บทที่ 11 นี่คือเสบียงอาหารทั้งนั้น (ตอนจบ)

บทที่ 11 นี่คือเสบียงอาหารทั้งนั้น (ตอนจบ)

รุ่งเช้า

น้ำทะเลระยิบระยับส่องแสงเป็นประกายภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง ลมทะเลเค็มๆ ชื้นๆ พัดพาเอากลิ่นคาวจางๆ มาปะทะกับโขดหินและหินรูปร่างประหลาดที่ขรุขระ

บรูโน่ตื่นนานแล้ว แต่ออกมาจากหมู่บ้านอย่างเงียบๆ พิงอยู่บนโขดหินเปียกๆ ริมทะเลเพียงลำพัง

ลมทะเลเย็นๆ เค็มๆ ชื้นๆ พัดพาความง่วงงุนที่เพิ่งตื่นนอนให้หายไป ทำให้บรูโน่ตัวสั่น

หนาวหน่อยนะ…

มหาสมุทรกว้างใหญ่ราวกับไม่มีขอบเขต มองไปสุดลูกหูลูกตาไม่เห็นฝั่ง เพียงแต่แสงที่ส่องประกายนั้นพลิ้วไหวไปตามคลื่น กระทบตาอยู่บ้าง

มหาสมุทรในโลกนี้ดูไม่แตกต่างจากบนโลกเท่าใดนัก ซึ่งทำให้บรูโน่ถอนหายใจโล่งอกไปบ้าง

หลายวันมานี้ ทาสติดที่ดินและสามัญชนมีความเกรงกลัวเขามากกว่าความเคารพ ความห่างเหินและความเกรงกลัวที่ราวกับฝังอยู่ในกระดูกนี้ทำให้บรูโน่ไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

เพราะบรูโน่มาจากสังคมมนุษย์ที่พัฒนาอย่างสูงบนโลก ค่านิยมหลักยี่สิบสี่ตัวอักษรยิ่งจดจำไว้ในใจอย่างมั่นคง

บรูโน่คิดถึงสังคมที่ยุติธรรมและเป็นประชาธิปไตย กลมเกลียวและมีกฎหมายในชาติก่อนอย่างหาที่เปรียบมิได้ ที่นั่น เขาอาจไม่มีสถานะเทียบเท่ากับในโลกนี้ แต่ก็สามารถเล่นโทรศัพท์มือถือสักครู่ กินผงชูรสสักหน่อย สามารถหลับใหลอย่างสงบในความมึนเมาและแอลกอฮอล์ สามารถก้าวเดินไปข้างหน้าท่ามกลางรถราที่ขวักไขว่

แต่ที่นี่ เขามีเพียงผืนดินที่แห้งแล้ง ประชาชนที่ยากลำบาก บรรดาศักดิ์เคานต์ที่น่าเบื่อ และความสับสนต่อโลกใหม่

“ทุกอย่างเริ่มต้นใหม่สินะ…” บรูโน่พึมพำกับตัวเอง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เสียงตะโกนเรียกอย่างร้อนรนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ จึงค่อยดึงความคิดของบรูโน่กลับมาจากแดนไกล

ลอปิดาพาคนมาถึง เหงื่อท่วมตัว ใบหน้าแดงก่ำ เสียงแหบแห้งเล็กน้อย ความร้อนรนในดวงตาไม่อาจปิดบังได้

เมื่อคืนเขานอนดึก จึงหลับค่อนข้างลึก ไม่รู้ว่าถูกใครเขย่าตัวปลุกเมื่อใด แต่คาดไม่ถึงว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าที่เคร่งขรึมจริงจังของตาเฒ่าฟอร์ด

ลืมตามองไปรอบๆ จึงค่อยพบว่านายท่านของตนหายไปไหนเสียแล้วตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ลอปิดาก็ตกใจทันที จึงพาคนบางส่วนมาตามหาบริเวณรอบๆ

“ท่านเคานต์อยู่นั่น!” มีคนพบบรูโน่ที่กำลังพิงอยู่บนโขดหินริมทะเลอย่างเหม่อลอย รีบตะโกนเสียงดัง

