บทที่ 9 การสำมะโนประชากรที่ดำเนินไปอย่างเข้มข้น

บทที่ 9 การสำมะโนประชากรที่ดำเนินไปอย่างเข้มข้น

การสำมะโนประชากรของตาเฒ่าฟอร์ดดำเนินไปไม่ราบรื่นนัก สำหรับชาวไอดาร์แล้ว สำมะโนประชากรเป็นคำศัพท์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน เพราะความไม่คุ้นเคย จึงทำให้รู้สึกทำอะไรไม่ถูก

ตาเฒ่าฟอร์ดโค้งตัว รออยู่ในห้องหนังสือ รอคำสั่งจากนายท่านของตนอย่างเงียบๆ

“ประมาณการไปได้เท่าไหร่แล้ว?” บรูโน่ขมวดคิ้วถาม

“ทาสติดที่ดินนับหมดแล้ว แต่สามัญชนนับไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสามครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดมีสีหน้าละอายใจ “ข้าน้อยสั่งคนให้ไปลงทะเบียนตามบ้านตามคำสั่งของท่านแล้ว แต่คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจความหมายของสำมะโนประชากร ถึงกับมีสามัญชนโง่เขลาจำนวนมากคิดว่าจะเกิดสงคราม ในเมืองจึงเกิดความตื่นตระหนกอยู่บ้าง”

“แต่ที่สำคัญที่สุดคือ มีพวกอันธพาลบางคน ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่ง เที่ยวอาละวาดไปทั่ว ถึงกับทำร้ายคนที่รับผิดชอบการลงทะเบียนด้วยครับ”

“ไอ้หยา ข้าน่าจะคาดการณ์ไว้แล้ว โลกนี้มักจะมีพวกโง่เขลาอยู่เสมอ ไม่รู้ถึงความตั้งใจดีของข้า” บรูโน่ถอนหายใจด้วยสีหน้าเสียดาย: “เจ้าลองคิดดูสิ หากเจ้าผู้ครองนครผู้นี้มีข้อมูลประชากรโดยละเอียดในดินแดนของเรา รู้ว่าแต่ละคนเหมาะกับงานอะไร ถ้ามีคนตกงาน ไม่มีแหล่งรายได้ เราจะสามารถใช้ข้อมูลเหล่านี้ช่วยพวกเขาหานายจ้างใหม่ได้หรือไม่?”

“เหมือน… จะเป็นเช่นนั้นครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

“ไม่มีคำว่าเหมือน ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากขนาดนี้เพื่อช่วยเหลือพวกเขา พวกเขากลับไม่สำนึกบุญคุณ? เจ้าพวกโง่เขลาเหล่านี้จะสู้หน้ามโนธรรมของตัวเองได้อย่างไร ตอนที่เจ้าทำการสำมะโนประชากร ต้องอธิบายให้พวกเขาฟังให้ชัดเจน ให้พวกเขาเข้าใจว่านี่คือการบรรเทาการว่างงานเชิงเสียดทานที่เกิดจากความไม่สมมาตรของข้อมูลในตลาดแรงงาน… แน่นอน ที่สำคัญกว่านั้นคือให้พวกเขารู้ถึงความตั้งใจดีของเคานต์แห่งไอดาร์ เข้าใจว่าขุนนางที่คิดถึงประชาชนอย่างข้าผู้นี้ ช่างเปิดเผยและเสียสละเพียงใด…”

“ความไม่สมมาตรของข้อมูล? แล้วก็… เสียดทานอะไรนะครับ?”

แม้ว่าตาเฒ่าฟอร์ดจะได้ยินคำพูดของบรูโน่ชัดเจน แต่พอรวมกันแล้ว กลับไม่ค่อยเข้าใจ การว่างงานเชิงเสียดทานมันคืออะไรกัน?

ส่วนประโยคหลังๆ เขาก็พอเข้าใจอยู่บ้าง ก็แค่ชมเชยคุณธรรมอันสูงส่งของบรูโน่ แต่ประเด็นสำคัญตอนต้น… ตาเฒ่าฟอร์ดฟังแล้วงงเป็นไก่ตาแตกจริงๆ

“แค่กๆ ไม่สำคัญหรอก… สรุปคือ สำมะโนประชากรต้องทำให้เสร็จโดยเร็วที่สุด และไม่เพียงแต่ต้องทำให้เสร็จ ยังต้องไม่มีข้อผิดพลาดหรือตกหล่นใดๆ หากใช้วิธีนุ่มนวลไม่ได้ ก็ต้องแข็งกร้าวขึ้น ข้าจะส่งทหารของเขตศักดินาเคานต์ไปให้เจ้า ถ้ายังมีใครอิดออดไม่ยอมลงทะเบียน หรือถึงขั้นก่อกวน ก็หักขามันซะ!”

