บทที่ 19 สัญญาณภัย

บทที่ 19 สัญญาณภัย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็รีบรวมตัวรอบๆ ซ่งฉางเซิง กำอาวุธวิเศษของตนไว้แน่น เตรียมพร้อมต่อสู้ สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นความประหม่าเล็กน้อย เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นสีหน้าเคร่งขรึมเช่นนี้ของซ่งฉางเซิงนับตั้งแต่เข้ามาในป่าเมื่อหลายชั่วยามก่อน

ซ่งฉางเซิงถือน้ำเต้าสมบัติวารีอัคคีไว้ในมือ แล้วกล่าวไปยังเบื้องหน้าอย่างสงบ: "ข้าคือซ่งฉางเซิง ไม่ทราบว่าสหายมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?"

ชายสองคนสวมชุดเกราะหนังสัตว์ปรากฏตัวขึ้นจากพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไป คนหนึ่งเยาว์วัย อีกคนหนึ่งอยู่ในวัยกลางคน ทั้งคู่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดมากมายและดูดุร้ายยิ่งนัก

ซ่งฉางเซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย คนหนึ่งอยู่ในขั้นรวบรวมปราณขั้นสุดยอด ส่วนอีกคนอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ระดับพลังบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ถือว่าน่าทึ่งมากในบริเวณนี้ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์จากตระกูลหลักนี่เอง ข้าคือ ช่างกวน เจี้ยน หัวหน้าหน่วยล่าอสูร ขอคารวะทุกท่าน" ชายหนุ่มผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางประสานหมัดคารวะ

ซ่งฉางเซิงเลิกคิ้ว หน่วยล่าอสูรงั้นรึ?

"อายุยังน้อยก็เป็นถึงหัวหน้าหน่วยล่าอสูร ทั้งยังแซ่ช่างกวน หรือว่าบิดาของเจ้าคือ ช่างกวน เถี่ยอิง?" ซ่งฉางเซิงพลันนึกถึงใครบางคนขึ้นมา

ในระหว่างศึกใหญ่กับนิกายเลี่ยหยาง ตระกูลได้เกณฑ์หน่วยล่าอสูรเข้าร่วมสงครามด้วย ในบรรดาพวกเขา มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากนามว่า ช่างกวน เถี่ยอิง ที่ตอบรับคำเรียกและสละชีพอย่างกล้าหาญใต้ ยอดเขาชางหมัง

นี่อาจจะเป็นทายาทของช่างกวน เถี่ยอิง งั้นหรือ?

ช่างกวน เจี้ยน พยักหน้าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย แล้วกล่าวว่า "ถูกต้องแล้ว เขาคือบิดาของข้า"

ซ่งฉางเซิงเข้าใจในทันที และส่งสัญญาณให้ทุกคนผ่อนคลาย พลางกล่าวว่า "ที่แท้ก็คือหัวหน้าหน่วยช่างกวน ท่านมิได้รับผิดชอบกวาดล้างอสูรทางตอนเหนือหรอกหรือ? เหตุใดจึงมายังเขตทดสอบของพวกเราเล่า?"

ช่างกวน เจี้ยน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "พวกเรามาเพื่อไล่ตามกิ้งก่าอสูรระดับหนึ่ง ขั้นสูง พวกเราเพิ่งมาถึงและเห็นท่านสังหารมันด้วยวิธีการอันเฉียบขาดดุจสายฟ้าฟาด

เดิมทีพวกเราวางแผนจะจากไปแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าท่านจะค้นพบร่องรอยของพวกเรา มิต้องกังวล ทุกท่าน พวกเราไม่มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด"

"เข้าใจแล้ว เช่นนั้นพวกเราจะเดินทางต่อ หัวหน้าหน่วยช่างกวน ขอลา" ซ่งฉางเซิงยังคงระแวดระวังในใจ ประสานหมัดคารวะ แล้วนำทั้งสามคนจากไป

เมื่อมองตามร่างที่จากไปของพวกเขา ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้าง ช่างกวน เจี้ยน ก็กระซิบว่า "คนผู้นี้อายุยังน้อย แต่กลับมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดแล้ว ทั้งยังมีประสบการณ์การต่อสู้สูงส่ง และมีสัมผัสเทวะที่เฉียบคมยิ่งนัก เขาต้องเป็นหลานชายของท่านประมุขเป็นแน่"

ช่างกวน เจี้ยน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เขามีนามว่า ซ่งฉางเซิง ข้าสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้ พลังปราณลึกล้ำ และอาวุธวิเศษของเขาก็ทรงพลังยิ่งนัก ท่านลุงจาง หากท่านต้องเผชิญหน้ากับเขา ท่านมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน?"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า ท่านลุงจาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "มั่นใจไม่ถึงสามส่วน"

แววตาประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของ ช่างกวน เจี้ยน ท่านลุงจางเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณขั้นสุดยอด แต่กลับมีโอกาสชนะเพียงสามส่วนเท่านั้นรึ?

"สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลซ่ง ช่างยอดเยี่ยมเหนือธรรมดาจริงๆ ดูเหมือนว่าในอนาคต พวกเราคงต้องข้องเกี่ยวกับเขาอีกมาก" ช่างกวน เจี้ยน พึมพำเบาๆ พลางมองไปยังทิศทางที่ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ จากไป

… …

"พี่ใหญ่ เหตุใดหัวหน้าหน่วยล่าอสูรผู้นั้นจึงเยาว์วัยนัก? หน่วยล่าอสูรมิใช่ว่าต้องใช้ความแข็งแกร่งเป็นหลักหรอกหรือ?" มีคนถามซ่งฉางเซิงระหว่างทาง

ขณะที่ให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวรอบด้าน ซ่งฉางเซิงกล่าวว่า "บิดาของเขาคือหัวหน้าหน่วยล่าอสูรคนก่อน เป็นหัวหน้าหน่วยล่าอสูรขั้นสร้างฐานรากที่ตระกูลบ่มเพาะขึ้นมา เขาตอบรับคำเรียกของตระกูลและเสียชีวิตในสมรภูมิ

เพื่อเป็นการยกย่องความดีความชอบของเขา ตระกูลจึงอนุญาตให้บุตรชายของเขารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยล่าอสูรเป็นกรณีพิเศษ เจ้าไม่เห็นชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ เขาหรือ? เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณขั้นสุดยอด แต่กลับแสดงความเคารพต่อเขาอย่างยิ่ง ด้วยความช่วยเหลือของเขา ตำแหน่งของ ช่างกวน เจี้ยน ย่อมมั่นคงเป็นธรรมดา"

"เข้าใจแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้น ทำให้นกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนีไป ซ่งฉางเซิงตกใจและมองไปยังทิศทางของเสียง ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "มาจากทางด้านของผู้อาวุโสสาม ดูเหมือนว่าจะมีอสูรระดับสองปรากฏตัวขึ้น"

"อสูรระดับสองรึ? ผู้อาวุโสสามจะรับมือไหวหรือ?" มีคนกล่าวอย่างกังวล

"เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เราควรพิจารณา เดินทางต่อเถอะ" ซ่งฉางเซิงส่ายหน้า

"ขอรับ"

แต่ก่อนที่พวกเขาจะเดินไปได้ไกล จี้หยกสื่อสารที่เอวของซ่งฉางเซิงก็สั่นขึ้นมาทันที เขารีบหยิบมันออกมา ป้อนพลังปราณเล็กน้อยเพื่อเปิดใช้งาน และมีเสียงตื่นตระหนกดังออกมาจากข้างใน: "พวกนิกายอัคคีปฐพีมาแล้ว! เร็วเข้า มาช่วยสนับสนุนเร็ว!"

ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของซ่งฉางเซิง เหตุใดคนจากนิกายอัคคีปฐพีถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้? หรือว่าความผิดปกตินี้จะเกี่ยวข้องกับพวกมัน?

โดยไม่มีเวลาให้คิดมาก ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ ก็รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของ ซ่งฉางหู่ และคนอื่นๆ ทันที… …

อีกด้านหนึ่ง ซ่งฉางหู่และสหายอีกห้าคนกำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมสีแดงชาด

มีคนทั้งหมดสิบกว่าคน ทั้งหนุ่มและแก่ กำลังล้อมรอบชายหนุ่มร่างสูงที่ถือพัดจีบอยู่ ชายหนุ่มผู้นั้นมีดวงตาเรียวเล็ก คางแหลม และริมฝีปากบาง แววตาที่เขามองไปยังซ่งฉางหู่และคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความดูแคลน

"ฉาง เทียนฮวา, พวกนิกายอัคคีปฐพีหมายความว่าอย่างไร? ที่นี่คืออาณาเขตของตระกูลซ่งของข้า" ซ่งฉางหู่กล่าว พลางชี้ไปยังชายหนุ่มที่ถูกล้อมด้วยสีหน้าบูดบึ้งอย่างยิ่ง

"โฮ่ อย่าเพิ่งโมโหไป คุณชายผู้นี้ก็แค่เดินเล่นผ่านมาเท่านั้น มีปัญหาอะไรรึ? เกี่ยวอะไรกับตระกูลซ่งด้วย?" ฉาง เทียนฮวา กางพัดจีบออกเสียงดัง 'พรึ่บ' แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า

