขาของภูเขาก็พบกับสองพี่น้องตระกูลสือโดยบังเอิญ "หลินซุ่ยอัน พวกเจ้าเผชิญกับอันตรายอันใดรึเปล่า เมื่อครู่นี้ข้าแว่วเสียงหมาป่าหอนดังลั่นป่าเชียว"

สือเหยียนกวาดสายตามองสำรวจร่างกายของหลินซุ่ยอันและเจ้าอาวู่อย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าทั้งคนและสัตว์ป่าไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บใดๆ หัวใจของเขาก็รู้สึกผ่อนคลายและโล่งอกขึ้นมาทันที

หลินซุ่ยอันสังเกตเห็นว่าสองพี่น้องตระกูลสือตั้งใจขึ้นมาล่าสัตว์ป่าบนเขาในวันนี้ ที่บริเวณเอวของพวกเขามีกระต่ายป่าและไก่ป่าผูกติดอยู่หลายตัว อีกทั้งที่แผ่นหลังก็สะพายคันธนูและลูกธนูไว้ด้วย

หลินซุ่ยอันทอดสายตามองดูคันธนูของพวกเขาพลางผุดความคิดขึ้นมาในใจว่านางเองก็ควรจะหาซื้อหรือประดิษฐ์คันธนูมาไว้ใช้งานสักคัน เพื่อจะได้ใช้บุกเบิกป่าลึกและใช้ป้องกันตัวยามเผชิญหน้ากับอันตรายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

"เมื่อครู่นี้พวกเราเผชิญหน้ากับเสือดาวลายจุดตัวใหญ่ตัวหนึ่งเจ้าค่ะ พวกท่านเองเวลาเดินป่าก็จงระมัดระวังตัวให้ดีด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินคำว่าเสือดาวลายจุด แววตาของสือเฟิงก็เปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความตื่นเต้นท้าทายทันที "มันวิ่งหนีไปทางทิศใดงั้นหรือ ข้าอยากจะลองไปประมือและล่ามันดูสักตั้งจริงๆ"

หลินซุ่ยอันชี้มือบอกทิศทางคร่าวๆ "พวกท่านมีพละกำลังและความสามารถมากพอที่จะต่อสู้และโค่นล้มเสือดาวที่โตเต็มวัยได้จริงๆ หรือเจ้าคะ"

"เสือดาวลายจุดแม้จะดุร้ายและว่องไวมาก แต่หากเราวางแผนจัดเตรียมกับดักและหลุมพรางไว้ล่วงหน้าอย่างรอบคอบ การจะล่ามันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หรอก"

สือเหยียนเฝ้ามองดูพี่ชายของตนที่มีท่าทางกระตือรือร้นและอยากจะพุ่งตัวไปล่าเสือดาวเสียเดี๋ยวนั้น จึงเอ่ยขัดขึ้นเสียงเรียบ "เสือดาวลายจุดมีความดุร้ายและอันตรายยิ่ง ช่วงสองสามวันมานี้เวลาเดินทางขึ้นเขาเราคงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเป็นเท่าตัว ทางที่ดีวันพรุ่งนี้เจ้าจงร่วมเดินทางขึ้นเขากับพวกเราเถอะ จะได้คอยดูแลและช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้"

สือเฟิงรีบเอ่ยสนับสนุนคำพูดของน้องชายทันที "ใช่แล้วใช่แล้ว น้องซุ่ยอัน เจ้าจงร่วมเดินทางไปกับพวกเราเถอะ พวกเราคุ้นเคยกับเส้นทางบนเขาแห่งนี้เป็นอย่างดีรับรองว่าจะดูแลความปลอดภัยให้เจ้าได้แน่นอน"

หลินซุ่ยอันรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที ยามนี้นางมีแผนการขุดหาสมุนไพรและการฝึกสอนเจ้าอาวู่ส่วนตัวอยู่หลายประการ หากร่วมเดินทางไปกับพี่น้องตระกูลสือคงจะมีเรื่องไม่สะดวกและข้อจำกัดหลายอย่างตามมา

