บทที่ 2 จดหมายจากแดนไกล

บทที่ 2 จดหมายจากแดนไกล

【ภารกิจที่หนึ่ง: สร้างสวนลอยฟ้า】

ตั้งแต่ครั้งแรกที่บรูโน่เปิดระบบการสร้างสิ่งมหัศจรรย์ขึ้นมาจนถึงตอนนี้ ทุกครั้งที่เห็นภารกิจนี้ เขาก็จะรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย

นี่มัน… ล้อกันเล่นหรือไง?!! เริ่มมาก็เปิดระดับความยากนรกเลยงั้นเหรอ? อ๊า! ระบบบ้าๆ เอ๊ย!

ต้องรู้ไว้ว่า สำหรับบรูโน่แล้ว นี่ไม่ใช่เกม สวนลอยฟ้าก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถสร้างขึ้นมาได้ง่ายๆ เพียงแค่โค่นต้นไม้ไม่กี่ต้น หรือทุบค้อนไม่กี่ที

เชื่อว่าคนส่วนใหญ่คงเคยได้ยินเรื่องสวนลอยฟ้าบาบิโลน หนึ่งในเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์ของโลกมาบ้างไม่มากก็น้อย สิ่งมหัศจรรย์ที่แม้แต่การมีอยู่จริงยังเป็นที่ถกเถียงนี้ ทำให้บรูโน่ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนจริงๆ

และเมื่อบรูโน่เพ่งสมาธิไปที่ข้อความภารกิจ ก็มีแสงสีทองวาบขึ้นมา คำอธิบายเกี่ยวกับสวนลอยฟ้าบาบิโลนจำนวนมากพร้อมกลิ่นอายของสารานุกรมไป่ตู้ก็ปรากฏขึ้นมา

กวาดสายตาอ่านข้อความไร้สาระที่ยาวเหยียดอย่างรวดเร็ว โดยรวมแล้ว ประโยคสุดท้ายถือเป็นจุดสำคัญที่สุด: โฉมหน้าที่แท้จริงของสวนลอยฟ้ายังคงซ่อนเร้นอยู่ในม่านหมอกแห่งประวัติศาสตร์…

บรูโน่อยากจะสบถ เขารู้สึกเหมือนมีอัลปาก้านับหมื่นตัววิ่งพล่านอยู่ในหัว…

ไม่มีข้อมูลอ้างอิงหรือคำอธิบายใดๆ เลย แล้วจะให้ข้าสร้างบ้านเจ้าสิ! ไม่ต้องพูดถึงว่าการสร้างสิ่งมหัศจรรย์หนึ่งแห่งต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรมากเพียงใด ตอนนี้บรูโน่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสวนลอยฟ้าหน้าตาเป็นอย่างไร

ขณะกำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ก๊อก ก๊อก ก๊อก

บรูโน่ลุกขึ้นไปเปิดประตู เห็นพ่อบ้านชราฟอร์ดกำลังยืนก้มตัวอยู่หน้าประตู ด้านหลังยังมีคนรับใช้ส่วนตัวของเขา ชาบี ตามมาด้วย

“เข้ามาสิ”

บรูโน่พูดพลางหันหลังกลับ เดินตรงไปยังโต๊ะหนังสือของตนแล้วนั่งลง

พ่อบ้านชราฟอร์ดถือเป็นคนเก่าแก่ในปราสาท ในช่วงปีแรกๆ เคยเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของบิดาของบรูโน่ ติดตามท่านไปทุกหนทุกแห่ง

บิดาของบรูโน่มีนามว่า อดัม สจวร์ต เคยเป็นแม่ทัพของจักรวรรดิ ต่อมาได้สร้างคุณงามความดีในการปราบปรามกบฏในเมืองเอ็กซ์เตอร์ จึงได้รับการแต่งตั้งจากสภาผู้สำเร็จราชการให้เป็นเคานต์สืบตระกูลแห่งเมืองไอดาร์

ส่วนพ่อบ้านชราฟอร์ด เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่บิดาของบรูโน่ สังหารศัตรูมาแล้ว เรียกได้ว่าเป็นคนที่บรูโน่ไว้วางใจและพึ่งพามากที่สุดในตอนนี้

“ท่านเคานต์ นี่คือสาส์นจากสภาผู้สำเร็จราชการครับ”

พ่อบ้านชราวัยกว่าห้าสิบปียื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้

บนครั่งผนึกซองประทับตราอินทรีสองหัวอันเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของสภาผู้สำเร็จราชการ รอบๆ ตราประทับมีกลิ่นอายของเวทมนตร์ นี่เป็นวิธีการในโลกนี้ที่ใช้เพื่อรับประกันความเป็นส่วนตัวของจดหมายโดยเฉพาะ

ในความทรงจำของร่างเดิม สภาผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดินอร์แมนถือได้ว่าเป็นองค์กรที่มีอำนาจสูงสุดของจักรวรรดินอร์แมน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่ราชวงศ์อ่อนแอ สภาผู้สำเร็จราชการซึ่งประกอบด้วยขุนนางใหญ่ห้าคนยิ่งเรียกได้ว่ากุมอำนาจเบ็ดเสร็จ