ลอปิดาสะดุ้ง รีบวิ่งล้มลุกคลุกคลานมา

“นายท่าน ท่านทำข้าน้อยตกใจแทบตาย…”

“อย่าเสียงดัง…” บรูโน่กำลังใช้กิ่งไม้เขี่ยอะไรบางอย่างอยู่ระหว่างน้ำทะเลกับโขดหิน

“ครับ” ลอปิดารีบตอบ จากนั้นเรียกผู้ติดตามคนหนึ่งมา ให้เขาไปแจ้งข่าวแก่ตาเฒ่าฟอร์ด

ลอปิดาตัดสินใจว่าจะไม่ห่างจากนายท่านของตนแม้แต่ก้าวเดียวตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เพราะพ่อบ้านชรากำลังรออยู่ในหมู่บ้าน หากตนเองกลับไปรายงานด้วยตนเอง ไม่รู้ว่าจะถูกลงโทษอย่างไรบ้าง

เพราะตามคำพูดของนายท่าน การไปหาเสบียงอาหารที่ริมทะเลเป็นข้อเสนอแนะของตนเอง ซึ่งทำให้ลอปิดาอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

ไม่นาน บรูโน่ก็ใช้กิ่งไม้เขี่ยกอสีดำทะมึนกอใหญ่ออกมาจากรอยแยกของโขดหินในน้ำ ดูเปียกชุ่ม ราวกับแช่อยู่ในน้ำนานแล้ว มีกลิ่นคาวจางๆ

“เสบียงอาหารมาแล้ว” บรูโน่แกว่งกิ่งไม้ไปมา พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับลอปิดา

“นี่คือ…”

“ข้าอยากจะเรียกมันว่าสาหร่ายสีม่วงมากกว่า” ในที่สุดบรูโน่ก็เผยรอยยิ้มที่ห่างหายไปนานออกมา

ในตอนนี้ ที่ไอดาร์เป็นช่วงเวลาที่ควรจะเก็บเกี่ยวสาหร่ายสีม่วงพอดี แต่ผู้คนในโลกนี้ดูเหมือนจะยังมีความเข้าใจผิดอย่างใหญ่หลวงต่อสาหร่ายจากทะเลชนิดนี้ ถึงกับไม่รู้ว่าสาหร่ายที่หาได้ง่ายชนิดนี้สามารถกินได้ ถึงแม้จะมีคนเคยลองกิน แต่ก็เป็นเพียงคนส่วนน้อยอย่างยิ่งในยามที่หิวโหยอย่างที่สุด ดังนั้น สำหรับสาหร่ายสีม่วงแล้ว คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ยังคงมีทัศนคติที่เหินห่าง…

ก็เพราะเหตุนี้เอง สาหร่ายสีม่วงที่นี่จึงแทบจะแพร่พันธุ์จนล้นเหลือ ไม่ว่าจะตามรอยแยกของหินหรือใต้น้ำ ล้วนเป็นวัตถุดิบธรรมชาติที่ธรรมชาติมอบให้

“ดูท่า… ซุปไข่สาหร่ายสีม่วงคงจะอยู่ในกำหนดการได้แล้ว…” บรูโน่เลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อย รู้สึกอยากกินขึ้นมาบ้าง

พอคิดถึงตรงนี้ บรูโน่ก็จ้องลอปิดาที่ยืนอยู่ข้างๆ เขม็ง กล่าวว่า: “ยังจะยืนบื้ออยู่ตรงนี้ทำไม รีบพาคนไปเก็บสิ! หรือว่าเจ้าอยากให้ท่านผู้นี้ลงมือเอง?”

“ครับ ครับ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ เพียงแต่…” ลอปิดาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าถามว่า: “ของสิ่งนี้… กินได้จริงๆ หรือครับ?”

บรูโน่ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า: “อย่างไรเสีย การมาหาเสบียงอาหารที่ริมทะเลก็เป็นเจ้าเสนอขึ้นมา ย่อมต้องเป็นเจ้าลองชิมเป็นคนแรก หากเจ้ากินแล้วไม่เป็นอะไร ย่อมแสดงว่าสาหร่ายสีม่วงที่นี่กินได้ สามารถใช้เป็นเสบียงอาหารได้”

“หา? นี่มัน…”

เมื่อเห็นลอปิดายังคงไม่ตอบสนอง บรูโน่ก็เท้าสะเอว ใช้ปลายเท้าเตะก้นลอปิดาไปทีหนึ่ง กล่าวว่า: “ยังไม่รีบไปอีก!”

