บทที่ 27 การค้าขาย
บทที่ 27 การค้าขาย
บทที่ 27 การค้าขาย
การเปลี่ยนแปลงสีหน้าของคาร์ลิโอ บรูโน่เห็นอยู่ในสายตา ย่อมเข้าใจโดยธรรมชาติว่าคาร์ลิโอเชื่อมโยงไปถึงอะไร
แต่นี่ก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะเขตศักดินาไอดาร์อยู่ใกล้กับราชอาณาจักรบาเซิลจริงๆ มีเพียงป้อมปราการแมนน์แห่งเดียวกั้นขวางอยู่เท่านั้น
“เพียงแต่… ไม่ทราบว่าท่านสามารถขายน้ำตาลทรายขาวให้ข้าได้เท่าใดครับ?”
“ครั้งนี้อาจจะมีจำนวนน้อยหน่อย ทำได้เพียงให้เจ้าสามสิบชั่งก่อน” บรูโน่กล่าว
ก็ไม่ใช่ว่าบรูโน่ไม่อยากผลิตน้ำตาลทรายขาวเพิ่ม แต่เป็นเพราะบีทรูทที่มีอยู่ในเขตศักดินาไอดาร์มีอยู่เพียงเท่านั้น ถึงแม้เขาจะสั่งให้คนออกไปจัดซื้อแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะสามารถขนส่งกลับมาได้เร็วขนาดนั้น
“สามสิบชั่ง?!”
คาร์ลิโอตกตะลึง ต้องรู้ไว้ว่า ราคาตลาดของน้ำตาลทรายขาวหนึ่งชั่งโดยทั่วไปจะไม่ต่ำกว่าสามเหรียญทอง! สูงกว่าราคาเกลือบริโภคมาก! เป็นของฟุ่มเฟือยที่ท่านขุนนางเท่านั้นจึงจะสามารถลิ้มลองได้! และในทางตอนเหนือของจักรวรรดิที่ห่างไกลยิ่งกว่า ราคาของน้ำตาลทรายขาวหนึ่งชั่งถึงกับสามารถสูงถึงห้าเหรียญทองได้ ถึงแม้จะขายได้ถึงแปดเหรียญทองก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!
ต้องรู้ไว้ว่า ครอบครัวสามัญชนธรรมดาครอบครัวหนึ่งในจักรวรรดินอร์แมน ค่าใช้จ่ายทั้งปีมีเพียงหนึ่งถึงสองเหรียญทองเท่านั้น
ราคาของน้ำตาลทรายขาวหนึ่งชั่ง เทียบเท่ากับรายได้รวมทั้งปีของครอบครัวสามัญชนหลายครอบครัวแล้ว
“ข้าสามารถ… ขอดูของจริงได้หรือไม่ครับ?” คาร์ลิโอกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ
“ย่อมได้”
พูดจบ ก็สั่งให้ลิสต์ยกถาดใบหนึ่งเข้ามา ข้างในบรรจุน้ำตาลทรายขาวประมาณหนึ่งชั่ง
คาร์ลิโอใช้นิ้วจิ้มขึ้นมานิดหน่อยอย่างระมัดระวัง แทบจะในทันทีที่เข้าปาก รสหวานจางๆ ก็วนเวียนอยู่ที่ปลายลิ้นไม่หายไป
“หวานจริงๆ… นี่มันน้ำตาลทรายขาวชั้นเลิศ!” คาร์ลิโอชื่นชม
“หนึ่งร้อยสี่สิบเหรียญทอง ท่านบรูโน่ ข้ายินดีซื้อน้ำตาลทรายขาวเหล่านี้ในราคาหนึ่งร้อยสี่สิบเหรียญทอง”
“ตกลง”
ในสายตาของบรูโน่ ราคาที่คาร์ลิโอเสนอมาถือว่าสูงมากแล้ว เพราะราคาเช่นนี้แทบจะเท่ากับราคาตลาดของน้ำตาลทรายขาวในพื้นที่ส่วนใหญ่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องแบกรับค่าขนส่งและค่าใช้จ่ายจิปาถะต่างๆ อีก ถึงกับถือได้ว่าเป็นการขาดทุนเพื่อสร้างชื่อเสียงแล้ว
และสำหรับคาร์ลิโอแล้ว เคานต์หนุ่มผู้นี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องผูกมิตรไว้ หากในอนาคตสามารถได้รับแหล่งสินค้าที่มั่นคงจากเขตศักดินาไอดาร์ได้อย่างต่อเนื่อง ธุรกิจของตนเองก็จะมีความมั่นคง
“คุณคาร์ลิโอ ข้าอยากจะสอบถามข่าวสารบางอย่างจากท่าน” หลังจากตกลงการค้าขายแล้ว บรูโน่ก็เอ่ยปากถาม
“ท่านถามมาได้เลยครับ ข้าน้อยรู้สิ่งใดจะบอกหมด” คาร์ลิโอรีบกล่าว
“ท่านรู้หรือไม่ว่า ที่ไหนสามารถหาปรมาจารย์ช่างแกะสลักที่ค่อนข้างดีได้บ้าง?”