"ขอบพระคุณในความหวังดีของพวกท่านมากเจ้าค่ะ แต่ช่วงสองสามวันนี้ข้าคงจะพักผ่อนอยู่บ้านและหลีกเลี่ยงการขึ้นเขาชั่วคราว การร่วมเดินทางไปด้วยคงจะกลายเป็นการสร้างความยากลำบากและเป็นตัวถ่วงให้แก่พวกท่านเสียเปล่าๆ เจ้าค่ะ"

สือเฟิงคิดว่าหลินซุ่ยอันเกรงใจและกลัวว่าตนเองจะเป็นภาระในการล่าสัตว์จริงๆ จึงเอ่ยปลอบโยน "ไม่ต้องกังวลเรื่องจะเป็นตัวถ่วงพวกเราหรอก ข้า..."

สือเหยียนเอ่ยขัดบทสนทนาของพี่ชายอีกครั้งอย่างรู้ทันความต้องการของหลินซุ่ยอัน "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็จงดูแลตัวเองให้ดีและระมัดระวังความปลอดภัยด้วยล่ะ"

ก่อนจะขอตัวแยกย้ายเดินทางต่อ หลินซุ่ยอันจึงถือโอกาสนี้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับอาวุธคันธนูจากสือเหยียน "คันธนูและลูกธนูแบบที่พวกท่านใช้งานอยู่มีราคาประมาณเท่าใดหรือเจ้าคะ"

สือเหยียนคาดเดาความต้องการของหลินซุ่ยอันออกทันทีว่านางคงอยากจะหาซื้อไว้ใช้งาน "คันธนูแบบนี้จำเป็นต้องใช้พละกำลังในการน้อมสายธนูค่อนข้างมาก หากเจ้าต้องการซื้อไว้เพียงเพื่อใช้ป้องกันตัวยามเกิดเหตุฉุกเฉิน ข้าคิดว่าอาวุธประเภทหน้าไม้จะมีความเหมาะสมและใช้งานง่ายกว่ามาก เหมาะสำหรับสตรีในการเล็งเป้าและยิงได้สะดวกเจ้าค่ะ"

หลินซุ่ยอันไม่เคยฝึกฝนการยิงธนูมาก่อนและเกรงว่าการฝึกเล็งเป้าให้แม่นยำคงต้องใช้เวลานานโข ส่วนหน้าไม้นั้นดูจะเป็นทางเลือกที่น่าสนใจและตรงกับความต้องการของนางมากกว่าจริงๆ

"ตกลงเจ้าค่ะ วันหลังหากข้าเดินทางเข้าตำบลข้าจะลองแวะไปเดินหาดูที่ร้านขายอาวุธดูนะเจ้าคะ"

หลังจากนั้นนางจึงเอ่ยบอกลาและแยกย้ายกับพี่น้องตระกูลสือเพื่อเดินทางกลับบ้าน

เมื่อหลินซุ่ยอันเดินคล้อยหลังไปได้ไม่ไกล สือเฟิงก็เอื้อมมือไปตบที่แผ่นอกของน้องชายเบาๆ "เจ้าทำตัวเช่นนี้ได้อย่างไรกัน เหตุใดจึงไม่ยอมให้ข้าพูดจาเกลี้ยกล่อมให้นางยอมร่วมเดินทางไปด้วยเล่า"

สือเหยียนไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองและเอ่ยตอบเสียงเรียบ "นางมีแผนการและหนทางของนางเอง การที่นางปฏิเสธแสดงว่านางไม่ต้องการร่วมเดินทางไปกับเราจริงๆ ไม่ใช่เป็นการปฏิเสธตามมารยาทหรือความเกรงใจหรอก"

