บทที่ 15 เกลือทะเลขาวกว่าหิมะ ราคาดั่งทองคำขาว

บทที่ 15 เกลือทะเลขาวกว่าหิมะ ราคาดั่งทองคำขาว

เมื่อเรือประมงที่บรรทุกเต็มลำค่อยๆ เข้าใกล้ชายฝั่ง ตาเฒ่าฟอร์ดที่ยืนรออยู่บนโขดหินริมทะเลด้วยความหวังก็ถึงกับน้ำตาไหลพราก…

นายท่านของตน… เหตุใดจึงไม่ทำให้คนอื่นสบายใจได้เลยนะ? ตอนที่เขาได้ยินข่าวว่าท่านเคานต์ขับเรือออกไปไกล เกือบจะเป็นลมไปอีกรอบ ทำกรรมอะไรไว้นะ…

แต่โชคดีที่ ตาเฒ่าฟอร์ดได้ผ่านความยากลำบากมานับครั้งไม่ถ้วนจากพฤติกรรมเหลวไหลของบรูโน่ หากไม่ได้รับการกระทบกระเทือนที่รุนแรงเกินไป ก็คงไม่ถึงกับหมดสติไปอีกครั้ง

พอเรือเทียบชิดกับชายฝั่ง บรูโน่ก็กระโดดลงจากเรือ ลงมายืนบนฝั่งได้อย่างมั่นคง

“พ่อบ้านชรา… ตอนนั้นรีบไปหน่อย ลืมแจ้งท่านไป” บรูโน่รู้สึกเขินอายเล็กน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับชายชราวัยกว่าห้าสิบผู้นี้

“ขอเพียงนายท่านกลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้วครับ เพียงแต่… ลอปิดาคนนั้นเอาแต่หลอกลวงนายท่าน การออกทะเลจับปลาครั้งนี้ก็ต้องเป็นเพราะถูกเขายุยงแน่นอน คนผู้นี้ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก ขอนายท่านโปรดลงโทษเขาอย่างหนักด้วย…” ตาเฒ่าฟอร์ดจ้องเขม็งไปยังคนรับใช้ส่วนตัวที่ก้มหน้าเดินตามหลังบรูโน่

เดิมทีลอปิดายังคงมึนงงเล็กน้อยจากการโคลงเคลงของคลื่นลมในทะเล แต่พอได้ยินพ่อบ้านชราเอ่ยชื่อตนเอง ก็พลันรู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง รีบกล่าวว่า: “ท่านพ่อบ้าน ไม่เกี่ยวกับข้าน้อยจริงๆ นะครับ…”

“ถูกต้อง!” บรูโน่รีบรับคำพูดทันที “ลอปิดามีส่วนที่ทำไม่ถูกจริงๆ ข้าจะตำหนิเขาในภายหลังแน่นอน แต่ว่า… เห็นแก่ที่เราจับปลาและกุ้งมาได้จำนวนมากในทะเลจริงๆ ก็ยกโทษให้เขาสักครั้งเถอะ…”

“จับปลามาได้?” ตาเฒ่าฟอร์ดตะลึงไปครู่หนึ่ง

“ใช่แล้ว บนดาดฟ้าไม่ใช่กองเต็มไปหมดหรือ?” บรูโน่ใช้นิ้วชี้ไปทางเรือประมงด้านหลังตนเอง

ก่อนหน้านี้ตาเฒ่าฟอร์ดมัวแต่คุยกับบรูโน่ ไม่ได้สังเกตเรือประมงเท่าใดนัก แต่พอบรูโน่ชี้ให้ดูเช่นนี้ เขาจึงค่อยสังเกตเห็นปลาที่กองอยู่บนดาดฟ้าเรือประมง

ตาเฒ่าฟอร์ดเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“นี่… เป็นไปได้อย่างไร…”

“นี่ต้องขอบคุณความคิดของลอปิดานะ…” บรูโน่ตบไหล่ลอปิดาพลางยิ้มเยาะ

ร่างของลอปิดาสั่นสะท้านอย่างแรง “นี่เป็นความดีความชอบของนายท่านทั้งสิ้นครับ…”

ตาเฒ่าฟอร์ดไม่มีเวลาสนใจนายบ่าวทั้งสองคนที่กำลังยกยอกันอยู่ ในตอนนี้ สายตาของเขาถูกผลผลิตที่เต็มเรือประมงดึงดูดไปแล้ว ออกทะเลเที่ยวเดียว… สามารถจับปลาได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ? เขาจำได้ว่าเคยได้ยินคนพูดว่า การจับปลา… ต้องอาศัยพรจากเทพเจ้าแห่งท้องทะเลทั้งสิ้น!