บรูโน่รับจดหมายมา ในใจอดรู้สึกสงสัยไม่ได้ สภาผู้สำเร็จราชการนั้นอยู่ห่างไกลเกินไปสำหรับขุนนางเล็กๆ ในพื้นที่ชายขอบเช่นพวกเขา ปกติแทบไม่เคยติดต่อกัน ไม่รู้ว่าจดหมายที่มาถึงอย่างกะทันหันนี้จะเป็นเรื่องดีหรือร้าย

ขณะที่บรูโน่กำลังอ่านจดหมาย พ่อบ้านชราฟอร์ดและคนรับใช้ส่วนตัวชาบีก็ถอยไปยืนรออยู่ข้างประตูอย่างรู้งาน รอคำสั่งจากท่านเคานต์

“สภาผู้สำเร็จราชการต้องการเกณฑ์แรงงานหลายหมื่นคนทั่วประเทศเพื่อสร้างรูปปั้นเทพเจ้า แม้แต่เขตศักดินาเคานต์ของเราก็ต้องส่งสามัญชนที่นับถือศาสนจักรไปห้าสิบคน”

อ่านจดหมายจบ บรูโน่พูดเสียงเข้ม

“สร้างรูปปั้นเทพเจ้า?” พ่อบ้านชราฟอร์ดขมวดคิ้ว “นั่นไม่ใช่เรื่องของศาสนจักรหรอกหรือครับ?”

บรูโน่โบกซองจดหมายไปมา กล่าวว่า “แต่ประกาศในนามของสภาผู้สำเร็จราชการ”

“ใช้ทาสติดที่ดินได้หรือไม่ครับ? หากบังคับเกณฑ์สามัญชน เกรงว่าจะต้องใช้กองกำลังส่วนตัวของตระกูล” ตาเฒ่าฟอร์ดพูดเสียงเครียด

บรูโน่กวาดสายตาอ่านจดหมายอีกครั้ง ส่ายหัวอย่างจนใจ

สามัญชนแตกต่างจากทาสติดที่ดินในเรื่องความผูกพันส่วนบุคคล พวกเขาเป็นอิสรชนที่มีที่ดินทำกินเป็นของตนเอง เพียงแค่ต้องจ่ายภาษีส่วนหนึ่งให้กับเจ้าผู้ครองนครทุกปี

ส่วนสามัญชนที่นับถือศาสนจักร ส่วนใหญ่มักเป็นครอบครัวที่มีฐานะอยู่บ้าง คนโง่เท่านั้นที่จะยอมเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลไปทำงานหนักให้ท่าน

“อาร์ชบิชอปเมียร์สฝันว่าได้เข้าสู่แดนเทพ ซาบซึ้งในคำสอนของเทพเจ้า…” บรูโน่อ่านทีละคำ “เกณฑ์สามัญชนหมื่นคนสร้างรูปปั้นเทพเจ้า เพื่อตอบแทนพระคุณของเทพเจ้า และไถ่บาป…”

เดี๋ยวก่อน…

บรูโน่พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้…

สร้างรูปปั้นเทพเจ้า?

แต่ว่า… ในโลกนี้จะมีใครเคยเห็นพระพักตร์ของเทพเจ้าจริงๆ กัน? เป็นเพียงสิ่งที่ผู้คนจินตนาการขึ้นมาเองเท่านั้น

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น… ข้าจะสามารถสร้างสิ่งที่เรียกว่าสวนลอยฟ้าขึ้นมาตามจินตนาการของตัวเองได้หรือไม่?

บรูโน่รู้สึกว่าความคิดของตนก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

เพียงแค่คิดในใจ ข้อความที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของบรูโน่อีกครั้ง

【ตั้งแต่การถือกำเนิดของชีวิตแรกเริ่มใต้น้ำ จนถึงสัตว์ร้ายยักษ์ในยุคหิน…】

เป็นภาพเคลื่อนไหวเปิดเครื่องที่คุ้นเคยอีกแล้ว ครู่ต่อมา ระบบก็โหลดเสร็จสมบูรณ์

สายตาเหลือบมองแผงสถานะทางด้านซ้าย บรูโน่รีบอ่านภารกิจเกี่ยวกับการสร้างสวนลอยฟ้าซ้ำอีกครั้งอย่างใจจดใจจ่อ

ดูเหมือนว่า… ระบบไม่ได้กำหนดว่าข้าจะต้องสร้างตามมาตรฐานใดๆ…

หมายความว่า… นี่เป็นคำถามปลายเปิด? แม้จะยังดูยากลำบากมาก… แต่อย่างน้อยก็ยังพอมีช่องว่างให้ข้าได้บ้าง

“ท่านเคานต์?”

