บทที่ 19 การเดินทางกลับ

บทที่ 19 การเดินทางกลับ

การเดินทางกลับเมืองไอดาร์ไม่ลำบากนัก ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน ก็มองเห็นเมืองไอดาร์อยู่ไกลๆ แล้ว

บรูโน่และตาเฒ่าฟอร์ดนำผู้ติดตามสองสามคนขี่ม้านำหน้าไปก่อน ส่วนทาสติดที่ดินก็ค่อยๆ ตามมาข้างหลังภายใต้การนำของทหารองครักษ์ที่เหลือ

“ท่านบรูโน่ เรื่องการปลดปล่อยทาสติดที่ดินให้เป็นอิสรชน… ท่านจริงจังหรือครับ?” ระหว่างทางกลับเมืองไอดาร์ ตาเฒ่าฟอร์ดก็ถามขึ้นมาทันที

“ข้าคิดเช่นนี้ และตั้งใจจะทำเช่นนี้จริงๆ มีปัญหาอะไรหรือ?” บรูโน่กล่าว

“การปลดปล่อยทาสติดที่ดินให้เป็นอิสรชน เดิมทีก็เป็นเรื่องที่หาได้ยากอยู่แล้ว ยิ่งเป็นการปลดปล่อยทาสติดที่ดินจำนวนมากขนาดนี้” ตาเฒ่าฟอร์ดกล่าว

“ก็ไม่ใช่ว่าจะปลดปล่อยทั้งหมด ทาสติดที่ดินสามร้อยกว่าคนก็แค่ปลดปล่อยอิสรชนสี่สิบห้าคนเท่านั้น อีกอย่าง… ไม่ได้บอกพวกเขาแล้วหรือว่ารอให้สวนลอยฟ้าสร้างเสร็จแล้วค่อยปลดปล่อย?” บรูโน่ถามกลับ

“แต่หากเปิดประเด็นนี้ขึ้นมาแล้ว เช่นนั้นหากเขตศักดินาไอดาร์ต้องการจะสร้างโครงการเช่นนี้อีกในอนาคต… ก็จะต้องปลดปล่อยทาสติดที่ดินกลุ่มหนึ่งทุกครั้งไปหรือ?”

ตาเฒ่าฟอร์ดคิดไปไกล เพราะ… นายท่านของตนช่างเป็นคนที่ไม่ยอมอยู่นิ่งและคิดจะก่อเรื่องอยู่ตลอดเวลาจริงๆ วันนี้ตั้งใจจะสร้างสวน ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้อาจจะเกิดความคิดบ้าๆ ขึ้นมาตั้งใจจะสร้างป้อมปราการ…

ความคิดเช่นนี้ต้องกำจัดเสียตั้งแต่ต้นลม…

“ก็ปล่อยไปสิ อย่างไรเสียทาสติดที่ดินก็มีมากมายขนาดนี้ ไม่ขาดไปไม่กี่คนหรอก” บรูโน่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

“นายท่าน การซื้อทาสติดที่ดินต้องใช้เงินนะครับ…” ตาเฒ่าฟอร์ดพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น

“เมื่อกี้เพิ่งจะบอกไม่ใช่หรือว่ากำไรจากการผลิตเกลือในปีนี้สามารถเพิ่มขึ้นได้หลายเท่า? มีเงินก็ต้องใช้จ่ายออกไป ซื้อทาสติดที่ดินทั้งหมดต้องใช้เงินเท่าไหร่กัน? คงไม่ใช่ว่าพอมีเงินก็เอาไปซ่อนไว้ในห้องใต้ดินหรอกนะ?”

ตาเฒ่าฟอร์ดได้ยินดังนั้น แทบจะโมโหจนกระอักเลือด หากไม่ใช่เพราะบิดาและปู่ของท่านบรูโน่หลายรุ่นบริหารจัดการอย่างดีเก็บเงินไว้มากมาย ทรัพย์สมบัติของตระกูลสจวร์ตไม่แน่ว่าคงจะถูกท่านผลาญจนหมดไปนานแล้ว หากในอนาคตมีลูกหลานที่ผลาญเงินเหมือนท่านอีกคนหนึ่ง จะทำอย่างไรดี… แน่นอน พูดตรงๆ แบบนี้ไม่ได้ ดังนั้นตาเฒ่าฟอร์ดจึงเกลี้ยกล่อมว่า: “นายท่าน เงินไม่ใช่ว่าจะใช้แบบนี้… มีเงิน ก็ต้องใช้ให้ถูกที่…”