"ข้าอุตส่าห์พยายามสร้างโอกาสดีๆ ให้เจ้าได้ใกล้ชิดกับนางแท้ๆ ช่างเป็นคนไม่มีน้ำใจและไม่รู้จักบุญคุณคนเอาเสียเลย"

"ไม่จำเป็นเลยสักนิด"

"ได้ได้ได้ คนเช่นเจ้าวันหน้าหากอยากจะแต่งงานมีภรรยากับเขาบ้างคงจะยากเย็นแสนเข็ญแน่"

ในวันนี้หลินซุ่ยอันและเจ้าอาวู่เดินทางกลับมาถึงบ้านเร็วกว่าทุกวัน อวิ๋นเหนียงและหลินซุ่ยหนิงรวมถึงน้องเล็กต่างกำลังช่วยกันขุดพรวนดินอยู่ในลานบ้านอย่างขะมักเขม้น

นี่เป็นภารกิจที่หลินซุ่ยอันมอบหมายไว้ให้ทุกคนทำในระหว่างวันเพราะเกรงว่าหากปล่อยให้ว่างงาน ทุกคนจะพากันแอบวิ่งออกไปเที่ยวเล่นซนจนอาจจะเกิดอันตรายได้ สู้ให้ช่วยกันปรับพื้นที่ลานบ้านเพื่อเตรียมไว้สำหรับปลูกผักสวนครัวไว้ทานเองในครอบครัวจะดีกว่า

"พี่ใหญ่ วันนี้ท่านเดินทางกลับมาเร็วยิ่งนักเจ้าค่ะ"

หลินซุ่ยอันยิ้มพลางลูบหัวหลินซุ่ยเหอเบาๆ "วันนี้อยู่บ้านทำสิ่งใดกันบ้างรึเด็กดี"

"วันนี้ข้าช่วยขุดหาไส้เดือนดินได้เยอะแยะเลยเอาไปโปรยให้ลูกเจี๊ยบกินจนอิ่มแปร้เลยขอรับ"

"แล้วพี่โก่วจื่อกับพี่ต้าเหนียวก็แวะมาหาข้าที่บ้านด้วย ข้าเลยได้ออกไปวิ่งเล่นกับพวกเขาอยู่พักใหญ่ ส่วนมื้อกลางวันท่านแม่ก็ทำแป้งทอดแสนอร่อยให้พวกเรากินด้วยขอรับ"

หลินซุ่ยอันรับฟังเรื่องเล่าอย่างตั้งใจพลางปัดเศษดินและเศษหญ้าที่ติดอยู่ตามเสื้อผ้าออก ในวันนี้แม้จะได้สมุนไพรกลับมาไม่มากนัก มีเพียงเหอโส่วอูสองสามหัว สมุนไพรหวงจิง และสมุนไพรถู่ฝูหลิงอีกจำนวนหนึ่ง แต่นางก็นำพวกมันมาล้างทำความสะอาดอย่างประณีตและเตรียมเก็บรักษาไว้รอวันนำไปขาย

"พี่โก่วจื่อยังบอกอีกว่าอยากจะมาขอเล่นกับเจ้าอาวู่ด้วยขอรับ ยามนี้เจ้าอาวู่กลายเป็นสัตว์เลี้ยงแสนรู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งหมู่บ้านแล้ว ใครๆ ต่างก็พากันอิจฉาครอบครัวเราที่มีสุนัขที่แสนรู้และเก่งกาจเช่นนี้ อีกทั้งพวกเขายังพากันมาถามไถ่ข้าว่าเจ้าอาวู่จะแต่งงานและมีลูกหมาตัวน้อยเมื่อใด เพราะพวกเขาอยากจะขอแบ่งไปเลี้ยงดูสักตัวขอรับ"

