บทที่ 16 ได้เกลือแล้ว!

บทที่ 16 ได้เกลือแล้ว!

ริมหาดทราย บ่อขนาดต่างๆ ถูกทาสติดที่ดินขุดขึ้นมาทีละบ่อ

แต่ครั้งนี้ ตาเฒ่าฟอร์ดกลับไม่ได้ห้ามปราม เพราะในใจเขามีความคิดแวบขึ้นมา… ไม่แน่ว่า วิธีการตากเกลือของนายท่านอาจจะได้ผลจริงๆ ก็ได้

แน่นอน เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ การห้ามปรามไม่มีประโยชน์ใดๆ

ทาสติดที่ดินที่เดิมทีรับผิดชอบการต้มเกลือเกือบครึ่งหนึ่งถูกโยกย้ายมา เพื่อเร่งความเร็วในการขุดบ่อเกลือ

แต่โชคดีที่ มีบ่อเกลือหลายบ่อขุดเสร็จแล้ว ซึ่งทำให้บรูโน่สามารถทำการทดลองได้เร็วขึ้น

เพราะการปฏิบัติคือมาตรฐานเดียวในการทดสอบความจริง ถึงแม้บรูโน่จะเคยเรียนขั้นตอนการทำเกลือจากน้ำทะเล แต่ก็แค่เขียนๆ ลงบนกระดาษข้อสอบเท่านั้น พอต้องลงมือทำจริงๆ ก็ยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

บ่อเกลือที่น้ำทะเลไหลเข้าเป็นบ่อแรกคือบ่อระเหย น้ำทะเลจะต้องถูกทำให้เข้มข้นในบ่อระเหย เพิ่มความเข้มข้นของน้ำเกลือ ในขั้นตอนนี้ ผู้คนมักจะเติมเกลือบริโภคที่ทำเสร็จแล้วลงไปบ้าง เพื่อให้ความเข้มข้นของน้ำเกลือถึงจุดอิ่มตัวโดยเร็วที่สุด

ดังนั้น เมื่อบรูโน่โยนเกลือบริโภคกองใหญ่ลงไปในบ่อเกลือ คนรับใช้และทาสติดที่ดินที่มุงดูอยู่ต่างก็รู้สึกปวดใจ นี่มัน… สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว…

สีหน้าของตาเฒ่าฟอร์ดดูไม่ค่อยดีนัก หากเกิดล้มเหลวขึ้นมา… นั่นคือต้องขาดทุนย่อยยับ เพราะ ราคาดั่งทองคำขาวไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ!

รอจนความเข้มข้นของน้ำเกลืออิ่มตัว บรูโน่ก็ให้คนเปิดประตูระบายน้ำแบบง่ายๆ ข้างบ่อเกลือ น้ำเกลืออิ่มตัวก็ไหลออกจากประตูระบายน้ำ ไหลเข้าสู่บ่อตกผลึกที่อยู่ข้างๆ

การตากเกลือจากน้ำทะเลเป็นกระบวนการที่ยาวนาน ดังนั้น น้ำเกลือเข้มข้น (น้ำเค็มจัด) ที่ไหลเข้าสู่บ่อตกผลึกจะต้องรอหลายวันจึงจะสามารถตกผลึกออกมาเป็นจำนวนมากได้

ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ยังไม่รีบร้อนกลับเมือง บรูโน่จึงพักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ริมทะเลแห่งนี้ชั่วคราว รอให้น้ำเกลือตกผลึก

จดหมายที่ชาบีส่งมาบรูโน่ได้อ่านแล้ว ค่อนข้างพอใจกับประสิทธิภาพของชาบี จึงเขียนจดหมายชมเชยเขาไปฉบับหนึ่ง ยังสั่งให้พ่อครัวในปราสาทเตรียมพุดดิ้งดำของโปรดให้ชาบีโดยเฉพาะ

เชื่อว่าเมื่อชาบีเห็นพุดดิ้งดำในตอนนั้น จะต้องรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแน่นอน บรูโน่คิดในใจ

บรูโน่มาที่ริมทะเลหลายวันแล้ว เริ่มแรกก็ยุ่งอยู่กับการเก็บสาหร่ายสีม่วง จากนั้นก็พาลอปิดาออกทะเลจับปลา แล้วยังต้องกำกับดูแลทาสติดที่ดินขุดบ่อเกลือ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ ถึงจะได้พักผ่อนจริงๆ

