บทที่ 23 กระทะเหล็กและน้ำตาลทรายขาว

บทที่ 23 กระทะเหล็กและน้ำตาลทรายขาว

“รูปทรงโค้งมน รอบๆ เป็นแผ่นเหล็กบางๆ ถึงตอนนั้นจะวางบนไฟใช้ทำอาหาร…”

“สรุปคือ กระทะเหล็กที่ข้าพูดถึง ก็หน้าตาประมาณนี้แหละ” บรูโน่ยื่นภาพร่างที่วาดขึ้นมาส่งๆ ให้ไป

ช่างตีเหล็กรับแบบแปลนจากมือของบรูโน่อย่างระมัดระวัง พิจารณาอย่างละเอียด: “ข้าน้อยพอจะทำได้อยู่ครับ เพียงแต่ต้องใช้เวลาสักหน่อย…”

“ทำให้เร็วที่สุดแล้วกัน ถ้าทำได้ดี ย่อมมีรางวัลให้เจ้าแน่นอน”

“ขอบพระคุณนายท่าน” ช่างตีเหล็กกล่าวอย่างซาบซึ้ง

ยกแก้วไวน์องุ่นที่ลิสต์นำมาให้ขึ้นมาชิม รสชาติพอใช้ได้ ฝาดเล็กน้อย ไม่ต่างจากไวน์องุ่นบนโลกเท่าใดนัก

เพียงแต่บรูโน่ไม่ค่อยชอบรสชาติฝาดๆ ของไวน์องุ่นเท่าใดนัก เขาชอบเหล้าขาวที่รสชาติกลมกล่อมมากกว่า ดื่มแล้วสบายคอกว่าเยอะ

พอคิดถึงตรงนี้ บรูโน่ก็นึกถึงหัวบีทรูทที่เคยเห็นในครัวก่อนหน้านี้ขึ้นมาทันที

เอาอย่างนี้ดีไหม… ถือโอกาสตอนนี้ว่างๆ ลองทำน้ำตาลออกมาดู? บีทรูทในเขตศักดินาไอดาร์ถึงแม้จะมีไม่มาก แต่ก็มีอยู่บ้าง แต่ผู้คนส่วนใหญ่กลับใช้มันเป็นเพียงผักธรรมดา ใช้ทำเพียงซุปบีทรูทเท่านั้น

เพราะถึงแม้จะเป็นบนโลก เวลาที่การผลิตน้ำตาลจากบีทรูทปรากฏขึ้นก็ช้ากว่าการผลิตน้ำตาลจากอ้อยมาก

แตกต่างจากเกลือบริโภคที่เป็นของจำเป็นในชีวิตประจำวัน น้ำตาลทรายขาวในโลกนี้ถือเป็นของฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง เป็นสิ่งที่ชนชั้นขุนนางเท่านั้นจึงจะสามารถลิ้มลองได้

เพราะในโลกนี้ วิธีการได้มาซึ่งน้ำตาลดูเหมือนจะมีเพียงการเก็บน้ำผึ้งธรรมชาติในป่าและการคั้นน้ำตาลจากอ้อยเท่านั้น

ทว่า ทางตะวันออกของจักรวรรดินอร์แมนไม่มีอ้อย ถึงกับไม่ใช่แค่ทางตะวันออกของจักรวรรดิ อย่างน้อยในความทรงจำของบรูโน่ ทั้งจักรวรรดินอร์แมนไม่มีแหล่งผลิตอ้อยเลยแม้แต่แห่งเดียว

ขุนนางใหญ่หากต้องการกินน้ำตาล ไม่ว่าจะจ้างคนไปหาน้ำผึ้งป่า หรือไม่ก็ต้องไปซื้อจากประเทศเพื่อนบ้านทางใต้ของจักรวรรดินอร์แมน——ราชอาณาจักรบาเซิล

ราชอาณาจักรบาเซิลตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดินอร์แมน ไม่ไกลจากเขตศักดินาไอดาร์นัก เป็นแหล่งผลิตอ้อยหลัก ส่งออกน้ำตาลทรายขาวจำนวนมากไปยังจักรวรรดินอร์แมนทุกปี

แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง ราคาน้ำตาลทรายขาวจึงสูงอยู่ตลอดเวลา

“ลิสต์ ให้คนรวบรวมหัวบีทรูทในครัวทั้งหมด… ช่างเถอะ ข้าไปเองดีกว่า…”

การมาถึงครั้งที่สองของท่านเคานต์ยังคงทำให้พ่อครัวในปราสาทรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าตอนแรกมากแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับลนลานทำอะไรไม่ถูก

