บทที่ 18 เวลาแห่งการล่า

บทที่ 18 เวลาแห่งการล่า

หน่วยล่าอสูรเป็นกองกำลังในสังกัดของตระกูล พวกเขาภักดีต่อตระกูลซ่ง และดำรงชีพด้วยการล่าอสูรในอาณาเขตของตระกูลซ่ง

ในแต่ละปี พวกเขาจำเป็นต้องมอบทรัพยากรจำนวนหนึ่งให้แก่ตระกูลซ่ง และรับภารกิจจากตระกูลซ่ง เพื่อแลกกับความคุ้มครองและช่องทางการขายของตระกูลซ่ง

อุตสาหกรรมหลักของตระกูลซ่งเกี่ยวข้องกับเหมืองแร่ต่างๆ และการหลอมอาวุธ ดังนั้นตระกูลซ่งจึงรับซื้อวัตถุดิบอสูรทั้งหมดที่หน่วยล่าอสูรล่ามาได้ในราคาตลาด

พวกเขาสามารถเลือกรับเป็นศิลาวิญญาณหรือแต้มคุณูปการก็ได้ แต้มคุณูปการที่หน่วยล่าอสูรได้รับนั้นมีผลเช่นเดียวกับของสมาชิกตระกูลซ่ง และสามารถใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรต่างๆ ในคลังสมบัติของตระกูลซ่งได้

ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่มีแต้มคุณูปการเพียงพอ แม้แต่โอสถสร้างฐานก็สามารถแลกเปลี่ยนได้ เคยมีตัวอย่างเช่นนี้มาก่อนในอดีต และนี่คือเป้าหมายหลักของพวกเขา

ทว่า นับตั้งแต่ศึกใหญ่ครั้งนั้น ตระกูลซ่งได้สูญเสียผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานไปจำนวนมาก และจำนวนโอสถสร้างฐานที่หามาได้ก็มีจำกัด แม้แต่ตระกูลสายหลักก็ยังไม่เพียงพอ ไม่ต้องพูดถึงพวกเขาเลย

สิ่งนี้ทำให้จำนวนหน่วยล่าอสูรในสังกัดของตระกูลซ่งลดลง จากเดิมที่มีอยู่สิบกว่าหน่วยเหลือเพียงสองหน่วยในปัจจุบัน

แม้ว่าหน่วยล่าอสูรทั้งสองนี้จะไม่แข็งแกร่งนัก แต่พวกเขาก็ภักดีต่อตระกูลอย่างยิ่ง และได้ทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ในศึกใหญ่เมื่อสิบกว่าปีก่อน พวกเขายังคงยืนหยัดมั่นคงมาจนถึงทุกวันนี้

ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่มีเรื่องใดเกิดขึ้น ตระกูลก็จะแบ่งปันผลประโยชน์บางส่วนให้แก่พวกเขา

ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ รออยู่ประมาณครึ่งชั่วยามก่อนที่ซ่งหลูเหยาจะกลับมายังค่ายพักชั่วคราว นางรวบรวมทุกคนเข้าด้วยกันและกล่าวว่า "บัดนี้ เราจะจัดสรรพื้นที่สำหรับปฏิบัติการกวาดล้าง"

"อันดับแรกคือเขตทดสอบ พื้นที่ที่พวกเจ้าต้องรับผิดชอบอยู่ทางทิศตะวันออก ที่นั่นมีสัตว์อสูรอยู่เพียงจำนวนน้อย และระดับความยากไม่สูงนัก พวกเจ้าเพียงแค่สังหารหรือขับไล่สัตว์อสูรเหล่านั้นทั้งหมดออกไป ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ"

"จำไว้ว่า ในระหว่างการทดสอบ ห้ามมิให้โจมตีพี่น้องร่วมตระกูลเด็ดขาด และไม่อนุญาตให้เคลื่อนไหวตามลำพัง ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษสถานหนักโดยไม่มีข้อยกเว้น เข้าใจหรือไม่?"

น้ำเสียงของซ่งหลูเหยาเย็นชาอย่างยิ่ง นางรับผิดชอบด้านการลงทัณฑ์ของตระกูล และเป็นที่รู้จักในเรื่องความเที่ยงธรรมและไร้ความปรานี หากตกไปอยู่ในมือนางแล้ว จะไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น

หัวใจของทุกคนบีบรัดแน่น และพวกเขาก็รับคำซ้ำๆ

จากนั้น ซ่งหลูเหยาก็มองไปยังหน่วยบังคับการและกล่าวว่า "พวกเจ้าจะรับผิดชอบกวาดล้างทางฝั่งตะวันตก ซึ่งมีความกดดันมากที่สุด หน่วยล่าอสูรจะร่วมมือกับพวกเจ้าทางฝั่งเหนือ ส่วนข้าจะดูแลสถานการณ์โดยรวม ข้าจะลงมือเมื่อพบกับสัตว์อสูรระดับขั้นสอง"