“แล้วก็ สามัญชนทุกคนที่ลงทะเบียนแล้ว สามารถรับเหรียญทองแดงได้หนึ่งเหรียญ ทาสติดที่ดินก็ให้ด้วย ข้าให้เวลาเจ้าอีกสองวันสุดท้าย ต้องทำให้เสร็จ ส่วนพวกที่ก่อเรื่อง สภาผู้สำเร็จราชการไม่ได้ต้องการเกณฑ์แรงงานห้าสิบคนหรอกหรือ ก็เกณฑ์พวกมันไป ในสายตาข้า ที่พวกมันมีเวลาว่างมาก่อเรื่อง ก็เพราะข้าใจดีเกินไป ให้พวกมันกินอิ่มเกินไป”

บรูโน่กล่าวเสียงเข้ม

ตาเฒ่าฟอร์ดใจหายวาบ กล่าวว่า: “สภาผู้สำเร็จราชการบอกว่าต้องเป็นสามัญชนที่นับถือศาสนจักรเท่านั้น พวกที่ก่อเรื่องส่วนใหญ่เป็นพวกแมลงสาบที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จะมีความเชื่ออะไรกัน…”

“ถ้าไม่เชื่อ ก็ตีจนกว่าจะเชื่อ ไม่เพียงแต่ต้องทำให้พวกเขาเชื่อ ยังต้องทำให้พวกเขาระลึกถึงพระคุณของศาสนจักรตลอดเวลา ไม่เพียงแต่ต้องจดจำคัมภีร์ของศาสนจักรไว้ในใจ ยังต้องระลึกถึงความเคารพอันสูงส่งที่เจ้าผู้ครองนครผู้นี้มีต่อสภาผู้สำเร็จราชการและศาสนจักรอยู่เสมอ”

“เข้าใจแล้วครับ นายท่าน” ตาเฒ่าฟอร์ดพยักหน้า ยืนยัน

“ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็รีบไปจัดการเถอะ”

ตาเฒ่าฟอร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังกล่าวว่า: “นายท่าน ข้าน้อยได้ยินคนพูดว่า ท่านต้องการสร้าง… สวน?”

“ชาบีบอกเจ้ารึ?” บรูโน่ถามเรียบๆ

“ใช่ครับ”

“เจ้าก็มาห้ามข้าเหมือนกันสินะ อันที่จริงข้าเดาได้อยู่แล้ว ก็แค่คำพูดเดิมๆ อะไรทำนองว่าเสบียงอาหารไม่พอ เงินทองไม่พอ ไร้สาระสิ้นดี”

“แต่… นายท่าน หากจะสร้างจริงๆ เสบียงอาหารคือปัญหาใหญ่ที่สุดจริงๆ ครับ”

อันที่จริง บรูโน่จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเสบียงอาหารคือปัญหาใหญ่ที่สุดที่ขวางกั้นเขาอยู่ สำหรับทาสติดที่ดินแล้ว ขอเพียงมีข้าวกินสักมื้อ ให้ครอบครัวไม่อดตาย ก็ไม่สนใจแล้วว่าจะให้ไปทำงานหรือไปทำนา

“ปัญหาเรื่องเสบียงอาหาร… ข้าจะจัดการเอง จะไม่ยอมให้ทาสติดที่ดินต้องท้องหิวแล้วไปรื้อถอนก่อสร้างใหญ่โตแน่นอน”

“มีคำพูดนี้ของท่าน ข้าน้อยก็วางใจแล้วครับ” ตาเฒ่าฟอร์ดตอบเสียงเบา แม้ว่าเขาจะยังไม่ค่อยเชื่อเท่าใดนัก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะบรูโน่คือเจ้าของดินแดนแห่งนี้ ตาเฒ่าฟอร์ดจากไปแล้ว แต่บรูโน่กลับขมวดคิ้ว นั่งอยู่ที่นั่น

ความกังวลของตาเฒ่าฟอร์ดไม่ใช่ไม่มีเหตุผล แต่สำหรับบรูโน่แล้ว ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางแก้

“หวังว่า… วิธีการมั่วๆ ที่เคยได้ยินมาในชาติก่อนจะเชื่อถือได้นะ…”