เมื่อได้ยินว่าท่านเคานต์มาเพื่อหัวบีทรูท พ่อครัวก็ถอนหายใจโล่งอก รีบขนหัวบีทรูทที่สะสมไว้ในครัวออกมาทั้งหมด

“เยอะขนาดนี้เลย?” มองดูกองหัวบีทรูทที่วางอยู่ตรงหน้าตนเอง บรูโน่ประหลาดใจ

“เรียนนายท่าน ราคาบีทรูทถูกมากครับ ดังนั้นในครัวจึงเตรียมไว้เยอะ”

“อย่างนี้ก็ง่ายหน่อย พวกเจ้าลงมือตอนนี้เลย คั้นน้ำบีทรูทพวกนี้ให้ท่านข้า”

“คั้นน้ำ?”

“อืม” บรูโน่พยักหน้า

การคั้นน้ำจริงๆ แล้วไม่ยุ่งยาก ในครัวมีเครื่องมือเฉพาะอยู่แล้ว ยากตรงที่ต้องคั้นน้ำหัวบีทรูทมากมายขนาดนี้ทั้งหมด… แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของนายท่าน ก็ต้องทำให้สำเร็จถึงแม้จะต้องเสี่ยงชีวิต

พ่อครัวและคนรับใช้ในครัวต่างก็ลงมือพร้อมกันทั้งหมด บางคนรับผิดชอบล้างบีทรูท บางคนรับผิดชอบเดินเครื่อง ไม่นาน น้ำบีทรูทสีแดงก็ไหลออกมาจากข้างเครื่อง

จากนั้นก็คือการกรองและให้ความร้อน บรูโน่หาผ้ากอซที่ปกติใช้กรองมา ทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้หลายครั้ง น้ำบีทรูทก็ดูข้นขึ้นเล็กน้อยแล้ว

บรูโน่หยิบช้อนอันหนึ่งขึ้นมา ชิมไปคำเล็กๆ รสชาติของน้ำบีทรูทตอนเข้าปากไม่ค่อยอร่อยเท่าใดนัก แต่ก็พอมีรสหวานจางๆ อยู่บ้างแล้ว

“เจ้าลองชิมดูสิ?” บรูโน่เรียกลิสต์

ลิสต์ตักขึ้นมาช้อนหนึ่งอย่างระมัดระวัง ชิมดู ดวงตาค่อยๆ เบิกกว้าง: “หวาน! นี่มันหวาน!”

พอพูดจบ คนรับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็เบิกตากว้าง นี่คือ… น้ำเชื่อม? ที่แท้ในบีทรูท ก็มีน้ำตาลอยู่ด้วยหรือ?

การกระทำของนายท่าน ยิ่งทำให้คนคาดเดาไม่ถูกมากขึ้นเรื่อยๆ… ทว่า น้ำตาลที่ทำออกมาเช่นนี้ เป็นเพียงน้ำตาลทรายแดง รสชาติและรูปลักษณ์เทียบกับน้ำตาลทรายขาวแล้วยังด้อยกว่าอยู่บ้าง

บนโลกโดยปกติจะใช้วิธีการดูดซับด้วยถ่านกัมมันต์ และสิ่งที่เรียกว่าถ่านกัมมันต์ จริงๆ แล้วก็สามารถใช้ถ่านไม้หรือดินโคลนแทนได้

ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นฤดูหนาว เป็นช่วงเวลาที่ต้องก่อไฟให้ความอบอุ่น แต่ในปราสาทกลับไม่มีถ่านไม้ เพราะถ่านไม้ที่เผาไหม้ไม่สมบูรณ์จะผลิตก๊าซพิษออกมา

หากต้องการถ่านไม้ ก็ทำได้เพียงไปขอที่บริเวณโรงตีเหล็กอีกครั้ง ทว่าบรูโน่ก็ไม่ต้องการรอ จึงสั่งให้คนไปหาดินโคลนมากองหนึ่ง จากนั้นก็เทลงไปในน้ำตาลทรายแดง

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันไปมา ไม่เข้าใจอยู่บ้าง น้ำตาลทรายแดงดีๆ… ทำไมต้องเทดินโคลนลงไป? ช่างเป็นการสิ้นเปลืองของจริงๆ…

ทว่า ขณะที่คนไปเรื่อยๆ น้ำตาลทรายแดงที่เดิมทีเป็นสีแดงเข้มกลับค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นสีใสขึ้นมาทีละน้อย