ในเมื่อมีเวลาว่าง บรูโน่ก็หันความสนใจไปที่เรื่องกินโดยธรรมชาติ เพราะอาหารเลิศรสในชาติก่อนไม่ใช่สิ่งที่สามารถลืมได้ง่ายๆ

เติมน้ำสะอาดลงในหม้อดินเผา ใส่สาหร่ายสีม่วงที่เก็บมาสดๆ และไข่สองสามฟอง สุดท้ายโรยเกลือเล็กน้อย ซุปไข่สาหร่ายสีม่วงหอมอร่อยหม้อหนึ่งก็เสร็จสมบูรณ์

สำหรับสาหร่ายสีม่วงนี้ ชาวบ้านบางคนรู้สึกว่าไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าใดนัก เพราะตอนที่เพิ่งเก็บขึ้นมาดูยุ่งเหยิงสกปรก แต่ในเมื่อท่านเคานต์ใช้มันทำอาหารแล้ว ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรกระมัง

พอดีลอปิดาเดินมา บรูโน่ก็ตักให้เขาชามหนึ่งด้วยตนเอง นี่ทำให้ลอปิดาซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

ตนเองเป็นเพียงคนรับใช้ชาย… ท่านเคานต์ ถึงกับตักซุปไข่สาหร่ายสีม่วงให้ตนเองด้วยพระองค์เอง ชั่วขณะหนึ่ง ลอปิดาพลันเกิดความรู้สึกที่ว่ายอมตายเพื่อผู้ที่รู้ใจ…

“นายท่าน ท่านก็เสวยด้วยสิครับ…” ลอปิดากลั้นน้ำตาที่คลออยู่ในดวงตา กล่าวด้วยเสียงสั่นเครืออย่างซาบซึ้ง

“ไม่ เจ้ากินก่อน” บรูโน่กล่าวพลางยิ้ม “เพราะข้อเสนอแนะเรื่องมาหาเสบียงอาหารที่ริมทะเลเป็นเจ้าเสนอขึ้นมา เป็นผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่งนี่นา…”

ลอปิดาได้ยินดังนั้น ความตื่นเต้นในใจไม่ต้องพูดถึง รับชามมา ไม่ทันเป่า ก็ซดลงไปคำหนึ่ง: “ซี๊ด… ร้อน… ร้อนไปหน่อย…” เมื่อเห็นลอปิดาดื่มแล้ว บรูโน่ก็ไม่รีบร้อนดื่ม เพียงแต่อดทนรอ ตักให้ลอปิดาอีกชามหนึ่ง

“อร่อยก็ดื่มเยอะๆ หน่อย”

ลอปิดาก็ไม่เกรงใจ ไม่สนใจว่าร้อนปาก ก็ซดรวดเดียวอีก

เพราะซุปไข่สาหร่ายสีม่วงสดใหม่นี้ นายท่านของตนยังไม่ได้ดื่ม ก็ตักให้ตนเองก่อน เขาเคยได้รับพระกรุณาเช่นนี้เมื่อใดกัน ตนเอง… คือคนที่นายท่านไว้วางใจที่สุดจริงๆ! ชามแล้วชามเล่า รอจนลอปิดาดื่มไปกว่าครึ่งหม้อ แทบจะอิ่มจนเดินไม่ไหวแล้ว บรูโน่จึงค่อยวางใจ ตักซุปไข่สาหร่ายสีม่วงให้ตนเองชามหนึ่ง

เพราะลอปิดาดื่มไปหลายชามขนาดนี้แล้วยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าสาหร่ายสีม่วงในโลกนี้ก็ยังคงเป็นสาหร่ายสีม่วงนั่นแหละ ไม่มีพิษ กินได้!

นี่ก็โทษบรูโน่ที่คิดมากไม่ได้ ริมทะเลมีสาหร่ายสีม่วงมากมายขนาดนั้น ชาวประมงริมทะเลกลับยังท้องหิวอยู่ หากไม่มีใครลองชิมสักสองสามคำก่อน บรูโน่ในใจก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

สาหร่ายสีม่วงสีเข้มตัดกับไข่สีอ่อน ถึงแม้จะไม่ได้อร่อยเลิศเลอ แต่รสชาติก็สดชื่นพอสมควร ไม่เห็นหรือว่าเด็กๆ ที่มุงดูอยู่ข้างๆ น้ำลายไหลจนร้องไห้แล้ว? บรูโน่ชิมไปคำเล็กๆ รสชาติไม่เลว ไม่ต่างจากสาหร่ายสีม่วงบนโลกเท่าใดนัก

