บทที่ 7 หอมอร่อยจริงๆ…
บทที่ 7 หอมอร่อยจริงๆ…
บทที่ 7 หอมอร่อยจริงๆ…
อาเนล แบรด รู้สึกเพียงว่าตรงหน้าตนราวกับมีแสงสว่างจ้าสายหนึ่งกระโดดไปมา
เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะลืมเปลือกตาอันหนักอึ้งของตน แต่ก็ลืมไม่ขึ้นเสียที
อาเนลรู้สึกมึนงงในหัว ราวกับถูกก้อนตะกั่วหนักพันชั่งกดทับไว้ กดศีรษะของตนเองไว้กับหมอนแน่น
นี่คือที่ไหน? นี่คือเมื่อไหร่? ในความเลือนราง เขาจำได้เพียงว่าตนเองเหมือนถูกเจ้าคนหน้าตาดุร้ายคนหนึ่งชกเข้าที่ใบหน้า จากนั้นก็หมดสติไป…
ในที่สุดก็ฝืนทนแสงจ้านั้นลืมตาขึ้นมาได้ ที่แท้เป็นแสงแดดยามเที่ยงที่สาดส่องเข้ามาจากขอบหน้าต่างที่เปิดอยู่ ให้ความอบอุ่นที่หาได้ยากในฤดูหนาว
ในตอนนี้ อาเนลรู้สึกเพียงว่าตนเองทั้งร่างมึนงง ความคิดก็ยุ่งเหยิงไปหมด จมูกที่ถูกชกยังคงเจ็บอยู่เล็กน้อย พอขยับนิดหน่อยก็รู้สึกเจ็บปวด อาจเป็นเพราะแผลฉีกขาด
ช่างน่ารังเกียจจริงๆ! อาเนลแอบสาปแช่งในใจ
ในฐานะศิษย์จอมเวทผู้สูงศักดิ์ นอกจากอาจารย์ของตนที่เคยตำหนิเขาแล้ว เขาเคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ที่ไหนกัน?
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นบุตรชายของดยุครูนผู้พิทักษ์ทางตะวันตกของจักรวรรดิ! แม้จะเป็นเพียงบุตรนอกสมรสที่ไร้สถานะที่สุด… แต่ก็ไม่ใช่ขุนนางธรรมดาจะปฏิบัติต่อได้ตามอำเภอใจ!
แขนขาทั้งสี่ยังคงชาอยู่บ้าง อาเนลลองลุกขึ้นนั่งจากเตียงอย่างระมัดระวัง ทหารสารเลวพวกนั้นลงมือก็ไม่รู้จักเบาหน่อย! ก็แค่หยิบขนมปังขาวไปก้อนเดียวเอง ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสักหน่อย! โครก~ ท้องร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี จนถึงตอนนี้ เขาถึงได้รู้สึกถึงความหิวในท้อง เพราะเขาไม่ได้กินอิ่มท้องมาหลายวันแล้ว…
ประตูผลักเปิดออกได้ง่ายๆ นอกประตูก็ไม่มีทหารเฝ้า อาเนลจึงพยุงกำแพงอันเย็นเยียบในปราสาท ค่อยๆ เดินไปยังบันได
อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็น่าจะเป็นขุนนางคนหนึ่ง ระหว่างขุนนางด้วยกัน น่าจะพอพูดคุยกันได้ง่ายอยู่กระมัง… กำลังคิดอยู่ อาเนลก็พลันตัวสั่น หยุดชะงัก
เพราะเขานึกขึ้นได้ว่า คนที่ตนเองกำลังเผชิญหน้าอยู่… ดูเหมือนจะเป็นขุนนางที่ไม่ค่อยทำตามแบบแผนเท่าใดนัก
ปกติแล้ว ขุนนางคนไหนที่เขาเคยพบเจอ ไม่ใช่ผู้มีมาดสง่างาม เปล่งประกายเจิดจรัส จะมีใครที่พอเจอหน้าก็ชกคนล้มลงเลยเล่า?