เดิมทีเจ้าอาวู่กำลังใช้เท้าตะกุยเพื่อทำความสะอาดเศษหญ้าที่ติดอยู่ตรงหางของมันอย่างเพลิดเพลิน ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของหลินซุ่ยเหอมันก็หยุดชะงักไปทันทีพลางทำตาโตด้วยความตื่นตะลึง สัตว์เลี้ยงแสนรู้ตัวใดจะไปแต่งงานและมีลูกหมาตัวน้อยกัน มันเป็นถึงลูกหมาป่าผู้สูงส่งและยามนี้มันก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยตัวหนึ่งเท่านั้นนะ

เมื่อเห็นท่าทางมึนงงของเจ้าอาวู่ หลินซุ่ยอันก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างขบขัน "เจ้าอาวู่เป็นตัวผู้ ไม่มีทางตั้งครรภ์และคลอดลูกหมาตัวน้อยให้พวกเขาได้หรอกนะเสี่ยวเหอ"

เจ้าอาวู่เชิดหน้าขึ้นอย่างทรนงตนราวกับจะประกาศศักดาว่าตนเองคือเจ้าชายหมาป่าผู้ยิ่งใหญ่

หลินซุ่ยเหอแสดงสีหน้าเสียดายอย่างเห็นได้ชัดพลางเอื้อมมือไปลูบหัวเจ้าอาวู่เบาๆ "ที่แท้เจ้าอาวู่ก็เป็นตัวผู้หรอกรึ ข้าอุตส่าห์รับปากพวกเขาไว้แล้วเชียวว่าหากเจ้าอาวู่คลอดลูกเมื่อใดจะแบ่งไปส่งมอบให้พวกเขาเลี้ยงดูคนละตัวขอรับ"

เจ้าอาวู่เป็นสัตว์ป่าดุร้ายและลูกของมันย่อมต้องเป็นหมาป่าโดยสัญชาตญาณ หลินซุ่ยอันย่อมไม่มีทางยินยอมยกหมาป่าดุร้ายให้คนอื่นนำไปเลี้ยงดูจนอาจจะเกิดภัยอันตรายแน่นอน

"วันหน้าห้ามไปรับปากสิ่งใดกับผู้อื่นส่งเดชอีกนะเสี่ยวเหอ การจะมีลูกหมาตัวน้อยหรือไม่นั้นย่อมต้องขึ้นอยู่กับความยินยอมของเจ้าอาวู่เป็นสำคัญด้วยเข้าใจไหม"

เจ้าอาวู่ส่งเสียงขู่เบาๆ ในลำคอ เหตุใดมนุษย์ตัวน้อยเหล่านี้จึงพากันพูดย้ำแต่เรื่องแต่งงานและมีลูกหมาตัวน้อยของมันไม่หยุดหย่อนกันนะ มันยังเป็นเพียงเด็กน้อยผู้ใสซื่ออยู่เลยนะ

หลังจากพูดคุยและหยอกล้อกันจนเป็นที่พอใจแล้ว หลินซุ่ยอันก็ขอตัวเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ "เดี๋ยวข้าจะออกไปทำธุระข้างนอกสักครู่นะ"

หลินซุ่ยอันตั้งใจจะเดินทางไปเยือนบ้านตระกูลหลินสักรอบ เนื่องจากช่วงที่ผ่านมานางได้รับบาดเจ็บและมัวแต่วุ่นวายกับการพักฟื้นร่างกายทำให้หลงลืมเรื่องค่าหมอค่ายาจำนวนหนึ่งตำลึงที่หลินจิ่งเซี่ยต้องชดใช้ตามคำตัดสินของหัวหน้าตำบลไปเสียสนิท ในวันนี้เมื่อร่างกายแข็งแรงดีแล้วนางจึงตั้งใจจะเดินทางไปทวงถามและนำเงินก้อนนั้นกลับมาครอบครองให้จงได้

คนตระกูลหลินช่างไร้ยางอายยิ่งนัก หากนางไม่เดินทางไปทวงถามด้วยตนเอง พวกเขาก็คงจะทำเนียนแกล้งลืมและไม่ยอมจ่ายเงินชดใช้อย่างแน่นอน

