บทที่ 17 ทีมการผลิตและคะแนนงาน (ตอนต้น)

บทที่ 17 ทีมการผลิตและคะแนนงาน (ตอนต้น)

ดวงตาทั้งสองข้างของตาเฒ่าฟอร์ดจ้องเขม็งไปที่กองเกลือทะเลสีขาวเหมือนหิมะกองนั้น

ในฐานะพ่อบ้านใหญ่ของเขตศักดินาไอดาร์ เขารู้ดีกว่าใครถึงคุณค่าของเกลือทะเลกองใหญ่นั้น หากใช้วิธีการต้มเกลือแบบเดิม ต้องการจะได้เกลือทะเลมากมายขนาดนี้ เกรงว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว และยังต้องใช้ทาสติดที่ดินจำนวนมากทำงานหนักทุกวัน ต้นทุนสูงอย่างยิ่ง

ทว่า วิธีการตากเกลือที่บรูโน่เสนอขึ้นมา ไม่เพียงแต่สามารถผลิตเกลือได้จำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังปลดปล่อยทาสติดที่ดินออกจากนาเกลือโดยตรง ลดต้นทุนการผลิตเกลือลงอย่างมาก เพิ่มผลกำไร

เพียงแค่ต้องการบ่อเกลือที่มีหน้าที่แตกต่างกันสองสามบ่อ ประกอบกับการจัดการโดยผู้เชี่ยวชาญ ก็สามารถรักษาการดำเนินงานของนาเกลือขนาดนี้ได้ ตาเฒ่าฟอร์ดมั่นใจว่า หากบ่อเกลือที่ขุดขึ้นใหม่ผืนนี้ทำงานได้ตามปกติทั้งหมด รายได้จากการผลิตเกลือของไอดาร์ในปีหน้าจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยสองเท่า! ชั่วขณะหนึ่ง ตาเฒ่าฟอร์ดตื่นเต้นจนพูดไม่ออก…

ชาบีพูดถูก!

นายท่านทรงมีปัญญาล้ำเลิศจริงๆ!

“เป็นอย่างไร ท่านผู้นี้เก่งใช่ไหมล่ะ!” บรูโน่ไม่รู้มาอยู่ข้างตาเฒ่าฟอร์ดตั้งแต่เมื่อใด พูดอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย

“นา… นายท่านช่าง… ช่าง… เก่งกาจเหลือเกินครับ!” ตาเฒ่าฟอร์ดตื่นเต้นจนพูดติดๆ ขัดๆ

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว” บรูโน่พยักหน้าอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดา

“ตามความรู้ของข้าน้อย วิธีการตากเกลือจากน้ำทะเลนี้ เจ้าผู้ครองนครคนอื่นๆ ไม่น่าจะรู้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้… หากต้องการจะวางแผนหากำไรเพิ่ม… เช่นนั้นวิธีการทำเกลือจากน้ำทะเลนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปโดยเด็ดขาด” ตาเฒ่าฟอร์ดขมวดคิ้ว กล่าวอย่างจริงจัง

“พูดมีเหตุผล ข้าตั้งใจจะจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์ขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อคุ้มกันนาเกลือ ตาเฒ่าฟอร์ด ท่านคิดว่าอย่างไร?” บรูโน่สอบถาม

“จัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์โดยเฉพาะ?” เดิมทีตาเฒ่าฟอร์ดเพียงแค่ตั้งใจจะแนะนำให้บรูโน่โยกย้ายทหารส่วนน้อยมาประจำการ แต่เมื่อได้ยินบรูโน่พูดเช่นนี้ ก็รู้สึกว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เพราะรายได้จากการผลิตเกลือถือเป็นแหล่งรายได้ที่เขตศักดินาไอดาร์พึ่งพามากที่สุด จะให้ความสำคัญมากเพียงใดก็ไม่ถือว่าเกินไป

“ข้าน้อยคิดว่าได้ครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดกล่าว: “เพียงแต่ ขนาดและกำลังพลของกองกำลังรักษาการณ์นี้ ไม่ทราบว่านายท่านมีแผนการอย่างไรบ้าง?”