"เดินเล่นผ่านมางั้นรึ? ไม่กลัวว่าจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดไปหรืออย่างไร!" ซ่งฉางหู่โต้กลับอย่างฉุนเฉียว

ฉาง เทียนฮวา หรี่ตาลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร: "สั่งสอนพวกมันซะ แต่อย่าให้ถึงตาย"

"ขอรับ"

เมื่อได้รับคำสั่ง คนหลายคนที่อยู่ข้างๆ เขาก็แสยะยิ้มอย่างน่าเกลียด แล้วพุ่งเข้าใส่ ซ่งฉางหู่ และคนอื่นๆ

"ตั้งรับไว้ รอหน่วยเสริม!" สีหน้าของ ซ่งฉางหู่ เคร่งขรึมลง คนอื่นๆ รีบหดวงป้องกันให้แคบลง และเข้าปะทะกับศิษย์นิกายอัคคีปฐพีอย่างรวดเร็ว… …

ซ่งฉางเซิงนำคนอื่นๆ วิ่งสุดฝีเท้ามาตลอดทาง เมื่อพวกเขามาถึง ซ่งฉางหู่และคนอื่นๆ ก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น หายใจรวยริน

คนจากนิกายอัคคีปฐพีล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางถึงปลาย พวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะต่อต้านได้เลย

"นิกายอัคคีปฐพี พวกเจ้าช่างกล้ามากนัก!" ซ่งฉางเซิงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

"ในที่สุดก็มีคนที่มีฝีมือมาถึงเสียที เจ้าคงเป็น ซ่งฉางเซิง สินะ คุณชายผู้นี้รู้จักเจ้า ได้ยินมานานแล้วว่าเจ้าคือผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นของตระกูลซ่ง ตอนนี้ได้มาเห็นกับตา เจ้าก็มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ"

ฉาง เทียนฮวา เลียริมฝีปากสีแดงสดของตน ราวกับกำลังมองดูเหยื่อชิ้นใหม่ที่น่าสนใจ

"ฉาง เทียนฮวา, ใช้คนหมู่มากรังแกคนน้อย ใช้ความแข็งแกร่งข่มเหงผู้อ่อนแอ นี่คือวิถีของนิกายอัคคีปฐพีของเจ้ารึ?" ซ่งฉางเซิงกล่าวอย่างเย็นชา

"พวกมันหยาบคายต่อคุณชายผู้นี้ นี่เป็นเพียงการลงโทษเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ต้องห่วง พวกมันยังหายใจอยู่" น้ำเสียงของ ฉาง เทียนฮวา เผยให้เห็นความรู้สึกเหนือกว่าอย่างชัดเจน

"ถึงตาเจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอนคนของตระกูลซ่งของข้าตั้งแต่เมื่อใด? นิกายอัคคีปฐพีของเจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ!" จิตสังหารเอ่อล้นในดวงตาของซ่งฉางเซิง

ฉาง เทียนฮวา กุมท้องหัวเราะออกมาอย่างโอ้อวด เขาหัวเราะราวกับคนบ้า พลางมองไปยังผู้คนรอบๆ แล้วกล่าวว่า: "ได้ยินหรือไม่? มันบอกว่าคุณชายผู้นี้ไม่มีคุณสมบัติพอ โอ้ มันทำให้ข้าน้ำตาไหลจริงๆ ไม่ได้ยินเรื่องตลกฝืดๆ เช่นนี้มานานแล้ว"

เขาแสร้งทำเป็นเช็ดน้ำตา แต่เมื่อลดมือลง กลับเผยรอยยิ้มประหลาดแล้วกล่าวว่า: "ดูเหมือนเจ้าจะยังมองสถานการณ์ในตอนนี้ไม่ออกสินะ

เดี๋ยวเจ้าก็รู้เองว่าคุณชายผู้นี้มีคุณสมบัติพอหรือไม่ หักขามันซะข้างหนึ่ง!"

"ขอรับ!"

ศิษย์นิกายอัคคีปฐพีหลายคนแสยะยิ้มทันที แล้วเข้าล้อม ซ่งฉางเซิง

"เร็ว... หนีไป... พวกมันมีมากเกินไป..." ซ่งฉางหู่ นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น กล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

"มิต้องห่วง พวกมันทำอะไรข้าไม่ได้" สีหน้าของ ซ่งฉางเซิง สงบนิ่ง ไม่ได้เห็นคนทั้งสี่ที่ล้อมรอบอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย… …