“นี่แหละคือใช้ให้ถูกที่” ในที่สุดบรูโน่ก็พูดอย่างจริงจัง: “ท่านลองคิดดูสิ จากทาสติดที่ดินกลายเป็นอิสรชน แม้แต่ท่านยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ เช่นนั้นสำหรับทาสติดที่ดินเหล่านั้น ย่อมยิ่งเป็นเช่นนั้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเขาจะไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานหนักได้อย่างไร? ไม่แน่ว่าภายใต้แรงกระตุ้นของคำสัญญานี้ ความคืบหน้าของโครงการอาจจะเร็วขึ้นเป็นสองเท่าก็ได้… ประกอบกับการประเมินผลทุกวัน ท่านคอยดูเถอะ ตาเฒ่าฟอร์ด… การก่อสร้างสวนลอยฟ้า อาจจะราบรื่นกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก…”

“หากพวกเขาต้องการจะเป็นอิสรชนจริงๆ… ที่ท่านพูดมา ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้…”

“ทาสติดที่ดินถึงแม้จะมีสถานะต่ำต้อยแต่ก็ไม่ได้โง่เขลา ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องซับซ้อนในนี้ท่านกับข้าต่างก็รู้ดี ทาสติดที่ดินส่วนใหญ่ก่อนที่จะถูกขายมายังไอดาร์ล้วนเป็นสามัญชนที่มีประวัติขาวสะอาด จะยอมเป็นทาสของขุนนางไปชั่วลูกชั่วหลานได้อย่างไร?”

“อีกอย่าง…” บรูโน่หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า: “ถึงแม้จะมีทาสติดที่ดินบางคนโง่เขลาจริงๆ แต่ปลาและขนมปังขาวในแต่ละวันคือของจริง ยิ่งไปกว่านั้น ทีมการผลิตหนึ่งทีมมีคนหลายสิบคน ถึงแม้จะมีบางคนที่อยากจะอู้งาน ก็จะถูกคนส่วนใหญ่สั่งสอนเพราะทำให้ทีมการผลิตล่าช้า… ยิ่งไปกว่านั้น คุณค่าแรงงานส่วนเกินที่ทาสติดที่ดินสร้างขึ้นภายใต้แรงกระตุ้นเช่นนี้ จะต้องมากกว่าคุณค่าของปัจจัยการดำรงชีวิตที่เรามอบให้พวกเขาอย่างแน่นอน…”

“เหมือน… จะมีเหตุผลอย่างยิ่ง…” ตาเฒ่าฟอร์ดครุ่นคิดตาม

“คิดให้ดีเถอะ! ตาเฒ่าฟอร์ด โลกนี้ไม่มีอะไรที่ไม่เปลี่ยนแปลง… ไม่แน่ว่า เมื่ออิสรชนในดินแดนมีมากขึ้นเรื่อยๆ ไอดาร์อาจจะดีขึ้นก็ได้…” บรูโน่กล่าวพลางยิ้ม

……

ในไม่ช้า กลุ่มคนก็ขี่ม้ามาถึงหน้าประตูเมืองไอดาร์

พอเข้าเมือง กลิ่นอายของชาบีก็โชยมาปะทะหน้าทันที

“นายท่าน ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว ข้าน้อยคิดถึงท่านแทบตาย…” ชาบีทำหน้าทะเล้น ยิ้มอย่างประจบประแจงเข้ามาใกล้

บรูโน่พลันสังเกตเห็นว่า ไม่เจอกันไม่กี่วัน ชาบีเจ้าหมอนี่… ดูเหมือนจะดูเจ้าเล่ห์ขึ้นมานิดหน่อย…

“โอ้! ชาบีนี่เอง…” บรูโน่ไม่ชายตามอง “ภารกิจที่มอบหมายให้เจ้าทำเป็นอย่างไรบ้าง…” พอได้ยินคำนี้ ชาบีก็หน้าเศร้าลงทันที: “เรียนนายท่าน การเก็บมูลสัตว์ก็ถือว่าราบรื่นดี… เพียงแต่…”

