บทที่ 26 พ่อค้าเกลือ

บทที่ 26 พ่อค้าเกลือ

ขณะที่ทาสติดที่ดินในเขตศักดินาไอดาร์กำลังสร้างสวนลอยฟ้ากันอย่างขะมักเขม้น ขบวนรถคาราวานที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงขบวนหนึ่งก็กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองไอดาร์

“พระเจ้า! ถนนแย่ๆ แบบนี้… หรือว่าขุนนางทางตะวันออกของจักรวรรดิเหล่านี้จะสละเวลาและเงินทองสักหน่อยมาซ่อมแซมไม่ได้หรือไง?” คาร์ลิโอ พ่อค้าจากทางตะวันตกของจักรวรรดิอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

ในฐานะพ่อค้าเกลือที่ไม่มีอำนาจและอิทธิพล การค้าเกลือทางตะวันตกของจักรวรรดิถูกผูกขาดโดยขุนนางใหญ่ในท้องถิ่น ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ ดังนั้น ทุกปีคาร์ลิโอจึงทำได้เพียงเดินทางมายังชายแดนตะวันออกอันห่างไกลของจักรวรรดิเพื่อจัดซื้อเกลือบริโภค จากนั้นก็นำไปขายทางตอนเหนือของจักรวรรดิ

แต่ว่า… ความห่างไกลของทางตะวันออกของจักรวรรดิและความยากลำบากในการเดินทางทำให้เขาทนไม่ไหวอยู่บ้าง

เริ่มแรกต้องข้ามเทือกเขาอัลมิส จากนั้นผ่านหุบเขาหนามเข้าสู่เขตศักดินาไอดาร์ จากนั้นก็เดินทางขึ้นเหนือไปตลอดทาง ผ่านเขตศักดินาโซเรนและดินแดนขุนนางใหญ่น้อยอีกหลายสิบแห่ง ในที่สุดจึงจะสามารถเดินทางถึงที่ราบวาลส์ที่ค่อนข้างมั่งคั่งได้

“นี่ต้องเป็นการเดินทางค้าขายแย่ๆ แบบนี้ครั้งสุดท้ายของข้าแน่…” คาร์ลิโอพูดกับผู้ติดตาม: “กำไรจากการเดินทางค้าขายครั้งนี้บวกกับเงินที่สะสมมาหลายปี ก็น่าจะพอให้ข้าซื้อตำแหน่งขุนนางระดับต่ำสุดจากพวกแวมไพร์ละโมบในสภาผู้สำเร็จราชการได้แล้ว… ถึงตอนนั้นก็เปลี่ยนเป็นที่ดินสักหน่อย ซื้อทาสติดที่ดินมาบ้าง เจ้าก็จะเป็นพ่อบ้านใหญ่ของข้า…”

ผู้ติดตามข้างๆ พยักหน้าอย่างตื่นเต้น: “ข้าน้อยจะตั้งใจทำงานรับใช้นายท่านอย่างสุดความสามารถ…”

“น่าจะใกล้ถึงแล้ว… ที่เห็นอยู่ไกลๆ นั่นคือเมืองไอดาร์สินะ?” คาร์ลิโอกล่าว

ผู้ติดตามหยิบแผนที่ในมือขึ้นมา ดูแวบหนึ่ง กล่าวว่า: “น่าจะใช่แล้วครับ”

“เข้าเมืองแล้วเราไปเข้าพบเจ้าผู้ครองนครแห่งไอดาร์โดยตรงเลย เพราะ… ความยากจนทางตะวันออกของจักรวรรดิเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว ถึงที่ราบวาลส์เร็วขึ้นวันหนึ่ง ก็จะได้ดื่มเบียร์ข้าวบาร์เลย์ที่เพิ่งหมักเสร็จเร็วขึ้นวันหนึ่ง…”

“ตามประสงค์ครับ นายท่าน” ผู้ติดตามรีบตอบ

ขบวนรถหยุดอยู่ข้างทางนอกเมือง คาร์ลิโอนำผู้ติดตามขับรถม้าคันหนึ่งเข้าเมืองไป ทว่า…

ความสะอาดเรียบร้อยภายในเมืองไอดาร์กลับเหนือความคาดหมายของพวกเขา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คาร์ลิโอมายังเมืองไอดาร์ เพียงแต่ครั้งนี้ เมืองไอดาร์ที่เขาเห็น กลับแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างมาก ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละเมือง

“แปลกจริง… ในเมืองนี้ ทำไมไม่มีกลิ่นมูลสัตว์แล้ว…” คาร์ลิโอพยายามดมกลิ่น จากนั้นพึมพำกับตัวเอง

