บทที่ 10 นี่คือเสบียงอาหารทั้งนั้น (ตอนต้น)

บทที่ 10 นี่คือเสบียงอาหารทั้งนั้น (ตอนต้น)

ภายใต้การข่มขู่ของทหารและสิ่งล่อใจของเหรียญทองแดง การสำมะโนประชากรที่เดิมทีติดขัดไปไม่ถึงไหนก็พลันราบรื่นขึ้นมาทันที

เหล่าข้าราชการของเขตศักดินาเคานต์ที่รับผิดชอบการลงทะเบียนข้อมูล เพียงแค่ต้องย้ายเก้าอี้ไปนั่งในสถานที่ที่กำหนดไว้ ก็จะมีสามัญชนนับไม่ถ้วนต่อแถวแย่งกันมาลงทะเบียน ไม่ต้องไปเคาะประตูตามบ้านอีกต่อไป

ตาเฒ่าฟอร์ดก็สบายขึ้นมากในทันที เพียงแค่ต้องเดินตรวจตราบริเวณจุดลงทะเบียนเป็นครั้งคราว โผล่หน้าไปให้เห็นสองสามครั้งก็พอแล้ว

ในไม่ช้า เวลาสามวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว การสำมะโนประชากรก็เสร็จสิ้นลงอย่างราบรื่น แต่เมื่อตาเฒ่าฟอร์ดยืนอยู่หน้ารถม้าที่กองเต็มไปด้วยม้วนหนังสัตว์ ในใจกลับไม่รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย

ผลาญเงินเกินไปแล้ว!

ตาเฒ่าฟอร์ดรู้สึกเพียงว่าหัวใจและตับของตนปวดแปลบ ความคิดที่นายท่านของตนต้องการสร้างสวนนั้นเดิมทีก็ทำให้ตาเฒ่าฟอร์ดปวดใจอยู่แล้ว และในตอนนี้ กระดาษหนังที่เต็มคันรถนี้ ยิ่งทำให้ตาเฒ่าฟอร์ดรู้สึกมึนหัว

นี่มันเงินทั้งนั้น! กระดาษหนังที่ใช้เขียนจะหามาได้ง่ายๆ ที่ไหนกัน หนังแกะ หนังวัวคันรถนี้ แทบจะเป็นสต็อกทั้งหมดของเมืองไอดาร์แล้ว…

เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็ใช้กระดาษที่เคานต์หลายรุ่นสะสมมาจนหมด และพฤติกรรมสิ้นเปลืองเช่นนี้กลับสำเร็จภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวดของตนเอง ตาเฒ่าฟอร์ดพลันรู้สึกว่าตนเองดูเหมือนจะผิดต่ออดีตเคานต์ที่ล่วงลับไปแล้วอยู่บ้าง… ฝาโลงคงจะปิดไม่อยู่แล้วกระมัง…

แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ตาเฒ่าฟอร์ดทำได้เพียงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ นำทหารคุมรถม้าที่มีค่าพันเหรียญทองนี้กลับปราสาทเพื่อรายงาน แต่คาดไม่ถึงว่าจะไม่ได้เจอหน้าบรูโน่เลยด้วยซ้ำ

“เรียนท่านพ่อบ้าน ท่านเคานต์พาลอปิดาและทหารองครักษ์กับคนรับใช้ส่วนตัวสองสามคนออกนอกเมืองไปเมื่อเช้านี้ บอกว่าอีกสองสามวันค่อยกลับมา…” ทหารยามที่ประตูปราสาทกล่าว

“อะไรนะ? ไปที่ไหน?” ตาเฒ่าฟอร์ดตกใจ

“ดูเหมือนจะไปทางทะเลครับ” ทหารยามกล่าวอย่างไม่แน่ใจนัก

“ทะเล? ไปทะเลทำไม?”