แต่ว่า เท้าที่อาเนลตั้งใจจะหดกลับไปนั้น หยุดลงเมื่อเขาได้กลิ่นหอมของอาหารจานหนึ่ง
หิวจัง…
ท้องร้องขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่รักดี ความหิวทำให้เขาเอาชนะความกลัวที่มีต่อขุนนางนิรนามผู้นั้นได้ ดังนั้น เขาจึงเหมือนนักรบที่กำลังจะเดินเข้าสู่ลานประหาร เดินตรงไปยังทิศทางที่กลิ่นหอมลอยมาอย่างเด็ดเดี่ยว
แล้ว…
เขาเห็นขุนนางที่ชกตนเองหนึ่งหมัด…
กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารขนาดใหญ่ เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรส…
คือเจ้าคนนี้!
เจ้าคนสารเลวคนนี้ทำให้ข้าเสียหน้า!
ศักดิ์ศรีและเกียรติของขุนนางไม่อาจถูกลบหลู่!
ชั่วขณะหนึ่ง อาเนลอดไม่ได้ที่จะโกรธขึ้นมาในใจ ถึงกับเบิกตากว้าง เดินตรงไปยังบรูโน่ แม้แต่ขาที่เดิมทีเจ็บปวดอยู่ ราวกับดีขึ้นมากในชั่วพริบตานี้
“ข้า… ข้าขอกินอะไรหน่อยได้ไหม…”
แต่เมื่อเขาเดินมาถึงหน้าโต๊ะอาหาร ก็ทำได้เพียงยอมจำนนต่อความหิวในท้องของตน…
เกียรติของขุนนางบ้าบออะไร ข้าจะกินข้าว!
เมื่อได้ยิน บรูโน่เงยหน้าขึ้น เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นให้ชาบียกบะหมี่ร้อนๆ มาชามหนึ่ง
อาเนลนั่งลงหน้าโต๊ะ จ้องมองบะหมี่น้ำใสชามนั้นที่ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ อย่างเหม่อลอย นี่คือ… อาหารที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“นี่คือ… อะไร?”
“บะหมี่” บรูโน่ตอบส่งๆ พลางใช้ตะเกียบที่สั่งให้ช่างไม้เหลาขึ้นมาใหม่ก่อนหน้านี้ คีบบะหมี่สองสามเส้นส่งเข้าปาก
อาเนลผู้ซึ่งปกติเห็นโลกมามาก เมื่อเห็นวิธีการกินของบรูโน่ ก็ทำตามอย่างเลียนแบบ พยายามใช้ตะเกียบไม้สองอันนั้นคีบอาหาร แต่เพราะเป็นครั้งแรก จึงดูเงอะงะเป็นพิเศษ
เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็วางตะเกียบลงทันที ยกชามขึ้น ซดบะหมี่น้ำใสชามใหญ่นั้นรวดเดียวหมด…
“อร่อย… เอิ๊ก… ขออีก…”
บรูโน่ที่อยู่ข้างๆ มองดูจนตาค้าง เจ้าหมอนี่… เป็นถังข้าวสารนี่หว่า… ระหว่างที่อาเนลซดบะหมี่อย่างรวดเร็วราวกับพายุ บรูโน่ก็พิจารณาจอมเวทหนุ่มที่ถูกทหารองครักษ์จับมาผู้นี้อย่างเงียบๆ
อันที่จริง ก่อนหน้านี้ สำหรับจอมเวทในโลกนี้ บรูโน่มีความเคารพยำเกรงอยู่เสมอ เพราะในความประทับใจที่ฝังหัวของเขา จอมเวทควรจะเป็นผู้มีมาดสง่างาม หล่อเหลา มีระดับ สามารถร่ายเวทมนตร์ได้เพียงแค่ขยับมือ แต่เจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้า อย่างมากก็เป็นแค่ถังข้าวสาร… นี่มันทำลายภาพลักษณ์ของจอมเวทในใจของบรูโน่ไปโดยสิ้นเชิง…
อาเนลกินอย่างยากลำบาก เพราะใบหน้าของเขามีแผล เขียวช้ำเป็นจ้ำๆ ดูน่าสงสาร…
เมื่อเห็นว่าอาเนลกินใกล้จะเสร็จแล้ว บรูโน่จึงค่อยเอ่ยปากถาม: “เจ้าเป็นจอมเวทจริงๆ รึ?”