และอีกด้านหนึ่ง ปลาย่างก็สุกแล้ว

ปลาที่ย่างล้วนเป็นปลาที่จับมาใหม่ๆ สดมาก

ตั้งแต่บรูโน่สอนวิธีการจับปลาแบบใหม่ให้ชาวประมงแล้ว ชาวประมงที่หิวโหยมานานก็เหมือนถูกฉีดเลือดไก่ ทำงานจับปลาเป็นกะทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดพัก ได้ผลผลิตมากมาย

ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการจับปลามากเกินไปจนหมดทะเล เพราะปลาในมหาสมุทรกว้างใหญ่แห่งนี้มีจำนวนนับไม่ถ้วนจริงๆ เพียงแค่คนจำนวนเท่านี้ อยากจะทำให้เส้นโค้งการเติบโตของปลาชะลอลงสักหน่อยก็ยังยาก

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับเทคโนโลยีของโลกนี้ยังล้าหลังกว่าโลกมาก ช่องตาข่ายหาปลาสามารถยัดกำปั้นเข้าไปได้ ไม่เพียงแต่ปลาตัวเล็กหน่อยจะจับไม่ได้เลย แม้แต่ปลาที่ฉลาดหน่อย ก็สามารถหลบหนีออกไปทางรูตาข่ายได้

ปลาแม้จะอร่อย แต่กินทุกมื้อก็จะเลี่ยนอยู่บ้าง วันที่รอให้น้ำเกลือตกผลึกนั้นน่าเบื่อจริงๆ เพราะถึงแม้จะเป็นฤดูร้อนที่ร้อนระอุ ก็ต้องใช้เวลาสามสี่วันจึงจะตกผลึกได้ และในฤดูกาลปัจจุบันนี้ เวลาที่ต้องใช้ก็ยิ่งนานขึ้นไปอีก

แต่โชคดีที่ทิวทัศน์ริมทะเลยังถือว่าไม่เลว เวลาเบื่อๆ ก็สามารถฝึกขี่ม้าได้ เพราะเพิ่งจะข้ามมิติมาไม่นาน ยังคงไม่ค่อยคุ้นเคยอยู่บ้าง

บรูโน่ไปดูที่บ่อเกลือทุกวัน เมื่อบ่อเกลือที่เรียงรายเป็นระเบียบถูกทาสติดที่ดินขุดเสร็จเกือบหมดแล้ว น้ำเกลือเข้มข้นในบ่อตกผลึกที่เสร็จก่อนเพื่อน ก็ตกผลึกเกือบหมดแล้วเช่นกัน

ทาสติดที่ดินที่รออยู่ก่อนแล้วก็เปิดประตูระบายน้ำตามคำสั่งของบรูโน่ น้ำขม (น้ำเกลือที่เหลือจากการตกผลึก) ในบ่อตกผลึกก็ไหลไปตามร่องน้ำที่ขุดไว้ล่วงหน้ากลับสู่ทะเล ส่วนที่เหลืออยู่ในบ่อตกผลึก ก็คือเม็ดเกลือที่ผสมกับน้ำขมที่เหลืออยู่

ทาสติดที่ดินใช้แผ่นไม้หรือไม้พายเรือเก่าๆ กวาดเม็ดเกลือและเกล็ดเกลือที่กระจัดกระจายอยู่ก้นบ่อเกลือให้รวมกัน เม็ดเกลือที่ตกผลึกแล้วก็ราวกับเนินเขาเตี้ยๆ กองหนึ่ง ส่องแสงสีขาวเป็นประกายภายใต้แสงแดด

เหมือนกับเมล็ดข้าวสาลีที่กองอยู่ข้างยุ้งฉางหลังการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เพียงแต่เปลี่ยนจากเมล็ดข้าวสาลีสีทองเป็นเกลือสีขาวเหมือนหิมะ

ง่าย… ขนาดนี้เลยเหรอ? นี่ก็ได้เกลือแล้ว? ทาสติดที่ดินและสามัญชนจำนวนมากที่มุงดูอยู่ยังคงอยู่ในสภาพงุนงง นึกย้อนไปถึงเมื่อก่อนที่ตนเองต้องทำงานหนักทั้งวันกว่าจะต้มเกลือออกมาได้เพียงน้อยนิด และตอนนี้…

เพียงแค่ขุดบ่อบ่อหนึ่ง ก็สามารถได้เม็ดเกลือสีขาวเหมือนหิมะจำนวนมากมาได้อย่างง่ายดาย ความแตกต่างทางจิตใจอันใหญ่หลวงนี้ ทำให้พวกเขาพูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง

(จบบท)