“ดูเหมือนว่าลอปิดาจะบอกนายท่านว่าริมทะเลมีเสบียงอาหารจำนวนมาก จะไปหาเสบียงอาหารที่ริมทะเล…”

ตาเฒ่าฟอร์ดรู้สึกเพียงว่าหน้าอกตนเองอึดอัดเล็กน้อย ท่านเคานต์พาชาบีออกนอกเมืองไปเที่ยวหนึ่ง พอกลับมาก็เกิดความคิดที่จะสร้างสวนขึ้นมา คราวนี้พาลอปิดาออกไป ใครจะรู้ว่าจะไปก่อเรื่องสะเทือนฟ้าสะเทือนดินอะไรอีก

ตนเองนึกว่าลอปิดาเป็นคนซื่อสัตย์ ถึงได้แนะนำลอปิดาให้นายท่านหลังจากที่ชาบีไปแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่า เจ้าหมอนี่กลับยุยงให้นายท่านไปหาเสบียงอาหารที่ริมทะเล…

ริมทะเลจะมีเสบียงอะไรได้? ใครๆ ก็รู้ว่าทาสติดที่ดินและสามัญชนที่อาศัยอยู่ริมทะเลนั้นพึ่งฟ้าฝนในการดำรงชีวิต หิวโหยอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ขึ้นอยู่กับว่าวันนั้นจะตกปลาได้กี่ตัว…

เดี๋ยวก่อน…

นายท่านของตน… คงไม่ได้คิดจะไปจับปลาในทะเลหรอกนะ…

พอคิดถึงตรงนี้ ตาเฒ่าฟอร์ดก็พลันรู้สึกเย็นไปทั้งตัว ขาสองข้างสั่นเทา ตกใจจนแทบจะหายใจไม่ออก…

“เร็ว… เร็วเข้า… รีบไปตามนายท่านกลับมา! ในทะเลนั้นลมแรงคลื่นแรง หากนายท่านเกิดคึกคะนองลงทะเลไป… คลื่นลูกนั้น… จะทำอย่างไรดีเล่า…”

ยังไม่ทันพูดจบ ตาเฒ่าฟอร์ดก็ขาอ่อนลงทันที เป็นลมหมดสติไปเพราะความร้อนใจ ประตูปราสาทพลันเกิดความโกลาหลขึ้น

……

บนถนนเล็กๆ ทางตะวันออกของเมืองไอดาร์ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังขี่ม้า เดินไปอย่างช้าๆ

“นายท่าน ริมทะเลจะมีเสบียงอาหารได้อย่างไรครับ?” คนรับใช้ส่วนตัวคนใหม่ ลอปิดา กล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “หากพ่อบ้านชราคิดว่าเป็นข้าน้อยบอกท่านจริงๆ พอกลับไปแล้วต้องถลกหนังข้าน้อยแน่ๆ…”

ลอปิดานึกว่าการได้รับใช้นายท่านใกล้ชิดเป็นงานที่ดีที่สุด แต่คาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน ก็ต้องมารับผิดชอบเรื่องใหญ่โตเช่นนี้

บรูโน่เหลือบมองลอปิดาแวบหนึ่ง กล่าวเรียบๆ ว่า: “เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหล นี่มันชัดเจนว่าท่านผู้นี้ตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้า เจ้าลองคิดดูสิ หากหาเสบียงอาหารจากริมทะเลได้จริงๆ นี่จะไม่ใช่การสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ให้เจ้ารึ?” “แต่ว่า…”

บรูโน่จ้องเขาเขม็ง กล่าวว่า: “อะไร หรือว่าเจ้าก็อยากไปตักมูลสัตว์เป็นเพื่อนชาบี?”

ลอปิดาใจสั่น รีบทำสีหน้าจริงจังกล่าวว่า: “เรียนนายท่าน ข้าน้อยคิดว่า… ริมทะเลมีเสบียงอาหารจริงๆ ครับ”

“อย่างนี้สิถึงจะถูก ท่านผู้นี้เป็นคนใจกว้างมาโดยตลอด รับฟังความคิดเห็นและข้อเสนอแนะของผู้อื่นเสมอ…”

“……”

เมืองไอดาร์ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของทวีปอยู่แล้ว เพียงแค่เดินทางไปทางตะวันออกอีกยี่สิบสามสิบลี้ ก็จะเป็นแนวชายฝั่งทะเลที่ทอดยาวของทวีป