……

เรือประมงลำเล็กๆ ไม่กี่ลำลอยโคลงเคลงอยู่ริมชายฝั่ง ทาสติดที่ดินบางคนถือไม้ยาวคนน้ำทะเล บางคนถือแหหาปลาที่ทำจากเชือกป่านเก่าๆ ตักอย่างยากลำบาก แต่ทาสติดที่ดินส่วนใหญ่กลับสวมเสื้อสั้นๆ บางๆ หรือถอดเสื้อผ้าออกโดยตรง ลงไปในน้ำทะเลที่เย็นเฉียบ ดึงสาหร่ายสีม่วงที่ยุ่งเหยิงขึ้นมาทีละกำๆ

สามัญชนก็ไม่ได้อยู่เฉย พวกเขาพับแขนเสื้อและขากางเกง ถูกสั่งให้นำสาหร่ายสีม่วงที่ทาสติดที่ดินเก็บมาได้ไปตากบนโขดหินที่สูงขึ้นไป

แม้ว่าทาสติดที่ดินและสามัญชนจะไม่เข้าใจอยู่มาก แต่ก็คุ้นเคยกับการเชื่อฟังคำสั่งของท่านขุนนางแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีคำถามหรือการโต้แย้งใดๆ เพียงแค่ทำงานที่บรูโน่สั่งลงมาอย่างแข็งขัน

ตาเฒ่าฟอร์ดยืนอยู่ไม่ไกลหลังบรูโน่นัก แม้ว่าเมื่อวานเขาจะรู้สึกหน้าอกอึดอัดจนเป็นลมไป แต่ก็รีบพาคนมาทันทีที่ตื่นขึ้นมา

การกระทำของทาสติดที่ดินและสามัญชน ตาเฒ่าฟอร์ดเห็นอยู่ในสายตา เขาก็เข้าใจแล้วว่า ของดำๆ พวกนี้คงจะเป็น “เสบียงอาหาร” ที่ลอปิดาเจ้าคนสารเลวบอกแก่บรูโน่

เพียงแต่… ของสิ่งนี้กินได้จริงๆ หรือ? ในเรื่องนี้ ตาเฒ่าฟอร์ดยังคงสงสัยอยู่

อาศัยจังหวะที่บรูโน่กำลังสังเกตทาสติดที่ดินทำงาน ตาเฒ่าฟอร์ดก็ค่อยๆ เบียดเข้าไปข้างบรูโน่ กล่าวว่า: “นายท่าน การสำมะโนประชากรของไอดาร์เสร็จสิ้นทั้งหมดแล้วครับ”

“จริงรึ? ทำได้เร็วนี่” บรูโน่กล่าวส่งๆ

“เพียงแต่…” ตาเฒ่าฟอร์ดพูดอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ: “เพื่อรวบรวมข้อมูลประชากร กระดาษหนังที่เก็บไว้ในดินแดนแทบจะหมดแล้วครับ”

“กระดาษหนัง?” บรูโน่ได้ยินดังนั้น ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาคุ้นเคยกับการใช้ความคิดแบบโลกไปแล้ว ดังนั้นตอนที่สั่งให้ทำการสำมะโนประชากร จริงๆ แล้วไม่ได้ตระหนักถึงปัญหาเรื่องกระดาษ

การผลิตกระดาษหนังนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ต้องลอกหนังหลังจากฆ่าสัตว์แล้ว ยังต้องผ่านขั้นตอนมากมาย เช่น การแช่ การกำจัดขน การปล่อยให้เน่าเปื่อยตามธรรมชาติ เป็นต้น ไม่เพียงแต่กระบวนการจะซับซ้อน แต่ยังใช้เวลานานมาก

“ยังไม่ต้องรีบซื้อกระดาษหนังใหม่ ข้าได้ยินกวีพเนจรที่ผ่านมาเมื่อหลายวันก่อนพูดถึงวิธีการทำกระดาษแบบใหม่ รอข้าลองดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน…”

……

(จบบท)