“นายท่านดูนั่นสิครับ…” ผู้ติดตามชี้ไปที่หัวมุมถนนข้างทาง นั่นคือสถานที่ที่ชาบีเก็บรวบรวมมูลสัตว์

“มูลสัตว์สามตะกร้า… แลกเหรียญทองแดงได้หนึ่งเหรียญ? เจ้าผู้ครองนครแห่งไอดาร์นี่ไม่ใช่คนโง่หรอกนะ? ถึงแม้ถนนที่สะอาดเรียบร้อยจะดูสบายตากว่ามาก… แต่มีเงินก็ใช้แบบนี้ไม่ได้สิ…”

เมื่อเห็นถนนที่สะอาดเรียบร้อยตรงหน้า แล้วนึกย้อนไปถึงท่อระบายน้ำสกปรกและกลิ่นแปลกๆ ในเมืองชั้นในของจักรวรรดิ คาร์ลิโอที่ปกติภูมิใจในความเป็นชาวตะวันตกก็รู้สึกว่าใบหน้าตนเองร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

ความมั่งคั่งทางตะวันตกของจักรวรรดินั้นไม่อาจโต้แย้งได้ แต่สิ่งที่เรียกว่าความมั่งคั่งนั้นกลับหมายถึงเพียงความมั่งคั่งของชนชั้นขุนนางเท่านั้น ส่วนสามัญชนและทาสติดที่ดิน ยังคงดำรงชีวิตอยู่บนขอบเขตของความอดอยากหิวโหย อาศัยอยู่ในเมืองที่แออัดยัดเยียดและเต็มไปด้วยอุจจาระปัสสาวะ

……

บรูโน่ให้การต้อนรับคาร์ลิโอ พ่อค้าเกลือผู้เดินทางมาไกลผู้นี้ในห้องหนังสือ

“เคานต์แห่งไอดาร์ผู้เป็นที่เคารพ ท่านบรูโน่แห่งตระกูลสจวร์ต…” ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะมีความอคติต่อทางตะวันออกของจักรวรรดิอยู่มากมาย แต่ฝ่ายตรงข้ามอย่างไรเสียก็เป็นขุนนาง ดังนั้นมารยาทที่ควรมีจึงขาดไม่ได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เห็นในเมืองไอดาร์ทำให้เขามีความอยากรู้อยากเห็นต่อเคานต์หนุ่มผู้อยู่ตรงหน้านี้อยู่บ้าง ยิ่งไม่กล้ามองเขาด้วยสายตาธรรมดา

“เจ้าคือพ่อค้าจากทางตะวันตกของจักรวรรดิสินะ ตาเฒ่าฟอร์ดเคยพูดถึงเจ้ากับข้า ก่อนหน้านี้เป็นเขาที่เจรจาธุรกิจกับเจ้ามาตลอด” บรูโน่เอ่ยปาก

“ใช่ครับ ก่อนหน้านี้เป็นการค้าขายกับตาเฒ่าฟอร์ดมาโดยตลอด”

ในใจของคาร์ลิโอพลันเกิดความตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ สำหรับเคานต์บรูโน่แห่งไอดาร์ เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

ท่านเคานต์ผู้นี้ที่แทบจะรวบรวมข้อเสียของขุนนางทั้งหมดไว้ ไม่เคยสนใจเรื่องราวในดินแดนของตนเลยแม้แต่น้อย ครั้งนี้กลับยอมลดตัวลงมาเจรจาธุรกิจกับตนเอง ไม่แน่ว่าในใจเขากำลังคิดอะไรอยู่

“คงไม่ได้คิดจะขึ้นราคากระมัง?” คาร์ลิโอแอบครุ่นคิดในใจ

แต่ว่า บรูโน่ก็พูดขึ้นมาในตอนนี้: “ธุรกิจยังคงดำเนินไปตามราคาที่ตกลงกันไว้เดิม เพียงแต่ครั้งนี้ เกลือบริโภคที่จะขายให้เจ้านั้นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย” คำพูดของบรูโน่ทำให้คาร์ลิโอถอนหายใจโล่งอก ขอเพียงไม่ใช่การขึ้นราคากะทันหัน ทุกอย่างก็พูดง่าย

“มีเท่าไหร่ครับ?”