"หากมีสถานการณ์ใดเกิดขึ้นและข้าไม่สามารถช่วยเหลือได้ พวกเจ้าจงขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสลำดับห้า จำไว้ว่า ภารกิจของผู้อาวุโสลำดับห้าคือการเฝ้าเมือง และไม่อาจเคลื่อนไหวโดยพลการได้ เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ!" หน่วยบังคับการตอบรับเสียงดังสนั่น ขวัญกำลังใจฮึกเหิมน่าเกรงขาม

"เอาล่ะ ปฏิบัติการกวาดล้างเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ จงแยกย้ายไปยังพื้นที่ของตน" หลังจากซ่งหลูเหยากล่าวจบ นางก็กลายร่างเป็นลำแสงสายหนึ่งและเหินกระบี่จากไปทันที

หน่วยบังคับการมีระเบียบวินัยและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี หลังจากได้รับคำสั่ง พวกเขาก็แยกออกเป็นสิบกลุ่ม กลุ่มละสองคน มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายทันที

ในทางกลับกัน ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ ถูกทิ้งให้ยืนอยู่ที่นั่น มองหน้ากันไปมาครู่หนึ่ง

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ซ่งฉางเซิง ท้ายที่สุดแล้ว เขามีระดับพลังบำเพ็ญสูงที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น และถูกมองว่าเป็นแกนนำโดยธรรมชาติ

ซ่งฉางเซิงรับหน้าที่นี้และกล่าวว่า "ทุกคน ระดับพลังบำเพ็ญของพวกเราแตกต่างกัน หากเคลื่อนไหวพร้อมกัน ประสิทธิภาพจะต่ำเกินไป ข้าตั้งใจจะแบ่งกลุ่มออกเป็นสามกลุ่ม"

"นำโดยข้า ฉางหู่ และฉางซิ่ว เราจะทำการค้นหาแบบปูพรมในสามทิศทาง พวกท่านคิดว่าอย่างไร?"

ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นมองหน้ากันและเห็นด้วยทั้งหมด แม้แต่ซ่งฉางหู่ซึ่งมีความคิดเห็นบางอย่างเกี่ยวกับเขาก็ไม่ได้ออกมาสร้างความลำบากใจ

เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นด้วยกับข้อเสนอของเขา ซ่งฉางเซิงก็เริ่มแบ่งกลุ่มทันที พยายามกระจายสมาชิกอย่างเท่าเทียมกันตามความแข็งแกร่งของแต่ละคน

ในท้ายที่สุด กลุ่มของเขามีเพียงสี่คน โดยสามคนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นต้น

อีกสองกลุ่มมีกลุ่มละห้าคน ประกอบด้วยผู้ฝึกตนระดับกลางสองคนและระดับต้นสามคน เมื่อเทียบกับหน่วยบังคับการแล้ว พวกเขาดูด้อยกว่ามากจริงๆ

"เอาล่ะ ทุกคน เตรียมตัวออกเดินทาง ติดต่อกันผ่านหยกสื่อสารตลอดเวลา และอย่าให้ระยะห่างระหว่างพวกเราไกลเกินไป ส่งสัญญาณหากมีสิ่งใดเกิดขึ้น"

"ย้ำอีกครั้ง ห้ามแยกออกจากกลุ่มและเคลื่อนไหวโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยเด็ดขาด" ซ่งฉางเซิงเตือนอย่างเข้มงวด

หลายคนเพิ่งลงจากเขาเป็นครั้งแรก และอาจทำเรื่องโง่ๆ ได้ง่าย ซ่งฉางเซิงต้องเตือนสติพวกเขา เขาไม่ต้องการไปร่วมงานศพของใคร

"พวกข้าได้ยินคำพูดเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว หยุดอืดอาดเสียที พวกข้าไปก่อนล่ะ" ซ่งฉางหู่เป็นคนใจร้อนที่สุด และจากไปพร้อมกับทีมของเขาด้วยสีหน้ากระวนกระวาย

ซ่งฉางซิ่วพยักหน้าให้ซ่งฉางเซิง และเลือกทิศทางที่จะเคลื่อนที่ไปเช่นกัน

"พวกเจ้าตามข้ามา" ซ่งฉางเซิงเอ่ยกับคนสามคนที่อยู่ข้างหลังเขา จากนั้นก็รีบเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว

...

ในป่าลึก เสือดาวหัวทองที่บาดเจ็บตัวหนึ่งกำลังเพลิดเพลินกับเหยื่อของมัน ซึ่งก็คือหมูป่ามีเขี้ยว สัตว์อสูรระดับขั้นหนึ่งชั้นกลาง ซึ่งถูกกินไปเกือบหมดแล้ว

ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ไม่ไกลนัก เขากระซิบกับคนที่อยู่ข้างๆ ว่า "นี่คือสัตว์อสูรระดับขั้นหนึ่งชั้นกลางที่บาดเจ็บ พวกเจ้าสามารถรับมือกับมันได้ ข้าจะคอยสนับสนุนอยู่รอบนอก"

คนอื่นๆ เข้าใจว่าซ่งฉางเซิงกำลังให้โอกาสพวกเขาได้ฝึกฝน และพวกเขาก็มองเขาด้วยสีหน้าขอบคุณ หลังจากปรึกษากลยุทธ์กันสั้นๆ พวกเขาก็เข้าใกล้เสือดาว

เสือดาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันหยุดกินทันทีและตั้งท่าเตรียมโจมตี

เมื่อรู้ว่าถูกพบตัวแล้ว คนอื่นๆ ก็โจมตีเสือดาวจากด้านหน้าและด้านหลังทันที การต่อสู้ระหว่างคนสามคนกับสัตว์อสูรหนึ่งตัวก็เริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

สมาชิกตระกูลซ่งทั้งสามคนล้วนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นสามและขาดประสบการณ์จริง ดังนั้นพวกเขาจึงต่อสู้อย่างไม่กล้าได้กล้าเสีย และไม่สามารถปราบเสือดาวที่บาดเจ็บได้ในชั่วขณะหนึ่ง

ซ่งฉางเซิงยืนอยู่ไม่ไกลนัก สังเกตการณ์การต่อสู้โดยไม่เข้าแทรกแซง นี่เป็นโอกาสหายากสำหรับพวกเขาที่จะได้รับประสบการณ์ แต่ก็ไม่ท้าทายสำหรับซ่งฉางเซิงเลย เขาเพียงต้องแน่ใจว่าไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

ศิษย์ตระกูลซ่งนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ แม้จะขาดประสบการณ์ แต่ศาสตราเวทและคาถาของพวกเขาก็เหนือกว่าอย่างยิ่ง พวกเขากดดันเสือดาวได้อย่างรวดเร็ว

ขณะที่พวกเขากำลังจะจัดการมันได้ ซ่งฉางเซิงก็สังเกตเห็นกลิ่นอายผิดปกติอย่างเฉียบคม

สัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายครอบคลุมออกไปทันที และเขาก็พบกิ้งก่าสองหางที่กลมกลืนอยู่กับพื้นผิวของต้นไม้อย่างรวดเร็ว

"เจ้าสัตว์ร้าย กล้าดีอย่างไรมาซุ่มซ่อนในความมืดเพื่อทำร้ายผู้คน!" ซ่งฉางเซิงตะโกนเสียงดังและใช้วิชา【ลูกไฟอัคคี】ด้วยมือข้างหนึ่ง

กิ้งก่าเป็นสัตว์อสูรระดับขั้นหนึ่งชั้นสูง เมื่อรู้ว่าถูกพบตัวแล้ว มันก็กระโดดไปยังต้นไม้อีกต้นทันที วินาทีถัดมา ต้นไม้ที่มันเคยอยู่ก็ถูกลูกไฟทะลวงผ่าน

กิ้งก่าตกตะลึงและเตรียมหลบหนีทันที แต่ซ่งฉางเซิงไม่ให้โอกาสมัน เขาใช้น้ำเต้าสมบัติโดยตรง พลังดูดอันรุนแรงปะทุออกมาจากปากน้ำเต้า ดูดกลืนกิ้งก่าที่หวาดกลัวเข้าไป

ซ่งฉางเซิงปิดจุกทันทีและเปิดใช้งาน【อาคมผลาญกระดูก】ในน้ำเต้าเพื่อหลอมกิ้งก่า ไม่นาน กิ้งก่าระดับขั้นหนึ่งชั้นสูงก็กลายเป็นแอ่งโลหิต ซึ่งจากนั้นก็ถูกซ่งฉางเซิงเผาเป็นเถ้าถ่าน

โชคดีที่พื้นที่สำหรับเก็บสุรานั้นแยกต่างหาก มิฉะนั้นสุราชั้นเลิศคงถูกปนเปื้อนไปแล้ว

ในขณะนี้ อีกสามคนก็จัดการกับเสือดาวได้แล้วเช่นกัน และเริ่มแล่ชิ้นส่วนวัตถุดิบจากร่างของสัตว์อสูร ซึ่งถือเป็นรายได้สำหรับพวกเขาด้วย

กระบวนการที่ซ่งฉางเซิงจัดการกับกิ้งก่าอย่างเด็ดขาดนั้นอยู่ในสายตาของพวกเขา และพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยำเกรงต่อซ่งฉางเซิงในใจมากขึ้น

"พี่ชายร่วมตระกูล แม้ว่าหนังสัตว์ผืนนี้จะไม่สมบูรณ์นัก แต่มันก็มีค่าพอเป็นศิลาวิญญาณได้บ้าง โปรดรับไว้ด้วยเถิด" หนึ่งในนั้นยื่นหนังสัตว์ที่เพิ่งแล่ออกมาให้

พวกเขารู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้ราบรื่นได้ก็เพราะซ่งฉางเซิง ดังนั้นทุกครั้งที่พวกเขาสังหารสัตว์อสูรได้ พวกเขาจะกันส่วนแบ่งไว้ให้ซ่งฉางเซิงโดยรู้สำนึก

"นี่เป็นของที่พวกเจ้าได้มา รับไว้เองเถอะ" ซ่งฉางเซิงปฏิเสธเช่นเคย

ขณะที่อีกฝ่ายกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ซ่งฉางเซิงก็หรี่ตาลง เขามองไปยังที่ไม่ไกลทันทีและกล่าวว่า "มีสถานการณ์! ระวังตัว!"

...