“ปรมาจารย์ช่างแกะสลัก?”
“ใช่ ก็คือปรมาจารย์ช่างแกะสลักที่แกะสลักรูปปั้นหรือแกะสลักลวดลายบนเสาหิน ท่านก็รู้ ทางตะวันออกของจักรวรรดิห่างไกลและรกร้าง สภาพการคมนาคมไม่สะดวกอย่างยิ่ง การจะหาปรมาจารย์ช่างแกะสลักที่มีฝีมือยอดเยี่ยมเป็นเรื่องที่ยากมาก”
“พูดถึงปรมาจารย์ช่างแกะสลัก ข้าน้อยพอจะรู้จักอยู่คนหนึ่งพอดีครับ”
“โอ้? รีบเล่ามาให้ฟังเร็วเข้า” บรูโน่รีบถาม
ต้องรู้ไว้ว่า การก่อสร้างสวนลอยฟ้าเขาโดยพื้นฐานแล้วไม่ขาดอะไรเลย สิ่งเดียวที่ขาดคือ ปรมาจารย์ช่างแกะสลักที่รับผิดชอบการแกะสลักรูปปั้นหรือลวดลาย ช่างหินในดินแดนถึงแม้จะพอทำได้อยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากปรมาจารย์ช่างแกะสลักโดยเฉพาะ
ระบบให้รางวัลตามความยิ่งใหญ่ของสิ่งมหัศจรรย์ บรูโน่ไม่อยากจะพลาดในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้
“เมื่อหลายวันก่อนตอนที่ข้าเตรียมจะเดินทางผ่านหุบเขาหนาม พอดีเจอปรมาจารย์แอนดี้จากราชอาณาจักรบาเซิล เดิมทีเขาได้รับเชิญจากขุนนางใหญ่ท่านหนึ่งให้มาแกะสลักรูปปั้นหิน แต่คาดไม่ถึงว่ายังไม่ทันที่เขาจะไปถึงที่นั่น ขุนนางใหญ่ท่านนั้นก็ถึงแก่กรรมเสียก่อน นี่จึงทำให้เขาเศร้าใจ ตั้งใจจะกลับราชอาณาจักรบาเซิล ปรมาจารย์แอนดี้เดินทางช้ากว่าข้า ข้าคาดว่า ช่วงนี้ก็น่าจะผ่านเขตศักดินาไอดาร์กลับราชอาณาจักรบาเซิลแล้ว…”
เมื่อได้ยินดังนั้น บรูโน่ก็ดีใจ ตนเองกำลังขาดปรมาจารย์ช่างแกะสลักอยู่พอดี!
“หากไม่มีเรื่องอะไรแล้ว ข้าน้อยขอตัวก่อนนะครับ” คาร์ลิโอกล่าว
“ไว้เจอกันใหม่ครั้งหน้า คุณคาร์ลิโอ” บรูโน่ลุกขึ้นส่ง
รอจนคาร์ลิโอจากไป บรูโน่จึงค่อยสั่งว่า: “ลิสต์ รีบไปตามตาเฒ่าฟอร์ดมาทันที บอกว่าข้ามีเรื่องใหญ่จะปรึกษาเขา”
“ครับ นายท่าน” ลิสต์รีบตอบ ……
ตอนที่แซม เรย์ตัน หัวหน้ากองทหารองครักษ์ ได้รับคำสั่งจากบรูโน่ ก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว
หลังจากอ่านคำสั่งบนหนังสัตว์อย่างละเอียดแล้ว เขาก็เผาหนังสัตว์ทิ้ง จากนั้นก็นำทหารม้าองครักษ์หลายสิบนายควบม้าออกจากเมืองไอดาร์ไป
ทิศทางที่พวกเขาไป คือหุบเขาหนาม
……
หุบเขาหนาม
ปรมาจารย์ช่างแกะสลักแอนดี้ผู้ชรากำลังเอนกายนอนอยู่บนรถม้าที่โคลงเคลงไปมา พร้อมกับชายหนุ่มอีกเจ็ดคน พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ฝึกหัดแกะสลักของแอนดี้
เนื่องจากสุขภาพของปรมาจารย์แอนดี้ รถม้าจึงเดินทางช้ามาก หนึ่งชั่วโมงสามารถเดินทางได้เพียงสิบกว่าลี้เท่านั้น
“กู๊ด…”
“อาจารย์ ข้าอยู่นี่” กู๊ดเป็นศิษย์คนโปรดของปรมาจารย์แอนดี้ มีพรสวรรค์ด้านการแกะสลักอย่างยิ่ง
“ตอนนี้ถึงไหนแล้ว?”