“มากกว่าเมื่อก่อนประมาณสองส่วน”

เพราะวิธีการตากเกลือจากน้ำทะเลเพิ่งจะเริ่มใช้ได้ไม่นาน ดังนั้น เนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลา ผลผลิตจึงยังไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนักในทันที

“ได้ครับ” คาร์ลิโอกล่าว: “ราคาจัดซื้อทุกครั้งก่อนหน้านี้คือสามร้อยเหรียญทอง ในเมื่อครั้งนี้เพิ่มขึ้นสองส่วน เช่นนั้นก็คิดเป็นสามร้อยหกสิบเหรียญทองแล้วกัน”

บรูโน่พยักหน้า แสดงความเห็นด้วย

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว ข้าน้อยสามารถนำขบวนรถไปชั่งน้ำหนักและบรรทุกได้เลยหรือไม่ครับ?” คาร์ลิโอลุกขึ้นกล่าว

“ไม่รีบ…” บรูโน่ยิ้มเล็กน้อย: “คุณคาร์ลิโอนั่งพักสักครู่ก่อนค่อยไปเถอะ เรายังมีเรื่องอื่นต้องคุยกัน…”

จริงดังคาด!

คาร์ลิโอใจหายวาบ ขุนนางหนุ่มผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่จริงๆ! แต่ในเมื่อบรูโน่พูดเช่นนี้แล้ว คาร์ลิโอก็ไม่สามารถจากไปเฉยๆ ได้ เพราะขุนนางก็คือขุนนาง ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถต่อต้านได้

ถึงแม้บรูโน่ต้องการจะบังคับซื้อบังคับขาย คาร์ลิโอก็ทำได้เพียงยอมจำนนชั่วคราว

ในตอนนี้ คาร์ลิโอเตรียมพร้อมที่จะเสียเลือดครั้งใหญ่แล้ว เพราะชื่อเสียงของบรูโน่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยดีนัก หวังว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เกินไปนัก…

“นอกจากเกลือบริโภคแล้ว… ท่านสนใจน้ำตาลทรายขาวหรือไม่?”

“อะไรนะครับ?” คาร์ลิโอชั่วขณะหนึ่งยังตามไม่ทัน

“น้ำตาลทรายขาว” บรูโน่เน้นย้ำ

“น้ำตาลทรายขาว? ความหมายของท่านคือ… ท่านสามารถขายน้ำตาลทรายขาวให้ข้าได้?” คาร์ลิโอถามอย่างไม่น่าเชื่อ

“ถูกต้อง ข้าสามารถขายน้ำตาลทรายขาวให้เจ้าได้” บรูโน่เสริม: “ขอเพียงราคาเหมาะสม ข้าสามารถจัดหาน้ำตาลทรายขาวให้ท่านได้อย่างมั่นคงในระยะยาว”

เมื่อได้ยินบรูโน่พูดเช่นนั้น ความคิดของคาร์ลิโอก็พลันแล่นขึ้นมาทันที

จักรวรรดินอร์แมนไม่ผลิตน้ำตาลทรายขาวแทบจะเป็นเรื่องที่รู้กันดีอยู่แล้ว และเคานต์หนุ่มผู้นี้กลับอ้างว่าตนเองสามารถจัดหาแหล่งน้ำตาลทรายขาวที่มั่นคงได้…

สมองของคาร์ลิโอหมุนอย่างรวดเร็วในตอนนี้ เขตศักดินาไอดาร์อยู่ไม่ไกลจากราชอาณาจักรบาเซิลที่ผลิตน้ำตาลทรายขาวนัก หรือว่า…

ลักลอบค้าขาย!

ทันใดนั้น สองคำนี้ก็ผุดขึ้นมาในใจของคาร์ลิโอ

เขารวบรวมความกล้าอีกครั้ง เงยหน้าขึ้นพิจารณาขุนนางหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง ดูเป็นผู้ใหญ่สุขุม มีความเหมาะสมในการวางตัว ไม่สามารถเชื่อมโยงกับภาพลักษณ์ลูกหลานผลาญเงินที่เล่าลือกันภายนอกได้เลย หรือว่า… นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เขาจงใจปล่อยข่าวออกไปเอง? เพราะการลักลอบค้าขายไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ ไม่เพียงแต่ต้องมีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่กว้างขวาง ยังต้องมีเงินทุนและกำลังคนจำนวนมาก และ… การข่มขู่ด้วยกำลังอาวุธ…

ชั่วขณะหนึ่ง คาร์ลิโอยิ่งรู้สึกว่าขุนนางหนุ่มตรงหน้านี้เป็นคนที่ซ่อนความสามารถไว้ลึก เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง

ที่แท้… ทางตะวันออกของจักรวรรดิ มีตระกูลที่มีอำนาจเช่นนี้อยู่ตลอดเวลาหรือ?

(จบบท)