เงินจำนวนหนึ่งตำลึงนั้นมีความสำคัญและสามารถนำมาจุนเจือครอบครัวได้ตั้งมากมาย มีหรือที่นางจะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ

ระหว่างทางเดินผ่านหมู่บ้าน ชาวบ้านหลายคนต่างพากันส่งยิ้มทักทายหลินซุ่ยอันด้วยความคุ้นเคย "ซุ่ยอันตัวน้อย เจ้ากำลังจะเดินทางไปที่ใดกันหรือ"

"ข้ากำลังจะเดินทางไปบ้านตระกูลหลินเจ้าค่ะ ตั้งแต่คราวก่อนที่น้องชายข้าโดนทำร้ายจนบาดเจ็บและท่านหัวหน้าตำบลมีคำตัดสินสั่งให้พวกเขาจ่ายเงินค่าทำขวัญและชดใช้ค่ารักษาพยาบาลจำนวนหนึ่งตำลึงมาให้ จนป่านนี้ข้าก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาเงินเลยเจ้าค่ะ วันนี้ร่างกายแข็งแรงดีแล้วข้าจึงตั้งใจจะเดินทางไปทวงถามเงินก้อนนั้นกลับมาเจ้าค่ะ"

หลินซุ่ยอันพบปะผู้คนก็เล่าเรื่องราวความล่าช้าในการจ่ายเงินชดใช้ของตระกูลหลินให้ฟังตลอดทาง เพียงไม่นานข่าวเรื่องที่หลินซุ่ยอันเดินทางมาทวงหนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

หลินเกิ่นเซิงซึ่งกำลังนั่งย่อตัวขุดหาฝูงมดเล่นอยู่ริมทางเดินกับเพื่อนๆ เมื่อได้ยินคำพูดของหลินซุ่ยอันก็รีบลุกขึ้นและวิ่งหน้าตั้งกลับไปรายงานตัวที่บ้านทันที

"ท่านปู่ท่านย่า แย่แล้วขอรับ นังหลินซุ่ยอันกำลังเดินมุ่งหน้ามาทวงเงินที่บ้านเราแล้วขอรับ"

ยายเฒ่าหลินเมื่อได้ยินคำรายงานก็พ่นคำผรุสวาทออกทันทีด้วยความโกรธแค้น "วันๆ เอาแต่ทวงเงินทวงทองทวงไม่รู้จักจบสิ้น เงินทองที่ใดจะไปประเคนให้มันกัน ยายตัวซวย ไม่มีเงินให้หรอก"

ทว่าหลินต้าจู้ซึ่งอยู่ในเหตุการณ์พิจารณาคดีในวันนั้นยังคงจดจำคำคาดโทษของหัวหน้าตำบลได้ขึ้นใจ ในวันนั้นหัวหน้าตำบลเอ่ยกำชับไว้ชัดเจนว่าหากตระกูลหลินไม่ยอมจ่ายเงินชดใช้อย่างครบถ้วน หัวหน้าตำบลจะเดินทางมาทวงถามด้วยตนเองถึงที่บ้าน

"จ่ายเงินให้นางไปเสียเถอะ"

ยายเฒ่าหลินทุบโต๊ะเสียงดังปังพลางตบมือฉาดใหญ่ด้วยความโมโห "ข้าเองก็อยากจะจ่ายเงินให้มันจบเรื่องไปเหมือนกัน แต่ในยามนี้สถานการณ์เงินทองในบ้านเราย่ำแย่ถึงเพียงใดตาแก่อย่างเจ้าไม่รู้รึอย่างไรกัน จะไปเอาเงินจากที่ใดมาจ่ายให้มันกัน"