“เพราะนี่เพิ่งจะเริ่มต้น กำลังพลก็ไม่จำเป็นต้องมากนัก ข้าตั้งใจจะจัดตั้งตามขนาดห้าสิบคนก่อน และเพื่อรับประกันความภักดีของทหาร ห้าสิบคนนี้ทั้งหมดจะคัดเลือกมาจากทหารองครักษ์ของข้า” บรูโน่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยกล่าวเสียงเข้ม

ห้าสิบคนจริงๆ แล้วไม่น้อยเลย เพราะทหารทั้งหมดของเขตศักดินาไอดาร์รวมกันก็มีเพียงสามร้อยกว่าคนเท่านั้น และในจำนวนนั้นมีเพียงหนึ่งร้อยนายที่เป็นทหารองครักษ์สังกัดบรูโน่โดยตรง อีกสองร้อยนายเป็นเพียงทหารธรรมดา ประจำการอยู่ในค่ายทหารนอกเมืองไอดาร์

ห้าสิบคนนี้ เกือบจะเป็นครึ่งหนึ่งของจำนวนทหารองครักษ์แล้ว

“การคัดเลือกโดยตรงจากทหารองครักษ์ข้าน้อยไม่มีความเห็นครับ เพียงแต่เช่นนี้แล้ว ทหารองครักษ์ข้างกายท่านเคานต์จะลดลงไปครึ่งหนึ่งโดยตรง”

“ก็ค่อยเสริมจากสามัญชนหรือทหารประจำการก็ได้ เริ่มแรกคัดเลือกสามสิบคนจากทหารธรรมดามาเสริมก่อน จากนั้นค่อยรับสมัครโดยตรงจากสามัญชนยี่สิบคน… ก่อนหน้านี้ไม่ได้ให้ท่านทำการสำมะโนประชากรหรอกหรือ? ตรวจสอบข้อมูลของพวกเขา ครั้งนี้คนที่เลือกต้องเป็นชาวไอดาร์โดยกำเนิดที่มีประวัติขาวสะอาด สรุปคือ ต้องรับประกันความภักดี!” บรูโน่กล่าว

“ตามประสงค์ครับ นายท่าน” ตาเฒ่าฟอร์ดกล่าวอย่างนอบน้อม

“ส่วนเรื่องการจัดการนาเกลือและการจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์ ยังคงต้องรบกวนพ่อบ้านชราจัดการให้มากหน่อย…” บรูโน่กล่าวขึ้นมาทันที

“บ่าวผู้นี้จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดตอบอย่างไม่ลังเล

ตาเฒ่าฟอร์ดอย่างไรเสียก็เป็นคนที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่บิดาของบรูโน่ มีความสัมพันธ์ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับตระกูลสจวร์ต จงรักภักดีอย่างยิ่ง เมื่อได้รับการรับประกันจากพ่อบ้านชรา บรูโน่ก็วางใจได้

ในเมื่อการตากเกลือจากน้ำทะเลมาแทนที่การต้มเกลือจากน้ำทะเลแล้ว การคงจำนวนทาสติดที่ดินมากมายขนาดนี้ไว้ก็ไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

ดังนั้น เย็นวันนั้น บรูโน่ให้คนเรียกทาสติดที่ดินเหล่านี้มารวมตัวกัน สี่ร้อยห้าสิบสามคน นี่คือจำนวนทาสติดที่ดินที่เคยรับผิดชอบการดำเนินงานนาเกลือ

ทาสติดที่ดินกว่าสี่ร้อยคนล้อมรอบกองไฟที่ลุกไหม้อยู่ นั่งลงเป็นวงกลมอย่างรู้งาน เตรียมรับฟังการจัดการต่อไปของท่านเจ้าผู้ครองนคร

ตั้งแต่การตากเกลือจากน้ำทะเลประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่จนถึงตอนนี้ ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว

ถึงแม้จะเป็นทาสติดที่ดินที่โง่เขลาที่สุดก็ควรจะตื่นจากความตกตะลึงของการตากเกลือจากน้ำทะเลแล้ว คิดถึงทางออกในอนาคตของพวกเขา

เพราะนาเกลือใหม่ย่อมไม่ต้องการคนมากมายขนาดนี้ จุดนี้ คนที่โง่เขลาที่สุดก็สามารถสังเกตเห็นได้

แต่ว่า… ไม่ไปตากเกลือแล้ว จะทำอะไรได้อีกเล่า?

ชั่วขณะหนึ่ง ในใจของทาสติดที่ดินจำนวนมากเต็มไปด้วยความกังวล เพราะท่านขุนนางย่อมไม่เลี้ยงดูพวกเขาเปล่าๆ หากพวกเขาหมดประโยชน์แล้ว ผลลัพธ์มักจะไม่ค่อยดีนัก

ต้องรู้ไว้ว่า ในสังคมกระแสหลักของจักรวรรดินอร์แมน การซื้อขายทาสติดที่ดินไม่ใช่เรื่องแปลก

ถึงแม้ก่อนหน้านี้การต้มเกลือจะเหนื่อยและลำบากมาก แต่บรูโน่ก็ไม่เคยขาดอาหารให้พวกเขา อย่างน้อยก็สามารถทำให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไปได้ แต่หากถูกขายให้กับเจ้าผู้ครองนครคนอื่น ใครจะรู้ว่าอนาคตของตนเองจะเป็นอย่างไร