รอจนตกตะกอนพอสมควรแล้ว ก็ต้องเริ่มกรอง เพื่อแยกดินโคลนที่เดิมทีเทลงไปในน้ำตาลออกทั้งหมด

ทำซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง ก็เหลือเพียงน้ำเชื่อมใสๆ แล้ว

ขั้นตอนต่อไปก็ง่ายมากแล้ว ใช้ไฟค่อยๆ เคี่ยวไปเรื่อยๆ ก็พอ แต่พอมาถึงขั้นตอนนี้ บรูโน่ก็พลันตระหนักถึงปัญหาร้ายแรงอย่างหนึ่ง กระทะเหล็กของเขายังไม่มา! มองดูน้ำเชื่อมใสๆ ข้างๆ บรูโน่อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

แต่ว่า… บรูโน่มองไปรอบๆ หม้อดินเผาที่ปกติใช้ต้มซุป… ก็น่าจะพอใช้แทนได้กระมัง

กระบวนการเคี่ยวนั้นยาวนานอย่างยิ่ง บรูโน่ก็ไม่ได้เฝ้าอยู่ที่นี่ตลอด จึงสั่งให้ลิสต์ดูแล ตนเองกลับไปห้องหนังสือจัดระเบียบหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์ต่อ

ประมาณพลบค่ำ ในที่สุดลิสต์ก็มาเคาะประตูห้องของบรูโน่

“นายท่าน น้ำตาลทรายขาวทำเสร็จแล้วครับ!”

ลงไปชั้นล่างอย่างตื่นเต้น แต่คาดไม่ถึงว่าตาเฒ่าฟอร์ดก็อยู่ด้วย กลุ่มคนกำลังล้อมรอบโต๊ะตัวหนึ่งอยู่ น่าจะกำลังดูน้ำตาลทรายขาวกันอยู่

“นายท่าน”

พอเห็นบรูโน่มา ตาเฒ่าฟอร์ดก็ถามอย่างอดใจรอไม่ไหว: “น้ำตาลทรายขาวนี้… ได้มาจากบีทรูทจริงๆ หรือครับ?”

“แน่นอนสิ เฮ้ย พวกเจ้าหลีกทางเร็วเข้า… ให้ท่านผู้นี้ดูน้ำตาลทรายขาวที่ทำขึ้นมาด้วยมือตนเองหน่อยซิว่าหน้าตาเป็นอย่างไร…”

แหวกคนรับใช้สองสามคนออกไป บรูโน่เห็นกองน้ำตาลทรายขาวเล็กๆ กองหนึ่งรวมตัวกันอยู่

ใช้นิ้วจิ้มขึ้นมานิดหน่อยใส่ปากโดยตรง รสชาติไม่เลว เป็นรสชาติที่คุ้นเคยนั่นแหละ

“นี่ประมาณเท่าไหร่?”

“สองชั่งกว่าๆ นิดหน่อยครับ”

“น้อยขนาดนี้? หรือว่าพวกเจ้าแอบกินไป?” บรูโน่ถาม ในความทรงจำของเขา ตนเองใช้น้ำบีทรูทไปถังใหญ่เชียวนะ

“ไม่น้อยแล้วครับ นายท่าน สามารถได้น้ำตาลมากมายขนาดนี้ ถือว่าดีมากแล้ว” ตาเฒ่าฟอร์ดแก้ต่างให้คนรับใช้ที่ตกใจเล็กน้อยอยู่ข้างๆ

ระหว่างพูดคุย ก็เห็นบรูโน่หยิบน้ำตาลทรายขาวขึ้นมาอีกนิดหน่อยใส่ปาก

“นายท่าน…”

ตาเฒ่าฟอร์ดที่อยู่ข้างๆ เห็นแล้วรู้สึกเสียดาย รีบใช้กระดาษห่อน้ำตาลทรายขาวเหล่านี้ไว้

“น้ำตาลเหล่านี้สามารถนำไปแลกของได้มากมายนะครับ นายท่านเสวยน้อยหน่อย”

“กลัวอะไร ในเมื่อมีวิธีการทำน้ำตาลแล้ว ยังจะกลัวว่าในอนาคตจะไม่มีน้ำตาลทรายขาวอีกหรือ? ถือโอกาสช่วงนี้ว่างๆ ข้าตั้งใจจะเข้าร่วมด้วยตนเอง… เอ่อ ไม่ใช่ คือกำกับดูแลด้วยตนเอง สร้างโรงงานน้ำตาลแห่งหนึ่ง”

(จบบท)