"ลูกสามก็ออกไปรับจ้างทำงานในตำบลแล้วไม่ใช่รึ เงินค่าจ้างแรงงานรายวันที่เขาได้มาก็จงรวบรวมนำมาจ่ายไปก่อนเถอะ หากยังไม่เพียงพอก็จงส่งตัวลูกสี่ออกไปรับจ้างทำงานในตำบลเพิ่มอีกคน จะได้ช่วยกันหาเงินเข้าบ้านให้มากขึ้น"

หลิน老四 (ลูกสี่) ซึ่งกำลังแอบกบดานอยู่ภายในห้องพักของตนเมื่อได้ยินคำสั่งของผู้เป็นบิดาก็รีบผลักประตูเปิดออกทันทีพลางเอ่ยประท้วงด้วยความไม่พอใจ "ท่านพ่อ ข้าเองก็ตื่นแต่เช้าลุยงานในไร่นาไม่เคยได้หยุดพักเลยนะขอรับ ส่วนพี่รองทำเรื่องวุ่นวายก่อคดีความจนตัวเองโดนลงโทษโบยแท้ๆ แต่วันๆ กลับเอาแต่นอนซมหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในห้องไม่ยอมทำสิ่งใดเลย คนนอกมองเข้ามาคงนึกว่าเขาเป็นสตรีที่กำลังนอนพักฟื้นหลังคลอดบุตรอยู่กระมัง ในเมื่อเรื่องเดือดร้อนใจทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะฝีมือของพี่รอง เขาก็ย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบและหาเงินมาชดใช้ด้วยตนเองสิขอรับ"

ยายเฒ่าหลินเมื่อเห็นลูกชายคนเล็กเอ่ยกระทบกระเทียบเปรียบเปรยและแสดงท่าทีอิจฉาริษยาลูกชายคนโปรดของตน ก็รีบเอ่ยปกป้องทันทีด้วยความโกรธ "เจ้าคนเนรคุณและไม่มีน้ำใจ คนตรงนั้นคือพี่รองของเจ้านะ เขาโดนทางการลงโทษโบยไปถึงยี่สิบไม้ บาดแผลที่ก้นยังไม่ทันหายดีและยังคงเจ็บปวดทรมานอยู่มาก จะให้เขาออกไปทำงานหนักได้อย่างไรกัน ไม่รู้จักเจียมตัวเสียเลย"

หลิน老四รู้ดีว่าพูดอย่างไรผู้เป็นมารดาก็ย่อมต้องเอ่ยเข้าข้างพี่รองอยู่ร่ำไป "อย่างไรเสียข้าก็ไม่ยินยอมออกไปรับจ้างทำงานเพื่อหาเงินมาชดใช้แทนผู้อื่นแน่นอนขอรับ"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับเข้าห้องพักของตนพลางปิดประตูดังปังด้วยความโกรธเคือง

ส่วนทางด้านหลิวซื่อและหลินจิ่งเซี่ยซึ่งกำลังนอนกบดานอยู่ภายในห้องต่างสบตากันเงียบๆ โดยไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูดจาสักคำ

ยามนี้พวกเขาทั้งสองคนไม่มีเงินเหลือติดตัวเลยสักอีแปะเดียว แผนการชั่วร้ายที่หลินเฉี่ยวเม่ยเคยเสนอแนะไว้คราวก่อนก็ประสบความล้มเหลวไม่เป็นท่า เงินทองของนอกกายที่หวังจะได้มาครอบครองก็ชะงักงันไปหมด เงินชดใช้จำนวนหนึ่งตำลึงนี้สำหรับพวกเขาในยามนี้จึงนับว่าเป็นจำนวนเงินที่มากเกินกว่าจะหามาชดใช้ได้จริงๆ

คนทั้งสองจึงตัดสินใจทำตนเป็นคนหูหนวกตาบอดนอนเงียบอยู่ภายในห้องพักต่อไป

ทว่าในยามนั้นเอง เสียงทุบเคาะประตูรั้วบ้านดัง ปัง ปัง ปัง พลันดังก้องกังวานขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]