พ่อบ้านชราฟอร์ดเห็นสายตาของบรูโน่เหม่อลอยไปเล็กน้อย จึงโบกมือเรียกเบาๆ

ชาบีที่อยู่ข้างๆ รีบกระซิบว่า “หลายวันก่อนตอนที่ท่านไม่อยู่ในเมือง ตอนที่กระหม่อมรับใช้ท่านเคานต์ ท่านเคานต์มักจะครุ่นคิดอยู่บ่อยครั้ง ท่านดูสิ… ท่านเคานต์ของเราเป็นขุนนางผู้มีปัญญาล้ำเลิศจริงๆ ครับ!”

“เป็น… เช่นนั้นหรือ?” พ่อบ้านชราฟอร์ดชะงักไป มองไปทางบรูโน่อีกครั้ง จริงดังว่า เคานต์ตรงหน้าดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง วางแผนการใหญ่อยู่จริงๆ

“ท่านเคานต์ทรงงานหนักเกินไปแล้ว… อายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปีก็ต้องแบกรับภาระหนักในการปกครองดินแดน…” ตาเฒ่าฟอร์ดพลันรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา: “ชาบี สั่งห้องครัว คืนนี้ทำพุดดิ้งดำเพิ่มให้ท่านหลายๆ ที่ ต้องบำรุงร่างกายท่านให้ดี”

“ครับ กระหม่อมเข้าใจแล้ว” ชาบีรีบตอบ

ออกจากหน้าจอระบบ บรูโน่มองไปยังคนทั้งสองที่กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่

“คุยอะไรกันอยู่รึ?” บรูโน่ถามยิ้มๆ

“เรียนท่านเคานต์ พ่อบ้านชราเห็นท่านทรงงานหนัก จึงสั่งให้ข้าน้อยไปบอกห้องครัวให้เตรียมพุดดิ้งดำเพิ่มครับ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของบรูโน่พลันแข็งค้าง

“ไม่ต้องแล้วกระมัง… เตรียมขนมปังขาวเพิ่มก็พอแล้ว… ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปดูที่ห้องครัวเอง”

“ทำเช่นนั้นได้อย่างไรครับ ท่านจะไปยังสถานที่ที่บ่าวไพร่ใช้ได้อย่างไร…”

ยังไม่ทันที่ตาเฒ่าฟอร์ดจะพูดจบ บรูโน่ก็ยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของพ่อบ้านชรา

“ตกลงตามนี้…” บรูโน่เปลี่ยนเรื่อง: “ส่วนเรื่องการเกณฑ์สามัญชน ก็ยังไม่ต้องรีบร้อนนัก ตาเฒ่าฟอร์ด ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน ไปทำการสำมะโนประชากรในเมืองไอดาร์ก่อน”

“สำมะโน… ประอะไรนะครับ?” ตาเฒ่าฟอร์ดงุนงงเล็กน้อย

“สำมะโนประชากร ก็คือการลงทะเบียนสามัญชนและทาสติดที่ดินทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในเมืองไอดาร์ ไม่เพียงแต่ต้องการชื่อ อายุ อะไรทำนองนั้น แต่ยังต้องลงทะเบียนอาชีพ ที่อยู่ ญาติมิตร และข้อมูลอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องให้ชัดเจนด้วย”

สำมะโนประชากร เป็นสิ่งที่บรูโน่พิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว แม้ว่าเมืองไอดาร์จะเป็นดินแดนศักดินาของเขาในตอนนี้ แต่เขากลับแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับไอดาร์เลย แม้แต่จำนวนประชากรก็ทำได้เพียงคาดคะเนคร่าวๆ เท่านั้น

เพราะเจ้าของร่างเดิมเป็นขุนนางที่เหลวไหลอย่างที่สุด รู้เพียงแต่เสพสุขไปวันๆ ไม่เคยใส่ใจเรื่องราวในดินแดนของตนเลย

“แต่ว่า มันมีประโยชน์อะไรหรือครับ?” ตาเฒ่าฟอร์ดสงสัย

“มีประโยชน์แน่นอน” บรูโน่กล่าว

“ยกตัวอย่างง่ายๆ ก็เรื่องการเกณฑ์ราษฎรครั้งนี้ หากเรามีข้อมูลของสามัญชนทั้งหมดอยู่ในมือ เราก็สามารถใช้แฟ้มข้อมูลของเราคัดกรองเบื้องต้นได้โดยตรง คัดพวกอันธพาลเกเรที่เอาแต่ก่อเรื่องออกไปก่อน… เช่นเดียวกัน คนที่มีความสามารถในด้านต่างๆ ก็สามารถสืบค้นได้คร่าวๆ จากสำมะโนประชากร สรุปคือ แม้ตอนนี้จะดูยุ่งยากไปบ้าง แต่ในอนาคตจะมีประโยชน์อย่างยิ่ง”

“ตามประสงค์ครับ ท่านเคานต์ผู้เป็นที่เคารพ” ตาเฒ่าฟอร์ดครุ่นคิดตาม

(จบบท)