ดังนั้น ในความทรงจำของตาเฒ่าฟอร์ด การจับปลาไม่น่าจะเป็นเรื่องง่ายดายเช่นนี้…

“ยังจะยืนนิ่งอยู่ทำไม รีบ… รีบช่วยกันขนปลาพวกนี้ลงมา…” เสียงของตาเฒ่าฟอร์ดสั่นเครือ สั่งให้ทาสติดที่ดินขนกองปลาและกุ้งลงมาบนบก

ทาสติดที่ดินที่อออยู่ริมฝั่งรอกันอยู่แล้ว พอตาเฒ่าฟอร์ดพูดจบ ต่างก็แย่งกันกรูเข้าไป พวกเขาเคยเห็นเสบียงอาหารมากมายขนาดนี้ที่ไหนกัน…

“การจับปลานี้… หรือว่ามีเทคนิค?” ตาเฒ่าฟอร์ดที่ตั้งสติได้รีบถาม

“ย่อมมีอยู่แล้ว ครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะให้ลอปิดาอยู่ต่อ รับผิดชอบเรื่องการจับปลาโดยเฉพาะ” บรูโน่ตอบ

“นี่เป็นเรื่องดี! หากทุกครั้งที่ออกทะเลจับปลาสามารถจับได้มากมายขนาดนี้ เช่นนั้นเสบียงอาหารนี้… ก็คงไม่ตึงเครียดเท่าใดนัก” ตาเฒ่าฟอร์ดเห็นด้วย

ข้างๆ ในตอนนี้ลอปิดากำลังทั้งทุกข์ทั้งสุข

การที่นายท่านมอบหมายงานสำคัญเช่นนี้ให้ตนเองย่อมทำให้เขาตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ เพียงแต่… พอนึกถึงลมและคลื่นในทะเลและการโคลงเคลง ลอปิดาก็รู้สึกใจหายวาบ

“ในเมื่อนายท่านให้โอกาสข้าน้อยผู้นี้ ข้าน้อยจะพยายามอย่างเต็มที่!” ลอปิดากัดฟันกล่าว

ในเมื่อขึ้นฝั่งแล้ว เรื่องต่อไปก็แทบไม่ต้องให้บรูโน่กังวลแล้ว ย่อมมีทาสติดที่ดินขนปลาบนเรือลงมา จากนั้นก็แยกประเภท หรือหมัก หรือตากแห้ง แต่ไม่ว่าจะใช้วิธีใดจัดการ ผลผลิตจากทะเลในภายภาคหน้าย่อมจะกลายเป็นแหล่งเสบียงอาหารสำคัญอย่างหนึ่งของเมืองไอดาร์อย่างแน่นอน

“พวกเราไปดูนาเกลือกันเถอะ” ขณะเดินอยู่ บรูโน่ก็เสนอขึ้นมาทันที จัดการปัญหาเรื่องเสบียงอาหารเสร็จแล้ว ต่อไปย่อมเป็นปัญหาเรื่องเงินทุน การทำเกลือจากน้ำทะเลเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดของเมืองไอดาร์ บรูโน่ย่อมต้องไปดูด้วยตนเองจึงจะวางใจได้

“บ่าวผู้นี้จะนำทางให้ท่านครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดอาสา

ในฐานะพ่อบ้านใหญ่ของเขตศักดินาไอดาร์ เงินทุนทั้งหมดในดินแดนก่อนหน้านี้ล้วนผ่านมือตาเฒ่าฟอร์ดมาโดยตลอด ดังนั้น ย่อมคุ้นเคยกับนาเกลือริมทะเลนี้เป็นอย่างดี

นาเกลืออยู่ไม่ไกลจากท่าเรือนัก ไม่ต้องขี่ม้า เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว

ทาสติดที่ดินที่ต้องใช้ในการดำเนินงานนาเกลือมีจำนวนมากอย่างยิ่ง อยู่ห่างออกไปไกล ก็สามารถได้ยินเสียงผู้คนจอแจดังมา

วิธีการทำเกลือจากน้ำทะเลในโลกนี้ยังล้าหลังอย่างมาก ไม่ต่างจากวิธีการทำเกลือในจีนโบราณเมื่อนานมาแล้วเท่าใดนัก ล้วนเป็นการต้มเกลือจากน้ำทะเล