เพราะ… เจ้าผู้ครองนครอย่างบรูโน่ ถือได้ว่าเป็นกระแสธารอันใสสะอาดในชนชั้นขุนนางแล้ว

“ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขายพวกเจ้าทิ้ง” บรูโน่ยืนอยู่ข้างกองไฟ กระแอมไอ กล่าวเสียงดังกับทาสติดที่ดินโดยตรง

พอพูดคำนี้ออกมา ทาสติดที่ดินจำนวนไม่น้อยก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ขอเพียงไม่ถูกขายทิ้ง อะไรก็พูดง่าย

“แต่พวกเจ้าก็คงอยู่ที่นี่ทำเกลือต่อไปไม่ได้แล้ว เพราะขั้นตอนการตากเกลือจากน้ำทะเลพวกเจ้าก็เห็นแล้ว นี่มันไม่ต้องการกำลังคนมากมายขนาดนี้แน่นอน”

“แต่ว่า การตากเกลือจากน้ำทะเลในตอนนี้ถือเป็นความลับสุดยอดของตระกูลสจวร์ตข้า ดังนั้น… ทางที่ดีที่สุดคือปิดปากของพวกเจ้าให้สนิท มิฉะนั้น จักรวรรดินอร์แมนย่อมไม่มีที่ให้พวกเจ้าซุกหัวนอนแน่นอน” บรูโน่กล่าวอย่างจริงจัง

“แต่ในขณะเดียวกัน ขอเพียงพวกเจ้าทำงานให้ดี ท่านผู้นี้สามารถรับประกันได้ว่าพวกเจ้าจะสามารถกินอิ่มนอนอุ่นได้นับจากนี้ไป พึ่งพากำลังกายของตนเองเลี้ยงดูตัวเอง ถึงกับมีโอกาสที่จะกลับมาเป็นอิสรชนอีกครั้งก็เป็นไปได้”

หลังจากบรูโน่พูดจบ ไม่ว่าจะเป็นทาสติดที่ดินหรือสามัญชน หรือแม้กระทั่งทหารที่อยู่ในเหตุการณ์ ต่างก็คิดว่าตนเองราวกับหูแว่วไป…

เมื่อกี้ท่านเจ้าผู้ครองนครพูดว่าอะไรนะ? หรือว่าทาสติดที่ดิน… ก็มีโอกาสที่จะกลับมาเป็นอิสรชนอีกครั้งได้? เนื่องจากระบบการเมืองและรูปแบบการปกครองแบบขุนนางของจักรวรรดินอร์แมน ทาสติดที่ดินจำนวนมากจริงๆ แล้วเกิดขึ้นจากการดำเนินการ “โดยไม่ตั้งใจ” ของขุนนางที่ไร้ศีลธรรมบางคน

ยกตัวอย่างง่ายๆ บางครั้งขุนนางในจักรวรรดินอร์แมนจะเกิดความขัดแย้งเรื่องดินแดนขนาดเล็กในนามต่างๆ และสำหรับความขัดแย้งประเภทนี้ ราชวงศ์จักรวรรดิและสภาผู้สำเร็จราชการใช้นโยบายปล่อยปละละเลย ซึ่งเป็นการอำนวยความสะดวกภายในขอบเขตของกฎเกณฑ์ให้กับขุนนางจำนวนมาก

ตัวอย่างเช่น ขุนนาง ก บุกรุกดินแดนศักดินาของขุนนาง ข จากนั้นก็ปล้นสะดมสามัญชนจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดินาของขุนนาง ข และเมื่อสามัญชนเหล่านี้กลายเป็นเชลย ก็มีเพียงสองทางเลือก คือไม่ถูกฟันตาย ก็ถูกบังคับให้กลายเป็นทาสติดที่ดินภายใต้การปกครองของขุนนาง ก

จากนั้นขุนนาง ข ก็ใช้วิธีเดียวกัน “แก้แค้น” ขุนนาง ก จากนั้นก็ปล้นสะดมสามัญชนในจำนวนเท่ากัน

ผ่านกระบวนการนี้ ขุนนางทั้งสองฝ่ายต่างก็บรรลุการเปลี่ยนจากสามัญชนเป็นทาสติดที่ดิน ไม่เพียงแต่สามารถยึดครองที่ดินที่เดิมทีเป็นของสามัญชนได้ ยังสามารถได้ทาสติดที่ดินที่มีความผูกพันส่วนบุคคลจำนวนมากมาอีกด้วย

ส่วนความสูญเสียของขุนนางน่ะหรือ… โดยปกติแล้ว อัตราการบาดเจ็บล้มตายเป็นศูนย์ เพราะนี่เป็นเรื่องที่ทุกคนตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว

(จบบท)