ในโลกนี้ ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับการสำรวจมหาสมุทรของผู้คนเรียกได้ว่าขาดแคลนอย่างยิ่ง ไม่ได้ให้ความสำคัญกับมหาสมุทรอย่างเพียงพอ ถึงกับสำหรับขุนนางหลายคนบนทวีปแล้ว มหาสมุทรเป็นเพียงปราการธรรมชาติที่จำกัดพวกเขา พวกเขาพอใจกับความมั่งคั่งที่แผ่นดินมอบให้ จึงไม่เต็มใจที่จะไปสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จักที่ซ่อนอยู่ในทะเลลึก

ก็เพราะแนวคิดเช่นนี้ หมู่บ้านใกล้ทะเลจึงยิ่งรกร้าง สามัญชนและชาวนาจำนวนมากทำได้เพียงดำรงชีวิตอย่างยากลำบากด้วยเทคนิคการจับปลาที่ล้าหลังอย่างยิ่ง

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าหมู่บ้านใกล้ทะเลมีผู้คนเบาบาง ตรงกันข้าม ในไอดาร์ หมู่บ้านที่ทรุดโทรมซึ่งกระจัดกระจายอยู่ริมทะเล กลับรวมทาสติดที่ดินประมาณหนึ่งในห้าของเขตศักดินาไอดาร์ทั้งหมดไว้

งานเดียวของพวกเขา ไม่ใช่การเพาะปลูกหรือจับปลา แต่คือการต้มเกลือ!

เกลือเป็นสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันของผู้คน และการผลิตและค้าขายเกลือแทบจะค้ำจุนรายได้ภาษีของไอดาร์กว่าครึ่ง เป็นแหล่งเงินทุนที่สำคัญที่สุดของตระกูลสจวร์ต

ในแง่หนึ่ง เกลือไม่เพียงแต่เป็นเครื่องปรุงรสที่ขาดไม่ได้ แต่ยังเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

ผู้ใหญ่หนึ่งคนต้องการเกลือประมาณ 6 ถึง 8 กรัมต่อวัน เพื่อเสริมสร้างพละกำลัง รักษาความสมดุลของแรงดันออสโมซิสภายในและภายนอกเซลล์ มันเป็นสารที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตตามปกติของร่างกายมนุษย์

ก็ด้วยกำไรมหาศาลจากการขายเกลือนี่เอง ตระกูลสจวร์ตจึงสามารถฟื้นตัวกลับมาได้ทีละน้อยหลังจากการผลาญเงินครั้งแล้วครั้งเล่าของบรูโน่

ค่อยๆ เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง บรูโน่ก็สามารถมองเห็นควันไฟจากการหุงต้มที่ลอยขึ้นมาเป็นระยะๆ และหมู่บ้านเตี้ยๆ ที่ติดกับขอบฟ้าอยู่ไกลๆ แล้ว จึงควบม้าใต้ร่างให้วิ่งเร็วขึ้น

ลอปิดาและทหารองครักษ์รีบตามติดอยู่ข้างหลังอย่างใกล้ชิด บนถนนเล็กๆ ในชนบทพลันฝุ่นตลบ

ในหมู่บ้าน

ชายชราผู้สูงวัยนำสามัญชนมาเข้าเฝ้าเคานต์หนุ่ม ทาสติดที่ดินที่ขี้ขลาดหวาดกลัวหมอบอยู่กับพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นแม้แต่น้อย กลัวว่าจะถูกท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์สังเกตเห็น

บรูโน่นั่งลงกับพื้นอย่างไม่ถือตัว ล้อมวงกับผู้ติดตามข้างกองไฟ

ทาสติดที่ดินในหมู่บ้านนำปลาที่จับมาได้อย่างยากลำบากทั้งหมดมาถวาย จากนั้นตนเองก็เคี้ยวขนมปังดำที่ปนหญ้าป่าและกรวดทรายนอนหลับไปอย่างยากลำบาก

บรูโน่มองดูกองไฟที่ลุกไหม้ อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น ในสายตาของทาสติดที่ดินเหล่านี้ ตนเองดูเหมือนจะได้รับบทบาทที่ไม่ค่อยดีนัก

กินปลาย่างสดๆ บรูโน่กลับรู้สึกเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง รู้สึกเพียงว่าทาสติดที่ดินเหล่านี้ไม่ได้รับการปฏิบัติที่พวกเขาสมควรได้รับจริงๆ

“อีกไม่กี่วัน พวกเขาคงจะได้กินอิ่มท้องบ้างกระมัง…”

(จบบท)