……

……

เป็นไปตามคาด เมื่อทหารของเมืองไอดาร์ออกจากค่ายทหารข้างปราสาทเจ้าผู้ครองนคร เข้าสู่เมืองไอดาร์ภายใต้การนำของหัวหน้าของตน การสำมะโนประชากรก็พลันเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นมาทันที

ตาเฒ่าจอห์นเป็นช่างตีเหล็กไม่กี่คนในเมืองไอดาร์ ตอนที่สำมะโนประชากรเพิ่งเริ่มต้น เนื่องจากข่าวลือต่างๆ ตามท้องถนน เขาแทบจะหลบหน้าเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการสำรวจประชากรทันทีที่เห็น กลัวว่าจะถูกจับตัวไปเจอเรื่องร้ายๆ

แต่วันนี้ ไม่เพียงแต่จะมีประกาศเกี่ยวกับสำมะโนประชากรติดอยู่ตามข้างทางมากมาย แม้แต่ในที่ที่มีคนพลุกพล่าน ก็มีข้าราชการของเขตศักดินาเคานต์ประกาศเสียงดัง

แม้ว่าเขาจะเหมือนกับเจ้าหน้าที่ที่ประกาศอยู่ คือไม่เข้าใจว่าการว่างงานเชิงเสียดทานคืออะไร ยิ่งไม่เข้าใจว่าความไม่สมมาตรของข้อมูลหมายถึงอะไร แต่ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า นี่เป็นเรื่องดี

เพราะหลังจากลงทะเบียนแล้วก็จะได้รับเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญ และหากตนเองไม่มีแหล่งรายได้แล้ว ว่ากันว่ายังสามารถหางานใหม่ได้ด้วยความช่วยเหลือของท่านเคานต์

ที่บ้านของตนเองนอกจากเมียแล้ว ยังมีลูกอีกสามคน เท่ากับว่ารวมกันเป็นห้าเหรียญทองแดง กำไว้ในมือหนักอึ้ง ตนเองทำงานหนึ่งสัปดาห์ก็คงได้เงินเท่านี้กระมัง

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ข้าราชการจะไปสำรวจตามบ้านอีกต่อไปแล้ว สามัญชนของไอดาร์ต่อแถวยาวเหยียดหน้าบ้านไม้กระดานที่สร้างขึ้นชั่วคราวกลางเมือง กลัวว่าถ้ามาช้าจะอดได้เหรียญทองแดง

ตาเฒ่าจอห์นมาเร็ว จึงได้ต่อแถวค่อนข้างหน้า ประกอบกับมีทหารสวมเกราะคอยรักษาความเป็นระเบียบ ฝูงชนจึงไม่ถึงกับแออัดและผลักดันกัน เพราะ… ทุกคนแต่งตัวซอมซ่อ บางคนตัวเหม็นแปลกๆ อยู่ใกล้กันก็ไม่ค่อยน่าพิสมัยอยู่แล้ว จึงไม่เบียดเสียดกัน

พอถึงตาเขา เจ้าหน้าที่คนนั้นก็ไม่เงยหน้าถามว่า: “อ่านออกเขียนได้ไหม?”

“ไม่ได้” ตาเฒ่าจอห์นเกาหัว กล่าว

“งั้นข้าถาม เจ้าตอบ จำไว้ให้ดี ทุกอย่างต้องตอบตามความจริง เราจะส่งคนไปสุ่มตรวจในภายหลัง หากพบว่ามีใครโกหกหรือปิดบังข้อมูล ทั้งครอบครัวจะถูกริบเป็นทาสติดที่ดิน”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว” ตาเฒ่าจอห์นตัวสั่น ตอบอย่างหวาดๆ

ในไม่ช้า ข้าราชการของเขตศักดินาเคานต์ก็ยิงคำถามออกมาเป็นชุดๆ เช่น อายุ ที่อยู่ งาน ทักษะ อะไรทำนองนั้น ตาเฒ่าจอห์นก็ตอบไปทีละข้อ

เมื่อตอบเสร็จ เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการสอบถามก็วางเหรียญทองแดงห้าเหรียญลงบนโต๊ะ ตาเฒ่าจอห์นรีบรับมาอย่างระมัดระวัง

ประคองเหรียญทองแดงใหม่เอี่ยมสองสามเหรียญไว้ในฝ่ามือราวกับของล้ำค่า ในใจของตาเฒ่าจอห์นพลันรู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก

ท่านเคานต์ช่างเป็นคนใจดีจริงๆ!

…………

(จบบท)