ต้มเกลือกับตากเกลือแม้ฟังดูไม่ต่างกันมาก แต่ในการปฏิบัติจริงกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การต้มเกลือต้องใช้กำลังคนอย่างมาก เริ่มแรกต้องมีคนรับผิดชอบไปหาบน้ำทะเล จากนั้นต้องมีคนไปตัดไม้ฟืนในภูเขา นำน้ำทะเลนี้มาต้มในหม้อ ผ่านการต้มครั้งแล้วครั้งเล่า จึงจะทำเกลือออกมาได้เพียงเล็กน้อย

ก็เพราะการลงทุนในการทำเกลือมีค่าใช้จ่ายสูงอย่างยิ่งนี่เอง ดังนั้น ในหลายๆ ที่ เกลือบริโภคคุณภาพดีจึงถูกหลายคนมองว่าเป็น “ทองคำขาว” เกลือถังเล็กๆ ถังหนึ่งสามารถแลกบ้านได้หลังหนึ่ง เป็นของมีค่าที่ใช้แลกเปลี่ยนได้อย่างแน่นอน

ส่วนการตากเกลือ ดูเหมือน… ยังไม่ปรากฏขึ้นในโลกนี้…

แต่ว่า บรูโน่กลับรู้วิธีการตากเกลือจากน้ำทะเลเป็นอย่างดี เพราะ… นี่เป็นความรู้ระดับมัธยมปลายในการศึกษาภาคบังคับ ข้อสอบต้องออก

เพียงแต่…

“ตาเฒ่าฟอร์ด ในเขตปกครองของเขตศักดินาไอดาร์ ยังมีที่ใดที่มีแสงแดดแรงกว่าที่นี่อีกหรือไม่?”

พ่อบ้านชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยกล่าวว่า: “มีครับ จากที่นี่ไปทางใต้หลายสิบลี้ มีหาดเลนริมทะเลแห่งหนึ่ง ที่นั่นไม่มีโขดหินหน้าผาบดบัง ปกติแสงแดดแรงมาก ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่”

บรูโน่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา นี่มันเหมือนอยากจะงีบหลับก็มีคนส่งหมอนมาให้จริงๆ: “จริงรึ? นั่นเป็นสถานที่ตากเกลือที่ดีเยี่ยมเลยนี่!”

“ตาก… ตากเกลือ?” ตาเฒ่าฟอร์ดตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่านี่เป็นความคิดพิสดารอะไรของนายท่านอีกแล้ว

ในช่วงไม่กี่วันนี้ นายท่านของตนนำพาความตกตะลึงมาให้เขามากเกินไป ทำให้ตาเฒ่าฟอร์ดรู้สึกทำอะไรไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนหน้านี้ การก่อเรื่องเหลวไหลของนายท่านเป็นการก่อเรื่องเหลวไหลจริงๆ นอกจากสิ้นเปลืองเงินทองแล้ว ไม่ได้นำการเปลี่ยนแปลงที่ดีใดๆ มาสู่เขตศักดินาไอดาร์เลย

แต่ตั้งแต่วันไม่กี่วันนี้เป็นต้นมา ทุกครั้งที่บรูโน่ก่อเรื่องเหลวไหล กลับนำการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ มาสู่เขตศักดินาไอดาร์เสมอ

ก่อนที่บรูโน่จะเดินทางกลับ เขาก็เพิ่งได้รับจดหมายจากเมืองไอดาร์ ว่ากันว่าภายใต้การจัดการของชาบีเจ้าหมอนั่น สภาพของเมืองไอดาร์แม้จะยังเรียกไม่ได้ว่าเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อนมาก อย่างน้อย… ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเหยียบโดนของเสียจากการย่อยอาหารหลังจากออกนอกบ้านอีกต่อไปแล้ว

ประกอบกับการออกนอกเมืองครั้งนี้ของบรูโน่ ไม่เพียงแต่เก็บสาหร่ายสีม่วงมาได้จำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังร่วมกับลอปิดาออกทะเลจับปลาและกุ้งมาได้จำนวนมาก ทำให้คลังเสบียงอาหารของเขตศักดินาไอดาร์เพิ่มขึ้นอย่างมาก

แม้ว่าสาเหตุของทั้งหมดนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพราะนายท่านของตนต้องการวางแผนการผลาญเงินที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม——สร้างสวนลอยฟ้า

แต่ตาเฒ่าฟอร์ดก็ยังคงดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจ เพราะ เขตศักดินาไอดาร์กำลังค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวา…

(จบบท)