“เรียนอาจารย์ เดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าวก็จะออกจากหุบเขาหนามแล้ว ผ่านเขตศักดินาไอดาร์ไปแล้ว เดินทางไปทางใต้อีกสองสามวัน ก็จะเป็นชายแดนของจักรวรรดินอร์แมนและราชอาณาจักรบาเซิล…”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็เห็นลูกธนูดอกหนึ่งยิงมาจากที่ไกลๆ ปักแน่นอยู่บนถนนที่รถม้ากำลังเดินทางอยู่
ทุกคนตกใจหน้าซีด ถึงได้พบว่า ถนนข้างหน้าถูกทหารม้าหลายสิบนายขวางทางไว้
“อย่าตกใจ…” แอนดี้ถึงแม้จะประหลาดใจ แต่ก็มีชีวิตอยู่มาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว ไม่ถึงกับตื่นตระหนกเหมือนศิษย์ฝึกหัดเหล่านี้ของตนเอง
“ใช่ปรมาจารย์แอนดี้หรือไม่?”
เห็นเพียงในบรรดาทหารม้าที่ขวางทางอยู่ หัวหน้าคนนั้นกล่าวเสียงดัง
“ข้าเอง” แอนดี้ตอบ
ทหารม้ากลุ่มนี้คือทหารองครักษ์ที่บรูโน่ส่งมา ตามคำสั่งของบรูโน่ คือไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้อง “เชิญ” ปรมาจารย์แอนดี้ไปยังเขตศักดินาไอดาร์ให้ได้…
เห็นเพียงแซม เรย์ตันตะโกนเสียงดัง: “พวกเราคือ… ทหารองครักษ์ของเคานต์โซเรน! ท่านเคานต์ของเราต้องการเชิญปรมาจารย์แอนดี้ไปเป็นแขก หวังว่าปรมาจารย์แอนดี้จะไม่ปฏิเสธ…”
“เคานต์โซเรน?” แอนดี้ถามกู๊ด ศิษย์ข้างกายอย่างสงสัย: “เคานต์โซเรนคือใคร? พวกเราผ่านดินแดนของเคานต์โซเรนด้วยหรือ?”
ในตอนนี้ กู๊ดก็มีสีหน้างุนงงเช่นกัน: “ดินแดนของเคานต์โซเรนน่าจะอยู่ทางเหนือของเขตศักดินาไอดาร์ จะมาที่นี่ได้อย่างไร…”
“พวกท่านอย่าเดาสุ่มไป ข้าบอกว่าเป็นทหารองครักษ์ของเคานต์โซเรน ก็คือทหารองครักษ์ของเคานต์โซเรนจริงๆ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับท่านบรูโน่แห่งเขตศักดินาไอดาร์แม้แต่น้อย…” แซม เรย์ตันกล่าว
แอนดี้และกู๊ดมองหน้ากัน รู้สึกอย่างไร… สมองของทหารองครักษ์คนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่…
นี่มันไม่ใช่การสารภาพโดยไม่ได้ตั้งใจหรอกหรือ?
“เฮ้ย! พวกเจ้าจะตามข้าไปหรือไม่ ถ้าพวกเจ้าไม่ตามข้าไป ข้าจะฟันพวกเจ้า!” แซมข่มขู่
“อาจารย์?” กู๊ดมองไปทางแอนดี้ ในแววตามีความหมายสอบถาม
“สมองของเจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ตามใจเขาไปก่อนเถอะ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะทิ้งพวกเราไว้ที่นี่จริงๆ ก็ได้…” แอนดี้กล่าวอย่างจนใจ
“พวกเราตามท่านไป…” แอนดี้กล่าวกับแซมอย่างจนใจ
(จบบท)