“เพียงแต่อะไร…” บรูโน่ถาม

“เพียงแต่ในเมืองมีข่าวลือที่ไม่ดีอยู่บ้าง… ว่ากันว่า… ว่ากันว่าข้าน้อยถูกนายท่านรังเกียจแล้ว จากนั้น… จากนั้นก็เสียสติไป ดังนั้นถึงได้เริ่มเก็บมูลสัตว์ไปทั่ว…” ชาบีเล่าข่าวลือในเมืองไอดาร์ในช่วงไม่กี่วันนี้ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

บรูโน่ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะออกมาทันที

นี่มันเรื่องซุบซิบต่างโลกไม่ใช่หรือ? คาดไม่ถึงว่าต่างโลกก็มีมวลชนชอบเผือกมากมายขนาดนี้

เพียงแต่… ทิศทางของความคิดเห็นสาธารณะในต่างโลกนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นมิตรกับชาบีเท่าใดนัก…

บรูโน่ตบไหล่ชาบี ปลอบว่า: “สบายใจเถอะ สบายใจเถอะ รออีกไม่กี่วันพอมูลสัตว์ที่เจ้าเก็บมาได้ใช้ประโยชน์แล้ว ข่าวลือเหล่านี้ย่อมสลายไปเอง…”

คนสองสามคนพูดคุยกันพลางเดินเข้าไปในเมือง…

ต้องบอกว่า ชาบีทำหน้าที่เจ้าหน้าที่เก็บกวาดมูลสัตว์นี้ได้ดีจริงๆ เพียงแค่ไม่กี่วัน กลิ่นน่าสะพรึงกลัวในเมืองไอดาร์ก็ลดลงไปมากแล้ว

แม้แต่ข้างทางก็ไม่เห็นกองสิ่งปฏิกูลแล้ว สภาพเมืองโดยรวมของเมืองไอดาร์สะอาดขึ้นมากทันที ถึงแม้ในสายตาของบรูโน่จะยังคงดูฝืนๆ อยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าตอนแรกมากแล้ว

“ทำได้ดีนี่ เดี๋ยวไปรับรางวัลที่ปราสาท” บรูโน่อารมณ์ดี กล่าวส่งๆ

“ขอบพระคุณนายท่าน!” ชาบีกล่าวอย่างซาบซึ้ง

“จริงสิ ช่วงที่ข้าไม่อยู่ไม่กี่วันนี้ ในเมืองไอดาร์เกิดเรื่องแปลกใหม่อะไรขึ้นบ้าง?”

“เรื่องแปลกใหม่หรือครับ… ก็มีอยู่ เป็นเรื่องเกี่ยวกับคุณอาเนล” ชาบีนึกอยู่ครู่หนึ่ง กล่าว

“อาเนล… คือใคร?”

“……”

“เรียนนายท่าน ชื่อเต็มของเขาคือ อาเนล แบรด ก็คือเจ้าคนที่ขโมยขนมปังขาวของท่านนั่นแหละ อ้างว่าเป็นบุตรชายของดยุครูน ศิษย์ของมหาจอมเวทแกรนด์มาสเตอร์โกลัน”

“โอ้! คือเขานี่เอง!” ในที่สุดบรูโน่ก็เข้าใจ

ก็ไม่ใช่ว่าบรูโน่ความจำไม่ดี แต่เป็นเพราะถึงแม้บรูโน่จะได้รับความทรงจำของร่างเดิมมา แต่ตัวอักษรในโลกนี้ไม่ว่าจะในด้านลำดับคำ การสร้างคำ หรือการเขียน ล้วนแตกต่างจากตัวอักษรบนโลกอย่างมาก ในช่วงเวลาสั้นๆ บรูโน่ยังคงไม่ค่อยคุ้นเคยเท่าใดนัก ไม่ต้องพูดถึงการจำชื่อแปลกๆ เหล่านี้เลย

“เขาเป็นอะไรไปอีก?”

“เขา… เขาจุดไฟเผาโรงม้าของท่าน ใช้เวทลูกไฟ… แถมยังเผาเกวียนวัวไปคันหนึ่งด้วย…”

(จบบท)