จริงอยู่ ในฐานะเคานต์ชายแดนของจักรวรรดิ แม้จะเป็นขุนนาง แต่ความรู้ของบรูโน่เกี่ยวกับจอมเวทนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง เพราะจอมเวทส่วนใหญ่มักรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่ศูนย์กลางที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของจักรวรรดิ และเจ้าถังข้าวสารที่อยู่ตรงหน้านี้ เรียกได้ว่าเป็นคนเดียวที่เขาเคยเห็นซึ่งอาจจะเกี่ยวข้องกับจอมเวทได้
“แน่นอน ข้าชื่อเต็มว่า อาเนล แบรด เป็นศิษย์ของมหาจอมเวทแกรนด์มาสเตอร์โกลัน!”
อาเนลที่กินอิ่มดื่มพอแล้วเรอออกมา เงยหน้าขึ้น พูดอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย
“โอ้”
โอ้…
แค่โอ้เองเหรอ…
อาจารย์ของข้าเป็นหนึ่งในมหาจอมเวทที่มีชื่อเสียงที่สุดทางตะวันตกของจักรวรรดิเชียวนะ แต่เจ้าผู้ครองนครตรงหน้านี้กลับพูดแค่โอ้… เขาไม่ควรจะประหลาดใจเหรอ? เขาไม่ควรจะแสดงความเคารพยำเกรงเหรอ?
“บิดาของข้าคือดยุครูนผู้รักษาการณ์ชายแดนตะวันตกของจักรวรรดิ!”
“โอ้”
“……”
อาเนลยอมแพ้ เขารู้สึกว่าตนเองไม่สามารถสื่อสารกับเจ้าผู้ครองนครที่ไม่ทำตามแบบแผนผู้นี้ต่อไปได้แล้ว จะให้ความเคารพขั้นพื้นฐานสักหน่อยไม่ได้หรือไง ข้าเป็นขุนนางระดับดยุคเชียวนะ! ขณะที่อาเนลกำลังแอบบ่นอยู่ในใจ บรูโน่ก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด: “ในเมื่อเจ้ามีชาติกำเนิดที่สูงส่งเช่นนี้… แล้วเหตุใดจึงต้องมาขโมยขนมปังที่นี่ของข้า หรือว่าขนมปังทางตะวันตกถูกเจ้าขโมยไปหมดแล้ว?”
อาเนลแทบจะกระอักเลือดออกมา คนผู้นี้พูดจาเป็นไหมเนี่ย?
“ข้าไม่ได้กินข้าวมาหลายวันติดต่อกันแล้ว…”
“เจ้าขโมยขนมปังข้า”
“ข้าให้เหรียญทองเจ้าได้ ให้สองเท่าเลย”
“เจ้าขโมยขนมปังข้า”
“งั้นข้าขอโทษเจ้าก็ได้แล้วใช่ไหม”
“เจ้าขโมยขนมปังข้า”
“……”
“เอาอย่างนี้… เจ้ามาทำงานใช้หนี้ให้ข้าเป็นไง!” ในที่สุด บรูโน่ก็เอ่ยปาก
“เจ้ากล้าให้บุตรชายผู้สูงศักดิ์ของดยุครูน ศิษย์จอมเวทผู้ทรงเกียรติ มาทำงานให้เจ้า! เจ้าช่างเพ้อฝันสิ้นดี!”
“วันละสามมื้อ รวมอาหารรวมที่พัก”
“เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“เจ้ายังจะได้กินอาหารที่อร่อยที่สุดในดินแดนด้วย”
“ข้าเป็นจอมเวทผู้สูงศักดิ์นะ!” อาเนลกัดฟันยืนหยัด
“จอมเวทจะขโมยขนมปังหรือ?”
“ข้าต้องการค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ อย่างน้อยเดือนละห้าเหรียญทอง” อาเนลทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง
“ตกลง” บรูโน่ยิ้มพลางพยักหน้า
เซ็นสัญญาแล้ว ลุยเลย ลุยเลย ลุยเลย!
(จบบท)